- Нам так показалось. Но я не верю, что войско настоящее. Если бы Угу-Башмачника окружало столько народу, Царовер герку, несомненно, сообщил бы нам об этом.
- Но ведь они - всего лишь девчонки! - со смехом воскликнула Лоскутушка.
- Девчонки дерутся с особым ожесточением, - подал голос Челоквак. Они храбрее мужчин, и нервы у них крепче. Вероятно, именно поэтому чародей держит их на ратной службе и выслал нам навстречу.
Никто не стал оспаривать это утверждение: все смотрели на шеренгу воительниц, которые неподвижно застыли в оборонительной стойке.
- Это какие-то незнакомые мне чары, - признался Волшебник после короткого молчания. - Я не верю, что войско настоящее, но эти пики могут оказаться достаточно острыми, чтобы пустить нам кровь, и мы должны действовать осторожно. Давайте подумаем, как нам преодолеть новое затруднение.
Пока они размышляли, Лоскутушка, танцуя, приблизилась к шеренге ратниц. Иногда её пуговичные глазки видели больше, чем могли разглядеть глаза других существ. Хорошенько присмотревшись к войску чародея, Лоскутушка храбро устремилась вперед и провальсировала прямо сквозь грозный строй! Очутившись в тылу отряда, она замахала набитыми ватой руками и крикнула:
- Идите сюда, друзья! Эти копья не причинят вам вреда!
- А, так я и думал, - весело воскликнул Волшебник. - Это просто обман зрения. Идемте же за Девочкой-Лоскутиком!
Дороти, Бетси и Трот немного побаивались копий и секир, но, когда все остальные благополучно прошли сквозь строй, девочки последовали за своими спутниками. Как только путники миновали неприятельские боевые порядки, войско Угу тотчас растворилось в воздухе.
Наши друзья поднимались все выше, приближаясь к плетеному замку, и каждую секунду ждали появления новых препятствий, но, к их вящему удивлению, ничто больше не мешало им идти вперед, и вскоре отряд добрался до распахнутых настежь ворот с плетеными створками и вступил во владения Угу-Башмачника.
ГЛАВА 22
В ПЛЕТЕНОМ ЗАМКЕ
Не успели Волшебник страны Оз и его спутники войти во двор замка, как громадные ворота со стуком закрылись, и их перегородили тяжелые деревянные брусья. Путешественники встревоженно переглянулись, но никому из них не хотелось обсуждать случившееся. Если они вдруг оказались пленниками в плетеном замке, значит, придется искать способ вырваться на свободу. Но первым делом они должны исполнить то, ради чего пришли сюда, - отыскать и вызволить Озму, которую, скорее всего, держал в заточении чародей Угу.
Друзья увидели квадратный двор и главную башню замка. Никто не вышел им навстречу, только сидевший на стене надутый павлин насмешливо заверещал и выкрикнул истошным пронзительным голосом:
- Несчастные глупцы! Несчастные глупцы!
- Надеюсь, этот павлин заблуждается, - заметил Челоквак, но все остальные не обратили на птицу ни малейшего внимания. Им было очень не по себе в этом уединенном замке, окутанном зловещей тишиной.
Друзья вошли в гостеприимно распахнутые двери главного здания, и те сразу же захлопнулись. Мощные засовы проворно скользнули в петли. Посчитав, что расставаться было бы опасно, звери вошли в дом вместе с людьми, и теперь вся компания двинулась по зигзагообразному коридору, который в конце концов привел их в просторную главную залу - круглую, с куполообразным потолком и свисавшей с него люстрой чудовищных размеров.
Волшебник шел первым, за ним - Бетси, Трот и Дороти, сопровождаемая Тото. Чуть позади шествовали Лев, Вузи и Скакун-пилун, затем Торти-Мастерица Печенья и Блестящая Пуговица, Лиловый Медведь с Розовым Медведем в лапах и, наконец, Челоквак с Девочкой-Лоскутиком. Последним брел Мул Хэнк. Волшебник первым увидел огромную сводчатую залу. Мгновение спустя к нему присоединились остальные и, стоя в дверях, принялись изумленно оглядываться по сторонам.
На краю тронного возвышения стоял громоздкий стол, на котором лежала Великая Летописная Книга Глинды. Помост был надежно прикреплен к полу, а стол - к помосту. Книга же была прикована цепями к столу - точно так же, как прежде в замке Глинды. На стене над столом висела Волшебная Картина Озмы, а на полках вдоль противоположной стены стояли флаконы с волшебными составами и зельями, лежали колдовские приспособления, украденные у Глинды, Озмы и Волшебника. Полки были защищены стеклянными створками, чтобы никто не мог добраться до всего этого хозяйства.
В дальнем углу, лениво вытянув ноги и заложив за голову костлявые руки, восседал Угу-Башмачник собственной персоной. Он развалился в кресле и невозмутимо покуривал длинную трубку. Чародей сидел в некоем подобии клетки с редкими золотыми прутьями, а у его ног стоял украшенный алмазами тазик Торти-Мастерицы Печенья.
Но принцессы Озмы здесь не было.
- Так-так, - проговорил Угу, с минуту понаблюдав за непрошеными гостями, которые безмолвно озирались по сторонам. - Уверяю вас, я ждал этого визита и рад ему. Я знал, что вы пожалуете, и мне известно, зачем вы здесь. Не сказал бы, что жаждал видеть вас, коль скоро все вы для меня совершенно бесполезны, но вот вы явились. Надеюсь, у вас достанет любезности не затягивать ваше пребывание и убраться отсюда поскорее. Тем паче что наш разговор не займет много времени. Вы спросите меня, где Озма, а я отвечу: найдите её, если сможете.
- Вы - очень коварный и жестокий человек, сэр, - назидательным тоном проговорил Волшебник. - Должно быть, вы думаете, что, украв у этой бедной женщины тазик и похитив из страны Оз все её лучшее волшебное достояние, превзойдете нас могуществом и одержите над нами победу.
- Да, - ответил Угу-Башмачник, доставая из серебряного горшочка щепотки табака и неторопливо набивая свою трубку. - Именно так я и думаю. Бессмысленно требовать от меня выдачи девочки, которая прежде правила страной Оз, потому что я не скажу вам, где спрятал её, а сами вы не догадаетесь об этом и за тысячу лет. Не верну я вам и захваченных мною волшебных приспособлений. Не настолько я глуп. Запомните: отныне и впредь я намерен сам править страной Оз, поэтому советую вам быть осмотрительнее, обращаясь к своему будущему монарху.
- Где бы вы ни спрятали Озму, она была и остается правительницей страны Оз, - заявил Волшебник. - И заруби себе на носу, жалкий Башмачник: настанет час, когда мы отыщем и вызволим её, но первейшая наша обязанность, и весьма приятная, состоит в том, чтобы победить тебя и покарать за твои проступки.
- Ну что ж, валяйте, побеждайте, - ответил Угу. - С удовольствием посмотрю, как это у вас получится.
Произнося свою храбрую речь, маленький Волшебник понятия не имел, каким образом им удастся одолеть чародея. Утром он дал Челокваку (по просьбе последнего) выпить зосозо из своего флакона, и Челоквак пообещал, что в случае нужды будет биться достойно. Но Волшебник понимал, что одной силой волшебство не победишь. У игрушечного Медвежьего Правителя, похоже, был небольшой арсенал сильных чар, и в какой-то степени Волшебник мог положиться на него. Но что-то надо было делать сейчас же, немедленно. А что? Этого Волшебник не знал.
Пока он размышлял над этим непростым вопросом, а все остальные пожирали глазами своего предводителя, случилось нечто странное. Пол огромной круглой залы, на котором стояли друзья, вдруг начал крениться. Прямой и ровный, он внезапно сделался наклонным. Крен становился все круче, и скоро уже никто из жителей Изумрудного города не мог держаться на ногах. Мгновение спустя все соскользнули к стене, которая теперь превратилась в пол, и вскоре убедились в том, что огромная зала переворачивается вверх тормашками. Только Угу-Башмачник остался неподвижен, потому что ухватился за прутья своей клетки. Похоже, изумление его жертв изрядно позабавило чародея.
Сначала все соскользнули к задней стене, но зала продолжала опрокидываться, и вскоре друзья очутились на дне огромного купола, врезавшись в исполинскую люстру, которая тоже перевернулась.
Вдруг движение прекратилось, зала замерла. Посмотрев вверх, друзья увидели Угу в клетке, подвешенной к потолку, ещё недавно бывшему полом.
- Ага, - произнес чародей, с ухмылкой глядя вниз. - Путь к победе вымощен действиями, и выигрывает тот, кто действует стремительно. Я соорудил вам неплохое узилище, из которого вам наверняка не сбежать. Можете развлекаться, как хотите, и умоляю вас извинить меня: я должен заняться делами и удалиться в другое крыло своего замка.
С этими словами он открыл люк в днище клетки, которое оказалось у него над головой, пролез внутрь и был таков. Украшенный алмазами тазик по-прежнему оставался в клетке, но благодаря решеткам не падал на головы пленников.
- ну и ну! - воскликнула Девочка-Лоскутик, хватаясь за люстру и повисая на ней. - Один - ноль в пользу Башмачника. Он очень хитро заманил нас в ловушку.
- Пожалуйста, сойди с моей лапы, - попросил Лев Скакуна-пилуна.
- Мул, сударь мой, - подал голос Вузи, - ты очень меня обяжешь, если уберешь хвост с моего левого глаза.
- Тут тесновато, - заявила Дороти, - потому что купол округлый, и все мы соскользнули на самое дно. Но давайте успокоимся, насколько это возможно, и решим, как лучше поступить.
- Горе мне! - запричитала Торти. - как же я хочу получить мой милый тазик!
И она подняла руки высоко над головой.
- А мне не помешали бы колдовские приспособления, хранящиеся на этих полках, - со вздохом молвил Волшебник.
- А может, мы сумеем добраться до них? - взволнованно спросила Трот.
- Для этого придется научиться летать, - со смехом ответила Девочка-Лоскутик.
Однако Волшебник и Челоквак отнеслись к словам Трот очень серьезно. Обсудив её предложение, они вскоре составили план действий: надо было добраться до полок с волшебными инструментами. Челоквак улегся на круглое дно купола и уперся задними лапами в крепление люстры. Затем Волшебник повторил этот маневр, уперевшись ногами в плечи Челоквака. Потом к цепочке присоединились Мастерица Печенья и Блестящая Пуговица. Еще выше расположились Дороти, Бетси и Трот, а на самом верху - Девочка-Лоскутик. Цепочка получилась длинная, но все-таки Лоскутушке не удалось дотянуться до полок.
- Погодите, может, я сумею, - сказал Медвежий Правитель и полез вверх по телам своих товарищей. Но, когда он добрался до Мастерицы Печенья, то нечаянно пощекотал мягкой лапой её бок, да так, что женщина принялась извиваться. В итоге вся цепочка рассыпалась, и друзья свалились вниз, придавив собой Льва и остальных зверей. Никто особенно не пострадал, но куча-мала получилась изрядная, и оказавшийся в самом низу Челоквак едва не впал в ярость, пока пытался снова встать на задние лапы.
Торти наотрез отказалась участвовать во второй попытке "возведения пирамиды", как она это назвала, и друзья похерили этот план, поскольку Волшебник убедился, что таким манером им до полок не дотянуться.
- Но что-то предпринять необходимо, - сказал он и, повернувшись к Лиловому Медведю, спросил: - А не могли бы чары вашего величества помочь нам выбраться отсюда?
- Мои волшебные способности весьма ограниченны, - был ответ. - Когда меня набивали волосом, рядом стояли феи, которые тайком подбросили какие-то колдовские штуковины в мою начинку. Поэтому я умею пользоваться чарами, которые у меня внутри, но никакими другими не владею. Но ты - волшебник, а волшебник должен уметь управляться с любыми чарами.
- Ваше величество забывает, что мои колдовские приспособления похищены, - печально ответил Волшебник. - А без инструментов волшебник беспомощен, как плотник без пилы и молотка.
- Не сдавайтесь, не падайте духом, - взмолился Блестящая Пуговица. Ведь если мы не выберемся из этой причудливой тюрьмы, то умрем с голоду.
- Только не я! - смеясь, воскликнула Девочка-Лоскутик, забравшаяся на перевернутую люстру.