— Ты этого говнюка прибил, что ли? — откуда-то извне донёсся мальчишеский голос.
— Да не, не думаю, — второй голос был более взрослым, но тоже весьма молод. — Что ж слабак такой. Удар совсем не держит.
— Так он ученик первой ступени до сих пор. А ты сильно бьёшь.
— Ну так и что? Не ладошкой же мне его гладить. У нас тренировка. Пусть учится. Почти восемнадцать лет, а хилый, как десятилетка.
— Как бы ни подох. Отец не обрадуется.
— Ха. Да папе плевать на этого выродка.
— Лёха — тоже его сын, пусть и родился от какой-то тупой манды.
— И что? Да срать мне на него. Пошли скажем дворецкому, чтоб лекаря вызвал. Пульс есть, всё нормально. Чего, трусишь?
— Я трушу? Да иди ты, Витя!
— Пошли давай, — более грубо скомандовал парень постарше. — Нам некогда.
Я не видел говорящих. Мои глаза были закрыты, а по телу разливалось то, что я не ощущал целую вечность — боль. Она жгла в области виска, челюсти и живота, но меня переполняла радость, ведь это значит, я — живой, у меня снова есть физическое тело, и я смогу увидеть небо и солнечный свет. Вот только глаза бы разлепить…
Мой прежний мир накрыла тьма. Тёмные твари, вырвавшиеся из бездны, уничтожили человечество, несмотря на все наши старания. В свои неполные пятьдесят лет я был одним из сильнейших магов планеты и всю жизнь дрался с существами из теневого мира, и когда те пошли в последнюю атаку, стоял до конца. Мои товарищи погибали один за другим, уничтоженные тьмой, а потом настала и моя очередь.
Казалось, мой дух пребывал во тьме тысячу лет. Время исчезло, как и весь мир, я остался один в небытие. Если бы существовал ад с чертями и кипящими котлами, это было бы менее ужасным местом, чем бесконечное пребывание в абсолютной пустоте без малейшей надежды на избавление.
Заслужил ли я такой участи? Если да, то чем? Я защищал людей, защищал Землю от потусторонних тварей, положил за это свою жизнь. Да, у меня были недостатки, были скелеты в шкафу, как у каждого, но следуя учению магистра, я старался не злоупотреблять силой и не использовал её во вред обычным людям. Тогда почему я здесь?
Миллион раз задавался этим вопросом. Но пустота не могла дать ответ. Оставалось лишь проклинать тот день, когда мой дух оказался поражён дыханием бездны, открывший во мне тёмный дар. Мрак пожрал меня, забрал к себе и больше не отпустит никогда.
Но как-то раз тьму прорезал луч света, и мягкий женский голос произнёс:
— Сильный дух, наконец-то я тебя нашла. Ты тот, кто мне нужен. Я так долго искала того, кто поможет мне.
— Кто ты? — спросил я.
— Безутешная мать, чьим детям грозит гибель. Я молю помочь им, молю помочь воспрянуть моему роду, который очень скоро уйдёт в небытие. Взамен ты получишь новую жизнь. Тебе надо только согласиться, и я вытащу тебя из тьмы.
Мог ли я отказаться? Альтернативой был лишь вечный кромешный мрак.
— Если ты вытащишь меня отсюда, я помогу тебе, — обещал я. — Что именно я должен сделать?
— Я благодарна тебе, сильный дух. Ты сам поймёшь, что должен сделать. Увы, я не смогу тебе объяснить всего, но освободить тебя мне по силам.
Луч исчез, и невидимая сила потянула меня вверх. Я, как мог, попытался двигаться в том же направлении, надеясь, что это поможет мне поскорее выбраться. Вокруг начало светлеть, кромешный мрак рассеялся, стало ощущаться физическое тело, а вместе с ним появилась и боль. В какой-то момент я понял, что лежу на чём-то рыхлом, вроде песка, а рядом разговаривают два юноши.
У меня снова было тело, и пусть оно изнывало от боли, мой дух ликовал.
Я разлепил глаза и стал подниматься. Лицо горело, руки и ноги не слушались, но всё же мне удалось встать. Я находился на площадке, посыпанной песком и огороженной со всех четырёх сторон кирпичной стеной, местами почерневшей от копоти и украшенной символами, похожими на магические руны.
Неподалёку стояли два парня, одетые в синие спортивные костюмы, как и у меня. Один малый — высокий, худощавым, белобрысый, второй — коренастый пухляш с сытой щекастой физиономией. Оба застыли, вытаращившись на меня. Было нетрудно догадаться, что эти двое и есть виновники моего бедственного положения.
— О, живой! — воскликнул мальчишеским ещё не сломавшимся голосом пухлый паренёк. — Надо же! Молодец, Лёха, не откинул копыта.
— А ты боялся, — голос белобрысого звучал более взросло. — Я же говорил, не подохнет. Я ж ему не череп расколол, хотя мог бы. Если батя захочет его прибить, пусть сам руки марает.
— Что встал, прыщ? — обратился ко мне пухлый. — Да ты не ссы, больше бить не будем. На сегодня тренировка окончена. Нам ещё на званый ужин ехать. Хотя… а может, мне тоже пару ударов отработать. Выдержишь?
Его физиономия стала противной и злорадной, так и просила кулака или чего потяжелее.
— Да ладно, пошли, — сказал ему длинный. — Не будем заставлять отца ждать.
Я ощутил болезненное покалывание во всём теле. Потоки праны струились по венам, сила наполняла руки и ноги, а боль, наоборот, притуплялась. Регенерация сразу же начала работать, что не могло не радовать. А вот парни были слабы — на таком расстоянии это явственно чувствовалось.
— Смотри, Вить, а чего это у него? — спросил пухлый. — Зрачки почернели. Что с ним?
— А тебе колышит? Пусть лекарь разбирается. Пошли, — резко ответил длинный.
Мне захотелось опробовать, на что способно моё новое тело, тем более случай представился удачный. Это ведь тренировочная площадка, ну вот и потренируюсь, тем более парни уже своё отработали, теперь моя очередь. После тысячи лет во тьме не мешает размять кости.
— Пойдите сюда! — приказал я. — Оба!
На лице парней снова появилось недоумение.
— Чего ты сказал? — поморщился длинный. — Совсем, прыщ, оборзел, командовать?
— Размяться хочу и дать тебе почувствовать боль. Подойди!
Парни расхохотались.
— Тебе мало, что ли? — растянул рот в наглой улыбке белобрысый. — Не, я-то не против. Договоришься у меня сейчас.
Он уверенным шагом направился ко мне, за ним последовал пухлый.
Вряд ли моё новое тело было настолько же сильным, как прежнее, да и двигался я пока что достаточно неуклюже, но контроль над организмом улучшался с каждой секундой. Что-то же я должен уметь? Вот и проверим.
Я сжал и разжал пальцы рук, ощущая силу, от которой ладони с непривычки горели огнём. Тело это, похоже, было слабовато, но вселившийся дух стал проводником праны, и та наполняла мой новый организм, словно пустой сосуд.
Едва длинный подошёл ко мне, я резко выбросил по кривой кулак. Раздался хруст, парень плюхнулся на песок, схватился за лицо и что-то замычал.
Неплохо для первого раза, подумал я, но всё равно слабовато. Будь у меня столько же силы, как в прошлом теле, у парня бы не челюсть сломалась, а голова улетела за ограду, отделившись от позвоночника.
— Ты что, собака, охренел? — глаза пухлого загорелись злостью, зубы сжались.
Он поднял перед собой руки, его кулак полетел мне в лиц, но я оказался быстрее, и малец, схватившись за живот, со стоном рухнул рядом с белобрысым.
А я ведь даже не знал, кто они такие. Чтобы вырубить обоих, не потребовалось спрашивать их имена. И в то же время не покидало ощущение, что эти двое мне знакомы, как и место, где мы находимся, причём настолько хорошо, словно я здесь всю жизнь прожил.
В голову ударили воспоминания, причём вовсе не мои. Перед мысленным взором пробегали мутные образы и сцены из незнакомой жизни. Неужели в теле остались отголоски памяти? Это хорошо, они помогут мне устроиться в новом мире.
Теперь я твёрдо знал несколько вещей: место это — мой дом, а два наглеца — братья. Мы все принадлежали богатому и знатному семейству. Кажется, в этом мире тоже были аристократы. Женский голос говорил про какой-то род, который не должен прерваться. Интересно, что дамочка имела в виду? Не мешало бы уединиться и всё хорошенько повспоминать.
С этой целью я, пошатываясь, направился к выходу, не обращая внимания на стоны побитых олухов.
Зайдя в дверь, оказался в просторном помещении огромного старинного особняка, к которому, собственно, и примыкала тренировочная площадка. «Ну что, память, веди меня в мою комнату, — мысленно обратился я к самому себе. — Здесь ведь есть моя комната? Я же не в коридоре живу?»
Да, у меня действительно имелась собственная комната. Она находилась на четвёртом этаже. Теперь, главное, путь найти, потому что дом выглядел настолько огромным, что без карты можно и заблудиться. Прислушиваясь к интуиции, я зашагал по коридору.
Стены были увешаны портретами важных персон, которые смотрели на меня как на говно — по крайней мере, именно так художники предпочли изобразить их глаза. Все эти люди являлись моими предками, князьями Озёровыми, а я, соответственно, был одним из отпрысков рода, княжичем Алексеем. Моего нынешнего отца звали Михаил Озёров, а мать… почему-то вспомнить не удалось. Наверное, она умерла давным-давно, или с ней ещё что-то случилось. В голове остался лишь смутный, но при этом тёплый образ.
Опять я мыслями вернулся к загадочному голосу во тьме. Женщина хотела, чтобы я спас её детей и её род от вымирания. Но род этот совсем не походил на вымирающий. У князя Озёрова было, как подсказывала память, девять детей от четырёх жён, три из которых проживали сейчас в особняке. Тогда кого спасать? Голос сказал, я пойму, что делать, но пока понимание не приходило.
Жили мы в окрестностях Нижнего Новгорода. Кажется, батя, да и вообще род Озёровых, имел в этом городе большое влияние, но подробности пока оставались покрыты мраком.
Зато прекрасно вспомнилось, сколько дерьма вытерпел Алексей Озёров, в тело которого я попал, от тех двух уродов, что сейчас валялись на песчаной площадке, стеная от боли. Они, мягко говоря, недолюбливали своего брата.
Чем тот заслужил такое отношение, я плохо понимал, но перед глазами отчётливо проносились картины так называемых «тренировок», когда братья избивали Лёху до полусмерти, и тому приходилось несколько дней отлёживаться под целебными артефактами. К счастью, лечебная магия могла быстро поставить человека на ноги, но легче от этого делалось. Лёха не мог ответить своим обидчикам, у него просто-напросто не хватало сил, и потому он раз за разом отправлялся на больничную койку, а отец, что странно, закрывал на это глаза.
По пути мне попались женщина средних лет в белом переднике и невысокий паренёк в брюках и жилетке, который поздоровался со мной, назвав «ваше сиятельство». Наверное, слуги. В таком огромном доме слуг должна быть хренова куча.
Наконец, добрался до широкой лестницы с массивными перилами, что вела наверх. В холле стояли высокая, светловолосая женщина лет тридцати и девчонка-подросток лет пятнадцати с длинными русыми волосами и большими карими глазами на миловидном личике. Дама то ли отчитывала её, то ли наставляла. Говорила она очень строго, по обрывкам разговора понял, что речь идёт о поведении в гостях.
— Добрый день, дамы, — поздоровался я, прохода, и обе родственницы (а это были именно родственницы) уставились на меня во все глаза.
Не обращая на них больше никакого внимания, я пошёл вверх по лестнице.
Кто они такие? Светловолосая высокая дама — кажется, одна из жён князя Озёрова, а девчонка — сестра Лёхи. В них обеих чувствовалась сила. Девушка была послабее, от дамы исходили более мощные вибрации на уровне средненького мага.
Со мной они так и не заговорили, я быстро миновал пролёт и скрылся из их глаз.
По сравнению с первыми тремя этажами четвёртый выглядел относительно скромно. Низкий потолок, старые обои, минимум предметов декора, а из картин — только маленький пейзаж в тесноватой гостиной. Спальня Лёхи находилась за следующей дверью, а санузел — в конце коридора.
В комнате я не обнаружил ничего особенного. Здесь не было никаких излишеств, только самое необходимое. Царил идеальный порядок. Кровать заправлена, носки и прочие элементы одежды нигде не валяются, на письменном столе у окна вещи аккуратно разложены.
Компьютер Лёхи представлял собой обычный системный блок с монитором, мобильный телефон — тоненькую раскладушку серебристого цвета. Судя по электронике, мир этот отставал от нашего лет на двадцать-тридцать, даже несмотря на то, что у нас техническое развитие остановилось пятьдесят лет назад. Здесь до сих пор пользовались жидкокристаллическими экранами, а о голограммах пока не знали.
Магические артефакты тоже не были распространены в быту, по крайней мере, я в голове у Лёхи не нашлось соответствующих воспоминаний. У нас-то разными техномагическими штучками разве что нищий не пользовался, а здесь их, вероятно, ещё не изобрели. Конечно, артефакты существовали: их применяли для лечения или в военных целях, но в повседневной жизни — нет.
Я радовался каждому вздоху, каждой вещи, которую видел, пусть и находился среди чужих, враждебно настроенных ко мне людей. Но это сейчас не значило ровным счётом ничего. Я был жив, молод и здоров, я снова чувствовал окружающий мир, видел цвета, вдыхал запахи, осязал предметы. А боль от побоев и вовсе прошла, что говорило о хорошей способности к восстановлению.
Однако когда я подошёл к зеркальной двери шкафа, моя радость омрачилась. Передо мной стоял среднего роста парень, на вид довольно крепкий, с правильными чертами лица и короткой стрижкой. Но огорчил меня вовсе не мой новый облик, в нём-то как раз ничего отталкивающего не было. Почерневшие радужки глаз — вот что смутило. Это значило лишь одно: тёмный дар никуда не исчез.
В юности я дал клятву отцу, что никогда не выберу тёмную силу. Он владел стихией воздуха, и я шёл по его стопам. Но обещание оказалось нарушено, и произошло это против моей воли. Тьма сама меня выбрала. С теми, кто долго сражался на рубежах, такое иногда случалось. Дыхание бездны однажды поразило мой дух, оно должно было принести смерть, но я выжил. «Паршиво, конечно, но это не самое плохое, что могло случиться, — успокоил я себя, — прошлую жизнь прожил и эту проживу». В конце концов, тёмная прана давала иммунитет против дыхания бездны, благодаря чему было легче бороться с монстрами.
И тут я задался вопросом, а как в этом мире обстоят дела с тьмой и тёмными существами? Есть ли они здесь? И память дала однозначный ответ: «Да». Сразу всплыла в голове обрывочная информация, слышанная на уроках истории и от старших.
Тьма появилась здесь около семидесяти лет назад в середине двадцатого века. В конце сороковых разразилась большая война между Российской империей и западными державами во главе со Священной римской империей. Никто не знал точно, почему именно тогда открылись бездны, но это случилось, и человечество, оказавшись перед новой угрозой, было вынуждено сосредоточить все силы на сдерживании врага пострашнее, чем себе подобные.
Благодаря стараниям великих мастеров (по-нашему, архимагов) вторжение тёмных тварей или, как их называли на латыни «тенебрисов», удалось купировать, однако огромные территории всё-таки остались под их контролем. В Евразии в настоящий момент существовали четыре крупных области, заражённые тьмой: Британские острова, Восточная Европа, Сибирь и Ближний Восток.
Самая большая область находилась с Сибири. Вероятно, из-за малой плотности населения император посчитал нецелесообразным отвоёвывать эту часть суши у тварей из бездны, вместо этого построили сеть оборонительных фортов по линии Гордеевск-Томск-Первосибриск-Барнаул, на которой существ и остановили. На данный момент людям удавалось успешно сдерживать натиск тёмных тварей, но по опыту моего прежнего мира я знал, что человечество может оказаться уничтожено за триста-четыреста лет.
Тьма наступает «всплесками». Когда мне довелось родиться на Земле, там оставалось мало пригодной для жизни территории, а через сорок восемь лет она сузилась до Камчатского полуострова, где мы и приняли последний бой. Я видел, как рушится цивилизация, поглощаемая мраком, как человечество уходят в небытие. В этом мире дела обстояли лучше, и люди чувствовали себя пока что весьма вольготно, однако в любой момент всё могло измениться.
Я сразу же принялся осматривать вещи Алексея, точнее, теперь уже мои. Надо было проверить всё: компьютер, телефон, дневники, книги — любой источник, который даст мне хоть какую-то информацию о жизни парня и о новом мире. Не стоило слишком сильно полагаться на обрывки памяти.
Покалывание в теле почти прекратилось, но потом снова начало усиливаться. Оно постепенно нарастало, и вдруг, когда я листал закладки в поисковике на компьютере, мышцы свело судорогой.
Я упал на пол и сжал зубы, чтобы не взвыть от боли. Что это? Понятия не имел. Мои ладони окутались чёрной дымкой, она затмевала взор, текла из ноздрей и рта, она была повсюду.
Не знаю, сколько так пролежал. Постепенно начало отпускать. И вдруг — стук в дверь. Ну кто там⁈ Как же не вовремя! Собравшись с силами, я поднялся с пола. Судороги стали слабее, но мышцы всё ещё болели. Задержал дыхание, чтобы из ноздрей не валила тьма. Открыл дверь.
Передо мной стоял высокий мужчина, облачённый в длинный чёрный пиджак с серебряными пуговицами, серые штаны, серую жилетку и белую рубашку. Вместо галстука была бабочка. Лоб высокий, нос прямой, волосы зачёсаны набок и тщательно напомажены. Дворецкий — этого гада я сразу узнал. Он был наделён силой, причём немалой, хотя аристократом не являлся. Он мне не понравился с первого взгляда. Какие-то неприятные воспоминания забурлили внутри.
— С вами всё в порядке, ваше сиятельство? — лицо дворецкого не выражало ничего. Он обращался ко мне учтиво, но за маской вежливость чувствовались нотки презрения.
— В порядке, — выдавил я сквозь зубы. — Что надо?
— Ваш отец срочно вызывает вас к себе в кабинет. Переоденьтесь и спускайтесь.
— Сейчас буду.
— Ваше сиятельство, у вас бледный вид. Лекарь не нужен? И откуда здесь дым? Ничего не горит? — дворецкий принюхался.
— Нет, всё, иди, — я захлопнул дверь перед самым его носом и, прислонившись к ней спиной, выдохнул и откашлялся.
В комнате, и правда, стояло такое марево, словно тут костёр жгли, но никакого постороннего запаха не чувствовалось. Я добрался до окна и распахнул его, чтобы проветрить помещение. Окно выходило во двор с подстриженным газоном и большой беседкой. За поляной раскинулся парк с берёзовой рощей.
Погода стояла тёплая и ясная, я бы с радостью прогулялся, вдохнул полной грудью чистый воздух, насладился лучами солнца, но меня вызывал отец. А я был неготов к такой встрече, даже не решил ещё, как себя вести. Вероятно, речь пойдёт о драке и избитых братьях.
Одно радовало: судороги прекратились, и тело перестало источать тьму. Посидев на кровати минут пять и окончательно придя в себя, я отправился в кабинет князя Михаила Озёрова. Чтобы попасть туда, требовалось спуститься на второй этаж и пройти влево по коридору.
В просторном кабинете, уставленном резной мебелью из дорогих сортов дерева и большими чёрными диванами, за широким столом сидел крупный мужчина с красным квадратным лицом, обрамлённым густой бородой. Из-под редких бровей на меня смотрели выпученные белёсые глаза. Взгляд не предвещал ничего хорошего. Князь Озёров напоминал быка, перед которым повесили красную тряпку.
На одном из диванов сидели две женщины: одна — коренастая и полноватая лет сорока, вторая — та самая светловолосая дама, которую недавно я видел возле лестницы. Обе были в вечерних платьях: полная — в тёмно-зелёном, высокая — в бордовом. И тут мне вспомнилось, кто они такие. Жёны Михаила Озёрова и матери побитых парней.