Потом было следствие, суд и приговор.
Хозяин ювелирного магазина, следователи и судьи не могли взять в толк одного: как преступнику удалось оставаться незамеченным. Следственные эксперименты дело ещё больше запутали, но доказательств вины хватало и без экспериментов.
Хорошенько всё взвесив. Кукловодов решил не ударяться в бега, полагая, что столь нелепой промашки в его жизни больше не случится. Он отсидел четыре года, развлекая блатную публику фокусами и пользуясь привилегиями человека, известного и уважаемого в преступном мире.
В тюрьме он сильно переменился. Он отправлялся туда застигнутой в курятнике и слегка потрёпанной лисой, а выходил на свободу матёрым волком. Он растерял всё хорошее, что оставалось в его душе, и стал по-настоящему опасен для общества.
Вскоре после освобождения Кукловодов возобновил свою преступную деятельность, но стал работать более осторожно, а в некоторых случаях жестоко. Он всегда носил с собой выкидной нож, и если во время кражи откуда-то появлялась сторожевая собака, он безжалостно её убивал.
Он снова разбогател, его коллекция антиквариата пополнялась всё более дорогими и редкими вещами.
Но вот потерялся второй рубиновый глаз дракона-талисмана, и Кукловодов снова попался на месте преступления. Случилось это ещё более нелепо и глупо, чем в первый раз. Утром, с открытием магазина, рабочие внесли в торговый зал мраморную фигуру слона и поставили её прямо на ноги невидимого в тёмном углу Пётра Эрнестовича.
Только спустя четыре месяца Кукловодова перевели в камеру из тюремного лазарета. Всю оставшуюся жизнь он слегка прихрамывал. Теперь ему, как рецидивисту, грозили десять лет строгого режима. А поскольку у него был теперь полный резон сбежать, его посадили в одиночную камеру и приставили к нему усиленную охрану.
Не дожидаясь суда, Кукловодов сбежал из этой особо надежной камеры. В один момент тюремщикам показалось, что в камере никого нет, и они, раскрыв дверь и держа автоматы на боевом взводе, вошли внутрь. Пока они осматривали и ощупывали пол, стены и потолок, невидимый Пётр Эрнестович запер их снаружи и затаился у следующих дверей, сжавшись в комочек под своим невидимым покрывалом. От одних дверей он перебегал к следующим - и так до самой улицы.
Маскировочная ткань-невидимка была столь тонка, что в сложенном состоянии умещалась у него под ногтём. Этой её особенностью, а также фокусническими навыками Кукловодова, объяснялась безрезультатность всех многочисленных обысков не только его одежды, но и голого тела. К тому же тюремщики не знали, что именно следует искать. Искали бритвенные лезвия, пилки, булавки, удавки и тому подобное, но никак не отрез тончайшей, тоньше природной паутины, универсальной маскировочной ткани, которая могла висеть на стене у них перед самым носом.
Беглый преступник был объявлен в розыск, и Пётр Эрнестович на время затаился.
Однако бездействие было не в его характере, и он решил пустить милицию по ложному следу, инсценировав собственную смерть.
След привёл к стоящему далеко за городом деревянному сараю, в котором находился склад дачных газовых баллонов. Постройку окружили плотным кольцом, бежать было некуда. После коротких, безуспешных переговоров раздались выстрелы из охотничьего ружья. Начался штурм, в ту же минуту постройка загорелась.
"Отойти к лесу! - скомандовал руководивший захватом преступника тогда ещё майор милиции Громыхайло. - Сейчас рванёт!.."
И оно рвануло. Так рвануло, что даже тех, кто был далеко, отбросило взрывной волной шагов на десять, а на месте сарая осталась одна воронка. В этой воронке потом был пруд.
Далеко на шоссе, там, где стояли милицейские машины, нашли золотую челюсть, которую эксперты опознали как принадлежавшую бывшему профессору Тихомирову. Это было всё, что от него осталось. По крайней мере, так решили в милиции и вычеркнули его из списка живущих на этом свете.
И напрасно, только этого ему и было надо.
Розыск прекратили, и Пётр Эрнестович мог снова без опасений разгуливать по улицам родного города. Деньги и драгоценности у него были припрятаны, поэтому нужды он не испытывал и мог вести тот образ жизни, который ему нравился. Он купил хорошую квартиру и обставил её по своёму вкусу, не поленившись вмуровать в окна решётки, хотя квартира его находилась на шестом этаже.
Твёрдо решив никогда больше не мараться по мелочам, рискуя всем что у него есть, Кукловодов дожидался какого-нибудь одного, но большого дела, после которого он смог бы уехать за границу и забыть там своё преступное прошлое.
И такое дело однажды подвернулось.
Алмаз "Звезда Мексики", прибывший в город с мексиканской выставкой, тянул на бюджет небольшого развивающегося государства. Продать такой камень было бы, конечно, не просто, но возможно. Некоторые коллекционеры, обладающие миллиардными состояниями, не брезгуют никакими источниками для пополнения своих тайных коллекций. Бывает, что картину или драгоценный камень крадут для них из музея по специальному заказу. Пётр Эрнестович не сомневался, что если он завладеет алмазом, покупатель для него обязательно найдётся.
Ещё годом раньше у Кукловодова появились двое помощников - Горохов и Вовчик, фамилия у которого была Ваха. Первый был интеллигентным, худыми и высоким, обиженным на весь мир непризнанным поэтом; другой - необразованным простаком, состоящим, в свою очередь, на подхвате у Горохова.
Оба понимали, что Пётр Эрнестович человек серьёзный и авторитетный. Они чувствовали, как в воздухе витает ожидание чего-то большого, какой-то грандиозной аферы, после которой они все трое разбегутся в разные стороны и будут жить припеваючи.
Принимая во внимание то, как щедро платил хозяин за мелкие поручения, вроде исполнения роли посредников в купле и продаже антиквариата, каждый из них рассчитывал никак не на меньшее, чем на остров в тёплых тропических широтах.
С Гороховым Пётр Эрнестович увиделся впервые, когда пришёл к нему на квартиру по объявлению, смотреть предназначенные к продаже ценные вещи мебель, фарфор и бронзу. Оказалось, что несчастный распродаёт доставшееся ему по наследству имущество с единственной целью издать за свой счёт книгу стихов собственного сочинения. Взглянув из любопытства на испещрённую плаксивыми рифмами рукопись и сразу всё поняв, Кукловодов оставил поэту номер своего телефона, предложив звонить, если возникнут новые трудности.
Когда квартира Горохова превратилась в склад готовой книжной продукции без всякой надежды на частичную реализацию, он позвонил.
Вовчик просто-напросто работал дворником в доме Петра Эрнестовича и был ему целиком предан за щедрые чаевые. Он был незлобливый, любознательный малый и слегка заикался.
В отношениях всех троих, если говорить языком военных, сложилась приблизительно такая субординация: генерал Кукловодов, сержант Горохов и рядовой Вовчик.
Горохов, легко поддавшийся романтике блатного мира, называл хозяина Профессором. Вовчик - почему-то только по отчеству и на "ты". Они много чего знали, в том числе и то, что их хозяин числится в милиции умершим.
4
Необъяснимые явления накануне большого дела.
Славик Подберёзкин не против приехать, но только после...
Телефон начинает действовать на нервы
Когда в воскресенье вечером Петя Огоньков забрался в квартиру Кукловодова и позвонил с его телефона, Пётр Эрнестович, вернувшись домой, увидел на бюро лежащую возле аппарата и прерывисто гудящую трубку. Такое чрезвычайное обстоятельство не могло его не встревожить; он был аккуратен, обладал прекрасной памятью на любые мелочи, а потому ни на мгновение не допускал столь неряшливой оплошности со своей стороны. Короткое расследование случившегося - визит Вовчика и Горохова под видом водопроводчиков к обладателю телефонного номера, по которому был совершён звонок из квартиры Кукловодова - ни к чему не привело. Детский писатель Подберёзкин, его жена и малолетний сынок не могли быть замешаны в его делах.
Искусав ухоженные ногти и выкурив не менее десятка папирос, Пётр Эрнестович улёгся спать.
В понедельник после обеда он отправился на открытие выставки "Сокровища гробницы". Его цепкий взгляд в считанные секунды выхватил признаки сигнализации, а мозг разгадал её премудрости. Лет двадцать назад, опережая время, Кукловодов сам разрабатывал подобные системы.
Вожделенный алмаз находился под колпаком в центра зала; в ярко освещённых витринах, расположенных по периметру, имелось столько золотых украшений и мелких драгоценных камней, что ими можно было с ног до головы увешать десять Вовчиков и десять Гороховых. Окна первого этажа выходили на набережную и были плотно зашторены.
За долгие годы преступного образа жизни у Кукловодова открылось что-то вроде звериного чутья, и в один момент он вдруг почувствовал опасность. Это был тот самый момент, когда Громыхайло увидел его на экране монитора. Тревога могла быть ложной, потому что все посетители находились здесь под бдительным прицелом видеокамер, однако Кукловодов предпочел не рисковать и немедленно покинул зал, за мгновение до появления там лейтенанта Яблочкина. Это было второе неприятное событие за истекшие сутки.
Пётр Эрнестович погулял взад-вперёд по набережной вдоль фасада и обдумал всё хорошенько. Затем он в привычное время пообедал в ресторане и вернулся домой.
Прежде чем отпереть замок, он наклонился и осмотрел контрольный волосок, зажатый в дверях. Волосок был на месте, стало быть, в квартиру в его отсутствие никто не заходил, по крайней мере через дверь. Решётки на окнах тоже оказались нетронуты. Оставалось проверить телефон. Кукловодов снял трубку и нажал кнопочку повтора.
Утром, пока хозяин шумно плескался в ванной, Петя снова позвонил Славику Подберёзкину. На этот раз он догадался не сбрасывать трубку с аппарата, а вместо этого нажал кнопочку громкой связи. Славик откликнулся после первого же гудка:
- Да! Слушаю!
- Записывай.
- Что?!
- Адрес квартиры!
- А, понял! Записываю!
И Петя продиктовал Славику адрес.
- Готово! Сейчас приеду! Ой, нет... Не сейчас, чуть позже. Сейчас к нам в кружок привезут компьютер. Потом надо в школе показаться, сам понимаешь, конец учебного года...
- Понимаю.