Карташев, прежде чем выйти, разыскал коридорного и просил его доложить о нем главному инженеру.
Загнанный, сбитый с ног коридорный долго не мог понять, чего хочет от него Карташев, и все повторял ему с хохлацким выговором:
- Ну, когда надо, так и идите, чем же я тут могу помочь? Ось и дверь не заперта.
И в доказательство коридорный действительно приотворил дверь.
- Кто там? - раздался густой голос.
Карташеву ничего не оставалось больше, как скрепя свое сильно бившееся сердце перешагнуть порог и остановиться с разинутым ртом. На полу, перед ним, лежало два человека. Один толстый, в рубахе с расстегнутым воротом, из-за которого выглядывала волосатая грудь, уже пожилой, другой более молодой, худой, нервный, бритый, с черными усами, с строгим лицом и недружелюбным взглядом своих черных, мечущих искры глаз. Оба лежали на карте, толстый водил по ней красным карандашом, а худой внимательно следил.
В отворенной двери несколько мгновений постоял и коридорный, тоже чем-то как будто вдруг заинтересовавшийся, но, вспомнив, вероятно, о своих текущих делах, побежал дальше, затворив за собой двери.
При входе Карташева худой только недовольно покосился на него, а толстый продолжал вести карандашом линию по карте.
- Здесь, - сказал толстый, - перевальная выемка будет, вероятно, две две с половиной сажени. Тут пойдут нули, нули... Тут косогором подход к Пруту, затем по берегу Дуная, а последние пятнадцать верст уже прямо разливом Дуная с насыпью, вероятно, что-нибудь вроде сажени.
Карташев сообразил, что идет наметка будущей линии, подвинулся ближе и через головы следил за карандашом.
- В общем, - кладя карандаш, сказал толстый, - тысячи две кубов на версту все-таки выйдет.
Он сел лицом к Карташеву и сказал, сидя на полу:
- Здравствуйте. Вы инженер Карташев?
- Да.
- Видите, места у меня теперь нет, пока что я могу взять вас на затычку. Вы в этом году курс кончили?
- Да.
- На практиках бывали?
- Только кочегаром ездил.
- Ну, это... где ездили?
Карташев назвал дорогу.
- На угле?
- Да.
- Какой уголь?
- Брикеты из Кардифа, а сверху нью-кестль.
- На паровозе двое было: машинист и вы или еще кочегар?
- Нет, только машинист и я.
- Долго были?
- Пять месяцев.
- Значит, выносливость приобрели?
- Я думаю.
- На изысканиях не были никогда?
- Никогда.
- Теорию знаете хорошо?
- Плохо.
- Но проектировать можете все-таки, например, мосты?
- Составлял проекты в институте, - нехотя ответил Карташев.
- Составляли или заказывали?
- Больше заказывал.
- Ну, какой самый большой проект деревянного моста несложной системы?
Карташев подумал и ответил:
- Три сажени.
- Значит, и по проектировке не годитесь, - сказал раздумчиво главный инженер.
Он еще подумал и сказал:
- Я, право, не знаю, что мне с вами делать. Нам нужны люди, но знающие, а вы ведь первокурсник студент по знаниям. Я могу вас взять только практикантом.
- Я согласен.
- Жалованье тридцать пять рублей в месяц.
- Я согласен.
- Ну, кормить будем.
- Об этом нечего говорить, - ответил Карташев. - С моими знаниями я никакого жалованья не стою.