Яблочкин вытянулся по стойке "смирно" и отрапортовал:
- Товарищ генерал-полковник, лейтенант Яблочкин по вашему приказанию прибыл...
- Не надо, - слабо выговорил Потапов. - Не надо официально. Садитесь сюда к столу. А где же мальчик? Я его не вижу...
Вместо ответа Яблочкин и Мушкина стали выразительно смотреть на Мракобесова. Тот зловеще произнёс "так-так", поднялся и, поскрипывая сапогами, вышел из кабинета.
Мракобесов спустился в Секретный отдел, прошёл по коридору и закрылся в своём кабинете. Затем он отворил проход в свою расположенную за шкафом секретную лабораторию и приблизился к своему сатанинскому "алтарю".
Восковая фигурка была истыкана иглами в областях спины, живота и головы. Мракобесов взял последнюю иглу, обмакнул её конец в пузырек, поднес к левой части груди фигурки... но передумал, обтер иглу и положил обратно в коробочку.
- Рано, - прошептал он. - Дадим ему ещё час. Необходимо послушать, что рассказывают эти поразительно везучие молодые люди.
Мракобесов вышел из лаборатории, сел за стол и включил компьютер. На экране появился кабинет Потапова, послышались голоса.
Яблочкин рассказывал, как глупо он попался, как висел на цепи, которая била его током, как Шульц усадил его в пыточное кресло, и как неожиданно подоспела ему на помощь курсант Мушкина, облачённая в комбинезон-невидимку.
Потом Мушкина рассказала, как она проникла незамеченной в фашистское логово и освободила Яблочкина. А дальше они вместе рассказывали, как на протяжении четырёх суток были призраками пещерного города, обследуя по ночам его внутреннее устройство. Как нашли Петю Огонькова, как перепутали все склянки в лаборатории и, наконец, как пытались захватить в плен самого Гитлера, засунув его в бумажный пакет из-под муки. По большому счёту этот эпизод героев не красил, и Яблочкин скомкал его, совсем не упомянув Фриду с её сногсшибательной шваброй.
Затем Петя Огоньков рассказывал о своих похождениях, а Потапов смотрел на него через лупу, слегка приоткрыв рот. Ему то и дело приходилось принимать горстями разноцветные шарики обезболивающих таблеток и пить крепчайший кофе чашку за чашкой, чтобы внимание не рассеивалось.
Секретарь доложил, что в приёмной Славик Подберёзкин и Маринка Корзинкина. Потапов сказал "пусть заходят".
- Теперь, - обратился он к Пете Огонькову, - необходимо подготовить твою встречу с родителями. Сначала с ними поработает наш психолог, а потом они заберут тебя домой.
Петя смиренно молчал; продолжать скрываться от родителей и дальше не имело смысла.
Мракобесов захлопнул компьютер и резко поднялся из-за стола. Он услышал всё, что хотел, и теперь не должен был медлить ни секунды. Приблизившись к "алтарю", он достал из коробочки последнюю иглу, обмакнул её в пузырек и вонзил острие в грудь восковой фигурки.
Четверть часа спустя майор Мракобесов поднялся в надземную часть Управления и вышел из лифта. В коридорах было тихо, не смотря на то, что все служащие вышли из своих кабинетов и стояли вдоль стен.
- Что случилось? - поинтересовался Мракобесов.
- У Михал Михалыча сердечный приступ... - отвечали ему шёпотом.
В конце коридора замелькали белые халаты. Вскоре мимо провезли каталку с подключенной к телу реанимацией и бледное, словно вылепленное из воска, лицо генерала Потапова. Двери хлопнули, отъехала машина "скорой помощи".
- Все по местам! - неожиданно громко и грубо скомандовал Мракобесов. Завтра ровно в восемь отчёт о работе за неделю. Предупреждаю: со многими придётся расстаться уже сегодня.
В повисшей тишине, поскрипывая сапогами, Мракобесов прошёл сквозь строй перепуганных сотрудников и скрылся за дверью "главного". Теперь он был главным.
Мракобесов вошёл в кабинет, не обращая внимания на присутствующих, и уселся за стол генерала Потапова. Вынул из кармана коробок, вытряхнул на стол спички и, не успел никто и глазом моргнуть, засунул туда мальчика. Упрятал коробок в нагрудный карман, тщательно застегнул клапан на медную пуговицу.
- Эй, вы! - шагнул к нему покрасневший от гнева Яблочкин. - Сейчас же отпустите мальчика!
- Стоять, - отрывисто произнёс Мракобесов, и Яблочкин увидел направленное на него дуло пистолета. - Четыре шага назад. Быстро!
Яблочкин отступил и в волнении схватился за воротник.
- Вы ответите за всё, - прошептал он.
- Это вы всё подстроили, - гневно сказала Мушкина. - Вы отравили генерала Потапова!
- Зачем так говорите, - покачал головой Мракобесов. - Да ещё при детях... Можно подумать, что у нас здесь не милиция, а какая-то средневековая инквизиция. Вот как, даже в рифму получилось, забавно, правда?
Никто не улыбался.
- А ну, ребята, - обратился Мракобесов к Славику и Маринке, - погодите немного там, в приёмной.
Ошарашенные происходящим, дети повернулись и вышли. Голос у самозванного начальника снова сделался резким и неприятным:
- А вы, товарищи, не забывайте, где находитесь и с кем разговариваете. Я не Михал Михалыч и за неподчинение буду наказывать беспощадно. К тому же вы слишком много знаете, и оставлять вас живыми вообще нет никакого резона. - Мракобесов вынул из кармана глушитель и стал его медленно наворачивать на ствол пистолета. - Нет, нет, совершенно никакого резона... Впрочем, - он поднял глаза, будто найдя только что выход из создавшейся неприятной ситуации, - ведь вы можете доказать свою преданность делу и даже получить значительное повышение. Люди с такой внешностью как у вас, незаметные в толпе, мне нужны, очень нужны. Для этого только нужно исполнить одно моё негласное, конфиденциальное и, возможно даже, шокирующее вас в первую минуту поручение. Вы берётесь за это поручение или...
- Или? - повторила Мушкина.
Мракобесов взвёл курок пистолета.
- Или вы не покинете пределов этого кабинета.
- Вы не посмеете, - прошептала Мушкина. - Вас сегодня же арестуют. Есть губернатор, есть контрразведка, есть Президент, в конце концов.
- Считайте, что я сошел с ума. Итак, ваше окончательное решение?
"Соглашайтесь!" - шепнула Мушкина и встала по стойке "смирно":
- Приказывайте, товарищ майор, я на службе.
- А вы, товарищ лейтенант? Вы - на службе?
- Так точно, товарищ майор, - Яблочкин тоже встал как положено.
- Вот и прекрасно, - улыбнулся Мракобесов. - Теперь мы в одной команде. - Он положил пистолет в ящик стола. - И у нас есть одна проблема, которая требует незамедлительного решения. Эти дети, которые сейчас сидят в приемной. Они ведь тоже много знают, однако не могу же я их, также как и вас, взять к себе на службу в Секретный отдел? Согласитесь, это было бы нелепо. Поймите, необходимо, просто необходимо от них избавиться. Мракобесов прочертил в воздухе могильный крест. - Избавиться, но так, чтобы не возникло никаких подозрений.
Яблочкин сделал движение, чтобы бросится и задушить негодяя, но Мушкина сжала его ладонь в своей, и он прочитал в её глазах: "Соглашайтесь, иначе это поручат кому-нибудь другому, и тогда мы не сможем помешать".
- Как прикажете это сделать? - произнесла она безучастно.
- Проявите фантазию, товарищ младший сержант. Вы стихов не пробовали писать?
- Нет.
- Жаль. Наша работа в новом стиле потребует от сотрудников не только соблюдения строжайшей дисциплины, но и творческого подхода к разного рода поручениям. Вы меня понимаете?..
- Мы с лейтенантом подумаем, как это сделать. Разрешите идти, товарищ майор?
- Идите. Но помните, что жизнь и здоровье ваших близких зависят только от вас. Банальность, избитый штамп, но ничего более эффективного мир ещё не придумал.