- Возможно, Тото.
- В таком случае он просто негодяй! - вскричал песик.
- Да, хуже не бывает, раз уж он похитил Озму, - согласилась Дороти. Но если наша дорогая подруга, милая правительница страны Оз, похищена, стоит ли беспокоиться из-за какого-то там рыка?
Тото не очень понравилось это высказывание, поскольку чем больше размышлял он об утерянном рыке, тем тяжелее казалась ему утрата. Улучив минутку, когда никто не обращал на него внимания, песик шмыгнул за деревья и принялся изо всех сил выдавливать хоть какой-нибудь рык, но ничего так и не получилось. Он мог только лаять, но разве лай заменит рычание? В конце концов опечаленный Тото вернулся к своим друзьям. А что ещё ему оставалось делать?
Поначалу Блестящая Пуговица не понимал, что он заблудился. Мальчик брел от дерева к дереву, высматривая самые лучшие плоды, и вдруг обнаружил, что он совсем один в этом огромном саду. Впрочем, это его не обеспокоило. Увидев впереди несколько абрикосовых деревьев, Блестящая Пуговица зашагал к ним. Потом он заметил неподалеку рощицу вишен, а за ней - мандариновые деревца.
- Тут есть все фрукты, кроме персиков, - пробормотал он себе под нос. - Наверное, мы их просто не нашли. Поищу, пожалуй.
И он приступил к поискам. Мальчик брел наобум, не думая о направлении движения, пока не очутился в зарослях орешника. Сунув в карман горсть грецких орехов, он пошел дальше и вдруг увидел среди ореховых деревьев одинокое персиковое, красивое и величавое, с густой листвой, но, увы, бесплодное. На нем висел только один персик, зато он был крупный, сочный и розовый и буквально просился в рот.
Блестящей Пуговице пришлось изрядно потрудиться, чтобы завладеть этим персиком: плод висел на самом конце ветки, далеко от ствола, но мальчик ловко влез на дерево, прополз по ветви и после нескольких неудачных попыток, рискуя упасть, все-таки взял свою добычу. Спустившись на землю, Блестящая Пуговица осмотрел персик и решил, что тот стоит потраченных усилий. От плода исходил восхитительный аромат, а когда мальчик впился в него зубами, то сразу же понял, что в жизни не ел ничего вкуснее.
- Надо поделиться с Трот, Дороти и Бетси, - сказал он себе. - Хотя, может быть, где-нибудь в другой части сада растут такие же...
В глубине души он очень сомневался в справедливости этого предположения: ведь персиковое дерево было всего одно, в то время как остальные плодоносные деревья росли купами и рядами. Но, отведав сладкого персика, мальчик уже не мог бороться с искушением, и вскоре от плода осталась лишь косточка.
Блестящая Пуговица собрался было зашвырнуть её подальше, но тут заметил, что косточка - из чистого золота. Разумеется, мальчик удивился, но не очень: мало ли удивительных вещей в стране Оз? Подумаешь, золотая персиковая косточка! Тем не менее, Блестящая Пуговица спрятал её в карман, намереваясь показать девочкам, и через пять минут уже забыл о своей находке, поскольку, наконец, уразумел, что отбился от отряда и забрел довольно далеко. Зная, что друзья встревожены и вынуждены прервать поход, он принялся кричать во все горло, но голос его увяз в кронах деревьев, и после десяти или двенадцати "ау!" Блестящая Пуговица умолк, так и не получив отклика. Мальчик сел на землю и сказал себе:
- Что ж, я опять заблудился. Очень жаль. Ума не приложу, что мне теперь делать.
Привалившись спиной к стволу дерева, он поднял глаза и увидел Сизого Зяблика, который спикировал с небес и опустился на ветку прямо перед лицом мальчика. Оглядев его одним блестящим глазом, Зяблик повернул голову, посмотрел на мальчика другим глазом, встряхнул крылышками и сказал:
- Хо-хо! Итак, ты съел заколдованный персик?
- Разве он был заколдованный? - спросил Блестящая Пуговица.
- Разумеется, - ответил Сизый Зяблик. - Угу-Башмачник наложил на него свои чары.
- А зачем? И что это за чары? И что будет с тем, кто съел персик? поинтересовался мальчуган.
- Это ведомо только Угу-Башмачнику, обратись к нему, - сказала птичка, разглаживая клювом свое оперение.
- А кто такой Угу-Башмачник?
- Тот, кто заколдовал персик и поместил его здесь, точно в центре Великого Сада, чтобы никто никогда не смог найти этот плод. Мы, птицы, не осмеливались клевать его. Не такие мы глупенькие. Но ты - Блестящая Пуговица из Изумрудного города, и это ты, ты, ты съел заколдованный персик! И теперь должен будешь объяснить Угу-Башмачнику, почему сделал это!
И, прежде чем мальчик успел задать следующий вопрос, птичка вспорхнула с ветки и была такова.
Блестящая Пуговица не очень встревожился, узнав, что персик был заколдованный: плод оказался очень вкусным, да и желудок у мальчишки совсем не болел. Поэтому Блестящая Пуговица снова предался размышлениям о том, как бы ему поскорее отыскать своих друзей.
- Какое бы направление я ни избрал, оно, скорее всего, будет неверным, - сказал он себе. - Так что лучше остаться здесь, и пусть они сами найдут меня, если сумеют.
И тут из-за деревьев выскочил Белый Кролик. Остановившись неподалеку, он принялся с любопытством разглядывать Блестящую Пуговицу.
- Не бойся, - сказал мальчуган. - Я тебя не обижу.
- Да за себя я и не боюсь, - отвечал Белый Кролик. - А вот за тебя беспокоюсь.
- Я заблудился, - объяснил мальчик.
- Опасаюсь, что так оно и есть, - согласился Кролик. - Зачем же ты съел заколдованный персик?
Мальчик задумчиво посмотрел на маленького взволнованного зверьк.
- По двум причинам, - сообщил он. - Во-первых, я люблю персики, а во-вторых, я не не знал, что он был заколдованный.
- Это не спасет тебя от гнева Угу-Башмачника, - молвил Белый Кролик и ускакал, прежде чем мальчик успел задать ему вопрос.
- Кролики и птицы - существа робкие, - подумал он вслух. - Вот почему они боятся этого башмачника, кем бы он там ни был. Если я найду ещё один персик, хотя бы наполовину такой же вкусный, как первый, то съем его, несмотря на десятки заклинаний и сотни башмачников!
В этот миг из чащи вынырнула танцующая Лоскутушка и увидела своего приятеля, сидящего под деревом.
- А, вот ты где! - воскликнула она. - Опять ты за свое? Или не знаешь, что теряться и заставлять всех ждать неприлично? Пошли, я отведу тебя к Дороти и остальным.
Блестящая Пуговица медленно поднялся.
- Тоже мне, потерялся, - весело ответил он. - Если бы полдня где-то бродил, тогда да. А так - ничего страшного.
Но Дороти строго выговорила мальчугану.
- Мы заняты чрезвычайно важным делом, - сказала она. - Мы ищем Озму, и ты поступил очень нехорошо, покинув нас и вынудив сидеть на месте. А если Озма в плену? Если заточена в крошечной каморке в какой-нибудь башне? Неужели ты хочешь, чтобы наша милая Озма сидела там подольше?
- Если она в башне, как ты надеешься вызволить её оттуда? - в свою очередь спросил мальчик.
- Не думай об этом. Все сделает Волшебник. Уж он-то наверняка найдет способ.
Волшебник промолчал. Он прекрасно понимал, что без чародейских принадлежностей сможет сделать не больше, чем любой другой человек, но счел за лучшее не напоминать об этом своим спутникам, чтобы не расстраивать их.
- Сейчас самое главное - разыскать Озму, - сказал он. - И коль скоро наш отряд снова в сборе, я предлагаю продолжить путешествие.
Когда они вышли из Великого Сада, солнце уже садилось, начинало смеркаться. Понимая, что вот-вот наступит темнота, друзья решили заночевать под деревьями. Впереди лежала ещё одна широкая равнина. Волшебник расстелил одеяла на куче мягкой листвы, и вскоре все, кроме Лоскутушки и Скакуна-пилуна крепко спали. Тото прильнул к своему приятелю Льву, а Вузи захрапел так громко, что Лоскутушке пришлось накрыть его голову своим передником.
ГЛАВА 12
ЦАРОВЕР НАРОДА ГЕРКУ
Трот поднялась вместе с солнцем, выбралась из-под одеяла, подошла к опушке Великого Сада и окинула взглядом равнину. Далеко впереди что-то поблескивало.
- Похоже, ещё один город, - вполголоса пробормотала девочка.
- Он самый и есть, - подтвердила Лоскутушка, неслышно подходя к Трот сзади: ведь её набитые ватой ноги ступали совершенно бесшумно. - Ночью, пока вы спали, мы со Скакуном-пилуном сбегали туда. Этот город побольше Чертаго будет. Он тоже опоясан стеной, но в ней есть ворота, к которым ведут многочисленные тропы.
- Вы заходили внутрь? - спросила Трот.