— А как? — спросил я.
— Об этом не писали. — Витька вздохнул. — Погиб геройски — и всё.
— Геройски? — уважительно переспросил Колька. — Может, он таранил?
Витька пожал плечами.
Налетел порыв ветра, волной прокатился по Клубничному березняку, раздувая зелёное пламя листьев, и, обессилев борьбой с ними, застыл где-то в вершинах.
— Конечно, и быстрых тоже… — замялся Петька. — Но всё же…
Мы спустились ниже, к болоту, к самым зарослям. Где-то рядом стучал дятел. Я прислушивался, искал глазами, но напрасно. А дятел всё тук-тук, тук-тук. Колька швырнул наугад сучком, дятел смолк: или притаился, или улетел.
— Может, читать будем? — спросил я.
— Сыро, — ответил Шурка. — Уж читать, так сидя, с толком.
— А мы на ногах, — предложил я и потянул из-за пазухи книгу.
Петька смахнул с одной из кочек росу, уселся и сказал:
— Ну, кто там жил да был?
Мы не стали рядиться, кому читать книгу. Я сразу протянул её Шурке. Он передал мне бич и открыл первую страницу, открыл и принялся рассматривать.
— Ты что, про себя вздумал читать?
— Нет, тут картинка.
— А коли картинка, так всех обноси.
Шурка повернул книжку к нам. Посредине листа была нарисована огромная птица с горбатым, будто переломленным носом. Эта птица летела по ущелью, дно ущелья пропадало в темноте, а вершина — в облаках.
— Я уж знаю, — заявил Петька. — Мужик — как его? — а, Синдбад. Синдбад начнёт целиться в эту ворону, а она взмолится: «Ой, не стреляй в меня, я тебе пригожусь».
— Ага? — вопросительно глянул на Витьку Колька.
— А вы не гадайте, как цыгане, лучше по порядку.
— Поди, сам не знаешь…
Шурка перелистнул и принялся читать:
— «Давно-давно жил в городе Багдаде купец, которого звали Синдбад. У него было много товаров и денег, и его корабли плавали по всем морям. Капитаны кораблей, возвращаясь из путешествий, рассказывали Синдбаду удивительные истории о своих приключениях и далёких странах, где они побывали. Синдбад слушал их рассказы, и ему всё больше и больше хотелось своими глазами увидеть чудеса и диковинки чужих стран. И вот он решил поехать в далёкое путешествие…»
Я почувствовал, что Витька дёргает меня за локоть.
— Дай, пожалуйста, мне бич.
Я держал кнутовище под мышкой, не оборачиваясь, ослабил руку, и Кожин вытянул его. Затем Витька крадучись отделился от нас и побежал вверх, к Клубничному березняку.
— Куда это он? — спросил тихо Петька.
Шурка оторвался от книжки и свистнул. Витька остановился, обернулся и прокричал:
— Вы читайте, читайте… Я овец постерегу, а вы почитайте. — И он побежал дальше, волоча за собой бич, временами неловко, стороной, выбрасывая его вперёд.
— Ишь ведь понравилось, — заметил с улыбкой Шурка. — Ну ладно, где я тут отнялся… А, вот.
У Кольки уши торчком, он их ещё ладонями оттопырил, чтобы было слышнее. Ружьё он держал в обнимку, прижатым к плечу.
Петька слушал, глядя в землю и скребя ногтем железнодорожный крестик на пилотке.
Шурка читал не торопясь и не запинаясь, правда, без выражения, но и люди и животные представлялись нам живыми.
Доставалось же Синдбаду. То он высаживался на остров, который оказывался рыбой, то попадал в когти к гигантской птице Рухх, которая кормит своих птенцов слонами, то встречался с великаном и выкалывал ему глаза. И ещё, и ещё. И всегда все спутники Синдбада тонули, а он спасался. Это, пожалуй, не сказка, а враньё, но всё равно интересно. А вдруг вот этот бугор, на котором раскинулся наш Кандаур, вовсе не бугор, а рыба, и сейчас она шевельнётся. А из болота возьмёт да и выползет змеища, выберет самого жирного из нас, наверное Кольку, и сожрёт… Мне начинало казаться, что это не Шурка читает, а сам я сочиняю и рассказываю.
Стадо ушло далеко. Мы спохватились и пошли широким шагом вдогонку, разминая затёкшие суставы.
— Зачитались? — встретил нас Витька.
На его щеке мы заметили малиновую полосу от виска до подбородка.
— Что это? — спросил я.
Витька плечом прижался к щеке, потом дотронулся рукой:
— Заметно?
— Горит прям.
— Бичом… У вас тут есть один баран, какой-то недоразвитый, — старается удрать. Я сперва кричал на него, потом стал грозить, потом уж и размахнулся, да вот… Заметно, говорите? Толя сегодня ахнет.
— Боевое крещение, — снова ввернул Петька. — Дай-ка.
Он взял бич, отошёл от нас, крутнул над головой, дал руке движение вспять — и бич выстрелил. Петька важно молчал. Вдруг Колька отломил тонкую, длинную тальниковую ветку, зажал её в кулак, дёрнул против «шерсти» и сбил все листья, кроме одного на самой вершине.
— А вот гляньте, — вытянул руку с веткой. — Шурк, щёлкни-ка.
— Да ладно.
— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался Витька.
Тогда Шурка взял бич, откинул назад, посмотрел, как он лежит, быстро перебросил взгляд на обвисший листик и рванул кнутовище; бич мелькнул — листик с треском отвалился, ветка почти не дрогнула.
— Удивительно! — проговорил Витька.