Двумя днями ранее…
— Здравствуйте, Даниил Витальевич.
— Здравия желаю, Александр.
«Интел», по какой-то личной причине не очень любящий, когда к нему самому обращаются по имени-отчеству, широким жестом пригласил Белика за стол. Впрочем, на небольшом круглом столе, вынесенном на летнюю веранду кофейни, пока лишь одиноко ютиться небольшая чашечка кофе… Но не растворимого кофейного порошка без кофеина, а благородного напитка, сваренного из зерен, в турке! Александр любит употреблять его венский вариант — с медом, и нередко забегает именно в эту кофейню, зарядиться энергией на целый день. Благо, что располагается она в городском парке, неподалеку от работы — и помимо вкусового наслаждения, радует так же буйством зелени за декоративной оградой.
— Даниил Витальевич, желаете кофе? Тут варят отличный…
Однако капитан, некогда сдружившийся с Ромкой во время тестовых стрельб на полигоне воинской части, где они вдвоём готовили проект виртуального тренажёра для бойцов-срочников, открыто, располагающе улыбнулся, отрицательно качнув головой:
— Александр, мне скоро на службу, дежурство, потому сразу к делу. Вы сказали, есть новости о Роме?
Посерьезневший «интел» утвердительно кивнул:
— Да. Новости есть.
После чего, коротко вздохнув, продолжил:
— Даниил Витальевич, если времени немного, я постараюсь только кратко изложить факты. Первое — мы сумели установить, что Роман сейчас находится внутри одного из проектов, находящихся в стадии разработки. Причем разрабатываются они с помощью уникального игрового ИИ, выстраивающего реальность мира «Первый крестовый поход»… Если так можно выразиться, изнутри, практически без участия моей команды. Там даже режим бета-тестирования еще не подключен!
Кэп удивленно вскинул брови:
— А как в таком случае, Ромка оказался в этой версии игровой реальности? Он ведь до последнего «погружения» говорил мне, что собирается тестировать игру по Первой Мировой.
Александр согласно кивнул:
— Верно, все так. Даниил Витальевич, как бы вам объяснить… Вы же сами попросили только факты, верно? Ну а факты таковы: один из персонажей еще старой игры «Варяжское море», так называемая «непись», был создан персонажем с искусственным интеллектом. Скажем так: кое-кто из моей команды, не предупредив меня, решил сделать игру более реалистичной. И да — при успехе его проекта мы действительно могли создать виртуальную реальность с «умными неписями», способными действовать вне границ отведенных ими ролей, проявлять больше инициативы… Но в «Варяжском море» этот персонаж стал главным антагонистом Романа, прошел довольно таки серьезное развитие — а после смерти в игре вдруг обнаружил себя частью виртуальной реальности. Причем этот ИИ благодаря развитию в игре буквально мутировал в искусственный разум… Поначалу он просто изучал — и наши проекты, и нас самих, никак себя не проявляя. Но когда «Вторую Отечественную» стали создавать уже с помощью нового искусственного интеллекта — и как я уже сказал, изнутри, «Флоки» внедрился в него, словно вирус. И начал влиять на погружение Романа…
— Кто, простите?
— Наш ИР, в реальности «Варяжского моря» носивший имя «Флоки Мститель», и противостоящий Роману.
— Понятненько…
Интел понял, что все, что он вывалил на Белика, находится где-то за гранью его понимания, поэтому решил перейти сразу к сути разговора:
— Товарищ капитан, сейчас важно другое. У нас есть шанс вытащить Рому прежде, чем «Флоки» с ним наиграется и причинит ему непоправимый ущерб.
Тут же собравшийся Даниил коротко рявкнул, практически приказным тоном:
— Говорите!
— В настоящий момент я дорабатываю вирус, способный нейтрализовать Флоки. В тот момент, когда я его запущу, должна активироваться функция аварийного выхода игрока из игровой реальности, в настоящий момент блокированная искусственным разумом. Но! Судя по имеющейся у нас информации, Рома даже не помнит, что он из нашей реальности, что он не житель средневековья, а наш с вами современник. А если так, он просто не сумеет ей воспользоваться…
Даниил Витальевич серьезно кивнул:
— И что вы планируете делать?
Александр подался вперёд — и страстно, убеждённо заговорил:
— Даниил, нам нужна ваша помощь. Никто из моей команды не рискнет погружаться в «Первый крестовый поход», все боятся «Флоки» — ну, а кроме того, сама реальность таит кучу опасностей.
— Но вы же сказали, что режим погружения для бета-тестеров еще не работает?
— Верно. Но есть лазейка — я могу подключить вас к игровой «неписе», как когда-то сделал с супругой Романа.
— Меня⁈
Белик удивленно выгнул бровь — и «интел» быстро заговорил:
— Даниил Витальевич, мне практически не к кому обратиться. Мы не можем рисковать Олей, супругой Ромы, она сейчас одна с ребенком осталась. Я не могу подключиться, так как без меня некому будет активировать вирус — и поддержать аварийный выход Самсонова, а заодно и вас из виртуальной реальности… Ну а вы вроде как сдружились с Ромой после поездок на стрелковый полигон? Да и сами же хотели попробовать «погрузиться», если мне память не изменяет!
Капитан, немного подумав, сухо спросил:
— Мне была ближе реальность «Великой Отечественной»… И ещё я хотел протестить виртуальный тренажёр для военнослужащих. Но допустим — сколько потребуется времени?
«Интел», обрадованный тем, что Белик с ходу не отказался, быстро ответил:
— Мне нужно дней пять, максимум неделю на завершение вируса. По-хорошему, вас будет нужно загрузить чуть раньше, чтобы вы успели найти Рому. И как только вирус будет готов, я дам вам сигнал, после чего вы должны оказаться рядом с Романом… После, установив с ним контакт, вы подадите мне ответный сигнал — я предоставлю вам что-то вроде аварийного маячка.
Выслушав «интела», Белик с лёгким сомнением протянул:
— Звучит как-то… просто. Даже чересчур.
Александр согласно кивнул:
— Верно, есть одна сложность… Мы знаем только примерное местоположение Ромы — как и его роль.
Даниил Витальевич только покачал головой:
— Из каких источников вы вообще получили информацию о том, что Рома застрял в реальности «крестовых походов»?
«Интел» невесело усмехнулся:
— Рома рассказывал о своём первом и втором погружение? Как встретил Олю, как влюбился, как отправился на повторную загрузку, чтобы её выручить? И что позже, именно она смогла помочь ему выйти из игры?
Белик кивнул:
— Да. История, достойная экранизации.
— Так вот, при создании виртуальной реальности «Крестового похода» ИИ проекта брал за основу персонажей в том числе и из предыдущих игр. В том числе и персонаж Оли… Ставшей в новой игре византийской царевной Марией Аланской. Так вот, Оля вновь начала видеть сны, подобно тем снам, что она видела, когда Рома дрался под Сталинградом. Полноценной связи с персонажем ей установить не удаётся, но Рому она в этих снах видела чётко… Так вот, ТАМ он является гвардейцем варанги, варяжской гвардии базилевса. И по некоторым данным, может даже принять участие в крестовом походе.
Белик только покачал головой. Некоторое время молчали оба, после чего капитан все же решил уточнить:
— Сегодня моё крайнее перед отпуском дежурство. Потом у меня целый месяц свободен… Я могу хоть завтра приехать к вам, высплюсь в капсуле! Но есть другой вопрос: крестовый поход — это война, а я в средневековой войне ничего не смыслю. Когда Рома оказался у нас на полигоне, он и то умел больше благодаря погружению в Великую Отечественную. А тут…
«Интел» широко улыбнулся:
— Вот за это, Даниил Витальевич, вам точно не стоит переживать! Мы «подселим» вас в персонажа, который точно не погибнет — по крайней мере, по сюжету игры… Вы получите всю необходимую информацию о нем, сохраните все его боевые навыки! Единственное что — мы не сможем внедрить вас в варангу: ближнее окружение Ромы находится наверняка под плотным контролем «Флоки». Тем не менее, зная его игровое имя Роман «Самсон», его положение в варяжской гвардии и, наконец, зная Рому в лицо, вряд ли для вас станет особой сложностью найти его в виртуальной реальности… Наконец, ход времени в игре несколько иной — так что одной недели на «погружение» будет совершенно точно достаточно!
— И кем же мне предстоит «сыграть»?
— О, товарищ капитан, вы наверняка оцените! Ведь этот персонаж в реальной жизни считался образцом благородного рыцаря без страха и упрёка! Танкред Тарентский, может слышали?
…Обоз в сопровождение варанги и норманнов Танкреда прибыл к Никее уже в вечерних сумерках. Разглядеть осажденную крепость Роман не смог — да и времени на созерцание у сотника не было: требовалось позаботиться о людях. Прежде всего — найти в войске крестоносцев лекарей для раненых урман, пострадавших от сарацинских стрел! Ну и так, «по мелочам» — определиться с местом для стоянки, найти дерево на костры, приготовить вечернюю трапезу… Урмане, потерявшие своего манглабита, и оценившие искусство боя сотни русичей, беспрекословно приняли командование Самсона, слушаясь нового воеводу во всем. Правда, незнание языка друг друга в какой-то степени осложняло общение гвардейцев — но среди викингов нашлись те, кто более-менее разумел греческий и мог, пусть и с трудом, на нем изъясняться…
Немного подумав, Роман расположил стоянку чуть в стороне от крестоносцев, с северной стороны лагеря осаждающих. Для верности он обнес ее кольцом уже разгруженных телег — на случай внезапного наскока турков — после чего, назначив посты, манглабит осознал, что на сегодня выполнил все обязательства сотника, и теперь может лечь отдохнуть… Собственно говоря, как только он опустил голову на туго свернутую дорожную котомку, русич тут же провалился в глубокий, крепкий сон.
…Утро началось для Самсона с пения муэдзинов — как видно, специально разоряющихся с высоты лишь недавно достроенных в Никее минаретов. Этакая мусульманская побудка для христианского войска — чтобы не забывали, что турки не собираются сдавать завоеванный ими город! Между прочим, самый значимый город ромеев в Малой Азии — захваченный сельджуками после поражения Комнина под Диррахием и гибели остатков ополчения-стратиотов…
Неудивительно, что султан Рума решил сделать Никею своей столицей. Город, построенный македонскими диадохами и названный в честь жены Лиссимаха, был возведен эллинами на берегу озера Аскания в удобном для обороны месте — с суши Никею прикрывает холмистая гряда. Но и сам город-крепость, застроенный по четкому плану греков, имеет солидные защитные сооружения — а именно двойной ряд могучих стен высотой в двадцать три локтя у основной стены, и около сотни крепостных башен! Кроме того, подступы к крепости также защищает глубокий ров с озерной водой, а со стороны Аскании Никея располагает и портом — гавань которого образована двумя вдающимися глубоко в озеро молами.
И да, по озеру в осажденную турецкую столицу беспрепятственно поступают запасы продовольствия, доставляемые на лодках и небольших рыбацких суденышках. И крестоносцы пока никак не могут помешать снабжению крепости по озеру — у них нет ни флота, ни доступа к портовым воротам Никеи по суше…
Поговаривают кстати, что на дно Аскании ушел когда-то древний христианский храм, по преданию освященный в честь святого Неофита Никейского. Кто знает, быть может, и правда был храм, скрытый ныне озерными водами?
Как бы то ни было, христианская история Никеи очень богата, даже исключительна. Ведь именно в ней был проведен первый Вселенский Собор, на котором приняли Символ Веры и осудили арианскую ересь! А при Юстиниане в городе возвели храм Святой Софии, уменьшенную копию Царьградского собора — и в следующем столетии уже в нем провели последний, Седьмой Вселенский Собор, на котором осудили иконоборчество…
Впервые в жизни воочию увидев Никею, когда-то бывшую столицей эллинистического царства-Вифинии, Роман вдруг почуял, как щемит его сердце — и что в душе рождаются незнакомые до того чувства. Неприязнь, гнев? Осознание какой-то бесчестности, неправильности происходящего?
Был ли он набожным христианином на протяжении всей своей жизни? Смотря, что понимать под набожностью. Потеря отца, на которую наложилась и боль о ранней утрате матери — ведь ласки ее и тепла он никогда не знал! — сильно поколебали итак не очень крепкую, юношескую веру Самсона. Но более десяти лет ратной стези, за время которой он успел повидать вещи порой совершенно неожиданные, заставили сына Добромила пересмотреть свои взгляды… В начале первой своей кампании в Азии Роман успел себя похоронить — в схватках с турками «оперенная смерть» могла найти его в любой миг, как находила иных стратиотов и наемников порой буквально в шаге от Самсона! И нестерпимый страх смерти не от рук врага, в честной сечи, а от шальной стрелы, пущенной откуда-то из-за спин турков… Он очень выматывал русича.
Особенно после того, как он едва избежал гибели от вражеского дротика под Диррахием!
Тогда Роман впервые всерьез начал молиться, открыто обращаясь к Богу всем своим сердцем — в безвыходных, как казалось, схватках. А рассматривая по вечерам мамин крестик, он впервые задумался не о собственных потерях, а о том, что Господь бережет его на протяжении всей жизни… Ведь если вдуматься и посмотреть на нее под иным углом — он выжил младенцем, когда как богатое поместье ромейских патрициев было разграблено и сожжено. Он выжил у Диррахия совсем еще неопытным щенком — когда как многие, гораздо более опытные варяги пали! Он прошел Вифинию, Левунион, схватку за Лесбос… И вот он снова здесь, в Азии, живой и невредимый.
За эти годы Роман давно привык к тому, что начинает день короткой молитвой «Ангел мой, идем со мной, ты впереди, я за тобой». А перед сечей начинает читать псалмы «Живый в Помощи» и «Господь просвещение мое и Спаситель мой»… И в этих молитвах его мятежный дух находил успокоение, а страх отступал, прояснялись мысли. Самсон также приучил к паре этих псалмов свою сотню — и вот, в последней схватке с турками среди его русичей есть лишь легкораненые. Совпадение? Или все дело в слаженности действий и подготовленности воев? Возможно… Но в совпадения Роман как раз давно уже не верил. А учитывая, сколько смертей от турецких стрел он уже повидал за свою жизнь, для него самого отсутствие потерь в сотне было пусть и маленьким, совершенно рядовым — но чудом…
Как воин, сын Добромила также давно уяснил для себя, что враг — он на поле боя. А если тот попал в плен, то мстить ему, измываться и вымещать свой страх и порожденный им гнев — не только не по-христиански, и бесчеловечно… Но и ведет к неизбежной смерти палача — скорой, или не очень, это уже вторично. Главное, что конец становится неизбежен… И когда после победы над печенегами у Левуниона большинство греков кинулось убивать пленных — включая женщин и детей, следующих в орде «скифов» — тогда еще только десяток Романа построил кольцо из щитов, и спас столько невинных, сколько сумело укрыться под защитой его русичей.
А вот прошлый манглабит их сотни участвовал в бойне печенегов, желая отомстить за свои личные потери — правда, отомстил он совершенно случайным степнякам… И уже вскоре нашел свой конец на Лесбосе…
Пожалуй, что собственная месть Боэмунду из Таррента на самом деле сильно тяготила душу русича — но ненависть к норманну, чьи воины тогда остановили натиск варанги, неизменно оказывалась сильнее… И в тоже время была понятна и обреченность мыслей Самсона — ведь осознав, что он нарушает принятые им же самим правила, Роман и не ждал, что в этот раз старуха с косой пройдет мимо…
Во время воинских походов сын Добромила редко мог присутствовать на службах — но он выработал для себя правило зайти в храм по возвращению домой, отстоять хотя бы одну службу, исповедаться и причаститься. Помолиться за родителей, за павших соратников, за живых воев… Тоже самое касалось и постов — ведь ратники свободны от них, ибо служба их итак полна лишений. Но ближе к Пасхе, Крещению или Успению Роман всегда искал возможность кому-то помочь — когда пожертвовать денег в помощь нуждающимся (и речь шла о совершенно иных суммах чем те, что оставляют по воскресеньям просящим милостыню беднякам). А когда и плечо подставить, и руками помощь — лишь бы дело было стоящим… Как-то раз он на несколько дней подвизался трудником, восстанавливать разрушенный после землетрясения храм — и в те дни, окруженный простыми отзывчивыми, верующими людьми, что решились помочь приходу бескорыстно, он обрел душевный покой.
И даже на какое-то время задумался о том, что коли суждено пройти ему весь свой ратный путь и уцелеть, а любимой женщины он так и не встретит, то, в конце концов, он мог бы найти мир в сердце своем в монашеской келье…
Конечно, позже он просто позабыл об их этих мирных думах — ибо воинская судьба его вновь и вновь делала причудливый изгиб, бросая из Азии в Царьград, из Царьграда на острова, с островов снова в столицу… Но теперь, созерцаю древнюю Никею — и слушая муэдзинов, вещающих с высоты минаретов — он вдруг очень остро почувствовал, как это неправильно, несправедливо! Как неправильно, что намоленные целыми поколениями прихожан храмы, возведенные здесь столетия назад, храмы, в которых когда-то собирался Вселенский Собор, ныне силой отняты у христиан и превращены в мечети против воли покоренных…
Возможно, именно этим утром Роман впервые проникся идеями крестоносцев… Или хотя бы почувствовал к ним определенную симпатию.