На миг мне показалось, что ослышался. Любопытство тешило себя, осыпая здравый смысл вопросами. Тому было не до этого: было чего испугаться.
Посмотрел на Белку, она тоже все слышала. К горлу подкатил неприятный ком, встречаться с бронемагом, пусть даже израненным, не хотелось. В прошлый раз мне удалось войти в кураж, стать быстрее пули, мощней снаряда. Кто сказал, что получится снова?
Хотелось сплюнуть, Белка была напряжена до предела. Взял за руку, ощутил, как ее колотит мелкая дрожь. В прошлую встречу Вит едва не утащил ее в рабство, как и собирался.
— Я рядом. Он тебя не тронет. Идем.
Белка почуяла тепло моей руки на своей ладони, кивнула. Страх отступил.
— Как будем выбираться?
Путей отхода в самом деле немного. Я знал, что все может пойти скверно, но не представлял насколько.
Вертолетные винты гудели над нами бушующим ураганом. Широкая тень заслонила собой мелкие оконца фрамуг.
Устроить пожарную тревогу? Запросил бы у Влады действовать, но связь приглушена. Не думал, что придется удирать, едва только пришли…
— Может, нам никуда не выходить? — спросила Белка, стрельнув глазами на стены вокруг. И в самом деле, пускай Вит припрется сюда. У него что, на ружемантов нюх? Сможем отсидеться здесь до конца дня, если только…
— Дарий, ты… — Полногрудая девчонка остановилась на миг прямо перед проходом. Выронила из рук стопку бумаг, ахнула от испуга, завидев оглушенного коллегу. Бросился к ней, перепрыгнув через стол. Метил кулаком под дых: лишить возможности кричать, потом по затылку.
Не получилось. Вышла из ступора на мгновение раньше, чем рассчитывал, поскользнулась, грохнулась на пол. Крик мигом обратился в оглушающий визг.
Никакой сирены не потребовалось.
— Бл… — успел сказать я, упокоив несчастную хуком. Поздно пить боржоми: паника, вспыхнувшая внутри дочернего отделения ЦРУ, распространялась, словно чума. Вскрики, хрип, визг, топот тяжелых сапог — вооруженная охрана шла на нас гурьбой.
Ириску зажали стенами глушилок, несчастная спешила забиться внутрь нейрочипа, но успела очертить силуэты бойцов. Четверо солдат, охранные дроиды за спиной. Надеюсь, они не затащили сюда «Дракона» или «Гадюку»?
— Ложись! — бросился на Белку, накрыл своим телом.
Шквальный ливень свинца растерзал стены. «Буян» из маны легко лег в ладонь, рыжеволосая воительница вскрикнула — обожгло руку пролившимся кофе из разбитой кружки. Нажал на спусковой крюк, метя правее, очерченный красным силуэт вскинул руки, завалился на пол в корчах, его настиг каскад боли. Стражи на миг замешкались, словно не ожидали отпора. Силуэты начали гаснуть, надо было уходить. Выстрелил во второго, тому повезло: вовремя припал на колено. Белка вдруг зашептала, смочив палец слюной. Тоже умеет колдовать? Вспомнил, что она единственная, о чьих я способностях ни сном ни духом: пропустил ее резюме в архивах, что выдала Бейка.
Сейчас их читать было не время, буду надеяться, что знает, что делает, а не просто сходит с ума от волнения.
— Куда? — видимо, все-таки, второе.
Белка, едва оказавшись на четвереньках, рванула в обратную от меня сторону, не проронила ни слова оправданий. Стена, разлохмаченная автоматным огнем, легко поддалась ее напору, девчонка врезалась в нее плечом, повалилась на подкравшегося сзади бойца. Пятый охранник. Почему я его не заметил? Ириска оправдывалась, что очертить успела лишь тех, кто был ближе всего…
Девичий кулачок, словно кол, ткнул несчастного в нос, второй удар выбил из него дух. Белка вооружилась пистолет-пулеметом, очередью скосила еще двух стражей. Я подстрелил боевой дрон, несшийся прямо на нее. Паршивец, вспыхнув, разбился оземь.
— Документы! Бумаги!
Офисный работник ЦРУ заметался, в надежде спасти занявшиеся огнем архивы. Повезло, заслонил собой ствол боевого дрона, уже взявшегося Белку на мушку. Стрелять не стал, зато я сдавил спусковой крюк. Три попадания обратили сферу в рухлядь. Рухнув наземь, ухнул боекомплектом. Надеюсь, здесь нет тех дроникадзе, что видел в метро?
Белка поправила волосы, вскочила на ноги. Выучка и ловкость позволили ей в два прыжка подскочить к корчащимся на земле бойцам, ее интересовали запасные магазины. Две коротких очереди по компьютерам — заискрив, те вырубились. Стены глушилок, что мешали Ириске, сгинули в небытие. Будто бежавшая пленница, она задорно выпорхнула на свободу, отыскала притаившихся во мгле шагоходов. Те жужжали, не смея открыть огонь, прекрасно их понимал: стрелять через мечущихся людей не стал бы я сам. Испуганные граждане Царената жались к стенам, рыдали, подвывали от дикого ужаса.
Как только нам удалось никого не ранить при этом? Загадка, решение которой поищу потом.
Я кинулся с пушкой наперевес к людям. Бросились врассыпную, словно крысы. Споткнулась бледноволосая девушка — подкосился каблук. Моложавый мальчишка с прыщами на щеках выскочил передо мной, закрыл собой, чудом не спустил курок. Такие же люди, как мы, посетила мысль. Боятся, пугаются, хотят защитить своих…
Оттолкнул его прочь, словно щенка, схватил потерявшую голос девицу за руку.
— Выход? Где⁈ — единственное, что мне удалось из себя выдавить. Она подняла на меня взгляд белесых, почти слепых зрачков. Широко раскрыла рот, по красивому лицу скользнуло удивление. Ириска велела немедля бросать, прыгать вправо.
Подчинился.
Грохот, раздавшийся за мой спиной, обдал каменным крошевом раздробленной плитки. Пыль вихрем кружилась в воздухе, сквозь которую угадывались жуткие очертания.
Он окинул меня взглядом, хмыкнул, выпрямился во весь огромный рост.
Вит Скарлуччи явился за моей душой…
Воздух дрожал от напряжения между нами. Встретились взглядом, никто не отвел. «Буян» хлопнул четырежды, прежде чем опустел. Вит принял свинцовый дар с достоинством, прикрылся ладонью. Ему было чем мне ответить — стальная рука бронемага обернулась самой настоящей пушкой, хлопнул крупнокалиберный дробовик.
Стену за моей спиной разнесло в клочья, будто стреляли из танка.
— А ты все такой же проворный, ragazzo! — Скарлуччи оскалился, встал, широко расставив ноги. Поманил обеими ладонями: — Хлипкий fucile все, что у тебя есть? В прошлый раз ты не был таким jabroni!
Ходячий танк вмиг оказался рядом со мной. Белка выпустила ему очередь в спину, защитный экран, соткавшийся из маны, укрыл его от покушения. Бронемаг бросил в сторону девчонки острый, многообещающий взгляд.
— Не тронь ее!
— О! Мальчик стал spa simante? Cavalier? Как мило! — широкий размах прошел у меня над головой, стальной кулак едва не снес мне голову. Револьвер, явившийся на замену опустевшему «Буяну» соткался в левой руке. Попридержал желание влить остатки в ярость ружеманта: поберегу на призыв Ириски. — Ничего, как только я закончу играть с тобой, возьмусь за нее. Как думаешь, что из нее получится лучше? Послушная кошечка? Сучка? Может быть, сделать из нее ковер?
Барабан цокал при каждом выстреле. Целился в глаза — бронемаг умело подставлял щеки, заслонялся руками. Ребром ладони он достал меня, пронзившая боль заставила выгнуться дугой.
— Нет! — Белка бросилась мне на выручку, игнорируя все мои мысленные призывы уходить самой. Будто в самом деле могла сделать что-то с этой образиной.
— Скучно, jabroni. Раньше ты был uomo, сейчас… Не волнуйся, я покажу твоей рыжей сучке, что должно быть у мужика в штанах. Capisci? — мерзкая ухмылка, кислая вонь его дыхания. Вместо того, чтобы растоптать скорчившегося меня, словно муху, он позволил себе роскошь насмешек.
Зря.
Ириска явилась воздать за хозяина в полной мере. Великан неуверенно пошатнулся, прищурился, широко расставив руки, призрак винтовки явился из ниоткуда. Ириска от бедра и не целясь, зло оскалившись, сдавила спусковой крюк.
Скарлуччи завыл. Если верить ИИ-ассистенту, она критовала из «Владыки», как боженька.
Боль отступила на миг, тут же сплел пару ружеклятий, швырнул в его руку — пушка, готовая разразиться очередным выстрелом, заклинила. Отступив, спрятавшись за экраном щита до того, как второе ружеклятье лишит его возможности колдовать, Вит припал на колено.
Усмехнулся, качая головой.
— Ах ты… cucciolo. Научился новым фокусам? Ничего, я тоже подрос в уровне! — гигант рванулся с места, словно разъяренный носорог, отступил лишь на миг, когда пламя разгоревшегося пожарища ударило ему в лицо. Боится прямого огня? Или просто инстинктивно? Неважно!
В два прыжка оказался рядом с Белкой. Едва не выбитые из меня потроха просили пощады: ляг, замри и умри. Хотя бы будет не так больно…
Обещал им как-нибудь в другой раз.
Рыжеволосая воительница готова была идти за мной хоть в ад, лишь бы подальше отсюда.
На бегу подхватил один из пистолет-пулеметов — пока не восстановится хоть чуть-чуть маны, я совсем безоружен!
— Куда?
— На крышу! Видишь? — дым огня начал застилать глаза. Пожарная тревога вспыхнула без помощи Влады: вырубившиеся лампы сменились кроваво-красными фонарями. Протяжный, мерзкий вой заглушал собой все, говорили лишь на нейросвязи.
Ириска красной нитью Ариадны проложила путь. Люди, не вмешивавшиеся в нашу со Скарлуччи схватку, побросали огнетушители. Не державшие ничего тяжелее ручки обыватели вели себя, словно напуганные дети. Те механоиды, что собирались продолжать схватку, перешли в гражданский режим. Словно воющие сирены, прокладывали общий путь. Краем уха услыхал, как закрепленные желтые баллоны разразились протяжным пшиком, впрыскивая в воздух тот самый антипанин.
Выйти с толпой в этот раз не получится. Кровожадной, поднимающейся на ноги машиной смерти, Вит Скарлуччи стоял между нами и возможностью спастись.
— Вперед, я прикрою!
Белка толкнула меня в спину. Подстрелила пролетающую сферу механоида, швырнула опустевший магазин во второго — везение оказалось на ее стороне. Сфера, потеряв равновесие, пошла юзом, ударилась оземь, заискрила, попав под могучую ногу великана. Бронемаг нелепо поскользнулся, подарив еще мгновение…
Вертолет шумел винтами, было слышно даже отсюда. Готовый взлетать в любой момент, ждал лишь отмашки.
Жестяная дверь поддалась моему напору: получив пинка, смялась, зашаталась на петлях. Белка сдавила спусковой крюк — пять злых очередей за спиной. В два прыжка нагнала меня, чуть не впечаталась в спину.
Разгоревшееся пожарище било в ноздри едким, мерзким дымом. Башня Ла Руни заревела пожарной тревогой даже без помощи Влады, интересно, вампир успела найти автомобиль? Пытался связаться с ней, но глухо, вместо ответа слышал лишь шипение. Отчаянно надеялся, что носферату жива.
Оглянулся. Вит ожившим кошмаром поднимался следом. ПП вырывался из моих рук, норовил ускакать прочь. После протяжной, длинной очереди затих, щелкнув пустотой магазина. Закусил губу, маны не хватит даже на простое ружеклятье, сейчас я сам по себе. Стальной человек машиной смерти поднимался за нами следом.
— Куда же ты, ружемант? Может, станцуем еще разок? Как тебе мои железные руки? Обнимемся? — безумно гоготал. Тело, словно назло, вспыхнуло болью, вспомнив удар. Всякого ждал, но что сюда явится сам Вит Скарлуччи? Какого черта?
Словно локомотив, он врезался в дверной проем, вынес его плечами. Выход взорвался каменным крошевом, чуть не пришиб Белку осколками.
— Его ничего не берет, Макс! — на ее лице паника буйствовала с решительностью. Скарлуччи наступал, как сама неотвратимость.
— Не выйдет, ребятки!
Механические руки бронемага ударили в крышу, пустили кинетическую волну; нас сбило с ног. Жужжание тысячи механизмов сводило с ума. Боевой машиной он оказался рядом с нами. Белка, тут же развернувшаяся на спину, выдала очередь, но он вышиб оружие из рук размашистой затрещиной. Как только девчонке не оторвало руки? Придавил ладонью, лишил несчастную дыхания, улыбнулся в ее широко раскрытые от страха глаза.
— И снова твоя bambina в моих руках. Что будешь делать, diavolo di fucile? Склонишься? Сдашься? Покажешь в очередной раз, что в тебе осталась хоть капля от uomo?
Ответить не успел, гигант схватил меня за шкирку, словно котенка. Швырнул в раскрытое брюхо готового взлететь вертолета. Борт принял без церемоний, отозвался болью в ребрах. Следом рухнула Белка, Вит не проявил к ней деликатности.
Он хлопнул ладонями друг о дружку, собираясь завалиться внутрь. Сорвал с пояса стальную цепь — связанный ружемант уже не маг.
— Погляди, какая добыча, Вацлав! Понимаешь их варварский язык, а? Ни черта ты не понимаешь! Decollare subito!
Пилот кивнул на приказ взлетать, взялся за штурвал. Неужели все закончится вот так?
Цепь стянула мне руки. Белка охала, пытаясь прийти в себя — ударилась головой, под волосами набухала шишка.
— Чувствуешь этот горький вкус поражения, мальчик? Еще полдня назад ты был главой рейда, который прислала сюда старая, как мир, сука. А сейчас ты связанный, будто пес, jabroni. Хочешь, я посмеюсь над тобой, а ты посмеешься в ответ? Ты лишил меня руки.
Вертолет набрал высоту. Пламя, охватившее последние три этажа, вырывалось наружу, чадило в небеса.
— Deja vu, ага? Когда-то уже было так. Vecchio Вит ухмыляется, думает, что победил, а ты достаешь из широких штанин спасение. Deus ex machinа. Но сегодня иначе. Поверь, я едва держусь, чтобы не выкинуть тебя из вертолета. Пугает лишь одно: такое дерьмо, как ты, может упасть на голову законопослушного гражданина Царената. Разве я могу такое допустить? А вот девоньку… может, обратить ее в свою schavvo прямо сейчас? На твоих глазах?
Белка пришла в себя. Его слова коснулись ее ушей, подняла на него испуганный взгляд. Промолчал, скрежеща зубами, сидя связанный на полу выглядел жалко.
— Я переловлю каждую из твоих барышень. Швырну тебя в клетку из бронестекла, выставлю всем напоказ: последний ружемант, зверь в людском обличии! Готовься стать музейным экспонатом, детишки будут смотреть на тебя и называть мое имя. Иногда я даже буду приводить твоих bambino, чтобы ты видел, как они мне прислуживают.
— Мразь! Feccia! — ругань сорвалась с моих губ вопреки воле. Здравый смысл убеждал, что Скарлуччи лишь дразнит меня, но опыт подсказывал: этот сделает, как говорит…
— О! Ты знаешь наш язык? Не знал. К тому же… — он поднял на меня взор, застыл на полуслове, опасливо прищурился.
Увиденное бронемагу не понравилось…
Ярость вихрем сошлась со змеем безумия. Образы обещанного клятым Скарлуччи пробежали перед глазами.
Злобный оскал растянулся кошмарной улыбкой. Человеческий облик бежал с меня прочь, не в силах вместить всю мощь, что сумел из себя вытащить. Белка попятилась, увидев нового меня, уперлась спиной в кресло пилота. Тот недовольно обернулся, ужас мазнул по скрытому под гермошлемом лицу. Уже не видел в нем человека, только липкий, мелкий комок противного страха. Скарлуччи пришел в себя, бросился на меня, но слишком поздно. Цепи за спиной обернулись в ничто, лопнули, загремели осколками по борту лопнувшие звенья.
Ощутил внутри себя сырую вонь пороха. Уже не человек, больше нет, оружие. Блестящие головки снарядов готовы были поразить любого, которого сочту врагом.
Кулак врезался в подбородок бронемага, тот гулко выдохнул, дернулся, ударился о потолок безвременья. Мир тотчас же задрожал, пошел ходуном, закружился в диком хороводе.
Бить, рвать, драть! Стрелять! Поднявшийся на колени вражеский чародей качнул головой, прогоняя наваждение. Нет, малыш, это не наваждение.
Это возмездие за сказанное.
Слову место…
Артиллерийский снаряд врезался в раскрытое брюхо. Второй разбился о твердь выставленных в защитном жесте стальных рук: Скарлуччи отшвырнуло, словно игрушку. Обмякший, сполз на пол, широкая вмятина уродовала его новые конечности.
Сзади накинулись. Кто-то отчаянно кричал, я не разбирал слов. Взгляд попал на гермошлем испуганного пилота. Пистолет в его руках нырнул к моему виску, слышал лишь, как щелкает затвор и спущенный курок. Оружие противилось воле хозяина. Чуяло во мне величие, признавало родственника, не срабатывало. Желая покарать покусившегося еретика, взорвался в его руках. Пилот, схватившись за окровавленную руку завопил, а потом исчез…
Пощечина отшвырнула меня прочь. Образный философский морок сгинул воющим призраком. Сквозь слезы на глазах видел только вжавшуюся в стену Белку, держащуюся из последних сил. Перед глазами кружило, почуял коснувшийся горла тошнотворный ком.
— Идиот, — бросил Вит Скарлуччи, вновь оказавшись на ногах. — Ты вышвырнул пилота. Слышишь? Это гудят поврежденные движки! Мы падаем!
Ириска подтвердила его слова.
Закружившись в прощальном вальсе, вертолет устремился к земле…