В моём прежнем мире было много рассказов про такие вещи: люди поступают в школу, чтобы учиться чему-то особенному, а потом их втягивают в приключения. Зачем нужно посылать студентов на опасные задания, когда есть опытные профессионалы? — говорил я, шагая рядом с Анной.
Стазисный фонарь освещал мой кожаный плащ, а пояс с подсумками был полон запасов. В петлях на поясе лежали флаконы с лечебными настойками для моих питомцев, а Фиби цеплялась за ремень через плечо, озабоченно осматривая окружающее пространство, пока мы шли по лесу. Анна слушала, подняв бровь, а потом потянулась к своим волосам, чтобы завязать хвост.
— Воспринимай это не как приключение, а как обычную прогулку, нам нужно лишь добраться до разбившегося корабля. Мы отправились сюда только потому, что дар выжившего затронул наш сон. Разве в вашем мире обычные люди не организовывают поисково-спасательные операции, когда кто-то пропадает? — спросила она с интересом.
Её слова заставили меня задуматься: — Ну, если турист заблудился, местные жители собирались вместе и шли цепью по лесу, чтобы попытаться его найти.
— Видишь? Наши миры не так уж и отличаются, — улыбнулась Анна.
Шедший впереди Владимир выпустил заклинание из своего молота, золотистая вспышка осветила лес. Магия ударила существо, похожее на медведя с оленьими рогами, тяжёлое животное подбросило в воздух, труп пролетел сквозь деревья и упал где-то за пределами видимости.
Мы двигались быстрым шагом, почти не разговаривая. Нас окружало кольцо солдат, студенты и преподаватели шли в центре. За день пути не произошло ничего необычного, ничто не препятствовало нашему продвижению к цели. Изредка Владимир стрелял из своего молота по большим хищникам, чтобы не тратить время на обход. Так он говорил. Но думаю, что хозяин Дома Медведя просто хотел похвастаться своей силой и храбростью.
Мне было жаль беззащитных животных. Большинство из них просто следовали по своим делам и не трогали бы нас, если бы мы им дали им эту возможность. Лина пряталась в нагрудном кармане моего плаща, не желая видеть, как умирают ни в чём не повинные существа. Фиби просто сверкала глазами по сторонам. Я не мог не сравнивать это путешествие с тем, в котором я нашел Фиби. У нас не было особых проблем, можно было тихо и спокойно продвигаться по лесу, ничто не мешало нам. Это насилие казалось мне бессмысленным.
Антонина думала так же, так как не раз видел, как она спорила с Владимиром и что-то горячо доказывала ему, но учителя держались отдельно от учеников. Лорен и Алиса шли рядом с нами, но оборотень не разговаривал со мной, изредка мы перебрасывались парой слов с Антониной или Анной.
Каждому из нас выдали маленькую походную палатку, рыцари вводили строгий комендантский час после наступления темноты. Они относились к лесу как к врагу, настороженно и злобно, это было непонятно и раздражало меня. Сэр Клеменс объявил, что всё это для нашей же безопасности.
Воспользовавшись свободным моментом, я решил поупражняться в новом заклинании. Сжал трость покрепче и сконцентрировался на тренировке магии, стараясь полностью контролировать красную энергию. Сине-белая мана, которую я использовал как укротитель зверей, была более сложной в управлении, но зато не вызывала во мне маниакальных и хаотичных чувств. Сейчас я старался произнести заклинание с помощью слов которым Анна учила меня, пока мы шли.
— Тинто-ни, — прошептал я.
На кончике моей трости появился маленький синий шарик, затем свет распространился влево от меня рассеянным облаком и обогнул по кругу, но через образовавшийся купол отлично различались предметы в радиусе пяти метров, а значит, заклинание сработало. Анна крепко обняла меня, и я чуть не упал.
— Иван, это было потрясающе! Ты сотворил сканирование! Я знала, что у тебя получится творить и не боевые заклинания! — воскликнула она, прыгая от радости. Эти эльфийские слова, что я произнёс означают «дальнее зрение», что и помогло с визуализацией.
— Спасибо, теперь я должен только усовершенствовать его, — ответил я.
Заклинание почти не потребовало маны, и это напомнило мне, что по первоначальным оценкам преподавателей я был пригоден только для второстепенной роли. Мои профессора говорили, что укротители зверей должны поддерживать своих спутников и других магов, а не вступать в прямой бой. Моя врожденная магия быстро истощала меня, когда я пытался создать щит или атаковать с её помощью, но это заклинание оказалось лёгким. Теперь стояла задача настроить его как можно точнее. В мою бытность на Земле я насмотрелся достаточно научной фантастики, чтобы придумать несколько интересных образов для использования.
Закрыл глаза, сфокусировался на своей идее и, представив то, что хотел, произнес выученные слова, добавив уточняющее выражение: — Тинто-ни Сэм Бурдо.
В этот раз сине-белая энергия, словно ручей, заполнила всю резьбу на моей трости и вырвалась к набалдашнику под моей рукой. Энергия сформировала быстро вращающийся шар и вылетела в небо над моей головой. На высоте нескольких десятков метров заклинание превратилось в светящийся синий дрон с пропеллерами. Бесшумно скользя над нами, он начал сканировать землю под собой конусом энергии. Получив мысленный образ идущей группы и окружающего леса, я уже в душе праздновал победу, как вдруг в моём магическом видении замигал красный тревожный сигнал.
— Анна, я думаю, нам нужно срочно предупредить Антонину, — обеспокоенно сказал я.
Старшеклассница не задавала лишних вопросов. Она резко свистнула три раза, и звук отразился эхом в лесу. Группа резко остановилась, все повернулись к нам, а сэр Клеменс зарычал:
— Ты что, с ума сошла? Ты только что выдала наше местоположение!
Я не обратил на него внимания, продолжая управлять своим заклинанием, которое высвечивало красными контурами силуэты зверей. Что-то с ними не так: их аура была тёмной и злой, совсем не похожей на то, что я ощущал, когда общался с Линой или Фиби. Эти твари знали о нас и явно хотели нашей смерти.
— Анна, почему ты доложила о засаде, в чём дело? Я не вижу опасности, — рявкнул Владимир ещё раз и сердито посмотрел на нас.
— Иван что-то обнаружил впереди… — начала Анна.
— Он всего лишь первокурсник, что он мог там найти? — раздражённо перебил её Владимир.
— Может быть, мы дадим студентам возможность объясниться? — вмешалась Антонина, прекращая спор. Злые голоса умолкли, и я почувствовал, как все взгляды устремились на меня.
— В двухстах метрах от нас стая зверей. Они испускают ауру ненависти, ярости и презрения к разумным существам. Они имеют четыре ноги и напоминают лошадей с рептильной кожей. Похоже, у них есть острые рога, но они так плотно стоят друг к другу, что сложно рассмотреть подробности, — описал я всё, что увидел, хотя было трудно поддерживать своё заклинание во время разговора.
— Кирины. Он описывает стаю киринов, — тихо произнесла Антонина. — В окрестностях леса вокруг Академии не было ни одного кирина в последнее время, но они родом из Тарила, так что эта группа вполне могла перебраться поближе к школе.
— Как новичок смог обнаружить что-то столь хорошо замаскированное, как стая киринов? — возразил Владимир.
— Он укротитель зверей, Владимир. Может быть, мы перестанем задавать глупые вопросы и сосредоточимся на том факте, что рядом с нами находится враждебная стая мощных хищников? И добавлю ещё, что они достаточно близко, чтобы услышать этот спор, и достаточно умны, чтобы использовать это против нас! — резко ответила Антонина. В голосе слышалось тревога и раздражение, и я её понимал. К несчастью, в этот момент моё заклинание рассыпалось, и я чуть не упал от неожиданности.
— Заклинание пропало, но мне показалось, что они начали двигаться прямо перед тем, как оно исчезло, — предупредил я.
Все посмотрели на меня. Владимир стоял рядом с Алисой и Лореном, который снял свою одежду и превратился в большого человека-волка, потом повернул голову в сторону, чтобы размять челюсти и начал шептать заклинание, призывая свою броню.
Алиса поправила серебряные очки и сморщилась. Она с беспокойством взглянула на меня и подошла поближе к Владимиру, так как её способности не годились для сражения в лесу. Антонина достала палочку и начала рисовать в воздухе вокруг себя фиолетовые знаки. Руны сверкали и плыли в растущем круге вокруг тёмной эльфийки, рыцари старались держаться подальше от этих знаков. Анна же казалась на удивление спокойной.
— Мы с группой по продвинутым боевым заклинаниям искали вид, который убивает местных животных для развлечения около двух недель назад, так что меня это не особо удивляет, — сказала она.
Я вытащил из одного из своих мешочков тонкую плитку шоколада, сорвал с неё обертку и откусил кусочек. Обёртка зашуршала, Анна отобрала у меня плитку, отломила кусок и протянула его к карману моего пальто. Маленькая лапка Ангелины высунулась из кармана, ловко схватила шоколад и скрылась обратно.
— Знаешь, я не уверен, полезен ли ей шоколад, — начал было я, но тут из пальто раздалась серия возмущенных писков.
— Ладно, ладно, успокойся! Не буду пытаться посадить тебя на диету! И никогда я не говорил, что ты толстая! — возразил я.
Ангелина высунула голову с шоколадным кольцом вокруг рта, показала свой крошечный розовый язычок, а потом снова исчезла. Я укоризненно посмотрел на Анну, но она только покачала головой, делая вид, что ни при чём.
— Эй, девочка, думаю, ты сможешь подняться и предупредишь нас, если кирины направятся сюда? — обратился я к своему дракончику, почесав её между рогов.
Фиби расправила крылья, издала несколько торжествующих звуков, согнула лапы, оттолкнулась и взмыла вверх. Серебристые крылья широко распахнулись и она легко заскользила в воздухе по кругу внимательно оглядывая лес вокруг нашей группы. Я наблюдал за полетом и заметил, как в нижней части её горла начал появляться свет.
— Фиби что-то видит, — крикнул остальным.
Солдаты проигнорировали предупреждение, но преподаватели и студенты Академии усилили подготовку к бою, даже Владимир заметно встревожился. Я поднял трость и прищурился. Мысль о том, что что-то может причинить вред Анне или Антонине — это всё, что мне было нужно, чтобы почувствовать, как в душе вспыхивают искры ярости. Красно-чёрная энергия закружилась вокруг трости. Мне ничего не было известно об этих существах, но Антонина говорила, что они могущественные хищники. Ужасы в принципе такие же хищники, и я просто начну с того же уровня энергии, что и использовал при борьбе с ними. Думаю, это должно сработать.
Фиби начала выплескивать плазменные шары, видимо, атакуя врага с высоты. С каждым взрывом доносилось шипение, будто кто-то жарил мясо на сковороде, но не было слышно ни одного крика или стона боли. Я не сомневался в способностях Фиби, но всё же переживал за неё. В ответ появились оранжевые вспышки энергии, летавшие вокруг неё, и дракончику приходилось ловко маневрировать между деревьями, чтобы не попасть под обстрел. Я свистнул, призывая, чтобы она вернулась ко мне, так как не хотел, чтобы малышка служила одинокой мишенью в небе над нами. Она ответила серией свистов в знак недовольства и сделала ещё несколько налетов, прежде чем повернула к нам.
И тут один из взрывов попал в неё. Сила оранжевой энергии несколько раз перевернула её в воздухе, крылья безжизненно повисли, и показалось, будто пламя объяло её чешую. Я закричал от ужаса и побежал туда, куда она падала, зная, что почти нет шансов поймать Фиби, быстро падавшую с большой высоты, но всё равно нужно попытаться. Я услышал громкий удар, а потом чешуйчатые твари выскочили на холмик и стали пробираться сквозь деревья. Сначала я думал, что их штук десять, а то и меньше, но сильно ошибался. Их было не меньше сорока киринов, бегущих к нам через лес. Большие серебристые глаза, рога, свёрнутые в кольца отливали золотом. Черт возьми, это ящеры-единороги? Крупная, слегка закруглённая чешуя плотно прилегала к конскому телу. Острые когти рыли землю, грозно скалились зубастые пасти. Они были бы красивыми, если бы не хотели нас убить. Но сейчас Фиби падала, и я мог думать только о том, как спасти своего друга.
Подняв вверх трость, размахнулся ей — энергия выстрелила лучом, и я выкрикнул заклинание, которое применял против Ужасов. Вращающаяся сила ударила в ближайшую к мне сторону стада, твари тут же начали разлетаться на части. Куски тела, кровь и кости брызнули во все стороны, а часть стада, которая находилась ближе всего ко мне, просто… исчезла. Не слыша испуганные возгласы и крики своих спутников, я со всех сил бросился к Фиби.
Дракончик упала на землю где-то впереди меня, я бежал, не разбирая дороги, спотыкаясь на кочках и корнях деревьев. Не менее шести киринов нашли свою смерть от моей руки, но рогатые ящеры не считали потери. Всем скопом они набросились на рыцарей, слышались крики, рубящие звуки мечей и стук щитов. Упав на колени рядом с Фиби, я увидел, что она лежит на боку без сознания, одно крыло неестественно свернуто за спиной. При беглом взгляде не было видно никаких разрывов на её чешуе или крыльях. Я осторожно пододвинулся и приподнял ей голову. Лина выпрыгнула из кармана и передними лапками достала из сумки лечебное зелье, а потом побежала по плащу, чтобы добраться до дракончика.
— Спасибо, Лина, — прошептал я, трясущимися руками взял у неё флакон, выдернул пробку и влил столько зелья в горло Фиби, сколько смог, поглаживая большим пальцем её горло, чтобы ей было легче проглотить лекарство.
Вдруг раздался дикий рёв, сотрясший весь лес вокруг нас.