Воздух дрожал от напряжения.
Чувствовал стыд, обстоятельства сложились так, что ограбить особняк Скарлуччи не было ни единого шанса. К Бейке вернусь с пустыми руками, если вернусь.
Долго глядел в спину уходящей Фел. Девочка на ее хрупких плечах, пистолет-пулемет на ремне. Им предстояло вырваться за стену к точке эвакуации, как только все станет слишком горячо.
Воображение рисовало сотни танков, десятки вертолетов, полки пехоты. Здравый смысл противился радужной картинке, спешил залить все кроваво-красным. Постарался не думать.
Позвал всех собраться в комнате. Готовились. Включили приемник напоследок, Ната пыталась выслушать хоть что-то, кроме пропаганды. Напрасно: инфо-блокада уверяла жителей, что с каждым днем все больше и больше грохочущие хлопки взрывов — естественная для этих широт погодная аномалия.
Народ верил, а я почти чувствовал рвущийся из груди восторг грядущего.
Наши идут.
Это чувствовали размякшие карсиры, бросавшие посты, сжигавшие форму. Это чуяли серво, чуть не изгадившие все, подняв вялый бунт.
— План все помнят?
Девчонки ответили молчанием. Последние четыре дня обратились адской подготовкой. Решил напомнить не для них, так для себя:
— Начинаем с самого раннего утра. Предельное время — пять часов. Другие группировки нанесут удар по своим целям в это же время. Их задача отвлечь основные силы, распылить. Аэродром — единственная главная обманная цель. Боевые беспилотники разделят меж резервуарами и им. Ясно?
Снова молчание, лишь кивки.
— Наша задача: налететь, уничтожить охрану, после заложить снаряды. Часть из нас сдерживает подступающие, высланные на подкрепление силы. Остальные разбираются с резервуарами. На случай, если все пойдет по кривой — отходить, прорываться к точке 7А.
7А — жилой блок в районе рабов. Шутка, в которую никто не верил: прорваться к точке, где будут ждать с патронами и помощью нереально. А если получится — оттягивание неизбежного.
Хотел их успокоить, молчание тяжелее всего. Не стал больше трепать языком. Глянул на время — Ириска вывела на сетчатке.
— Тогда двинули.
Теперь не прятались.
С вечера угнанный фургон принял нас в свое чрево, чтобы выгрузить у давно знакомой многоэтажки. Здесь отряд карсиров держали, готовя к похищению Кьяры. Опаленный войной дом вновь нехотя принял нас в свои объятия.
Тяжелые пять минут. Девчата кусали губы, не в силах больше терпеть. Не хотел их томить, но выждал лишнюю минуту.
— Пошли.
Механоиды зашевелились, распознав движение. Разведывательные дроиды метнулись к нам самоубийственными сферами. Не было больше смысла прятаться, сдавил спусковой крюк. Пылающими обломками беспилотники рухнули вниз.
— Тревогу подняли, — мрачно заметила Ната. Перед ее глазами проплывали инфопотоки.
Ни звука сирен со стороны резервуаров, машины вместо того засуетились.
«Дракон» выкатился из ангара, его собрат пошел на рампу возвышенности.
— Вниз! Сейчас бить будут!
Так и случилось. Снялись с места, перескочили через два пролета ниже, танки ухнули залпом. Встав на паучьи лапы, «Гадюка» подобралась ближе, принялась зенитным огнем прошивать стены.
Ириска работала вовсю. Ната хватала одну замеченную машину за другой, тут же скидывая их передвижения в общую меж нами сеть.
— Лена, знаешь, что делать. Ната, отвод глаз на Белку. Белка со мной, Влада — на прикрытие!
Вампир кивнула в ответ. Оружием сегодня взяла узкую трубу гранатомета. Предназначенный для уничтожения легкой техники «Королек» исторг ракетный залп.
Оставляя за собой дымный след, снаряд разложился надвое, «Драконы» вспыхнули в одночасье, ухнув серым, чадящим взрывом.
Шагоходы ждали нас, их нагнали больше, чем прежде.
Я стрелял очередями с отсечкой, ружеклятья одно за другим обращали механическую армию в беспомощных болванчиков. Белка добивала. Юркая и ловкая, в два прыжка оказалась за воротами хранилища. Боялся, заденет колючую проволоку, но пронесло.
Мягко приземлившись, открыла огонь на поражение — два механоида вспыхнули.
Удача шла за ней по пятам, не отставая ни на шаг. Девчонка метнулась в сторону, скрылась за ангаром переждать и сменить магазин.
Влада швырнула гранатомет наземь, схватила второй — не было времени закладывать свежий снаряд. Ракета огненным шаром, минуя россыпь разведывательных, трансформирующихся в боевой режим сфер, неслась к зенитке. «Гадюка» — главная заноза в заднице. Избавиться от нее — почти победить…
Влажные мечты.
Системы зенитки почуяли гибель на подходе. Вмиг развернувшаяся башня застрекотала трассирующими ракете навстречу, сбив на подлете. Снаряд, не успевший разорваться, рухнул вниз, врезался в ангар. Грохнуло изнутри, крася предрассветные сумерки заревом пожарища.
Погрузив комплекс в облако пыли, разрыв грянул у каменной стены, пробив ее насквозь. Заложившая под прикрытием взрывчатку Лена бросилась прочь. Тут же рухнул наземь сам — сейчас устроим фейерверк!
Ярость ружеманта вырвалась из плена маны, оплела магазин «Ареса» алым свечением. Карабин-пулемет, врубив антигравы воздушных сошек, заработал в полную мощь. Я лупил, почти не целясь, в открывшуюся брешь — кучно стоящие механоиды обречены. Шмыгнули внутрь под моим прикрытием Сейрас и Ната.
Шагоходы пали под натиском десятка разрывов. Ружеклятья жрали их орудия, обращая в бесполезные стволы. Огонь, повинуясь свойствам оружия, лип к гладким корпусам, не давая возможности несчастным уйти.
Безжалостный выстрел сплелся вокруг ствола кольцами, обращая пулю в пушечное ядро.
«Гадюка» всхлипнула, получив прямо в системное сплетение. Обезумела, словно преследовавший нас «Шмель», раскрутилась башня, оглашая округу ревом беспорядочной пальбы.
Зенитка взорвалась мгновением позже, ловкая фигура волчицы лишь на миг скользнула в ночи. Обвешанная минами, она спешила подорвать еще не активированную технику. Отвод глаз соскочил с Белки, перекочевал на Ипину, подарив ей возможность действовать незаметно.
— У них там «Варан», — шепнула в переговорник Влада, россыпь летучих мышей вклинилась в небо. Отважные ночные грызуны врезались в лавирующие сферы беспилотников, задерживая, подставляя под четкие очереди Белки.
Рыжеволосая воительница была метка, шустра и ловка, как никто другой. Прыжок на дерево, с него на крышу соседнего ангара. Спряталась за дымоходом, переждала шквал свинца, ответила огнем. Пригнулась, когда заревом вспыхнул едва не спикировавший ей на голову дрон. Ириска, стискивая «Владыку», явилась ей на подмогу. Призрачным воином подстрелила еще два, в рядах механических болванов вспыхнули неразбериха и паника.
— Готов, бродяга! — голос Сейрас прозвучал за миг до того, как взорвалось нечто глубоко внутри комплекса. Из крытых металлических саркофагов повалил дым, «Варан», так и не успевший вступить в бой, отбегался.
Шло лучше некуда, как по писаному — десятки часов отработок, опыт работы в команде, грамотное распределение ролей сыграли как положено.
Влада теневым потоком нырнула к Белке, штурмовика обошли с фланга. Растянувшись покрывалом, вампир приняла на себя удар, мешком рухнула вниз. Белка тотчас же отомстила за нее подкравшемуся шагоходу.
— В порядке, — отозвалась носферату в эфире, поднимаясь на ноги. Поймала скинутый Белкой дробовик.
В голове била мысль: прорвались! Получилось!
Не услыхать бы сейчас за спиной рев реактивных турбин и мерзкий гогот бронемага.
— «Панголин»! — эфир быстро заполнился отчаянным возгласом Лены. Вздрогнул, как «Панголин»? Откуда?
Первые неприятности оскалились толстой броней невесть откуда взявшегося танка.
Зарычали траки, таща громадину нам навстречу. Елена вмиг растеряла прежний задор. Страх сковал ее по всему телу.
Я рванул туда что было сил, спотыкаясь и падая. В висках грохотала мысль: «Не успею». Вопросы: как допустил, почему не углядел?
Выстрел врезался в тяжелое и стальное.
Ната взяла под контроль уцелевшего, спрятавшегося среди саркофагов «Дракона», перебирая колесами, тот выехал, закрыл собой фигурку волчицы.
Влада обвилась вокруг нее теневым коконом, словно куколку, несчастных швырнуло взрывной волной.
Оружейный демон, чуя, что ситуация вышла из-под контроля, спешил занять голову, заполнить мышцы силой.
Держал его в узде. Не сейчас, позже, потому что кто знает, что будет позже?
Сверхтяжелый танк возник перед моим взором монструозной, дикой машиной…
Чешуя брони 18 уровня, четыре башни, три действующих пулеметных турели. Кадавр больного инженера, кошмар конструктора.
Ужас солдата…
ИИ не желал играть в гляделки. Из полукруглого металлического чрева вырвался недовольный рев, словно зверь войны сопротивлялся. Не желал биться с полудохлыми мясными мешками, просил настоящего врага.
— Макс! — крик Белки вывел из ступора. «Арес» повис на ремне, освободив руки. Интуиция на грани маразма: по ружеклятью в правую головную башню, и пулеметную очередь по средней турели, живо!
Подчинился и оказался спасен. Драгоценное мгновение ухнуло в копилку, вкрадчиво шепнуло на ухо, предложило бежать.
— Серж, молотком! — отозвалась в переговорнике Сейрас. — Я ему левую турель заклинила. Знал, ага?
Отвечать не стал, рывком метнулся прочь. Три прыжка до ангара, в кармане «ключ». Почему не работает?
«Машине могут приказать стрелять, куда требуется, если берут под контроль» — кто сказал, чьи слова? Забыл в суматохе. Здравый смысл вскармливал жуткую мысль: Скарлуччи здесь, управляет танком напрямую. Может так бронемаг?
Ириска щебетала ответ на ухо, я не слушал, соображал, что делать дальше.
— Влада? Жива? — шипение вместо ответа. Заговорила Лена.
— У нее кровь, товарищ сержант! Без сознания!
«Панголин» не ждал, пока наговоримся. Тяжело двинулся в сторону девчат. Белка покинула укрытие за миг, как то расцвело взрывом. Ната колдовала, оказавшись напротив, но покачала головой, машина оказалась экранирована от воздействия инфо-фей.
— Макс, он раздавит нас и не почувствует!
Вспомнил еще вчерашние отчеты: наблюдатели Сопротивления молчали о монстре, что нас здесь поджидает. Приехал лишь сегодня?
Залп заставил вздрогнуть, оклемавшийся от ружеклятий танк ярился.
Чуть не высунулся под пулеметный огонь, сканеры боевой машины работали на славу. Одна из башен исторгла снаряд — кирпичный ангар покосился от удара. Второй выстрел прошиб здание насквозь, будь у нас такая махина, не понадобилась бы и взрывчатка.
А что, если использовать себе во благо?
Нырнуть в россыпь саркофагов и бежать, ожидая удара?
Глупо, заверила Ириска. У него ведь есть пулеметы…
— Ната, есть что в запасе против этой штуки? Взлом?
— Сейчас, — кивнула она, придумав: чародейство с ее ладоней осыпало танк пыльцой. Несчастный тут же озарился тройкой дебаффов: замедленный ход, стопор систем, многочисленные ошибки.
Будь с нами Фел со своей знаменитой «Стрелой Аполлона», могло бы пройти глаже.
— Лена, Владу на плечи и выбирайтесь. Белка, отвлеки игрушку беспорядочным огнем. Ната, давай то же самое. Сейрас, за мной!
Обходить его смысла не было: сканирующий сигнал бил по Ириске, заставлял ее умолкнуть. «Панголин» знал, где мы, видел, как мы, очертаниями.
Пушки заколошматили ураганным огнем. Земля под ногами Белки взрывалась фонтанами, уходила из-под ног, рыжеволосая воительница огрызалась бесполезным огнем из ПП. Пули мялись, свистяще рикошетили, злили огромную машину.
Ната включилась в игру, танк на миг показал тылы — лучшее время бить из винтовки!
И столь же бесполезное занятие, что и у Белки. Мне повезло чуть больше: ярость ружеманта заградила оптику огнем. Сбила прицел пулемета, очередь прошла над головой Белки. Бронь, чуть подумав, решила стать на единичку меньше.
Колупать в нем дырку не было ни времени, ни патронов.
— Грингра, слабые места у этой махины есть? Стык меж чешуй? Движок?
— Серж, мы вроде как без противотанкового ружья. И гранатометов не осталось. — Эльфийка потеребила затылок. — Но у второй башни справа видишь выемку?
— Гильзотброс?
— Нет. Отсек, через него загружают боезапас. Повредить его — детонирует, вся нутрянка выгорит. Больше нет.
Чудо-юдо-рыба-кит, неуязвимый великан.
Перегородка, закрывающая отсек броней десятого уровня, а над ней чешуя, складывающаяся лесенкой — хрен пробьешь. Нужно было как-то иначе.
Рванул к остроухой, вырвал из рук заряд взрывчатки. Эта штука точно разделается с танком!
— Сколько в нем снарядов?
— Хватит на танковый батальон, — мрачно ответила Ириска. Она-то знала, что я задумал, но молчала: привыкла, что не слушаю.
Снаряд через плечо и на спину, словно рюкзак.
Безжалостные выстрелы заколошматили по броне один за другим, ружеклятья, вырываясь со ствола, ломали зубы о твердь чужой брони, но вклинивались. Пушки хрустели, словно песок под ногами.
Одна из башен разродилась выстрелом — ухнуло так, что заложило уши. Взрывная волна опрокинула наземь, я покатился кубарем. Сверху вдогонку присыпало землей.
Не лежать, скомандовал себе! К резервуарам, невзирая на боль…
Нога стонала — не сразу заметил, что кровит, зацепило осколком. Боль еще только осторожно подступала, но вскоре возьмется всерьез.
Три разрыва за спиной. Танк точно выбрал меня в мишени. Ириска испуганно заверещала, я завалился на бок, что подкошенный, пулеметная очередь ударила над головой. Саркофаг резервуара дрогнул.
— Уходите! — голос в неподходящий момент предательски дал петуха.
— Серж, ты что задумал?
— Товарищ сержант?
— Макс? Не смей, слышишь?
Гомон девичьего негодования. Девчата напрасно пытались сбить меня, севшего на хвост «Панголина».
— Уходите, говорю! — хрип в голосе не нравился самому. Ириска загробно заявила, что ей приятно было иметь со мной дело, а в остальном — скоро умру.
Лежа развернулся на спину, разрядил остаток магазина прямо в танковую морду. Из глотки вырвался отчаянный рык.
Часто на меня ехали танки? Первый раз в жизни.
Перекатился, пулемет, нырнувший в мою сторону стволом, разлохматил землю. Из основных орудий больше не бил, понимал, что уничтожение резервуаров критично.
Умный, сукин сын!
Резервуары гудели, казалось, слышу идущий из недр гомон заключенных внутри душ.
Саркофаги возносились над головой, словно колонны. Больше, чем на сапожной фабрике. Отсюда питалась добрая половина города.
Танк словил ошибку логики: узкие коридоры не давали ему проехать вслед за мной. Озадаченно жужжала управляющая оптикой механика, отчаянно глядя, как я сную меж колоннами.
«Панголин» попал в ловушку, двинувшись обходным путем, показав на миг тылы. Швырнул рыжеклятье в турель, что спряталась позади. Только что бивший пулемет заглох.
Боль все больше и больше отбирала возможность двигаться.
Прыжок, второй, третий — споткнулся почти у танка. Мина взрывчатки вырвалась из рук, пластиной покатилась под нутро машины.
Понял, что лучшего момента не будет. Заподозрив неладное, танк заревел траками, а я повернул рукоять на пульте управления…