На следующем кресле стояло блюдо с дрожащим студнем. Этот студень не таял даже не смотря на столь горячее соседство; наверное потому, что от страха бросает не в жар, а в холод.
Последним в этом ряду был гусак. Он никого не слушал, ничего толком не говорил, но, чтобы привлекать к себе больше внимания, задирал клюв и перебивая всех, пронзительно крякал.
В торце стола, спиной к Пете, совсем недалеко от него, сидел ещё один, тринадцатый по счету субъект. Над спинкой кресла виднелась только его дурацкая шапка с бубенцами, и по этой шапке и по его скрипучему мультяшному голосу Петя узнал в нём карточного шута.
Сидящим за столом прислуживали не менее диковинно выглядевшие зверушки, ходившие на задних лапах и одетые на манер официантов.
Петя ущипнул себя за живот, сказал "ой", зажал рот ладошкой и отступил назад. Ему вдруг стало ясно как день, что за существа сидят за столом в этой зеркальной комнате: это были его ДОСТОИНСТВА и НЕДОСТАТКИ! Те самые двенадцать, из-за списка которых шут морочил ему голову.
Погасив ненужный теперь фонарик, Петя стал с замиранием сердца смотреть и слушать.
5
Безрезультатные выборы председателя.
Условия и особенности большой игры.
Вопросы и ответы
Петя погасил фонарик и стал слушать. Кажется, речь шла о пустующем месте председателя, на которое претендовали если не все, то по крайней мере половина присутствовавших.
- Нет, нет, нет! - говорила неряшливая дама, отгоняя веером назойливых блох от лица. - Я не согласна. Пусть ещё сто лет без председателя, чем мною будет командовать продувная бестия. Не хватало нам шута в роли председателя.
Но не успела она договорить, как джокер вскочил из кресла и, мгновенно приняв образ манерного красавца, вихляя бедрами, приблизился к напудренной даме. Наклонившись, он стал нашёптывать ей в ухо комплименты, гаденько хихикая и похрюкивая.
Дамочка мгновенно растаяла, сменила гнев на милость и даже заулыбалась, отчего с её лица отвалился кусок румян.
- Ну хорошо, хорошо, - отмахнулась она, слегка хлопнув веером хлыща по носу. - Только пускай все голосуют. Я хочу, чтобы всё было справедливо.
Хлыщ немедленно отошёл, превратившись в безликого человека-каплю и занял своё место в торце стола.
- Господа, - обратился он к присутствующим сухо и официально. Несчётное количество раз мы проводим наши встречи, так и не избрав председателя. Все наши попытки приводили к полному несогласию и заводили в тупик. Мы убедились, что ни одна из сторон ни при каких условиях не проголосует за кандидатуру, предложенную противной стороной. Таким образом, голоса делятся пополам и решающий голос останется за мной - не принадлежащему или наоборот принадлежащему одновременно и той и другой стороне. Господа, я надеюсь, что сегодня здравый смысл восторжествует, и мы примем единственно правильное решение.
- Хм, хм, - промямлил бровастый "Генсек", с трудом ворочая отвисшей челюстью. Букву "г" он произносил на украинский манер. - Предлагаю поставить кандидатуру товарища Хитрости на голосование. Кто за?
"Ага! - сообразил Петя. - Так вот кого не хватало в моем списке: товарища Хитрости!"
На предложение голосовать за джокера свой веер небрежно вскинула вверх только одна напудренная дама.
- Кто против?
Против проголосовала вся противоположная сторона.
- Предложение не проходит, - подвёл итог голосования "Генсек" и тут же заявил: - Пользуясь случаем, товарищи, предлагаю поставить на голосование вопрос о вручении дорогому мне очередного ордена...
Но его уже никто не слушал. Огромная одетая во фрак жаба вытерла ему подбородок и повязала на шею слюнявчик. У камина появился бобёр-истопник с вязанкой дров.
- Эй, любезный! - окликнул его "д'Артаньян". - Не жалей дровишек; мы останемся обедать и поварам понадобится жаркое пламя.
- Нет! - испуганно крикнула истопнику "Помпадур". - Не надо! Что за расточительство, вы в своём уме? Обойдёмся холодной телятиной, той, что осталась от вчерашнего ужина.
Все начали возбуждённо спорить. "Д'Артаньян" вскочил и до половины обнажил шпагу. Коньяк нацелился пробкой в "Чингисхана" Тот страшно зашипел и весь налился кровью. Гусак выхватил дуэльный пистолет. Студень заходил ходуном и полез под кресло. Печка напустила угару... Вот-вот бы началась нешуточная потасовка, как джокер, вскользь оглянувшись, приложил палец к губам и многозначительно произнёс:
- Тише, господа. Тише, он уже здесь.
Все моментально стихли и приняли непринуждённые позы. Только "Сократ" ещё какое-то время гулко похохатывал в ладошку; остальные поглядывали на него укоризненно. Когда сделалось совсем тихо, джокер повернулся к Пете и сказал как ни в чём не бывало:
- Проходите, господин Огоньков, проходите, мы вас ждём.
Петя приоткрыл дверь и неуверенно шагнул вперёд.
- Подойдите ближе, молодой человек, не стесняйтесь, - ободрил его джокер.
Приблизившись к столу, Петя остановился и потупился.
Достоинства и недостатки смотрели на него молча, только одна печка изредка издавала невнятные звуки, что-то вроде укоризненного "пф-пф... хорош, хорошш... пф-пф... нечего сказать... пф-пф..."
Первым заговорил "Генсек":
- Так это вы и есть товарищ Огоньков. А мы как раз вчера обсуждали вашу кандидатуру для...
- Да заткнитесь же вы, болван! - перебил его, треснув кулаком по столу, мушкетёр. - Сидите и молчите, пока вас не спросят.
"Генсек" состроил удивлённое лицо. Жаба немедленно оказалась рядом, захлопнула ему рот и подтёрла слюни.
- Вот что, молодой человек, я буду говорить прямо, - обратился к Пете карточный шут. - Я и эти господа - мы предлагаем вам принять участие и быть главным действующим лицом в нашей игре. Вот эти господа, - он указал на достоинства, - пусть это будет команда "белых"; а эти - он указал на недостатки, - пусть это будет команда "чёрных". Вы делаете ходы и зарабатываете очки той или иной команде. По рукам?
Джокер протянул руку с длинными узловатыми пальцами, затянутыми в белую шёлковую перчатку. Петя заметил, что другая, левая его рука, затянута в точно такую же перчатку, но только чёрную.
- Погодите, а что надо делать? У меня, между прочим, летние занятия по математике...
- Обещаю, клянусь вам, мой друг, никаких занятий! Ничего, ничего подобного! Мы всё, всё устроим. Это будет увлекательное, полезное во всех отношениях приключение. Хотите пример того, как можно заработать очко? Вообразите: одна ваша знакомая девочка тонет в реке и зовёт на помощь. А вы прогуливаетесь в это время по берегу в новеньком костюмчике, а вода холодная...
- Вы что же, думаете, я позволю Маринке утонуть из-за какого-то там костюмчика?
- Прекрасно! Замечательно! Вы спасёте девочку (кстати, я не произносил никаких имен), и этот ваш смелый и благороднейший поступок принесёт очко команде "белых". В противном случае, если бы вы побежали, к примеру, искать верёвку или спасательный круг, которых там и быть-то не могло, это очко вполне заслуженно получила бы команда "чёрных".
- Ну, если так просто... надо подумать.
- Отлично, дорогой друг, думайте сколько хотите, хоть целую минуту.
- А если я... то есть, если, допустим, эти господа, команда "белых", всё-таки проиграет?
- Тогда всё останется как есть, - заверил его джокер. - Так, как оно сложилось к концу игры.
- Останется как есть...