На мальчишку зашикали, прозвенел подзатыльник, и всё опять стихло.
Когда накануне вечером ушла Маринка Корзинкина, Славик имел с Петей серьёзный разговор, по окончании которого Петя дал согласие на участие в морском бое. Он согласился во-первых потому, что Славик умел очень убедительно уговаривать. Во-вторых потому, что не знал о смертельной опасности, которая будет ему угрожать. А в-третьих... ему и самому хотелось побыть хоть немного капитаном боевой подводной лодки.
Как только согласие было достигнуто, началась бешенная подготовка. Славик без устали паял, сверлил, клеил и подтачивал, заставлял Петю дёргать рычажки управления и стрелять из пушки по мишеням холостыми зарядами, пускать торпеду в наполненной ванне и переговариваться с ним по рации.
Только глубокой ночью, совершенно обессиленные, оба завалились спать. А утром Славик пересадил Петю в коробок и отдал на хранение Маринке. А теперь Маринка смотрела на пруд, словно оцепенев, и её разум отказывался понимать происходящее.
Петя стоял на капитанском мостике за штурвалом, судно послушно подчинялось каждому его движению. "По крайней мере, - подбадривал он сам себя, - приключение того стоит. Что ни говори, а в моем теперешнем положении есть масса привлекательных сторон. Взять хотя бы то, что сейчас происходит когда бы и кто разрешил, будь я обыкновенным мальчиком..."
Но он не успел перебрать все выгоды своего положения, потому что вдруг ударили разом все орудия, и заброшенная на середину пруда жестянка вмиг разлетелась на куски.
- Ого... - Петя почесал затылок. - А что если бы это была не банка... Эй! - испугался он, вдруг всё поняв. - Эй! Подберёзкин! Что это значит? Ты не говорил, что снаряды взрываются! Я думал, всё понарошку!.. Эй, ну-ка прекрати всё это, выпусти меня!..
Голос Пети впивался Славику в голову комариным писком. Пугливо оглядевшись по сторонам, он поднес к губам пульт ДУ, переделанный в рацию, и зашептал:
- Тише ты, не ори. Пока всё идёт как надо. Просто из-за того, что приехало телевидение, решили сделать... поэффектней. Подводные мины тоже взрываются, будь осторожней. Слышишь меня? Или уже струсил?..
От возмущения у Пети просто не находилось слов.
- Ну так что? - настаивал Славик, и в голосе у него появились насмешливые нотки. - Как, струсил? Струсил как девчонка? Или будешь моряком, будешь сражаться?..
- Ничего я не струсил, - отозвался Петя, немного помолчав. - Только предупреждать надо.
- Ладно, ладно, ты молодец, всё будет хорошо. Они тебя не достанут, главное смотри в оба и слушай меня.
Тем временем к Славику приблизился вплотную капитан "Дельфина".
- Я в центре, у самого дна, - сказал он. - Через тридцать секунд погружайся, атакуем "Стремительный".
- Уходи под воду, - шепнул Славик в пульт. - Через тридцать секунд атакуем красный.
"Красный" - это значит, линкор с красным флажком на мачте.
Вот оно, началось. От волнения у Пети задрожали коленки. Он потянул на себя рычажок погружения, и "Кашалот" плавно пошёл под воду. Лобовое стеклышко рубки накрыла зеленоватая рябь, и в следующую секунду поверхность пруда оказалась над головой. Она светилась и играла бликами. Стало тихо, как в погребе.
Теперь надо было смотреть во все глаза: любая из четырёх глубинных мин могла находиться рядом, прямо по курсу, и столкновение с ней означало для Пети мгновенную гибель. По счастью, видимость под водой была хорошая. Глубина пруда в среднем составляла не более полутора метров, поэтому отлично просматривалось дно, вода и поверхность метров на пять вперёд. Петя оценил своё несомненное преимущество перед тем, другим капитаном, который стоял на берегу. Его "Дельфин" сейчас шёл под водой наудачу...
Над песчано-илистым дном, меж редких поднимающихся к поверхности водорослей, то там, то здесь рыскали в поисках пропитания караси и колюшки. Они были такие же маленькие, как Петя. На песчаной полянке, окружённой тёмно-зелёным илом, громоздился остов детского велосипеда с проржавевшими насквозь спицами и ободами. Сколько же он здесь пролежал?
Но что это... Вот, справа мелькнуло нечто зловещее... Стальной шар с торчащими во все стороны иголками. Глубинная мина! Отлично, спокойно. Надо запомнить это место, ориентиром будут служить останки велосипеда...
- Ну, что же ты! - зашипел в громкоговорителе голос Славика Подберёзкина.
Петя взглянул на секундную стрелку висящих у него над головой наручных часов. Да, да, уже пора. Впереди над поверхностью стал заметен красный флажок на мачте "Стремительного". В трёх шагах слева идет на всплытие "Дельфин", его временный союзник. Петя повернул рычажок тросика горизонтальных рулей, прибавил скорость и взялся за гашетку орудия. Теперь вперёд, в атаку!
Зрители зашумели, показывая пальцами - на поверхности пруда появились, разрезая воду, сначала капитанские рубки, а затем и палубы подводных лодок. Двигаясь по двум невидимым, но чётким линиям к одной цели, оба одновременно открыли огонь из орудий.
Серия точных залпов с треском разнесла палубные надстройки "Стремительного", взметнув к небу сноп искр и пламени. Один из снарядов прямым попаданием ударил в корпус корабля на уровне ватерлинии, оставив рваную пробоину, и в эту пробоину хлынула вода.
- Уходим! - крикнул капитан "Дельфина".
- Уходим, - повторил Славик Подберёзкин в пульт.
Одновременно расходясь в разные стороны, лодки ушли под воду.
Запоздало открывшие беспорядочную пальбу "синий" и "зелёный" мазали мимо. По водной глади застелился дым, всё стихло. Линкор "Стремительный" завалился на бок, встал поплавком и медленно ушёл под воду.
Для того, чтобы подводные лодки не имели возможности отлёживаться на дне, с них снимали балластные цистерны, поэтому удерживаться от всплытия они могли только в движении, за счёт наклона горизонтальных рулей. Но двигаться под водой было опасно из-за глубинных мин, которые видел Петя, но которые не мог видеть находившийся на берегу капитан "Дельфина"; каждая секунда движения вслепую могла быть для него роковой. И он сказал Славику:
- Не будем рисковать, выходим и атакуем синий.
- Атакуем синий, - повторил Славик в пульт.
- Пятнадцать секунд, отсчёт пошёл.
- Нет, тридцать, - возразил Славик.
Капитан "Дельфина" резко повернулся и сверкнул глазами. Вступать в спор не было времени.
- Хорошо, тридцать, время пошло.
- Тридцать секунд, время пошло, - сказал Славик в пульт.
Команда прозвучала, и "Кашалот" начал неторопливый заход в сторону "синего" крейсера.
Стоя на капитанском мостике и вцепившись обеими руками в штурвал, Петя весь дрожал. Но не от страха, а от охватившего всё его существо волнения и охотничьего азарта. Эта игра, в которой на кон поставили его жизнь, нравилась ему всё больше и больше. "А он, мятежный, ищет бури!.." - громко и нараспев стал он читать, совсем позабыв, что каждый звук отдается в ухе Славика Подберёзкина.
Вдруг что-то бухнуло, и лодку качнуло так, словно по ней ударили футбольным мячом. Вцепившись в штурвал, Петя едва удержался на ногах. Вокруг ничего не было видно, стёкла будто закрасили снаружи. Поднятые со дна ил и песок так замутили воду, что не было видно даже палубы "Кашалота".
- Эй, что случилось? - закричал Петя. - Что это было?
- "Дельфин" подорвался на мине, - мрачно ответил Славик. - Теперь будет сложнее, ты один против всех.
- Но я ничего не вижу! Теперь здесь одна муть!
- Спокойно. Выходи из пятна в северном направлении. Внутри пятна безопасно: две мины не ставят рядом, чтобы не сдетонировали. Забудь про синий. Двигайся до опор лодочной станции, потом заходи вдоль восточного берега в тыл к зелёному. Подойдёшь к нему вплотную и атакуешь по моей команде.
- Послушай, я н-незнаю...
- Что ты не знаешь... Давай, давай, не трусь, будешь героем.
Услышав столь грубую подначку, Петя разозлился на Славика, и эта злость вытеснила растерянность и страх. Вслепую он выбрался из мутного пятна, нашёл опоры лодочной станции и, выжимая скорость до предела, стрелой заскользил почти по самому дну, заходя в хвост "зеленому" крейсеру.
Хотя этого можно было ожидать в любую минуту, гибель "Дельфина" явилась для всех неожиданностью. Когда после успешной атаки на линкор "Стремительный" подлодки скрылись, глаза зрителей были устремлена к тёмной поверхности воды, а два уцелевших корабля тревожно водили стволами, ожидая новой атаки, в этот напряженный момент затишья где-то в глубине раздался глухой удар, земля под ногами слегка вздрогнула, а в следующее мгновение взрыв вырвался наружу вместе с фонтаном воды, обломками и облаком дыма. Мощная волна подняла и опустила корабли, с шумом накатилась на берег, затем всё снова стихло.
В первые секунды ещё никто не знал какая именно из двух лодок подорвалась на мине.