Алиса
— Сожми губы, — мягко инструктирует Райан, держа в руке тюбик розового блеска для губ.
Я делаю, как она говорит, позволяя липкой влаге распределиться по губам.
Большую часть утра мы провели в ее комнате, готовясь к городскому пикнику, который мы сегодня посетим, отчего я невероятно нервничаю. Не только из-за угрозы, которая может скрываться на каждом шагу, но и потому, что это чужая территория. Помимо похода по магазинам, я не покидала уединенной фермы. Она стала для меня таким же надежным убежищем, как и мужчина, который привел меня сюда.
Мужчина, в которого я с каждым днем влюбляюсь все сильнее, особенно после прошлого вечера.
От воспоминаний о прикосновениях Брэкстена учащается сердцебиение. Они были такими, как я себе и представляла, и даже лучше. Он не только доставил удовольствие моему телу, но и исцелил душу, и это безвозвратно изменило наши отношения.
Это должно было случиться. Эта связь, притяжение — как ни назови — могло продолжаться очень долго, прежде чем мы бы ему сдались.
Это было столь же неизбежно, сколь и неудержимо.
Столь же прекрасно, сколь и освобождающе.
Чувства, которые я испытываю к нему, должны были бы привести в ужас, но по какой-то причине этого не происходит. Может, потому, что, когда я с ним, кажется, что все неправильное в моем мире, само собой становится правильным.
Это прекрасное место, и я хочу жить в нем вечно…
— Идеально, — заключает Райан с сияющей улыбкой, возвращая меня в настоящее. — Теперь немного румян, и мы закончили.
Она достает из сумочки еще несколько предметов, меняя блеск для губ на черную баночку с румянами и кисточку для макияжа.
— Еще раз спасибо за всю твою помощь, — бормочу я, стараясь оставаться неподвижной, пока она наносит немного розовых румянца на мои скулы. — Я бы потерялась во всем этом, если бы не ты.
Я справляюсь все лучше с повседневными делами, но у меня нет косметики, а даже если бы и была, я бы не знала, с чего начать.
— Мне это только в радость, — тепло говорит она. — Кроме того, мне нравится, что рядом есть другая женщина, с которой я могу это делать. Мало того, что моя дочь слишком юна, но она предпочла бы тусоваться со своими дядями и отцом, чем заниматься девчачьими делами со мной.
Судя по нежности в ее голосе, ее это явно не беспокоит.
— Должна признать, она довольно хорошо вписывается в их троицу.
— Да, — соглашается Райан, и на ее лице появляется улыбка. — Клянусь, каждым из них она вертит как хочет, о возможности чего я даже не подозревала до ее появления.
У меня такое чувство, что эта малышка могла бы осветить даже самую темную душу. Ее отношения с тремя мужчинами только доказывают это.
Это одна из причин, почему я согласилась участвовать с ней сегодня в забеге на трех ногах, так как Райан не может. Когда девочка с широко раскрытыми и полными надежд глазами попросила меня быть ее напарницей, я не могла отказать. Не тогда, когда с момента моего приезда сюда, она не проявляла ко мне ничего, кроме доброты и внимания.
— Ладно, думаю, мы закончили. — Райан отступает назад, окидывая меня взглядом. — Ну-ка, посмотри.
Она указывает на зеркало в полный рост в другом конце комнаты.
— Скажи, если захочешь, чтобы я что-нибудь подправила.
Спустившись с табурета, подхожу к зеркалу и быстро останавливаюсь, потрясенная отражением, смотрящим на меня в ответ.
Все следы от синяков теперь скрыты макияжем, умело нанесенным Райан, будто их вообще никогда не было. Тени для век цвета шампанского подчеркивают голубизну глаз, придавая им еще большую выразительность, чем обычно. Губы естественного розового оттенка — полные и блестящие. Добавьте к этому длинные светлые волосы, уложенные волнами, и сарафан персикового цвета до щиколоток, и я совсем не похожа на девушку, выписавшуюся из больницы пару недель назад.
В этот момент я выгляжу уверенной, счастливой… даже красивой.
— Вау, — тихо выдыхаю я. — Я выгляжу так… по-другому.
— Ты выглядишь прекрасно.
Оборачиваюсь и вижу, что Райан наблюдает за мной с доброй улыбкой, на которую я отвечаю тем же.
— Спасибо. Думаешь, я не буду выделяться из толпы и выглядеть такой потерянной, какой себя чувствую? — шучу я, но мне не скрыть неуверенности.
— Извини, что огорчу, но появившись с Кридами, ты определенно выделишься из толпы. — В ее голосе слышится нотка сарказма, она садится за туалетный столик и наносит несколько завершающих штрихов своему макияжу. — Они всегда умудряются выделяться, где бы ни появлялись, притягивая к себе внимание, как больной палец.
— Охотно верю, — ворчу я, усаживаясь на кровать. — Однажды, когда мы с Брэкстеном поехали в город, все пялились на меня так, будто у меня две головы.
— Не принимай близко к сердцу. Это идет с ними в комплекте, — успокаивает она. — Иногда это будет из-за зависти, иногда из-за обиды. Люди в этом городе либо любят мальчиков, либо ненавидят их, так как у них с ними нет ничего общего.
Я качаю головой, ошеломленная этим знанием.
— Честно говоря, не могу понять, как кто-то может их ненавидеть.
На первый взгляд они могут показаться заносчивыми, пугающими, даже угрожающими, но если уделить время на то, чтобы узнать их получше, очень быстро можно понять, что в них кроется гораздо больше. Любовь, верность и сила, которые невозможно отрицать.
— У этого городка своя история, особенно у Тэтчера, — объясняет Райан. — Люди никогда не одобряли то, что он приютил мальчиков, и это только усиливало враждебность. Хотя, признаю, что эти трое тоже не очень удачно начали. Много влипали в неприятности, когда впервые здесь появились, приобрели себе репутацию, особенно среди женщин.
— Я слышала, — бормочу, прежде чем успеваю подумать.
Райан прекращает наносить макияж, ее глаза встречаются с моими в зеркале. Из-за противоречивых эмоций чувство вины быстро берет верх.
— Прости. Я не хотела…
— Нет, все в порядке. — Отложив кисточку для макияжа, она подходит к кровати и садится рядом со мной. — Думаю, я не удивлена, что ты слышала об этом, и, честно говоря, вероятно, услышишь еще. Кое-что из этого правда, кое-что — нет, но что бы ты ни услышала, Алиса, просто знай, что они хорошие люди. Всегда такими были.
— Я знаю. Ничто из сказанного кем-то не изменит моего мнения о них.
— Хорошо, потому что связь между мальчиками больше, чем кто-либо знает. Больше, чем кто-либо мог бы понять.
Не в первый раз я задаюсь вопросом: как много она знает об этом.
Вопрос, должно быть, отразился на моем лице, потому что на ее губах внезапно появляется грустная улыбка.
— Наши с Джастисом отношения изменили связь, и у меня такое чувство, что с твоим появлением она снова меняется.
Я вспоминаю недавнюю стычку между Брэкстеном и Ноксом в гостиной и до сих пор не могу избавиться от чувства вины за все это.
— Знаешь, ты ему очень нравишься, — добавляет она. — Я вижу.
— Он мне тоже нравится, — тихо признаюсь я.
Возможно, больше, чем следовало бы, но я решаю оставить эту деталь при себе.
— Сейчас в моей жизни так много неопределенного, но мои чувства к нему — это единственное, в чем я уверена. Даже если на самом деле чувствую себя совершенно не в его лиге.
Она фыркает.
— Я замужем за Джастисом и все еще чувствую себя так.
Мы смеемся, прежде чем звук стихает до улыбок.
— Еще раз спасибо, Райан. Приятно, когда есть с кем поговорить.
— Я, правда, рада, что ты здесь, Алиса. — Она обнимает меня, и это только добавляет уюта, проникающего в мое сердце. — Постарайся не беспокоиться о сегодняшнем дне. Нам будет весело, вот увидишь.
Надеюсь, она права, потому что знать, что кто-то, ответственный за всю эту ситуацию, может быть там, наблюдая за каждым нашим движением, абсолютно ужасно.
— И, кто знает, может, ты вернешься домой чемпионом, выиграв гонку с моей дочерью, — говорит она, хлопая меня по плечу.
— О, боже, я даже об этом не думаю. — Я смеюсь. — Просто надеюсь, что не поставлю ее в неловкое положение и не подведу нас с самого начала.
— Поверь мне, чтобы поставить Ханну в неловкое положение, нужно постараться. Ты справишься.
Звук открывающейся и закрывающейся входной двери прерывает наш разговор.
— Райан! — зовет Брэкстен, от его баритона мое сердце подпрыгивает.
— Наверху!
Звук топота ботинок, поднимающихся по лестнице, заставляет нас встать с кровати. Я нервно провожу руками по переду сарафана, разглаживая любые возможные складки, прежде чем он появляется в дверном проеме.
— Твой муж… — фраза Брэкстена обрывается на полуслове, когда он впервые видит меня. — Ого.
От такой яркой реакции мои щеки покрываются румянцем.
— Что ты говорил насчет моего мужа? — спрашивает Райан, едва сдерживая смех.
— Он ждет тебя на улице. — Его обжигающий взгляд не отрывается от меня.
— Думаю, это намек мне. — Райан поворачивается ко мне. — Увидимся на пикнике?
По моему кивку она выходит из комнаты, при этом хлопая Брэкстена по плечу, выглядя довольно гордой собой. Он не удостаивает ее взглядом, его потемневшие глаза все еще прикованы ко мне, удерживая на месте. Исходящий от них жар — тот же, что я наблюдала прошлым вечером. Он с гулом проносится по моим чувствам, захватывая каждую частичку бьющегося сердца.
— Скажи что-нибудь, — шепчу я. — Ты заставляешь меня нервничать.
— Если бы ты знала, о чем я сейчас думаю, то нервничала бы еще больше.
Его бесстыдное признание вызывает у меня застенчивую улыбку.
Всего несколькими шагами он сокращает расстояние между нами, притягивая меня в свои объятия для душераздирающего поцелуя. Который освещает саму душу, вдыхая в нее новую жизнь. Без которого я не уверена, что когда-либо смогла бы жить, теперь, когда знаю, насколько мощное влияние он оказывает.
Его губы замедляют неугомонную атаку, прежде чем Брэкстен отстраняется и прижимается лбом к моему лбу.
Я не открываю глаза, пока еще немного наслаждаюсь интимностью момента, впитываю покой, который он приносит. Когда я, наконец, снова открываю их, меня встречают все прекрасные эмоции, которые отражают мои собственные, но одной удается затмить все, омрачая момент.
— Уверена, что готова к этому? — спрашивает он. — Потому что, если нет, скажи только слово, и мы останемся здесь, только вдвоем.
Я качаю головой, отказываясь принять любезно предложенный им выход.
— Наше присутствие важно. Возможно, это единственный шанс поймать того, кто стоит за всем этим. Кроме того, я готовилась здесь несколько часов, и не могу позволить, чтобы все усилия пропали даром.
Шутка неуместная, в его глазах отражаются муки борьбы.
— Я хочу сделать это, Брэкстен, — уверяю я. — Мне нужно это сделать. Не только для того, чтобы помочь обнаружить угрозу, но я хочу испытать себя. Хочу знать, каково это — пойти на пикник. Хочу знать, каково это — участвовать в гонке на трех ногах.
Сделав паузу, судорожно сглатываю.
— Я хочу знать, каково это — чувствовать себя нормальной, даже если это всего на несколько часов.
Что бы он ни увидел на моем лице, это заставляет его смягчиться.
— Хорошо, но я хочу, чтобы ты всегда находилась на расстоянии вытянутой руки от одного из нас, ты поняла? Никуда не ходи одна. Даже в туалет.
Я киваю.
— Я поняла.
Большим пальцем он ласкает мою щеку, изучая меня.
— Я рядом, Алиса. Ты ведь знаешь это, да?
Я льну к его прикосновению.
— Да, всем сердцем и душой.
Похоже, ответ ему нравится.
— Пойдем, давай покончим с этим.
Взяв его за руку, следую за ним из комнаты.
Надеюсь, тот, кто это делает, появится сегодня, и полиция сможет его поймать, чтобы мы, наконец, смогли раз и навсегда оставить все позади.