- Ага! Обыкновенное дело, - соглашался другой, слегка подпрыгивая при каждом новом ударе.
Вдруг Слава заметил, что его товарищ исчез.
- Мишка! Ты где? Ты чего?..
- Слава! Знаешь... странная вещь! - донеслось из темноты. - Уронил портфель и не могу найти.
Слава остановился:
- Ну! Нашел?
- Нет. Слава... Странная вещь!
- Нашел? - послышалось через секунду.
- Нет!.. Вот ведь! Странная вещь!.. Слава, ты здесь?.. Слава!
Наконец Миша нашел портфель в большой луже и присоединился к товарищу. Но тут у Славы соскочила галоша. Он нагнулся, чтобы надеть ее. Вдруг яркий столб света поднялся из-за ближайшего дома, и раздался такой грохот, что у Миши сердце чуть не выскочило. Зазвенели стекла. Где-то громко закричала женщина.
Через секунду приятели во весь дух мчались по лужам: один с портфелем, другой с галошей в руке.
Они не заметили, как выбежали за город, как попали в Большую рощу. Бежали долго, очень долго. Разрывы позади уже прекратились, а ребята продолжали бежать, тяжело и хрипло дыша.
- Стой! Кто идет? - раздался вдруг отрывистый окрик.
Мальчики стали как вкопанные.
- Попались! Патруль! - прошептал Слава.
- Кто идет? - прозвучало в темноте громче и тревожнее.
- Это... мы... - нерешительно сказал Миша.
- Кто "мы"?
- Советские граждане, - пояснил Слава.
- Какие такие граждане? Ложись!
Щелкнул затвор винтовки. Мальчики, не издав ни звука, плюхнулись на землю. В этот момент чей-то бас произнес:
- В чем дело, Симаков?
- Ходит там кто-то, товарищ караульный начальник. Я положил его.
- Эй! Кто там есть? Отвечай! - громко спросил бас.
- Советские граждане. Школьники, - повторил Слава, чуть приподняв голову.
- Ну-ка, Жиров... За мной!
Послышались шаги. На секунду вспыхнул свет карманного фонаря и ослепил ребят. Фонарь тут же погас. Мальчики увидели перед собой двух красноармейцев.
- Кто такие? Как сюда попали? - спросил один из них басом.
Мальчики встали. Миша совсем растерялся и молчал. А Слава поправил кепку и заявил решительным тоном:
- Мы... Нам к командиру нужно.
- К какому командиру? По какому вопросу?
- Добровольцами хотим поступить.
- Жиров, слышишь? - сказал бас товарищу. Затем обратился к ребятам: - Та-ак! А родители ваши где?
- Уехали. Эвакуировались они.
- А вы как же?
- А мы остались.
- Утекли?
- Вовсе не утекли, - соврал Слава. - Просто нас отпустили, и всё.
- Воевать отпустили?
- Ну да.
Красноармейцы захохотали.
- Во, Жиров, дело-то! Как же теперь быть?
- Дежурному нужно доложить, товарищ сержант.
- Дежурному? Гм! Верно! Пошли к дежурному. Пусть разбирается... Ну, вояки, идем!
Они повели мальчиков лесом, изредка на секунду освещая фонариком путь, и вскоре остановились около узкой темной щели в земле.
- Обождите здесь.
Сержант спустился в щель по деревянным ступенькам. Через несколько минут его голос послышался откуда-то слева:
- Жиров! Давай их прямо к лейтенанту.
Ребята с помощью Жирова спустились в щель и пошли по ней, задевая плечами глиняные стенки.