Антонина ушла, не дождавшись моего пробуждения. Я повернулся на другой бок и почувствовал, как маленькая рука схватила меня за запястье. Открыв глаза и увидел, что моя рука лежит на голове Фиби в её человеческом образе. Ну, почти человеческом. Я не мог отвести от неё взгляд. Фиби улыбнулась мне, и я почесал её за ушком, но этого ей показалось мало и она жестом попросила, чтобы я погладил её по голове.
— Фиби, что это за фокусы? Ты можешь мне объяснить? — спросил я недоумённо. Дракончик только издала свой обычный звук, а потом исчезла, чтобы снова появиться на краешке кровати в своем настоящем виде — полутораметровая красавица с чешуёй и крыльями. Она подмигнула мне своими янтарными глазами и свернулась в клубок. Я почувствовал исходившее от неё удовлетворение и вздохнул:
— Ну что ж, пора в библиотеку.
Я проверил свою эмблему, чтобы ещё раз удостовериться, что сегодня выходной, затем встал с кровати и начал собирать своё оборудование. Затем пошёл в душ, чтобы привести себя в порядок. По пути в столовую заметил Грига и Берту и помахал им рукой издалека. Парочка ответила мне тем же. У меня имелось много планов на этот день и не было желания отвлекаться на пустые разговоры. Я быстро перекусил и направился в огромное помещение, где хранились все знания школы. Меня очень мучил вопрос почему, черт побери, и как Фиби приобретала человеческий облик, и что это значило для нашей связи. Я всё ещё ощущал двусторонний поток энергии, текущий между нами, и он становился всё сильнее с каждым днем. Это не беспокоило меня. Но всё изменилось, когда Фиби начала менять форму, пока я спал. Теперь у меня были призрачные подозрения, что она высасывает из меня мою силу или какую-то другую магическую ерунду.
— Лучше быть осторожным, чем потом жалеть, — прошептал себе под нос.
Я не встретил никого из Дома Сокола возле библиотеки, что не могло не радовать. Они, видимо, думали, что их статус «умного Дома» давал им право собственности на это место. Половина моих перепалок с Лореном случалась в библиотеке или около неё. Так как засранца не было поблизости, я подошел к одному из библиотекарей. Это был гигантский мужик, почти три метра в высоту, а в ширину, как дверь. Его шерстяной костюм был безупречно сшит, а на носу сидела пара двухлинзовых очков. Кожа казалась будто вырезанной из камня, а изо лба торчал один рог. Его губы, естественно, опускались вниз, потому что пара тяжелых клыков торчала под углом из нижней челюсти. Его лицо очень напоминало одну из японских масок демонов. Я прикрыл рот кулаком и кашлянул, чтобы привлечь его внимание.
— Мне бы хотелось узнать больше о дракончиках, способных менять свою форму, — сказал я. Огр, стоявший за стойкой, посмотрел на меня и фыркнул так громко, что я подумал, будто рядом взорвался автомобиль. Он быстро огляделся, не заметил ли его шума главный библиотекарь.
— Есть кое-что по этой теме, но это в специальном отделе. Туда допускают только опытных учеников — укротителей, — прошептал он своим грозным голосом, от которого у меня свело зубы. Я насупился и поправил очки средним пальцем, не сводя с него взгляда.
— Я опытный студент-укротитель. Вот мой зверь, Фиби.
Я показал на дракончика, сидевшую у меня на плече, и огр несколько раз моргнул, склонился и рассмотрел чёрно-серебристую рептилию сквозь свои толстые очки. Он кивнул и выпрямился.
— Ну что ж, тогда проходите! Книги на третьем этаже, проход Феникса, шестая полка, четвертый стеллаж, — проревел он и протянул мне маленький диск с двумя светящимися знаками.
— Это позволит вам пройти по лестнице на третий этаж. Аккуратнее с книгами.
Я взял жетон и пошел к лестнице, провел большим пальцем по вырезанному диску, постучал по знакам и спрятал его в карман. Ангелина что-то прошептала мне на ухо, и я вздохнул.
— Я не забуду его вернуть, да и к тому же этот тип наверняка найдет меня и сожрет, если я его обману, — ответил я, и белка тихо защёлкала. Фиби же просто заурчала и прижалась к моей шее, обвив хвостом бицепс на руке. Странно чесать её за рогами… Я знаю, что она умнее любого животного на Земле, но насколько она разумна? Я задумался над этим, пока мои пальцы скользили по основанию её рогов.
— Посмотрим, сможем ли мы разобраться, что с тобой случилось, Фиби, хорошо?
Пока я поднимался по ступенькам, Фиби издавала звонкие урчащие звуки, похожие на хихиканье. Я быстро взглянул на дракониху, но она казалась безобидной, свернувшись в клубок. Пожав плечами, продолжил свой путь. Не дойдя до третьего этажа, я засомневался, можно ли мне туда заходить. Несмотря на то, что я обучался на продвинутом курсе укрощения, это не означало, что у меня есть сертификат профессионального укротителя. Поворачивать назад было уже поздно.
Я остановился на пороге и осмотрел помещение, ожидая увидеть какие-то запретные знаки. Но вместо этого передо мной открылась комната с мягкими кожаными диванами, пухлыми креслами, высокими стеллажами с книгами и лестницами на колесиках. Окна были маленькими и затенёнными, чтобы не портить книги солнечным светом, а освещение обеспечивали мана-лампы, излучавшие холодный золотистый свет. Благодаря какому-то архитектурному трюку большая часть шума с нижних этажей не доходила сюда, хотя я мог видеть главный зал библиотеки с открытого балкона. Это было уютное место, и я улыбнулся, заходя внутрь.
— Вот это я понимаю, учебная зона… — пробормотал я.
Ангелина поддержала меня и восторженно попискивала мне на ухо, озираясь со своего места на плече. Фиби, видимо, не впечатлилась: вздохнула и снова задремала. Я посмеялся про себя над равнодушием зверюшки. Нужно будет начать её в боевую подготовку, думаю, ей скучно.
Я прошел несколько рядов, пока не нашел тот, на котором был вырезана красивая гравюра феникса. Пробираясь между книжными горами в поисках нужной полки, услышал голоса.
— Слушай, принцесса, не многие осмеливаются давать мне отпор, как ты, — злобно говорил Лорен.
— Я не мешаю тебе быть придурком, Лорен! — возмущалась Алиса.
— Ты мешаешь мне своими язвительными замечаниями, выставляя меня дураком перед всеми. Не думай, что я не вижу, как ты заступаешься за эти ничтожества из Дома Ворона, — рявкнул Лорен. Я почувствовал всплеск гнева, когда Лорен оскорбил моих друзей и сжал рукоять трости. Мои глаза сузились.
— Я не виновата, в том что ты ведёшь себя, как идиот… — начала было Алиса, но получила сильную пощечину.
— Ты не можешь меня оскорблять, принцесса, если хочешь, чтобы твоя мать была жива и здорова! Защита, которую мы предоставляем ей, может внезапно пропасть… Кто тогда позаботится о чёртовом человеке-фее? — зашипел Лорен, щёлкая пальцами.
— Прости меня, — тихо произнесла Алиса.
— Молодец. Не забывай, кто тут главный, и не суй свой нос, когда я буду разбираться с этим поддельным укротителем и его болотным приятелем!
Я пошёл между стеллажами, решив найти эту парочку и дать по зубам Лорену. Этот ублюдок удерживает мать Алисы? Моя трость светилась ярко-розовым светом, негодование, возмущение и гнев бурлили во мне, призывая к немедленным действиям. Ангелина вдруг запищала и потянула меня за ухо, красный отблеск от трости окрасил её шерсть, словно кровь. Между стеллажами послышались удаляющиеся шаги и всё стихло. Я глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь.
— Ладно, ладно, я всё понял, — шепнул Лине. — Если мы устроим драку, этот гад может отомстить маме Алисы. Спасибо, что остановила меня. Но если мы придумаем, как защитить Алину и её мать, обещаю избить этого ублюдка до полусмерти. Белка облизнула мой подбородок и тихо пискнула.
Я снова вспомнил о цели своего прихода, обернулся к стеллажам и начал искать книги о драконах. Через некоторое время нашлась пара томов на эту тему, а затем и ещё одна книга о драконьей магии. Едва я уселся в кресло и приготовился читать, как Лина запищала, заставив меня достать мешочек с орехами и положить его на столик рядом со мной. Белка радостно вскрикнула и побежала вниз, чтобы нырнуть в мешок, а Фиби тихо зашипела и сползла вниз, свернувшись клубком у меня на коленях. Я достал большой кусок соленого мяса, и зверек начал его с аппетитом жевать. Положив первую книгу на сгиб локтя, начал читать, другой рукой гладя голову Фиби между рогами. Рукописный фолиант был не очень удобен для чтения, но я набрался опыта в расшифровке текстов с тех пор, как попал в Академию. Медленно листая страницы и поправляя очки по мере необходимости, я узнал из книги, что дракончики были маленькими существами из драконьего рода, у них была очень крепкая чешуя, опасное огненное дыхание и способность ощущать ману в окружающем пространстве. В книге не было ни малейшего намека на то, что они могут принимать человеческий облик. Это всё являлось общеизвестными фактами, поэтому я закрыл этот том и отложил его в сторону, взяв следующий.
Со второй книгой пришлось помучиться довольно долго. Писатель использовал странные буквы, к которым мне пришлось привыкать. Но я всё-таки нашёл упоминание о разных видах дракончиков и внимательно изучал текст, иногда прерываясь, чтобы достать бутылку воды и напоить моих друзей из миски. В книге было много подробностей о драконах, которые адаптировались к своей среде обитания, например, к джунглям, пустыне или тундре и о свойствах стихий, которые отражались на их чешуе. У Фиби чешуя была чёрной, как ночь, а рога, крылья и когти — серебристые, как луна. Эта информация не очень мне помогла, но была ещё надежда на третий том.
Мои исследования показали, что дракончики не обладают такой сильной магией, как большие драконы, но умение Фиби обращаться в человекоподобное существо ставило меня в тупик.
И тут меня осенило: — А что, если Фиби не дракон? Мои мысли стали путаться, Ангелина похрапывала, уткнувшись носом в мешок с орехами, в комнате стало темнее. В библиотеке было тихо и мрачно, мана-фонари приглушены, чтобы сэкономить пар. Через затемненные окна сложно определить время, но голод, вдруг проснувшийся во мне, едва я отвлёкся, подсказывал, что уже довольно поздно.
Всё тело затекло от долгого сидения в кресле, и я не чувствовал правую ногу из-за спящей на ней Фиби. Взял её на руку, чтобы подняться, потом немного размялся и восстановил кровообращение. Когда я смог ходить без проблем, аккуратно пометил страницу в книге по магии драконов и закрыл её. Нужно будет вернуться к ней позже. Я собрал своих питомцев и решил, что пора идти в столовую на обед. Ещё одно громкое урчание в животе подтвердило это. Спустившись, я отдал жетон библиотекарю, попросив разрешение использовать его ещё раз позже, и пошел за едой.
Я был почти у столовой, когда увидел, что проём двери забит народом. Студенты толкались и кричали друг на друга. Мне это напомнило сцены из фильмов про школьников. Внутри кто-то устроил потасовку. Послышалось громкое мычание и я понял, что это Берта. Она всегда защищала Грига Он был всего лишь маленьким и слабым болотным бесом.
— Отвали от моего Грига! — донёсся её голос сквозь шум и крики.
— Твою мать, — выругался я и стал пробираться к двери. Как можно не прийти на помощь своим друзьям⁈ Берта была большой и доброй, а Григ совсем не умел драться. Послышался громкий рык, и толпа отпрянула. Лорен Кривоклык превратился в полуволка и держал Грига за шкирку.
— Пора этой болотной твари получить по заслугам, и ни одна тупая корова не помешает мне! — вопил он.
Во мне закипела ярость, из глаз полился красный свет, освещая спины людей, стоящих передо мной. Я прорвался сквозь толпу, отбрасывая всех со своего пути. Некоторые закричали, когда почувствовали на себе жгучее прикосновение моей энергии. Время замедлилось. Несколько студентов Дома Сокола держали Берту, Лорен стоял перед ней. Он оказался огромным, покрытым мышцами полуволком. Подняв Грига над головой, как котёнка, он смотрел на него с ненавистью и брезгливостью.
Все затаили дыхание, увидев меня. Красное пламя обвивало моё тело, как туман, трость дрожала от напряжения, а глаза горели факелами.
— Какого чёрта ты творишь с моим другом? — стараясь не сорваться в крик, спросил я. Вокруг воцарилась мёртвая тишина…