Действительно, кто-то шёл вприпрыжку прямо по облакам. Это был невысокий и тощенький старичок в серебристо-сером плаще, удивительно прыткий и вертлявый для своего почтенного возраста. Он прыгал с облака на облако, временами останавливаясь, чтобы поправить большой мешок, перекинутый через левое плечо.
Старичок вертел головой по сторонам, махал рукой пролетающим мимо розовым облачкам, любовался красотой рассветного неба — и так залюбовался, что заметил Озмин дворец, сверкающий ярко-зелёными изумрудами, в самый последний момент, почти налетев на него.
— Батюшки! — воскликнул он, остановившись на самом краю пушистого серебряного облака. — Ещё один воздушный замок. Здорово! Сейчас я пройду его насквозь!
Он присел, оттолкнулся и прыгнул прямо к тому самому окну, из которого на него смотрели Дороти, Озма и все остальные. Только он слегка промахнулся и ударился об изумрудный наличник. Мешок выпал у него из рук, развязался и полетел вниз. Из мешка высыпался и разлетелся вокруг мелкий серебристый песок. Старичок тоже полетел вниз. Перевернувшись несколько раз, он наконец упал на большое ватное облако, висящее далеко внизу.
Если вы не догадались, кто был этот старичок, вам будет непонятно, что случилось с обитателями дворца. Так вот: это был знаменитый Песочный Человек. Вы слышали о нём? Нет? А знаете, отчего люди засыпают? Оттого, что Песочный Человек подкрадывается к ним и бросает им в глаза серебристый песок из мешка, который висит у него за плечами. Стоит хоть одной песчинке попасть в глаза, как они немедленно слипаются и человека охватывает сон.
А в окно Озминого дворца влетело не меньше чем полмешка снотворного песка. Этого хватило бы, чтобы усыпить целую страну!
Когда удивлённая появлением таинственного старичка Дороти повернулась к Озме, чтобы спросить, что это всё значит, на неё вдруг напала неодолимая сонливость. Она не успела выговорить ни слова — глаза её закрылись, и она тихонько опустилась в стоящее, по счастью, рядом глубокое кресло. Трот и Бетси Боб-бин успели только тихонько вздохнуть и плавно повалились на матрац. Озма опустилась рядом с ними. Ещё мгновение — и все обитатели дворца спали непробудным сном. Даже мышки на кухне опустили головы на лапки и тоненько-тоненько захрапели.
Но нет, заснули всё-таки не все. Ведь тряпичная Лоскутушка, соломенный Страшила и медный Тикток не нуждались в отдыхе и не знали, что такое сон. Не понимая, что произошло, они с тревожным удивлением смотрели на заснувших друзей. Только Железный Дровосек не испугался: он спокойно сидел в углу и занимался профилактикой — смазывал маслом свои железные суставы и полировал серебряной пастой железную грудь.
— Нашёл время спать! — воскликнул Страшила, встряхивая сэра Кофуса. — Проснись сейчас же! — Но рыцарь не просыпался.
— Это волшебный сон, — сказал Тикток. — Наверное…
Но тут что-то щёлкнуло, и механический человек замолчал и застыл неподвижно. У него кончился завод. А Лоскутушка и Страшила были так взволнованы, что не догадались его завести.
— Что же делать? — воскликнул Страшила, хватая Лоскутушку за руку. — Как ты думаешь, что лучше: выпрыгнуть в окно и отправиться за помощью или остаться здесь и охранять дворец?
Лоскутушка выглянула в окно и вздрогнула.
— Нет, ты уж лучше оставайся здесь, — быстро сказала она, отходя от окна подальше.
— Тогда нам лучше вооружиться на случай нападения, — решил Страшила.
Он схватил каминные щипцы, а Лоскутушка вооружилась кочергой. После этого они на всякий случай обошли дворец. На всех этажах, во всех многочисленных комнатах они видели одно и тоже: перевёрнутую мебель и спящих беспробудным сном придворных и слуг. А ведь это был такой живой и весёлый народ! Лоскутушка и Страшила опечалились и пали духом. Они даже почему-то стали разговаривать шёпотом и передвигаться на цыпочках. Обойдя дворец снизу доверху, они вернулись в комнату Дороти и растерянно стали на пороге.
— Хорошо хоть Руггедо не шевелится, — вздохнул Страшила, — всё-таки легче.
Руггедо не шевелился по уважительной причине — он тоже заснул глубоким сном, но и во сне ему мерещились, как кошмар, куриные яйца, так что он был неподвижен, словно каменное изваяние.
И всё это произошло только потому, что Песочный Человек принял дворец Озмы за воздушный замок! Его и винить за это трудно, ведь раньше он никогда не встречал настоящих дворцов на такой высоте, а вот воздушные замки попадались ему частенько, и его любимой забавой было проходить их насквозь, любуясь красивой воздушной мебелью и украшениями.
Сейчас он сидел, скрестив ноги, на пушистом белом облаке, висящем на уровне лба Руггедо, и не мог оторвать глаз от изумрудного дворца. Когда он наконец вдоволь налюбовался чудесным строением, то, перекувырнувшись от восторга, решил, что надо побежать домой и рассказать об этом чуде старушке жене. Подобрав свой опустевший мешок, который зацепился за верхушку высокого дерева, серебристый старичок высоко подпрыгнул и исчез в сиянии дня.
Может быть, всё случившееся было и к лучшему Ведь Руггедо заснул, а значит, не мог никому причинить какого-нибудь нового зла. Не зря же существует пословица «Великан хорош, когда спит». Что касается Озмы и её подруг, то они во сне были избавлены от страха и беспокойства.
Лоскутушка и Страшила молчали целый час.
— Неужели они так никогда и не проснутся? — вздохнула Лоскутушка.
— Похоже на то, — мрачно ответил Страшила. — Что же, в этом случае мы останемся на посту навсегда. — И он выдернул три соломинки из груди и с любовью посмотрел на спящих.
— Навсегда? — с недоумением повторила Лоскутушка, сунув в рот тряпичный пальчик. — А это долго?
— Поживём — увидим, — решительно ответил Страшила и сел поудобнее.