Подошедший ко мне сержант даже понять не успел, что происходит, и отлетел прочь, сбитый с ног вихрем воздуха. Шаховской попятился, мыча и колотя кулаком по сковавшей лицо ледяной корке. На его счастье, магия оказалась не слишком сильная, и лёд быстро начал трескаться.
Два сержанта закрылись силовыми полями, третий — водянистой плёнкой.
— Стоять! Как вы посмели! — рявкнул он, и тут же водяная защита расплескалась от моего воздушного удара.
А вот силовые поля мою атаку выдержали. Бил я несильно, с малой концентрацией праны, но быстро, не давая противнику опомниться. Вся эта воздушная магия была для меня просто детскими игрушками. Ударил бы тьмой, от этих пятерых остались бы лишь пепел и ботинки, только зачем мне это? За убийство офицеров знатного происхождения меня упекут в тюрьму надолго, а за лёгкие побои — посадят на гауптвахту, максимум отправят в штрафбат.
Потоки воздуха обвились вокруг водника и отбросили его прочь. Остальных же я продолжал лупить быстрыми дистанционными ударами. Оба сержанта двинулись ко мне, в их ладонях появились небольшие энергетические снаряды шарообразной формы.
Я окружил нас с Полли воздушной стеной, которая поглотила оба энергетических сгустка. Сержанты подошли совсем близко, и тогда я резко двинул стену вперёд. Потеряв равновесие, парни шлёпнулись пятыми точками на асфальт.
— Вам конец, Озёров! — шипел Шаховской, отряхивая с лица последние кусочки льда. — Под трибунал пойдёте! В штрафбат отправитесь на корм тёмным!
Лёгкий воздушный поток ударил в ноги Шаховскому, и тот шлёпнулся на асфальт. Я подошёл к нему и присел на корточки и произнёс негромко, глядя прямо в глаза недоумку.
— Знаете, что, лейтенант, зря вы это затеяли. Со мной вам бодаться не с руки. Кляузничать сейчас побежите, да? Не советую вам это делать. Из штрафбата я ведь вернусь рано или поздно. Да и чем докажете, что мы подрались? Ваше слово против нашего?
— Не смейте мне угрожать, — процедил Шаховской, садясь на асфальт и поднимая слетевшую с головы фуражку. — У кого тут будут проблемы, так это у вас двоих.
— У нас? Ты лучше перед девушкой извинись за то, что своими грязными лапами к ней полез. А если ко мне претензии есть, так на дуэль вызови, как благородный человек.
Лейтенант не ответил ничего. Он яростно таращился на меня, а на его скулах ходили желваки.
Я встал и огляделся. Четыре сержанта топтались вокруг и переглядывались, не зная, что предпринять.
И тут мой взгляд упал на чёрную точку на ближайшей крепостной стене. Камера с панорамным наблюдением. Она располагалась так, что не отовсюду в этом закоулке её разглядишь, но драка, скорее всего, оказалась запечатлена. Так и есть, провокация.
— Что ж, вынужден вас покинуть, господа, — сказал я и повернулся к Полли. — Пойдём.
— Бли-и-н! Вот урод! — протянула девушка, когда Шаховской с сержантами остались позади — Ты видел? Он меня облапать хотел! Совсем, собака, обнаглел. Аристократ ещё! Пипец!
— Да не ты ему была нужна. Он мне хотел отомстить. Поэтому зря полезла в драку. Мы с тобой очень сильно подставились сейчас, побив офицера.
— Я должна была позволить ему руки распускать? Вот ещё! Да мне плевать, кто он! И причём тут ты?
— Мы с ним поссорились в первый день, а этот гад злопамятным оказался, отомстить решил. Теперь нас на гауптвахту отправят или под трибунал.
— Какой, на фиг, трибунал⁈ Они первые полезли, ты же видел! Это их под трибунал надо.
— Офицер и четыре сержанта против двоих новобранцев? Как думаешь, кому поверит начальство? Шаховской заранее всё продумал. Тут даже камера есть. Вон там на стене.
— Да какого фига вообще?
— Ладно, хватит возмущаться. Давай думать, как поступить. Я возьму всю вину на себя, скажу, что ударил первым, и ты говори то же самое, мол, я за тебя заступился. Слишком быстро всё произошло, они не вспомнят, кто начал. Да и потом, ты только Шаховскому морду охладила, а я четырёх сержантов раскидал. С меня спрос больше. Ну и на будущее совет: берегись этого урода. Мстительный, гад. Старайся везде ходить с подругами и не сидеть по углам вроде этого.
— А тебя, получается, накажут?
— Может, и накажут. Думаешь, меня это волнует? Поеду в штрафбат, там хотя бы делом займусь.
— Что за глупости? Какой, на фиг, штрафбат? — Полли остановилась и повернулась ко мне. — Ты, блин, защищался! В штрафбат только последних ушлёпков ссылают, которые реальные преступления совершили.
Личико Полли раскраснелось от возмущения, и теперь она казалась мне ещё красивее.
— Да ты не переживай. Что со мной-то случится? — я приобнял её за плечи. — Пошли, не будем тут торчать посреди улицы. Ты же не хочешь на ужин опоздать? Я, например, уже проголодался.
— Как ты можешь о еде думать в такой момент?
— Знаешь, драка неплохо разжигает аппетит.
Полковник Сарычев сидел за столом в своём кабинете, когда в дверь постучались.
— Войдите, — велел полковник, закрывая папку с документами.
— Здравь желаю, господин полковник! — откозырял лейтенант Шаховской. — Разрешите обратиться.
— Обращайтесь, лейтенант.
— Всё сделано, как вы и велели. Озёров полез в драку, камера всё зафиксировала, вопросов быть не должно.
— Молодец. Обошлось без жертв?
— Так точно, без жертв, господин полковник. Однако… должен отметить, что Озёров очень силён и опасен. Мы впятером не смогли с ним справиться. А ещё его подружка, курсант Романова, тоже участвовала в драке.
— Курсант Романова? Кто такая и что она там делала?
— Обычная княжна из Москвы. Приехала добровольцем. Она была вместе с Озёровым и первой напала на меня.
— А подождать было нельзя, пока он один останется?
— Виноват, господин полковник, неделю ждал, никак не получалось с ним разобраться. Озёров постоянно у всех на виду. А тут они вдвоём за гаражами сидели, я посчитал момент подходящий.
— Так… Ладно… Где они сейчас?
— Ужинают, господин полковник.
Сарычев кивнул:
— Благодарю за службу, лейтенант. Больше от вас ничего не требуется. Можете идти.
Шаховской ушёл. Дело сделано. Не так быстро, как хотелось, но главное — результат. Деньги получены, все довольны, кроме, разумеется, Озёрова с его подружкой. Не вовремя эта Романова подвернулась, но сама виновата: незачем было вмешиваться. А разу уж полезла в драку, то никаких ей поблажек.
Сарычев не знал, чем Озёров так сильно насолил генералу Юрьевскому, раз тот приказал парня под любым предлогом в штрафбат отправить, но это было неважно. Полковник предпочитал не совать нос в дела начальства, особенно когда начальство сулило хорошее вознаграждение.
Теперь дело за малым. Арестовать Озёрова, провести офицерский суд (формальность, конечно, но придётся) и подписать указ о переводе парня в штрафной батальон. На этом полномочия Сарычева заканчивались. А что будет дальше, зависит уже от воли генерала Юрьевского. Не все возвращаются из штрафного батальона, особенно те, кто не должен вернуться. Озёров — не первый и не последний, с кем сводят счёты таким образом.
Полковник взял трубку стоящего на столе телефона, набрал номер коменданта и отдал приказ заключить под стражу двух нарушителей.
Как я и предполагал, нас арестовали. Едва мы с Полли вышли из столовой, к нам тут же подбежали солдаты из гарнизона во главе с незнакомым лейтенантом. На наши руки надели кандалы с рунами, прикованные цепью к специальному ошейнику, и повели на гауптвахту. Полли возмущалась, но её и слушать никто не желал. Лейтенант сказал, на суде разберутся. Я же не считал нужным бессмысленно сотрясать словами воздух.
Что забавно, кандалы с выбитыми на них рунами, которые должны были блокировать духовный огонь, никакого воздействия на меня не оказывали. Тёмная прана струилась по моим жилам, как и прежде. Если б я захотел, испепелил бы цепи одним движением мысли.
Но я не торопился сбрасывать оковы и бежать. За драку с офицером меня не убьют (для благородных вообще смертная казнь, насколько мне было известно, предусматривалась лишь в самых крайних случаях), а в штрафбате ничего ужасного нет. Наоборот, очень уж хотелось взяться за настоящую работу, ведь я не знал, сколько у меня времени, чтобы вернуть былую силу, на счету был каждый месяц.
Я уже говорил с капитаном по поводу досрочного окончания учёбы, но тот не ответил ничего определённого, только обещал доложить командованию. Теперь данный вопрос оказался неактуален.
Гауптвахта располагалась в двухэтажке в противоположном конце крепости рядом с котельной. Мы спустились в подвал. Тут был небольшой коридорчик со стальными дверьми. Нас с Полиной разделили.
В тесной комнатушке вдоль стен стояли шесть двухъярусных кроватей. Под потолком желтело мутным стеклом зарешеченное окошко, на потолке горела старая лампочка. Едва я вошёл, как сразу же встретился взглядом со здоровенным малым, развалившимся на одной из нижних лежанок. Боярин Волгин до сих пор торчал в камере.
— Привет, Волгин, отдыхаешь? — я уселся на кровать напротив. — Как тебе новые апартаменты?
— Слушай, Озёров или как тебя там, не нарывайся, а то, а то вижу, ты слишком языкастый, — произнёс Волгин ленивым басом.
— Да ладно тебе дуться. Тут и так тоскливо, а ещё и нам с кислыми рожами сидеть?
На Волгине висели такие же кандалы и ошейник, как и на мне. В стенах камеры наверняка были вмурованы таблички с рунами, но я до сих пор не ощущал никакого блокирующего эффекта, а вот Волгин, похоже, магией пользоваться не мог.
— Тебя за что? — спросил он, даже не посмотрев на меня.
— За драку.
— Дуэль?
— Нет, Шаховскому и четырём сержантам морды начистил.
Волгин присвистнул:
— Ну ты влип. В штрафбате будешь до конца жизни.
— Вряд ли. Думаю, месяца три.
— А кто сказал, что ты там дольше проживёшь? — злорадно усмехнулся Волгин.
— Уж как-нибудь постараюсь.
— Сильно стараться придётся. Не все оттуда возвращаются. Штрафников в самую задницу всегда посылают.
— То что надо!
Волгин только хмыкнул.
Я улёгся на кровать и стал обдумывать своё положение.
Нельзя было исключать, что мне придётся пуститься в бега, но я надеялся, всё обойдётся. Два-три месяца в штрафной роте — невелика беда. С моей силой там бояться нечего. Больше переживал за артефакт, который мог кто-то под шумок спереть, возможно, даже кто-то из офицеров. А между тем, на границе «убийца тьмы» пригодился бы: это и дополнительная защита, и дыры поможет закрывать.
А ещё за Полину переживал и надеялся, что её оправдают. Всё-таки это наш с Шаховским конфликт, а девушка попала под раздачу совершенно случайно. Несправедливо будет, если её накажут.
Утром нас разбудил сигнал тревоги. Второй раз за неделю в крепости выли сирены, но теперь ещё и зенитки начали долбить. Продолжалось это минут десять, а потом наступила тишина. Всё-таки тёмные в этих краях были действительно очень активны. Не зря северные сектора считались особенно опасными.
Суд состоялся сразу после завтрака.
Вначале увели Волгина. Через полчаса он вернулся злым как чёрт.
— Смотрю, ты не в духе, — заметил я.
— Знаешь, куда иди, Озёров? — гневно взглянул он на меня парень.
— Что? Штрафбат?
— Месяц там торчать… суки! — Волгин, звеня цепями, тяжело опустился на скрипучую кровать.
Я лишь улыбнулся и развёл руками, мол, не надо было дуэли устраивать.
Моя очередь настала лишь спустя часа полтора. Пришли солдаты и повели меня на второй этаж. Здесь в тесноватой комнатушке, устланной красным ковром, за столами сидели три офицера: в центре — усатый полковник Сарычев, по краям — два капитана, которых я видел впервые.
— Курсант Озёров, вы обвиняетесь в нападении на офицера и сержантов, — строго глядел на меня полковник. — В нашем распоряжении имеются письменные показания и видеозапись произошедшего. Вчера в седьмом часу вечера вы и княжна Полина Борисовна Романова совершили нападение на старшего лейтенанта Шаховского, сержанта… — он перечислил фамилии всех четырёх, после чего сказал. — Ни у кого из присутствующих здесь ваша вина сомнений не вызывает, но если хотите, курсант, можете произнести защитную речь.
— Лейтенант Шаховской начал приставать к княжне Романовой, попытался устроить ей обыск, распустил руки, я вступился, — сказал я. — Защищал честь девушки. Если у вас есть видео с камер, там всё видно.
— Вы признаёте себя виновным, курсант?
— Никак нет, господин полковник. Лейтенант Шаховской не имел права на подобные действия в отношении дамы благородного происхождения. Поэтому вина лежит на нём.
— К большому сожалению, слова ваши никак не оправдывают ваш поступок. Нападение на офицера — очень серьёзное нарушение. Курсант Озёров, решением офицерского полевого суда вы приговариваетесь к трём месяцам пребывания в штрафном подразделении в звании «рядовой». Вы можете обжаловать приговор в установленном порядке. Уведите курсанта Озёрова.
Так и думал, мне предстояло три месяца торчать в штрафбате. Ну вот и посмотрим, что там за смертельные задания, с которых не возвращаются. Как раз для меня работёнка. Одно смущало: когда вернусь, мне ещё три месяца придётся учиться? Или там уже разрешат досрочно сдать экзамены?
Мы с Волгиным торчали в камере до обеда, а потом за нами пришли четыре солдата и вывели на улицу.
Шёл дождь. Возле входа стояли две броневика: один высокий, похожий на грузовик с фургоном, второй, четырёхдверный, имел меньшие габариты и пулемётную турель на крыше. Рядом с машинами толпились вооружённые солдаты в касках и бронежилетах.
Нам с Волгиным приказали лезть в транспортный отсек первого бронеавтомобиля.
— Парни, а где мои вещи? — спросил я у сопровождающих. — Мне нужен мой рюкзак со всем содержимым.
— Ваши вещи, господа курсанты, или, вернее сказать, штрафники, остаются в расположении части, — объявил прапорщик, наблюдавший за нашей посадкой. — Там, куда вы едете, они вам не понадобятся. Не волнуйтесь, никому ваше барахло не нужно, всё отправится на ротные склады. Залезайте в машину, не задерживайте отправление.
Ага, не нужно, как же! Если только это «барахло» не стоит полмиллиона. Конечно, капитан уверял, что лично несёт ответственность за сохранность имущества курсантов, но ведь кто знает, как оно получится? Но как минимум по закону я могу с него спросить в случае утраты имущества. Главное, нанять хорошего адвоката. Да и решение полевого суда, пожалуй, следовало обжаловать.
Я на секунду остановился, поглядел на кандалы. Мог бы их сейчас сжечь и поговорить с этими людьми совсем на другом языке, но передумал. Время ещё не пришло. Сейчас демонстрация силы не поможет, а то и хуже только сделает.
В фургоне я с удивлением обнаружил Полину. Девушка сидела, понурившись и подперев щёку ладонью. Кандалы до сих пор сковывали её руки, как, впрочем, и наши.
— Привет. Тебя, значит, тоже в штрафбат? — я сел рядом, а Волгин — напротив нас возле входа. Сиденья располагались вдоль стенок лицом друг к другу.
— На три месяца, — проговорила Полина недовольным тоном. — Это не суд, а фарс какой-то. Идиоты.
— Извини, что так получилось, — я взял девушку за руку. — Ты ни в чём не виновата.
— Да! Это урод Шаховской нас подставил! Я прибью его, когда вернусь.
— Если вернёшься, — хмыкнул Волгин, но уже как-то невесело, обречённо.
— Лучше о себе позаботься. А мы уже как-нибудь сами разберёмся, — ответил я.
Следом привели Аркадия Рюмина. Его, как и Волгина, отправили в штрафбат на месяц за несанкционированную дуэль.
— А вас двоих за что? — удивился Рюмин.
— Целовались в неположенном месте, — ответил я.
— Шутишь?
— Ага. Да Шаховской, сволочь. Мы сидели, никого не трогали, а он припёрся с четырьмя сержантами, начал докапываться. В итоге все пятеро получили по лицу. Об одном жалею, надо было хотя бы нос ему сломать. А теперь придётся навёрстывать упущение.
— Да ну его в баню, урода. Говнистый он какой-то, лучше не связываться. Так вас что, на три месяца?
— Да, на три.
— Не повезло.
Прапорщик захлопнул дверь, снаружи лязгнул замок. Теперь свет в транспортный отсек проникал лишь через два узких бронированных окошка под потолком.
— В общем, влипли мы, господа, — проговорил Рюмин.
— Что, поджилки трясутся? — посмотрел на него исподлобья Волгин.
— Ты сейчас меня трусом назвал?
— И что ты мне сделаешь? Опять на дуэль вызовешь.
— Хватит, парни, — пресёк я разгорающуюся ссору. — Особенно ты, Волгин, прекращай дерзить всем направо и налево. Сейчас не до этого. Вернёмся, тогда можете ещё раз подраться.
— А ты чего раскомандовался, Озёров? — возмутился Волгин.
— Потому что могу. А ты имеешь, что возразить?
— Да, имею.
— Как хочешь. Тогда будешь сам по себе. Остальным же предлагаю держаться вместе. Если отправят на опасное задание, так будет легче выжить. Если что, прикрою вас. Я раньше тёмных тварей толпами валил
Волгин невесело рассмеялся.
— И где, интересно, ты толпы нашёл?
— А ты поживи рядом с границей. Моё поместье прилегает к буферной зоне. Знаешь, что там творится и сколько тварей постоянно прорывается из-за «колючки»? Нет? Вот и молчи.
— Алексей двух драконов убил, когда мы в учебный центр ехали, — добавила Полли. — Он умеет этих тварей валить.
— Экий подвиг, двух драконов завалить, — пробормотал Волгин, но продолжать спор не стал.
Некоторое время ехали молча. Каждый находился в плену своих невесёлых мыслей и мрачных предчувствий. Полли положила голову мне на плечо, и так мы сидели почти в обнимку, пока фургон трясся по разбитой дороге.
Меня тоже не покидали мрачные мысли, но отнюдь не про штрафбат. Думал я о том, что этот напыщенный лейтенантик мог действовать не по собственной инициативе, а по указу сверху. Зачем? Кто знает. В Первосибирске у меня остались враги в том числе такие, о которых я почти ничего не знал. Моя гибель на границе будет выгодна многим. Вот только кто именно копал под меня? Любецкие? Горбуновы? Талевичи? А может, Сафоновы? У кого-то из них есть связи в седьмой дивизии? Или это просто моя паранойя разыгралась?
По пути подсадили ещё одного штрафника. Солдату, а точнее, если судить по погонам, сержанту, было уже далеко за тридцать. Хмурый, небритый, со впалыми щеками и высоким лбом. Взгляд пустой и серый, как и многих, кто часто ходит за рубеж. Гербов на кителе нет, значит, простолюдин.
— О, сколько вас здесь, — сержант уселся рядом с Волгиным. — И все, смотрю, благородные. Как же вас угораздило?
— Похоже, тебе с нами по пути, — сказал я. — Как зовут?
— Архипом меня звать, ваше, как вас там… — он пригляделся к моему гербу, — сиятельство.
— Алексей. За что тебя?
— Да так, приказа ослушался. Мы, когда на вылазке были, наш лейтенант, ссыкло несчастное, приказал парней оставить в тёмной области, а я вернулся за ними. По-хорошему это его надо в штрафбат за приказы такие. Но что ему будет-то, благородному? Кто гербы не носит, то всегда и крайний, — сокрушённо проговорил мужик.
— Эти два — дуэлянты. А мы с офицерами подрались, — объяснил я.
— Было за что?
— За дело. Как видишь, не только простые под раздачу попадают.
— Откуда сами-то? Из учебки, что ли?
— Ага.
Мы разговорились, Архип рассказал немного о себе. Он уже давно служил на рубеже, но выше старшего сержанта так и не поднялся. Простолюдины обычно медленно росли по карьерной лестнице, а наш новый знакомый ещё и с офицерами конфликтовал не раз. Всё шутил, мол, удивительно, как его до сих пор не расстреляли. Возможно, причина крылась в том, что Архип имел ранг старший мастер второй ступени, и его полезнее было гонять по штрафбатам. По крайней мере, он так считал.
Мы часа два тряслись на ухабах. Никто не знал, куда нас везут, даже Архип не имел никаких догадок. Штрафные батальоны находились по всей границе, и в какой из них нас определили, было известно только вышестоящему офицеру, да сопровождающим.
— Не волнуйтесь, господа, — воодушевлял он нас. — Я уже четвёртый раз за свою службу в штрафниках хожу, и до сих пор жив, как видите. Авось и теперь судьбинушка смилуется над нами.
— Говорят, там очень опасно, — сказала Полли. — Многие не возвращаются.
— Бывает, и не возвращаются. Это уж, сударыня, как повезёт, куда пошлют. Отправляли нас и на разведку, и ограду строить, и бездну закрывать. Немало ребят на корм бесовским отродьям пошло. Но меня пока мой ангел-хранитель бережёт.
— Сила твоя тебя бережёт, — сказал я.
— И это тоже, ваше сиятельство. Силой господь не обделил, иному благородному фору дам. За это офицеры меня и невзлюбили. Завидно им, что какой-то мещанин посильнее их будет.
— Нам надо постараться держаться вместе, особенно когда будут отправлять в тёмную область, — повторил я свой план. — У нас уже два сильных владеющих. Значит, и у остальных шансов выжить больше.
— Коли б так просто было, — усмехнулся Архип. — Куда кого назначат, с каким отрядом пошлют — не от нас зависит, а от господина офицера. Штрафник — человек бесправный. Вам, поди, благородным такое и во сне не снилось, а так оно и есть…
Не успел Архип закончить фразу, как фургон резко затормозил, и мы все повалились друг на друга. Волгин разразился руганью.
— Ты в порядке? — спросил я Полли, которую чуть не придавил своим весом.
— Я в порядке. Что случилось?
Ответом стали тяжёлый рокот крупнокалиберного пулемёта едущей впереди машины.
— Бесовские отродья, — прошипел Архип, и взгляд его налился гневом. — Налетели, гады позорные. Опять за «колючкой» бегают. Когда ж их перебьют всех.
— А мы так и будем сидеть взаперти? — возмутился Волгин. — С нас даже кандалы не снимут?
Он стал бить кулаком в стену, но вряд ли это имело смысл: от кабины нас отделял толстый лист стали. Полина нервно сглотнула, и в глазах её мелькнул страх, который она пыталась скрыть. Я крепче сжал её руку.
Остро встал вопрос, надо ли испепелить кандалы и помочь конвою отбиться от тенебрисов, или сейчас это будет лишним. Существ могло оказаться не настолько много, чтобы потребовалось моё вмешательство.
Мои раздумья прервали тяжёлый удар о корпус машины. Фургон покачнулся. После следующего удара в стене напротив образовались четыре рваные дыры от когтей, вскрывших противопульную броню, словно консервную банку. Полина взвизгнула от неожиданности, а я понял, что без моей помощи здесь не обойтись.