Меня не ждал зал, полный магии с воздушными свечами и множеством столов… И я не знал, радоваться этому или нет. Вместо ожидаемого зала я очутился в помещении, напоминавшем магазин: большой стол разделял переднюю часть комнаты, а за ним у стены находился огромный человек. Существо высотой в три метра имело серую кожу, три коротких черных рога и один большой розовый глаз. Он был лысый и мускулистый. Я едва сдержал смех, когда человек обратился ко мне.
— Привет! — сказал он тонким голосом, навевая воспоминания о том, как я надышался гелием на дне рождения друга. — Я Гефестос, мастер оружия, и у меня две задачи. Первая — определить вашу способность, вторая — назначить подходящий для Вас Дом. Я думаю, что вам необходимы обе эти услуги, так как я не помню вашего лица.
Я кивнул, хотя человек смотрел не на меня, а на Эллу, повернулся, чтобы посмотреть на хозяйку дома Змеи, или как её там называли, и увидел, что она сердито сверлит меня взглядом.
— Да, Гефестос, ему нужен тест, — резко сказала она.
Человек достал из-под стола что-то вроде игрового автомата и поставил его на деревянную поверхность. Аппарат был позолочен, усыпан прозрачными кристаллами и имел серебряную ручку сбоку. Лицевая часть была похожа на грубый оттиск руки со словами, написанными огромными жирными буквами: «ПОЛОЖИТЕ СЮДА». Чуть ниже и над ручкой — « ПОТЯНУТЬ». Это заставило меня не на шутку усомниться в умственных способностях обычного посетителя этого места Академии.
Под пристальным взглядом преподавателей я положил руку на панель, а другой рукой потянул ручку. Машина тут же затряслась, зазвенела и стала извергать сверху облака пара. Мерцающая голубая энергия вырвалась из кристалла наверху аппарата. Голубое поле распространялось, пока не превратилось во что-то вроде плоского экрана. Разные фигуры животных начали быстро сменять одна другую. Я успел разглядеть змею, сокола, волка, медведя, а потом изображение застыло на вороне. Черная птица, казалась, смотрит на меня, гипнотизируя. Острая боль, вырвала меня из транса. Рука горела так, будто в нее вонзили десяток игл. Черная капля образовалась на тыльной стороне моей руки, затем она приняла неопределенную форму и поползла вверх. Когда она добралась до моего локтя, то превратилась в изображение ворона: птица оказалась вытатуирована на внутренней стороне моего локтя. Я почувствовал запах хорошо прожаренного шашлыка и вдруг понял, что моя рука горит.
Я отпрыгнул от аппарата, и моя ладонь отлипла с отвратительным звуком. Пытаясь сбить огонь, я остервенело замахал рукой вверх и вниз, но боль сразу не ушла.
— Зачем это нужно было? Это же адская пытка! — возмущенно обернулся я к Элле, но через секунду заметил сочувствие на её лице.
— Простите, господин Стрельцов, но нам обычно очень трудно уговорить кандидата дотронуться до машины, если он знает, как сильно будет больно. Лучше всего сделать это внезапно. Зато! Теперь вы член Дома Ворона! Это замечательно, они самые малочисленные из наших Домов. Вороны славятся своим умом и хитрыми тактиками. Я обещаю, что следующий этап не причинит вам вреда, просто повернитесь к Гефестосу и возьмите предмет, который он предложит. Магия изменит его так, чтобы он лучше всего подходил вашему потенциалу, — быстро пояснила она, а потом слегка подтолкнула, чтобы я пошел дальше и повернулся к высокой фигуре на другой стороне прилавка.
Я осторожно повернулся к огромному человеку и с облегчением увидел, что проклятый игровой автомат был убран подальше. Серокожая фигура протянула мне серебряный жезл, но я замешкался. Рука все еще болела, и я не был уверен, что хочу снова загореться. Гефестос только рассмеялся и покачал головой.
— Это безболезненно, клянусь, — сказал мужчина высоким голосом.
Я выдохнул и взял предмет. Уставившись на полуметровую серебристую стальную палку, я подумал, что это сталь, потому что она казалась слишком твердой, чтобы быть чистым серебром. Элла и Гефестос во все глаза смотрели на меня в ожидании и молчали. Я тупо смотрел в ответ. Держа перед собой в руках серебристую палку вот уже несколько минут и не зная, чего они от меня ждут, я почувствовал себя неловко. И вот холодок волной пробежал по моей руке к татуировке, подсказывая, что объект активизируется. Металл вдруг замерз, а потом превратился в трость. Я уставился на преобразившуюся вещь в моей руке. Метр серебра на котором вырезано что-то похожее на кельтские узоры, увенчанные сплющенным земным шаром, с изображением дракона на нём. Это было похоже на то, что очень богатый англичанин мог бы взять с собой в театр… Я был без понятия, что с этим делать и посмотрел на Эллу, а она подарила мне одну из своих фирменных добрых улыбок.
— Что это за штука? Обычно маги используют для своих дел жезлы или посохи. Ты знаешь, что это, Гефестос? — спросила она, и я почувствовал, что ее веселый тон был несколько…напряженным.
— Это трость, и очень красивая. Раньше такие носили маги, у которых магия была сложнее, чем просто колдовать огненные шары и молнии. Основательница Дома Волка…
— Ну вот и все, — перебила его Элла, — всего лишь трость для ходьбы. Я уверена, что ты разберешься в этом вопросе с хозяйкой Дома Ворона. А сейчас давай пойдем к ней и подберём тебе форму. Её быстрая смена темы разговора сбила меня с толку, я хотел знать больше, но, пожав плечами, положил трость на плечо и пошёл за ней. Я не заметил застенчивого взгляда Гефестоса, когда его объяснения оборвали не полуслове, и ни разу не оглянулся, когда женщина повела меня по одному из многочисленных каменных проходов.
— А насколько важна эта форма? Мне не очень хочется выглядеть как студент или что-то в этом духе. Есть ли какие-то варианты? — спросил я, шагая за Эллой.
Моё внимание привлекали картины на стенах. На многих из них были изображены мифические существа: драконы, единороги и вовсе невиданные твари, о которых я не знал ничего, но иногда встречались и обычные животные. Вспомнилась моя жизнь на Земле, и я с ужасом начал осознавать, что это не сон. Моё открытие так меня напугало, что я не услышал ответа Эллы не свой вопрос.
Мои родители умерли вскоре после того, как мне исполнилось восемнадцать, а бабушка — в прошлом году. В двадцать два года у меня не осталось никого: ни родственников, ни друзей. Были кое-какие знакомые по интернету, но я им никогда не звонил и не искал знакомства в реале. Мой отец был заядлым ботаником, а моя мама — страстной путешественницей. я любил проводить время с ними обоими и знал, что после их смерти менял работу за работой, потому что не хотел видеть мир без них. Да, я пробовал себя в разных должностях после их смерти, но ни одна из них не показалась мне интересной. Колледж меня увлёк, но я так и не выбрал специальность себе по душе. Я всегда колебался между компьютерными играми и спортом, но не посвятил себя ни тому, ни другому. Честно говоря, если бы мне пришлось выбирать между смертью и жизнью со своим последним соседом по комнате, то выбрал бы второе.
Теперь я не стоял перед выбором. Здесь я мог делать все, что хотел… так я думал. Моё настроение улучшилось и я не сразу заметил, что две дамы стоят и смотрят на меня в ожидании.
— Эм… здравствуйте? — промямлил я, и Элла Суворова фыркнула — первый знак её недовольства.
— Господин Стрельцов, позвольте мне еще раз представить вам… Анну, одну из наших выпускниц. Она проводит вас до Дома Ворона. У меня много дел, а она вполне может ответить на все ваши вопросы.
Хозяйка дома Суворова повернулась и ушла. Я обратил внимание на её спутницу, увидел грустный взгляд и понял, что я не знаю, сколько времени был поглощен своими мыслями и сколько раз Элла пыталась нас познакомить. Я улыбнулся более дружелюбно и протянул руку для рукопожатия.
— Привет, извини, это был очень тяжелый день. Я Иван Стрельцов с Земли, — сказал я.
К счастью, дама, похоже, успокоилась. Я заметил, что она была очень красива: темно-рубиновые волосы, спадающие на спину, сверкающие сиреневые глаза и пара острых ушей, выступавших из-под волос. Ее форма темно-сиреневого цвета ещё больше оттеняла цвет глаз, а руки она сложила под впечатляющей грудью. Она была немного ниже меня ростом. Девушка вздохнула, закатила глаза и произнесла немного жеманно:
— Новички всегда безграмотны, поэтому я прощаю вас. Я Анна из Дома Лисы, и вы должны мне пирожное, — решительно заявила она.
Я моргнул, не понимая, серьезно она или нет. Дама, казалось, была полна сил и тут же, схватив меня за рукав, потянула к другому проходу.
— Пошли, Дом Ворона находится в башне за Домом Лисы, поэтому я провожу тебя. Дом Лисы специализируется на борьбе с Ужасами, поэтому некоторые из нас немного раздражены, когда видят, как кто-то посторонний бродит по Академии, — она произнесла слово «Ужасы», как будто я должен был это знать, что это такое.
— Я не понимаю, что это означает — признался я наконец.
Она села на оказавшуюся рядом скамейку, приглашая меня последовать её примеру и глубоко вздохнула. В данный момент она уже не хотела поскорее увести меня отсюда. Я посмотрел на нее с интересом, она кивнула, и начала объяснять:
— Представь, что все измерения — это пузыри, которые плавают вокруг. А между ними — ничего. Наши ученые называют это Пустотой. И хотя там ничего нет, но там живут существа, — она взглянула на меня, чтобы убедиться, что понимаю, и я подтвердил это кивком, ожидая продолжения. — Звучит странно, я знаю. Эти твари называются Ужасами, мы так их зовем, потому что они разрушают существование, когда проникают в наши миры. Всё начинает работать неправильно. Гравитация меняется, материя может испариться, вода течёт вверх, все, что не должно случаться, становится возможным.
— Это как из рассказов Лавкрафта, — вставил я, и Анна удивленно на меня посмотрела.
— Он был автором в моем мире, писал о существах, которые назывались Древними Богами. Они жили в дальнем космосе и могли свести с ума любого, кто с ними столкнется. Были какие-то безумные культисты, которые пытались их призвать, но люди теряли разум, много людей умирало. Эти истории для того, чтобы напугать людей и развить их фантазию, — объяснил я, Анна кивнула с пониманием.
— Значит, он был ученым.
— Что? Нет, это была выдумка. Просто фантастика о странном парне — возразил я, но она покачала головой.
— Я думаю, что он знал многое об измерениях. Хорошо, что ты знаешь, чего ждать, когда измерения будут нарушены.
Я промолчал, не зная, как отреагировать, а про себя решил, что мне не удастся быстро адаптироваться к этому новому миру, если я буду думать о том, что Лавкрафт — межпространственный ученый. У меня оставалось ещё немало других вопросов.
Шесть, как выяснилось. Анна рассказала, что это были Дома Сокола, Змеи, Медведя, Волка, Лисы и Ворона, и они отличались друг от друга по размеру и количеству учащихся. Дом Ворон оказался самым маленьким среди них и имел такую же, небольшую башню рядом с Домом Лисы, а вот Дома Сокола, Лисы и Медведя — самые большие. А вот Змея и Волк находились где-то посередине между ними.
Каждый из Домов играл определенную роль в Академии, но оказалось, что Анна не очень хорошо знает историю и не может вспомнить всех подробностей, но я с удовольствием слушал её голос и погружался в мысли все сильнее.