- Моему дорогому Денни.
- Что это еще за Денни? - угрожающе спросил Фрэнк.
- Он мой любимый ученик, и с ним стряслась беда. Я должна сегодня же написать ему.
Три дня спустя Фрэнк застал мисс Дейли плачущей над письмом из Англии.
- Китти! Милая Китти... Что с тобой?
- Денни... - начала она и запнулась.
- Надеюсь, он не...
- Нет-нет, но ему очень плохо, он в больнице и целыми днями напролет призывает Финнигана.
- Финнигана?
И мисс Дейли рассказала ему про Финнигана всё, что сама услышала от мистера О'Тула. Она рассказала ему, как Денни всей душой привязался к ишаку из Коннимары, к этому никогда не виданному собственному ослику, белому, как снег, с рубиновыми глазами, золотыми копытами и розой на хвосте.
- А ослика этого, естественно, нет и никогда не было, - захлебываясь от рыданий, проговорила мисс Дейли, - и теперь мальчик кричит, что Финниган умер, и не хочет слушать никаких возражений. Будь у меня белый ослик, похожий на Финнигана, я бы тут же подарила его Денни!
Рука мисс Дейли ощутила нежное пожатие.
- Это, конечно, очень трогательно, что ты сочувствуешь бедняжке Денни, Фрэнк, - со вздохом продолжала учительница, - но мальчика может утешить только вид его ослика, живого и невредимого.
- Так за чем же стало дело? - спросил Фрэнк, у которого в мыслях было одно: как бы остановить поток слез из прекрасных васильковых глаз мисс Дейли.
Слезы и в самом деле остановились, после чего васильковые глаза с изумлением заглянули в карие.
- Что ты имеешь в виду? - спросила мисс Дейли.
- Ты поймешь это завтра, - отвечал Фрэнк, - если в полдень придешь к Майку на выгул для скота. И еще, Китти...
- Да?
- Моли небеса о том, чтобы светило солнце.
Мисс Дейли, вероятно, провела за молитвой всю ночь, потому что денек назавтра выдался такой солнечный, какие бывают всего несколько раз в году. На выгул к резальщику торфа она собралась куда раньше полудня, однако Фрэнк уже ждал ее там. Так же, как и Пэдди. Но нет! Разве это Пэдди? Майк, видимо, завел себе нового ишака, который сиял белизной, точно снежная вершина залитой солнцем горы. Пока мисс Дейли подходила ближе, Фрэнк кончил прикреплять к хвосту этого белоснежного чуда огромную махровую розу. Роза была пунцовая, а привязывал он ее ленточкой цвета учительницыных глаз.
- Позвольте вам представить... Финнигана О'Флэнегана, - торжественно объявил Фрэнк. - Осторожно, Китти, я не уверен, что он уже высох. Ну, как он тебе нравится?
- Он бесподобен! - восхищенно прошептала мисс Дейли. - Где же твой аппарат? - Она без подсказки догадалась, что задумал Фрэнк. - Сними Финнигана на фоне этого черного сарая, тут он будет похож на ангела.
- Хоть бы он минутку постоял спокойно, - сказал Фрэнк. - Он уже два раза пытался лягнуть меня и один раз опрокинул ведро с белилами.
- Меня он не станет лягать, - сказала мисс Дейли. - Мы с ним старые друзья, правда, Пэдди?
- Вот и чудесно! Тогда тебе нужно встать рядом с ним, и он будет паинькой...
- Да ну тебя! Я вовсе не хочу сниматься.
- Даже чтобы доставить удовольствие бедняжке Денни?
- Он же не обо мне сокрушается.
- Не о тебе,- отвечал Фрэнк. - Но, если ты будешь стоять на фотографии рядом с Финниганом, Денни окончательно убедится, что его осел жив и невредим.
Мисс Дейли по-прежнему колебалась, и тогда Фрэнка осенило.
- Давай сделаем вот так! - закричал он. - Возьми в руку его хвост и понюхай розу.
Мисс Дейли уступила. Расплывшись в улыбке, она изящным движением взяла Финниганов хвост и понюхала пунцовую розу. Щелкнул затвор.
- Отлично! - закричал Фрэнк. - Теперь еще разок, на всякий случай. Камера снова щелкнула. - Мы попросим увеличить лучший из двух кадров и пошлем отпечаток авиапочтой.
- Какой ты молодец! Так бы тебя и расцеловала за это! - воскликнула Китти Дейли.
- За чем же дело стало? - отозвался Фрэнк.
Что касается фотографий ишака из Коннимары с розой на хвосте, он заказал их не одну, а целых две.
К началу осенних занятий в Ларчгроувской смешанной школе Денни О'Тул еще не выздоровел. Но месяца через полтора-два он достаточно оправился, чтобы приступить к занятиям. Все в школе заранее знали, когда он появится там в первый раз, а мисс Дейли, которая навещала Денни дома, знала, и что он принесет с собой. Она нарочно держалась на заднем плане, когда он предъявил ребятам плоский пакет в оберточной бумаге, бережно принесенный им под мышкой.
- Это чаво? - немедленно отреагировал Альберт Бриггс.
- Мой ишак, Финниган О'Флэнеган.
Ребята обступили Денни, вытягивая шеи от любопытства, а он снял обертку, открыл большой твердый конверт и вытащил фотографию осла - белого, как грушевый цвет, как снег... или как белила. Ребята разинули рты от удивления. Ангелоподобный осел, выделяясь на фоне черного сарая, предстал перед ними во всей своей красе и очевидности. Глаза его, как и подобает Финнигану О'Флэнегану, горели красным, а копыта сверкали золотом фосфоресцирующей краски. Ну, а если у кого-то оставались сомнения, их мгновенно рассеивала собственная учительница: вот она, мисс Дейли, стоит сзади Финнигана и нюхает розу у него на хвосте, и улыбается во весь рот, сияет, точно проказливое солнышко, залившее своим светом весь выгул.
- Оля-ля! - в один голос проговорили как Доверчивые, так и Недоверчивые.
- Да тут и мисс Дейли! - воскликнула Мейзи Боннингтон. - Мисс, мисс, позвала она учительницу, - здесь на фотографии вы!
- Конечно, я.
- А рядом... неужели это взаправду Финниган?
- А кто же еще? Финниган О'Флэнеган единственный и неповторимый.
И мисс Дейли принялась рассказывать им про него всякие байки, какие и не снились мистеру О'Тулу. Однако ее рассказы звучали куда убедительнее, чем его: ведь его историям было уже за полвека, а она рассказывала про ишака, которого видела собственными глазами не далее, как несколько месяцев тому назад.
Один только Альберт Бриггс, стоя в толпе возбужденных слушателей, думал свою нелегкую думу. Когда мисс Дейли на мгновение смолкла, чтобы перевести дух, он обратился к ней.
- Мисс.
- Что, Берт?