Ожидал чего угодно.
Поймал себя на мысли: вдруг поспешил?
Вместо связной Бейки услышу ухмылку Скарлуччи, и уже через миг мы окажемся в кольце с предложением: сдаться или умереть…
— Живой, сержант Потапов? — звучало тускло, устало, заспанно.
— Предположим. Где ты?
— Случилось то, что было неизбежно. Меня раскрыли, но ушла за несколько часов до того, как объявили в розыск и под арест.
Отвечать на вопрос не стала, но и задавать подобный не спешила.
— У меня приказ: присоединиться к твоей группе на правах старшего офицера.
— Чей приказ? — все похолодело. Передавать ведение рейда в чужие руки не собирался и не буду. Фелиция успокоила.
— Тише, сержант. На правах старшего, а не ведущего офицера. Сейчас я у друзей и неравнодушных. Понимаю, ты мне не доверяешь.
— Не то слово.
— На твоем месте делала бы так же. Ты просил связь с Бейкой. Есть способ, хранила на крайний случай. Он ненадежен и опасен. Был. Теперь, после раскрытия уже не важен.
— Что за способ?
— Жилой блок 5У. Первый этаж. Время, в которое встретились в первый раз у окраин города.
Звучало как ловушка. Сейчас скажет приходить одному.
Так и вышло.
— Я не помню, — сказал про время.
— Твой нейрочип помнит. Буду ждать звонка на следующий день.
Положила трубку, прощаться не стала.
Дела…
За окном светало. Елена зашла на кухню, смущенно ойкнула, увидев меня, была почти совсем не одета.
Оценил ее формы по достоинству: меньше, чем у Влады, больше, чем у Бейки.
Сочная девочка, трусики в горошек…
— Простите, товарищ сержант, я…
— Одевайтесь, рядовая, — ответил ей равнодушным тоном. Она единственная, кто соблюдал субординацию. Панибратство станет обидой.
Она не успела выйти, лишь развернуться, как за ее спиной нарисовалась довольная Влада. На миг показалось, по щекам носферату пробежал здоровый румянец.
Влада обняла волчицу, словно родную дочь, прижала к себе, отпустила мгновение спустя. Смущение было ей чуждо, как и одежда: чужой распахнутый халат ничего не скрывал.
— Присмотрись к ней, сероглазый, — сказала почти шепотом, удостоверившись, что Ипина не слышит. — Она исполнительная и верная. И хочет быть нужной.
Вспомнилась Инна. Как там без меня кошкодевочка? Что делает?
— Заслужишь ее доверие, и она пойдет за тобой хоть на край света.
— А разве я не уже?
Вампир задумчиво посмотрела в окно.
— Пока только присматривается. Пытается понять. Боится. Я знаю, почему ты взял ее с собой. Почему берешь меня?
Не сразу понял, что говорит о предстоящем задании, задумался.
В самом деле, почему?
— Есть предложения получше?
— Глянь на мои умения сейчас. Не в списке Бейки.
Ириска воспользовалась приглашением, вывела текст на сетчатку.
Иконка, окруженная красноватым сиянием не могла не привлечь внимания. Не стоило и гадать, новые силы пробудились после кровавой трапезы.
— Кровочуй? — как по мне, звучало криво. Влада кивнула, я прищурился: — Как нам это поможет?
— Кровь граждан Царената отличается от нашей. У них… иное воздействие на организм. Я могу поискать по жилым блокам серво и шавов, тех, кто не сдался. Сопротивляющихся.
Как группа Ерохина, мысленно закончил за нее. Потеребил подбородок, есть ли в этом смысл? С другой стороны, полезно иметь союзников в самом тылу врага. Вместе мы сила!
— Разрешаю.
Хотел спросить, не сойдет ли она с ума как вампир? Понял, что этим вопросом обижу в лучших чувствах. Кивнул, велел идти.
Дом в самом деле выгорел. До сих пор пахло сажей.
Стоящий рядом с огороженными резервуарами дом торчал мрачным предупреждением тем, кто отважится ступить на эти земли.
Резко испортилась погода. Неприветливое осеннее солнце сменилось мраком грозовых туч. Ириска пояснила: влиял тот комплекс негативной энергии, что Ленка звала проклятием. Спорить не стал, так — значит так.
— Где сидели?
— Шестой этаж.
Глянул на лестничный пролет — обвалился на третьем этаже. Понятно, почему карсиры не стали проверять. А волчица с эльфийкой — ловкие девчата, в один прыжок перескочили…
Рядовая Ипина поспешила подтвердить догадку. Дождалась, когда кивну, вызвалась идти первой. Запрыгнула, словно через одну ступеньку. Мне пришлось тяжелее, будь одет в тяжелую форму карсира, тоже бы бросил затею.
— Товарищ сержант, разрешите вопрос? — волчица помогла подтянуться. — Почему вы решили проверить это место лично? Не доверяете?
— Доверяю. Я уже говорил зачем: увидеть расклад на сегодняшнее утро. Оценить риски.
Она не поверила.
— Для этого можно пустить нас. Запросить фотографии.
Девчонка дело говорит, голова на плечах. Ухмыльнулся.
— Ну хорошо. Тебе этот дом не кажется странным?
Она склонила голову набок, осмотрелась. Все как обычно в заброшках, разве что без граффити.
— Другой вопрос. Карты Фелиция нам дала. Как и возможность выходить в царенатскую сеть. Какой адрес у этого дома?
По зрачкам девчонки пробежали строки: ее ИИ-ассистент спешил ответить на вопрос.
Его заведомо ждал провал. Ириска тоже ничего не нашла. Я продолжил.
— Мы слишком далеко от кварталов шавов и серво, местных рабов… — при упоминании последнего слова Лена зябко поежилась. — Видела, как живут граждане Царената?
— В хоромах, — не знаю, чего больше в ее голосе: отвращения или зависти?
— Именно. Этот дом стоит близко к хорошо охраняемому объекту. Здесь рядом нет ни детских садов, ни школ, ни магазинов с больницами. Странно, что тут кто-то жил, правда?
— Резонно, — качнула головой, признавая правоту. — И все равно, если здесь случился пожар, что можно тут искать? Что было, то сгорело или перенесено в другое место…
— Или идеальней, чем это место, ничего другого не найти. Говоришь, на всем корпусе предприятия с резервуарами ни одного человека?
— Сейрас долго вглядывалась, но ничего не нашла. Собрала подобие прицела бинокля из бутылки, — Лена указала рукой на виновницу, лежащую в углу. Молодец эльфийка, импровизирует на ходу. Велел Ириске сделать пометку: похвалить по возвращении. — Я же принюхивалась. Хотела подойти ближе, но боялась разведывательных дронов…
Результат понятен без слов: учуять что-либо за запахом застарелой гари было сложно.
Два года с разбитыми окнами. Опыта в этом деле нет, но что-то подсказывало, должен был выветриться.
Кто-то поддерживал горелую вонь? Если играть в разведчиков и пересмотреть шпионских фильмов — звучало логично.
— А дроны не залетали сюда? Сейрас проверила… дом на наличие техники?
— Так точно. Проверила еще до того, как зашли, но… пусто. А что могло быть?
— Видеокамеры. Но если Грингра ничего не нашла, значит, ничего не было.
Бутылка-бинокль, светодиод, наверняка эльфа собрала что-то с ночным видением. Включил нужный фильтр на бинокле, глянул в сторону резервуаров.
«Гадюка» проверяла небеса, ждала вражеской авиации. «Варан» покоился под навесом, а вот шагоходов оказалось в разы больше. Легкая противопехотная техника, за исключением двух последних. Если верить Ириске, броню двенадцатого уровня зенитка съест и не подавится, «Варан» может ослабить броню, на седьмом-восьмом выстреле расколупать стальной саркофаг. Шагоходы даже общим залпом не поцарапают.
Мудро. Царенатцы боялись, что кто-то решит использовать их же технику против них. Не творил ли что-то подобное Ерохин? Инфо-фей все-таки…
С грустью вспомнил старика.
— Никак нет, дроны не залетали, но рядом кружили, — запоздало ответила волчица. Странно, на мой взгляд, нет идеальней разведчика для таких дел, чем эти сферы. Зачем-то на ум пришла сверхсложная миссия с вертолетиком из одной старой игры. Так и не дождавшись от меня ничего внятного, волчица спросила: — Будем наблюдать, товарищ сержант?
— Будем искать. Не верится мне, рядовая, что этот дом на отшибе просто так стоял и послужил целью для нападения людей из Сопротивления. Было что-то, а может, здесь же и осталось.
— Как будем искать?
— Ириска, сканируй в пределах двух-трех метров от меня. Не выходи за эти пределы.
Ипина хотела хлопнуть себя по лбу: воспользоваться всеми особенностями нейрочипа и ИИ-ассистента ей не пришло в голову!
— Пройдемся по зданию. Искать, наверное, стоит на первых этажах, если и есть тайный ход, он где-то снизу.
— Подвал? — тут же предложила волчица. Теперь идиотом почувствовал себя я: почему сразу об этом не подумал? Решил сохранить лицо, кашлянул, кивнул и сказал, что проверим.
— Ты отсюда — вверх, я — вниз. На всякий случай. Если что, свяжемся по сети. Действуйте, рядовая.
Девчонка ждала лишь отмашки. Метнулась вверх, будто за ней все демоны ада гнались.
Я коснулся шершавой, покрытой гарью стены. Прошелся по квартирам — пусто. Пятый с четвертым этажом — тот же результат. На третьем заметил крысу.
Ухмыльнулся, велел Ириске проследить за хвостатой негодницей. Топнул ногой — безрезультатно, серая грызунья не испытывала никакого страха. Метнулась прочь, лишь когда запустил осколком кирпича.
— Зачем? — недоумевала Ириска. В который раз задался вопросом относительно собственного разума у ИИ…
— Откуда здесь взяться крысе?
— Забрела случайно?
— Красивое предположение. Но она нас даже не боится, чувствует себя хозяйкой. Люди ей не в новинку. А значит, люди здесь есть… — выдохнул. На миг задумался: а ведь не пусти я Владу, не пришлось бы раздумывать над этим вопросом. Ее кровочуй, или как он там назывался, разобрался бы в два счета. — Есть что?
Ириска недовольно замолкла, я покорно ждал. Удивленный голос ИИ-ассистентки стал мне наградой.
— Здесь… проход между вторым и третьим этажом. Зал, лестница, спуск вниз…
Бинго. Можно было звать Илину. Кажется, я все же победил, не в подвале.
Но она сама вышла на связь…
Летел наверх почти на крыльях. Не заметил, как перескочил через еще один провал, рядовая шипела в переговорник, как змея. А после затихла, передача оборвалась на полуслове. Ириска лишь качала головой. на запросы никто не отвечал.
«Буян» соткался из маны, готовый к стрельбе. Проверил запас маны — хватит на десяток фокусов. Здравый смысл говорил породить и ружеклятье, но спешить не стал. Справился с дыханием, шутка ли, проскочил шесть этажей за полминуты! Прильнул к стене, высунулся из-за угла.
Сглотнул, закрыл глаза на миг. Разведывательный дрон водил жалом антенны. Волчицу не видел, но знал: прячется хорошо.
Настырный механоид чуял чужое присутствие, искал. Ириска подсказала: будет пускать сканирующие волны на разных фильтрах, пока не обнаружит девчонку. На выстрелы отреагирует поднятой тревогой.
Благо у меня при себе был ключ, наследство Лия Цаесара выручало нас в который раз. Поставлю свечку за упокой душ его убийц, они поленились обобрать тело…
Обломок трубы, попавшийся на глаза, был кстати. Ржавая, грязная, пролежавшая в строительной пыли целую вечность — нет ничего лучше, чтобы избавить кого-то от любопытства.
Даже машину.
Дрон развернулся, когда скрипнула пыль под подошвой, но так и не понял, что случилось: ключ заставлял видеть во мне пустоту. Тяжкий размах впечатал его в стену, заискрили рухнувшие наземь обломки.
Елена вышла из укромного закутка, поправила волосы, посмотрела на недавнего противника. Плюнула на него.
— Все?
Она покачала головой, кивнула на комнату закутка, приглашая зайти.
Внутри ждало своего часа сокровище. Закусил губу, погладил деревянные ящики, посадил занозу, но сумел рассмотреть буквы.
Царенатский язык.
Патроны, винтовки, ящик с красиво уложенными в слотах круглыми гранатами. Подсумки, портупеи, запакованные в целлофан комплекты карсирской формы.
Впору было присвистнуть: царенатский ружпром постарался ровным счетом на тридцатый уровень. Мелковато для меня, да и для девчат тоже, но что, черт побери, это делало здесь?
— Ты могла бы пристрелить эту штуку, — кивнул на умолкшую тушку сферы. Волчица фыркнула. Не хотела шуметь. А может, ИИ-ассистент сказал ей то же самое, что и мне: любой выстрел поднимет тревогу.
— И что с этим делать? — спросила она. Отвечать не спешил. Велел Ириске проверить находку на ловушки: ждал не мину, но кнопку, что поднимет тревогу.
Ничего подобного. Облегченно выдохнул.
— Знать бы, чье это добро… прихватим отсюда пару игрушек, — подхватил подсумки — те идеально подошли к портупее. Винтовку на плечо, пяток магазинов, калибр 6.20. Если верить тому, что написала о пушке Ириска, пробивает броню до четвертого уровня с шансом 5 % (+1 % за каждые десять очков удачи)
Провел рукой над винтовками — тотчас же три из них покрылись ржавчиной, потекло почерневшее масло. Пороховые вестники смерти умирали в стальных корчах, пополняя запас маны и шкалу «особенности». То, что нужно!
Выдохнул, показалось, призрак «Янтаря» осуждающе смотрит за желание привязать новое оружие, распрощаться с ним. Сплюнул, остался ему верен, привязывать не стал. Навесил на себя еще один карабин. Развалится первый, так хоть вторым отобьюсь…
— Осмотри здесь все. Можно было бы подумать, что это одна из нычек Сопротивления, но что-то подсказывает, никто не станет так рисковать.
— Товарищ сержант, но вы же сами говорили, что легче спрятать что-то на самом виду. Конечно, не так, но…
— Это если кто-то собирался прятать. Дом после пожарища никто не снес. Есть у меня подозрения, что не так просто эта многоэтажка вспыхнула алым пламенем. Идем. Между вторым и третьим этажом есть проход. Уверен, нас там ждут враги или ответы, а то и оба разом. Готова?
Вместо ответа девчонка клацнула затвором, загоняя снаряд в патронник.
Проход прятался в одной из квартир. В туалетной комнате, кто бы мог подумать? Не хватало фонаря, смотреть вглубь открывшегося коридора в бинокль было как минимум глупо. Лена спряталась за спиной, неуверенно выглядывала, не хотела идти первой. Детский наивный страх, боязнь темноты вкрадчиво спрашивала: а что, если там монстры? Опыт гаркнул, что при встрече с ними он им не позавидует: кому мы только не сломили хребет.
Шагнул в пустоту, мягко касаясь одной ступени за другой.
— Дверь сломай, — велел волчице. Та хотела закрыть ее за нами, будто так и жаждала остаться со мной во мгле наедине.
— Так точно, товарищ сержант! — отозвалась с готовностью. Треск древесины за спиной послужил доказательством исполненного приказа.
Чуть не стукнулся лбом о стену, лестница сделав оборот, уходила вниз. К чему такой тайный ход? Куда может привести? Приближался к ответу с каждым шагом.
Тусклый свет в глубине казался зловещим. Старая жестяная дверь, побеги ржавчины, до блеска натертая металлическая ручка — гости бывали здесь нередко.
Не стал рубить сгоряча, попробовал подтолкнуть. Та поддалась, распахнулась перед нами.
Узкая прихожая, скудная отделка, серые стены. Плакаты будто родом из девяностых: перекачанные, взмокшие мужики в банданах и с пулеметами смотрели и стреляли в пустоту. Ковбой на лошади поправлял шляпу, томная девица, раскрыв напомаженный рот, взглядом и позой призывала стащить с нее остатки одежды.
Напоминало качалку из дикой юности. Уязвленное любопытство скинуло маску, обернулось злым сарказмом, беспощадно кололо. Что я планировал здесь увидеть? Злого гения в кресле с собачкой? Подземную базу на семь этажей вниз?
Вторая винтовка стучала прикладом по стенам, придерживал рукой.
Прошелся, заглянул в каждую из пустующих комнат: компьютеры, кофе-машина, стол, несколько стульев. Кассетный магнитофон пылился на подобии подоконника. Лена принюхалась, сморщилась.
— Здесь курили, товарищ сержант. Совсем недавно.
В самом деле походило на убежище сил Сопротивления. Царенатцы отделали бы здесь все по евростандарту, с белой плиткой и запахом шампуня на коврах…
— Рот на замок, рядовая. Любые мысли через ИИ-ассистента, — передал через Ириску. Волчица смутилась. Ненадолго. Насторожилась мгновение спустя, смешно вздрогнули волчьи ушки.
— Шаги… кто-то ходит. Там, — ствол винтовки указал на один из выходов. Вздрогнул, за миг до меня дверь открыл другой. Ленка готова была стрелять, но я положил руку на ствол, опустил.
Золотистый загар, черная форма с красными лентами оборотов. Кровавый подбой распахнутого пальто, перевязь кобуры. Офицерские знаки различия на плечах, если хоть что-то смыслю в военной форме.
Премьер-капитан, шепнула на ухо Ириска.
Он окинул нас взглядом, сморщился, будто от головной боли, за пистолет не схватился. Разинул матюгальник.
— Рядовые! Какого черта без формы? Приказ был отдан три минуты назад, — он двинулся ко мне, не испытывая страха, схватил за пуговицу куртки. В ноздри ударил кисловатый дух нечистого дыхания, — под трибунал захотел, сукин сын? Мать ваша ведьма, эти russi бестолковы от слова совсем. Операцию сорвать собираешься, боец?
На Лену даже не смотрел, будто ее здесь и не было.
— Живо в казарму, переодеться! Выезд по команде! Имена?
— Николай Фадеев! — почти выкрикнул. Офицер вновь поморщился. Елена решила назваться настоящим, не успела сообразить.
— Если выживете, поговорим позже. Сейчас — внутрь!
За нами тяжело захлопнулась дверь.