Учитывая, что свои задачи я решил, – в лицо «Могучим» плюнул так, что им еще долго оттираться, – меня тут ничего больше не держало. Оставалось грамотно оформить отход.
Вот для того, чтобы выжить в такой ситуации, и требовалось хорошо знать Устав. И приложение к нему. Каких там только случаев не было за сотни лет! И приятно, что вынесенные по ним администрацией решения служили основой для вынесения таких же решений и в дальнейшем. Администрация Академии уважала своих предшественников, так что в этой области это был аналог прецедентного права. Находишь совпадающий с твоим делом прецедент – и его решат точно так же и спустя двести лет.
Я нашел. И случилось это, действительно, двести лет назад. Один аристократ, наследник главы из очень серьезного клана, находящегося на четвертом месте в королевском рейтинге, был так недоволен практикой в своей группе, что настоял на сеансе связи с администрацией, где предложил такой вариант: его семья оплатит Академии все затраты по созданию отдельной группы с отдельным куратором и, кроме того, сделает щедрый подарок. Академия никогда не отказывалась от пожертвований, да и, вполне возможно, администрации не хотелось портить отношений с могущественным кланом, поэтому ему пошли навстречу. Создали новую группу, в которую за счет этого клана перевели всех учащихся в Академии членов клана, назначили туда руководителем другого профессора (я подозреваю, что его кандидатуру согласовали из числа бывших членов клана, сохранивших с ним связи), и вот так у них и прошла практика.
Такой способ прохождения практики мог бы стать достаточно популярным в Академии, но через пару месяцев началась серьезная война. Длилась она три года, многие погибли, так что, когда нормальная учеба в Академии возобновилась, я полагаю, об этом случае просто забыли. Поэтому я ничего подобного и не видел, пришлось залезть в сборник решений споров администрации и студентов и найти его там.
Наш клан был совсем не влиятельным, но прецедент есть прецедент. Поэтому я, проникнув в горы, замаскировался и тайком вернулся в город, едва стемнело. Все, что нужно для хорошей маскировки, заранее приготовил, так что выявить меня по внешнему виду было никак нельзя. По городским улицам шел не студент первого курса Эйсон с нарисованной на спине мишенью, нет. Проникнув при помощи пращи и эспандера за стены, на улицу я вышел уже в новом обличии. В виде продавца одной из городских лавок возрастом так прилично за сорок, сгорбленного от постоянного сидения за прилавком и отрастившего себе немалое пузо.
Между прочим, сделать себе натурально выглядящее пузо не так и просто, оно должно колыхаться при ходьбе, как настоящее. И при этом я еще умудрился впихнуть в него сумку с моими трофеями за время охоты, не оставлять же их в этой глуши – кто его знает, когда я здесь снова появлюсь! Состарить лицо тоже непросто, все должно выглядеть натурально. Что касается грима, он не должен выглядеть как грим. К счастью, всему этому меня научили в разведке. Сколько раз я ходил, замаскировавшись, по оккупированным демонами городам и деревням, высматривая, где и какой удар можно нанести по врагу!
Неспешно прошлепал до дома местного мага, оказывавшего жителям услуги в области алхимии. Не самый очевидный вариант, именно поэтому я его и использовал. Так-то в городе было два мага, оказывающих услуги в области связи, но я был уверен, что за ними точно следят в надежде, что я там появлюсь. Нет, там мне устроят не сеанс связи, а свидание со смертью!
А так я навел справки и узнал, что этот маг двенадцатого уровня. А что делает любой маг, получив двенадцатый уровень? Правильно, изучает заклинание удаленной связи, чтобы экономить деньги. Зачем по-прежнему платить за то, что можешь делать теперь сам?
С озабоченным видом прошел дважды по разным улицам мимо нужного мне дома, пытаясь определить, есть ли здесь засада. Мало ли я себя считаю хитрым, а «Могучие» тоже догадались, что я могу так сделать? Ничего подозрительного не обнаружил. Вполне может быть, что в первые дни они тут и дежурили, но сейчас решили, что я полон энтузиазма погибнуть на поле боя, и кинули дежуривших здесь магов на игру в кошки-мышки около кластера порталов.
Алхимик, которому было хорошо так за семьдесят, моей просьбе удивился, но кошель с золотом решил его сомнения, стоят ли влезать в сферу деятельности других местных магов. Он закрыл дверь на замок, мы прошли в комнату без окон, которую он обычно использовал как кладовку, и там он и открыл коммуникационный портал с проректором по учебной работе.
Келерт, конечно, очень удивился, что к нему напрямую обращается один из студентов. Администрация отправила их на практику на две недели и приятно расслабилась. Ан нет, вот он я!
– Эйсон? Что-то случилось? – спросил он меня.
– Да, профессор, я хочу воспользоваться прецедентом с Рагратом, который случился двести лет назад, и создать отдельную группу для прохождения практики для членов моего клана.
Надо отдать должное Келерту – малопопулярную книгу прецедентов он, похоже, знал наизусть, потому что сразу понял, о чем я. Наверное, потому и стал в будущем таким великим полководцем, что всегда до мелочей изучал все, что относилось к его обязанностям.
– Ты готов потратить такие деньги? – спросил он меня. – Только пожертвование Академии составит пять тысяч золотых монет. И вдвое бо́льшая сумма уйдет на то, чтобы открыть порталы и собрать членов твоего клана для новой практики.
Ну а что, у меня разве есть выбор? Останусь здесь – не сегодня, так завтра меня «Могучие» убьют. Долго шутить злые шутки с кланом из двадцатки не получится. Разряд у меня для этого маловат. Будь я хотя бы архимагом…
Но проректору я, разумеется, сказать этого не мог.
– Да, я понимаю масштаб затрат, и клан немедленно оплатит все расходы по созданию такой группы, – сказал я.
– Ну что же, я свяжусь сейчас с твоим братом, как главой клана, и если он подтвердит твои слова, то мы запустим необходимую процедуру, – сказал Келерт.
Коммуникационный портал погас. Местный маг посмотрел на меня с уважением. Для провинции те пятнадцать тысяч золотых монет, что мы обсуждали, было настоящим богатством. Вот будет ему потом, о чем рассказывать в городке про швыряющихся деньгами студентов Королевской Академии Магии! Я бы, конечно, предпочел обсуждать все это без него, но, к сожалению, у алхимика был недостаточный уровень владения заклинанием, чтобы коммуникационный портал работал в его отсутствии. Ну, тоже можно понять – для его целей, лично пообщаться с кем нужно на другом краю королевства, уровень у него вполне достаточный.
Через пять минут Келерт сам открыл коммуникационный портал:
– Твой брат подтвердил, что сделка в силе. Через пять минут выйди на центральную площадь города, где проходишь практику, мы там откроем портал, чтобы тебя забрать.
– А можно открыть портал прямо сюда? – спросил я. – Я могу описать ближайшие приметы для тех, кто будет открывать портал.
– Эйсон, скажи хоть сейчас, что у вас там такого произошло! – потребовал Келерт. – Я же все равно узнаю потом!
– Ну, в первый день практики я зашел в портал с четырьмя студентами из клана «Могучих», а вышел из него один. Произошел жуткий несчастный случай, а «Могучие» решили отыграться на мне. Четыре дня я выживал, но сами понимаете, удача не беспредельна. А разве вы сами не знаете об этом случае?
– О том, что погибло четверо студентов в твоей группе? – Глаза Келерта налились кровью, а голос стал словно сталь, воздух можно резать. – Так, описывай приметы окружения, я сейчас же прибуду. Что за безобразие, почему куратор не доложил!
Ага, дело начало принимать другой оборот. Ну что же, такой вариант меня тоже устраивал. Может, удастся сэкономить на прецеденте? Я только догадывался, что куратор не доложил о происшествии с гибелью студентов, а он и в самом деле так сделал. Сколько же «Могучие» заплатили ему, что он так рискнул?
И в принципе, изложенная мной версия событий – частично правдивая в части причин для мести «Могучих», частично фальшивая по поводу причины гибели четырех студентов – послужит теперь прекрасной маскировкой истинной подоплеки моих проблем с «Могучими». Никто не поверит, что студент убил четырех других студентов в одиночку, но все поверят в то, что серьезный клан решил на всякий случай его уничтожить, чтобы точно не оставить смерть сокланов неотомщенной, если все же что-то было нечисто. Тем более если этот студент из третьестепенного клана. Так что теперь мои разборки с ними выглядят органично – они на всякий случай мстят, а я пытаюсь остаться в живых. Главное, чтобы никто не знал, что все эти разборки имеют в основе секрет взрывной регенерации «Могучих». К счастью, огласка этой информации не устраивает не только меня, но и их. Так что теперь так и будем с ними жить.
Келерт появился через три минуты. В своей красивой мантии проректора и с тремя профессорами архимагами. Скорее всего, эти трое открыли портал, и они же потом его откроют обратно. Насколько я слышал, сам Келерт еще архимагом не стал.
Я ждал их появления в доме алхимика – чего мне светиться на улице лишний раз. А увидев, скинул на пол присобаченное пузо, вынул из него сумку с трофеями, а затем припасенной мокрой тряпицей тщательно стер весь грим с лица. После этого поблагодарил алхимика и вышел на улицу, оставив мастера с изумленно раскрытым ртом. Вид у меня, конечно, был не очень симпатичный. Просторная рубаха, под которой я прятал пузо, надулась от порыва ветра колоколом, пришлось ее прижимать руками к себе.
– Эйсон, в какой гостинице остановилась твоя группа? – властно спросил Келерт, удивленно осмотрев меня.
– Я покажу, тут совсем рядом, – покладисто сказал я, изображая образцового студента. Пусть и странно одетого, но я на полевой практике, а не в стенах Академии, могу носить любую одежду, что захочу.
Я пошел впереди, архимаги двинулись за мной. Едва подошел поближе к гостинице, как ко мне словно ниоткуда рванули обрадованно два седых мага, но тут же сдали назад, когда из-за угла вышел Келерт с профессорами. И от него не укрылся этот маневр.
– Кто такие, что делаете около места прохождения практики студентов Королевской Академии Магии? – спросил он их.
Члены клана «Могучих», которые только что так обрадовались при виде меня, мечтая, как убьют на месте и получат поощрение от главы клана, попали в неловкую ситуацию. А что они, правда, делают возле гостиницы, где проживает группа студентов? Но деваться некуда – проректор, три профессора в мантиях и с венцами архимагов в волосах – пришлось бы давать ответ.
Но я их опередил:
– Проректор, они из клана «Могучих», проездом в этом городе, хотели остановиться в гостинице, но там занято, – сказал я, пока они пытались что-то придумать. – И они уже уезжают, верно?
И я мило посмотрел на них – мол, я такой хороший парень, помогаю приезжим! А их аж перекосило от моей улыбки!
Пятясь, два незадачливых убийцы кивнули, подтверждая мои слова, а затем исчезли в переулке. А мы зашли в гостиницу.
Теперь пришла очередь удивляться куратору. Он сидел в холле за столом с бокалом красного вина. Видимо, был чрезмерно напряжен и пытался расслабиться в ожидании вестей от «Могучих» о моей смерти.
Сначала он секунду смотрел изумленно, увидев вошедшего Келерта, а потом подскочил с места, опрокинув бокал.
– Проректор! Не ожидал вас увидеть!
Не удержавшись, я победно показал ему язык. Стоял удобно, чуть позади профессоров, и они же закрывали меня ото всех, кто еще был в гостинице. Почему бы и не поребячиться? Впрочем, куратору было не до меня.
– Конечно, не ожидали! Что это за история о погибших студентах, и почему я о ней не знаю? – сурово спросил Келерт.
Но тут Келерт обратил внимание, что в холле сидят еще и другие студенты из нашей Академии, столовая прямо тут и располагалась, и сказал:
– Впрочем, пройдем в вашу комнату!
Все пятеро удалились в комнату куратора, а я помахал рукой изумленно смотревшим на это студентам:
– Привет!
– А что проректор Келерт тут делает? – спросила малютка Керти.
– Прибыл с инспекцией, – развел руками я.
– А почему он с тобой пришел?
– Встретил его на улице, – двусмысленно ответил я.
Не зная, затянется ли разговор Келерта с куратором, подошел к стойке бармена и заказал квас и яблочный пирог. Я всего несколько дней питался подножным кормом, но мне это уже наскучило. Фирменная готовка – значительно лучше. Тем более впервые за несколько дней я нахожусь в полной безопасности. Нападать на меня, зная, что тут находятся архимаги из Королевской Академии Магии, никто не решится.
И я даже успел все съесть и выпить, когда Келерт вернулся и сделал объявление:
– Студенты! В течение часа у вас появится новый куратор. Ждите его появления в гостинице, никуда не уходите.
А потом сказал коротко мне:
– Ты со мной.
Помимо троих архимагов, с нами в столицу возвращался порталом и куратор. И выглядел он так бледно, словно был военнопленным, которого конвоируют для предстоящего допроса, который может включать и пытки. В принципе, он сам напросился на неприятности. Так неприкрыто продаться «Могучим», позабыв, кем и на кого он работает… Это Келерт злится, а ректор вообще будет в ярости!
Мог ли я сделать так с самого начала? Конечно мог, но это было бы нечестно по нашему соглашению. Не по юридической формуле, а по ее сути – я фактически обещал «Могучим» дать шанс убить меня, когда окажусь за пределами территории Академии. И если бы я сразу позорно сбежал, создав отдельную группу для клана и прихватив соседей и Джоан, они бы начали презирать меня. Да что там говорить, я бы сам начал к себе так относиться. А оно мне надо?
Да, пролилась кровь. Да, у «Могучих» теперь большие потери. Но это обычные межклановые дела в любом королевстве. Все делают именно так, не уклоняясь от боя, если обещали, чтобы сохранить и свою репутацию, и репутацию клана незапятнанной. При этом, как мне рассказывали, когда я был в армии пацаном, есть любопытный парадокс в такой межклановой борьбе. Чем жестче клан и его члены отстаивают свои интересы, чем бескомпромисснее проливают кровь, тем меньше ее в будущем им приходится проливать. Зачем рисковать, сражаясь с теми, кто точно готов максимально жестко ответить врагу? Это опасно. Всегда есть кланы с нерешительными лидерами, которые гораздо безопаснее оттеснить, ограбить, лишить каких-нибудь ценных ресурсов.
Так что я следовал оптимальной стратегии для нового клана. Если такой клан в будущем хочет спокойной жизни, то вначале должен зубами выгрызть для себя место под солнцем и завоевать репутацию, которая заставит дважды подумать каждого, кто прикидывает, стоит ли его атаковать. Только так и никак иначе. Слабину давать нельзя. Репутация отморозков гораздо лучше охраняет жизни членов клана, чем любые совершенные ими добрые дела. Не я такой, жизнь такая.
Так что у «Могучих» появилось больше оснований меня ненавидеть, но у них нет оснований меня не уважать. Или считать наш крохотный клан легкой добычей.
Ну а то, что я теперь исчезну с практики и они не смогут найти ни меня, ни моих друзей и родственников, наверняка побудит их сделать еще один шаг. И, если я все рассчитал верно, его результаты им совсем не понравятся…