Взбежав по узким каменным ступеням, мы оказались на стене. Первым семенил Васьков и кричал нам, чтобы не отставали, за ним вереницей следовал весь взвод человек в двадцать.
Вокруг всё грохотало. Крутились башни, пушки громогласно стучали очередями, работали крупнокалиберные пулемёты. А в небе шумели крылья драконов, что кружили над фортом и пикировали на защитников. Сквозь рокот орудий то и дело прорывался вопль какого-нибудь несчастного, схваченного когтями летающей твари.
— Пригнись! — крикнул я Васькову, увидев, как на нас летит дракон с разинутой зубастой пастью.
Васьков меня не услышал, тогда я оттолкнул его и создал длинное вертикальное лезвие. Существо врезалось в него, и половин морды вместе с крылом отлетели в сторону, а остальная туша, промчавшись над нами, грохнулась за стеной.
— Ты чего творишь, солдат? — взвизгнул Васьков, поднимаясь с пола.
Я схватил его за руку и поставил на ноги:
— Командуй «в укрытие»! Здесь слишком опасно.
— У нас приказ! Занять позиции! — заорал он сквозь грохот стрельбы, но потом огляделся вокруг и резко изменил своё мнение. — Так, взвод, в укрытие! Не задерживаться!
Вдоль бруствера были оборудованы несколько ячеек, накрытые бетонными блоками, все уже они оказались заняты пулемётными расчётами, но немного места там ещё оставалось.
Мимо нас пронёсся, крутясь в воздухе, подбитый дракон и рухнул во дворе. Ещё одному я попал тёмным шаром в крыло, следующий залетел с тылу и схватил кого-то из нашего взвода, а другого солдата задел своей тушей, и тот свалился со стены.
Васьков держал в руках карабин, за спиной его висел арбалет с оптическим прицелом. В специальном подсумке лежали болты с наконечниками из рассеивающего камня. Карабины имелись также у всех сержантов, а штрафникам выдали штурмовые винтовки и по шесть запасных рожков. Что делать со всем этим добром — большой вопрос: обычным промежуточным патроном даже мелкого бегуна убить непросто. К тому же я не понимал, в чём заключается сакральный смысл гнать на стену штрафников, особенно тех, кто не владел магией. Что им здесь делать? Под ногами у гарнизонных путаться?
Взвод забился под навесы, где работали пулемётными расчётам, но я прятаться не стал. Архип — тоже. Он создал вокруг себя силовые поля, а сам швырял россыпи энергетических искр — «шрапнель», которая ранила крылатых тварей.
Мне же защита не требовалась. Драконов было не очень много, и те, кто оказывались слишком близко или пытались атаковать, встречались с дымчатым лезвием и падали кусками на землю.
— К брустверу! — зазвучали команды, когда небо оказалось относительно чистым.
Солдаты, прятавшиеся под навесами, заняли позиции у стены, я же забрался на укрытие.
Горизонт застилал тьма. Она висел над землёй плотным туманом, и оттуда на нас мчались стаи тенебрисов. Множество мелких четвероногих существ ломилось к границе, среди них бежали беллаторы и лацерты, а следом топали огромные четырёхрукие увальни — магнусы. Вот эти твари были уже по-настоящему сильными. Даже зенитки и кумулятивная струя не пробивали их кожу, а если такая громада величиной с двухэтажный дом доберётся до стены, разрушений не избежать
Но сейчас магнусы находились далеко, и огонь всех орудий был сосредоточен на мелких существах и на кружащихся над полем драконах. Они то и дело пикировали к форту, чтобы схватить кого-нибудь из защитников, иногда им это удавалось, и тогда над стенами раздавались пронзительные вопли.
Бегуны и бестии падали и кувыркались под пулемётным огнём, а те, которые всё же добирались до крепости, валились в ров под стеной, и им на голову летели ручные гранаты и динамитные шашки.
Мне же на всю эту мелочь не имело смысла тратить силы. Моей главной целью стали лацерты. Благодаря острым, напитанным тёмной энергетикой когтям, ящеры могли быстро забраться на стену, и вот этого допустить было нельзя.
Надо мной закрутились тёмные вихри, они формировались в сгустки, которые я силой мысли направлял в хвостатых ублюдков. Одновременно с этим следил за воздушным пространством. На крыше бетонной ячейки я был отличной мишенью для драконов, те постоянно пытались на меня напасть, но неизменно гибли, разрубаемые на части длинными чёрными лезвиями.
Архип продолжал работать энергетической магией, но уже на другом участке стены. Неподалёку мелькали огромные водяные плети, рассекавшие подбегающих к тенебрисов, но самого мага воды я не видел. А вот Волгина с Рюминым обнаружил быстро. Они стояли за бруствером и метали во врага энергетические клинки, сражаясь плечом к плечу.
А рядом стояла баллиста. Обычное средневековое орудие, снаряды которого имели наконечники из рассеивающего камня, часто оказывались эффективнее, чем современные пулемёты, но по мелким существам столь дорогостоящие боеприпасы не применялись. Расчёт ждал, когда подойдут твари покрупнее.
Магнусы приближались быстро. Впереди топали пятеро, чуть подальше шагали ещё трое. В них летели управляемые ракеты, поражали их, но монстры продолжали идти, сотрясая землю своими ногами-колоннами. Густая дымка, окружавшая их тело, нейтрализовала кумулятивную струю. В данном случае могли помочь лишь стрелы с рассеивающими наконечниками или артиллерийский снаряд с рубрумитовым стержнем, да и то не всегда.
Чтобы сражаться со столь могучими тварями, в фортах, как правило, находились великие мастера. Похоже, мне пора было браться за работу.
Десяток лацерт пали на подступах к стене, моя тёмная магия исправно прожигала дыры в их тощих сгорбленных телах, обросших шипами. Но один ящер всё же прорвался. Он прыгнул, вцепился когтями в бетонные блоки стены и быстро-быстро полез вверх. Голова появилась над бруствером, ящер уже разинул пасть, чтобы схватить ближайшего солдата, коим оказался Волгин. Тот отпрянул и шлёпнулся пятой точкой на пол, а лацерта получила в зубы дымчатый шар, и голова её рассыпалась пеплом.
Я же спрыгнул на землю, чтобы встретить магнусов. Хоть я и владел магией воздуха, но левитировать в прошлой жизни так и не научился, зато умел смягчать прыжок воздушными потоками. Да и стена была не слишком высокой, менее пяти саженей.
Я приземлился сразу за рвом и ринулся вперёд, испепеляя волнами тьмы мчащиеся навстречу бегунов и бестий. Магнусы тоже ускорились. Трое направились ко мне. Огромные жирные туши с четырьмя руками и широкими шестиглазыми харями топали так, что земля тряслась. Их маслянисто-чёрная кожа бугрилась складками, подпрыгивающими при каждом шаге, острые зубы величиной с пол-лица непрестанно клацали, а вокруг клубилось дыхание бездны.
Таких тварей уже не получится уничтожить слабыми шарообразными снарядами — я прекрасно это понимал и, отбежав немного от стены, остановился и принялся формировать между ладоней большую чёрную стрелу, напитывая её духовным огнём.
Магнус был шагах в десяти от меня, когда стрела ударила в него. В толстом пузе образовалась дыра, из которой на землю с чавкающим звуком посыпались кишки, монстр по инерции начал заваливаться вперёд, а из глотки его вырвался утробный хрип (максимально громкий звук, какой эти твари вообще могли издавать). Я едва успел отскочить, чтобы не оказаться придавленным тушей размером с дом.
Два других магнуса были уже близко. На одного я напустил дымчатых змей, которые кружились вокруг монстра, разъедая его кожу, второго принялся полосовать лезвием тьмы. Сразу разрубить тушу магнуса не получалось, но клинок оставлял глубокие раны на теле монстра, и тот застопорился.
Потребовался десяток ударов лезвием, чтобы здоровенный четырёхрукий урод повалился на землю. Второй магнус к тому времени тоже ослаб, изъеденный змеями, и мой клинок добил его, раскроив голову.
А тем временем четвёртый уже добрался до стены. Грохнули несколько взрывов, и монстр рухнул в ров. Чем именно его поразили, я не видел, но предположил, что, скорее всего, снарядом баллисты.
В воздухе просвистела ещё одна крупная стрела и вонзилась в следующего толстопузого, который слегка отставал от остальных. Магнус припал на колен, опершись двумя руками о землю, а другими двумя принялся вытаскивать стрелу. А ко мне топал ещё один здоровяк.
Но не только от магнусов исходила угроза. В поле я, как магнит, притягивал к себе тенебрисов всех мастей, продолжавших бежать к крепости. Многие бросались на меня, но врезались в воздушный барьер и носились вокруг, не в силах его преодолеть. А в моих руках начало формироваться ещё одно большое чёрное копьё.
Когда магнус оказался совсем рядом, я убрал воздушный барьер, ударил тёмной волной, устранил беснующихся вокруг бегунов и бестий, а копьё швырнул в четырёхрукого великана. Тот покачнулся и грохнулся навзничь, придавив собой ещё несколько существ.
Были ещё два магнуса, но они ушли севернее, посчитав, видимо, что форт им не по зубам.
Возле стены не прекращали грохотать взрывы. Защитники крепости уничтожали скопившихся внизу тварей, кидая им на головы взрывчатку. В поле же тенебрисов стало заметно меньше.
На меня спикировал дракон, но встретился с лезвием тьмы. Три бестии погибли от удара тёмной волны. Крупный ящер, бежавший следом за ними, прыгнул на меня, но получил кулаком прямо в худощавое брюхо и отлетел на несколько шагов, после чего был разрублен пополам лезвием. Десяток тварей превратились в пепел под ударами волн, и на этом всё закончилось.
Пулемёты и зенитки продолжали стучать наперебой, но теперь они били по тенебрисам, которые бродили далеко в поле, где над землёй поднимался смертоносный туман. Атакующий порыв внезапно иссяк, и существа больше не бежали к стене. Вокруг меня валялись четыре туши магнусов, порубленные на куски драконы и ящеры и десятка три мелких тварей. Два дохлых магнуса лежали у самой стены, а другие двое до сих пор где-то бродили, но я их не видел.
Можно было с уверенностью сказать, что атаку мы отбили, но ничего сверхъестественного я пока здесь не наблюдал: крупных существ пришло мало, тёмные военачальники не появились. В общем, слабовато.
Но прежде чем возвращаться в крепость, мне предстояло очень важное дело: я должен был забрать силу поверженных тварей. Именно за этим я сюда и приехал.
Васьков со стены приказал мне возвращаться в форт, но я лишь отмахнулся, мол, сам знаю, что делать. Я шёл от одного мёртвого существа к другому, и остатки их силы впитывались в мою кожу. Вот только с магнусами оказалось не всё так просто: рядом с ними приходилось стоять по несколько минут и даже прикладывать волевые усилия, чтобы их тёмный духовный огонь перетекал в меня.
Когда я поглотил силу всех четырёх здоровяков, мышцы начало сводить судорогой, и мне пришлось прервать процесс и присесть, чтобы перетерпеть боль. Я не знал, сколько духовного огня могу вобрать в себя без вреда для здоровья, поэтому решил прислушаться к ощущениям собственного организма и остановиться. В конце концов, это не последняя атака, ещё успею.
Когда судороги прекратились, а чёрная дымка больше не клубилась вокруг меня, я зашагал к воротам в восточной стене.
Я стоял перед подполковником Пыжовым. Мы с ним находились в бетонной надстройке над центральной частью восточной стены. Отсюда обзор был гораздо лучше, чем снизу. Тёмные до сих пор бродили по полю, но к форту не шли, и пулемёты методично уничтожали их, а зенитки сбивали оставшихся драконов, паривших в вышине над полем.
— Курсант Озёров, — строго произнёс Пыжов. — Вы не только покинули своё место во время боя, но ещё и бросили своё оружие, а потом проигнорировали приказ возвращаться. Такого вопиющего нарушения дисциплины я в жизни не видывал.
У меня аж брови приподнялись от удивления. Неужели подполковник говорит это всерьёз? Какое всё это имеет значение, когда я своими действиями не допустил к стене четырёх магнусов?
— Господин подполковник, — ответил я. — С моей силой эффективнее работать в одиночку. Если б я не вышел в поле, магнусы добрались бы до стены, что привело бы к жертвам среди личного состава.
Пыжов хмыкнул и его сухая складка рта растянулась в подобие улыбки.
— Да уж, что ни говори, а определённого успеха вы сегодня добились. И что мне с вами делать?
— Предоставить свободу действий во время отражения атак.
— Думаете, вы здесь самый умный? Ладно, посмотрим. Скажите лучше, что за магию применили сегодня?
— Стихия тьмы, господин подполковник. Я говорил вам, что моё имение находится на самой границе. Прежде оно принадлежало моему дяде, и я там часто бывал. Однажды на выезде мне пришлось соприкоснуться с дыханием бездны. Я должен был погибнуть, но вместо этого открыл в себе талант к новой стихии. Вот только предпочитаю это не афишировать без крайней необходимости.
— Никогда не слышал ни о чём подобном. Когда человека поражает тьма, шансов выкарабкаться не так уже и много. Можно считать, вам крупно повезло. Впрочем, мне плевать, какая у вас сила. Победа — вот что важно. И сегодня мы одержали её. Но расслабляться рано. Эти дьявольские отродья прорвались через границу. Среди них есть крупные. Связь с первой башней утеряна, ситуация, прямо скажем, хреновая.
— Хотите, чтобы я их уничтожил их?
— Именно. Поедете с отрядом из гарнизона.
— Есть. Сделаем.
Подполковник взял со стола рацию:
— Капитан Хитров, говорит Пыжов, зайдите ко мне на наблюдательный пост.
Скоро прибежал щуплый паренёк невысокого роста с капитанскими погонами и боярским гербом. Это и был Хитров. Он очень удивился, когда узнал, что ему отдают в подчинение штрафника:
— Нам брать с собой штрафника? Вы уверены, господин подполковник?
— А вам кажется, я в чём-то сомневаюсь, капитан? Господин Озёров — старший мастер третьей ступени. Его задача уничтожить крупных тварей. Возьмите с собой ещё пятерых ребят посильнее, прикроете огнём. Задача ясна?
— Так точно, ясна, — Хитров с недоумением покосился на меня. — Озёров, значит? Пойдёмте.
Отряд, к которому меня прикрепили, состоял из трёх сержантов, прапорщика и девушки-лейтенанта. За стену мы отправились не пешком, разумеется, а на броневике, похожем на тот, на котором меня везли в форт-155, но у этой модификации десантный отсек был объединён с кабиной, а перед одним из кресел имелся пульт управления боевым модулем, размещённым на крыше.
Все, кто ехал сейчас с Хитровым, владели какой-нибудь магией. Капитан, судя по моим ощущениям, был немного посильнее остальных.
Снаряжение гарнизонных солдат оказалось куда лучше, чем у штрафников. Все пятеро бойцов имели при себе карабины и гранаты, а у девицы — ещё и арбалет в придачу. Все были в бронежилетах и касках с рунической защитой от тьмы, а на шее у каждого висел медальон с маленьким кусочком рассеивающего камня. Мне же приходилось тащить с собой бесполезный автомат.
— Так это ты герой, который в одиночку за стену вылез? — спросила лейтенант Скавронская — высокая, крупная княжна с длинной косой и красивыми чёрными бровями. Она сидела напротив меня, придерживая карабин и арбалет.
— Сделать так было целесообразнее всего, — ответил я. — Если есть возможность не подпустить магнусов к стене, надо пользоваться.
— Не страшно было?
— Что мне бояться с моей силой?
— А за что тебя, кстати, в штрафную роту запихнули?
— Да так, одному лейтенанту по морде заехал.
— Дерзкий ты, смотрю, — лицо Скавронской осветилось открытой белоснежной улыбкой. — Мне нравятся такие.
Бойцы рассмеялись, а сидевший рядом бородатый прапорщик отметил:
— Ну всё, Кобра на тебя, парень, глаз положила. Берегись. Не отвертишься теперь.
У Скавронской был позывной «Кобра», хотя с чем это связано, я понятия не имел.
Разговоры заглушил стук крупнокалиберного пулемёта на крыше. Пока мы болтали, сержант, управлявший боевым модулем, следил за местностью через экранчика на своём пульте и, видимо, обнаружил цель.
— Спешиться и приготовиться к бою! — крикнул капитан. — Тёмные близко!
Все, кроме водителя и пулемётчика, выскочили на улицу.
Мы находились на гравийной дороге, ведущей через поле. Слева тянулись мотки колючей проволоки в пять рядов, между которыми пролегали борозды рвов. Впереди торчал огрызок разрушенной башни. Рядом с ней валялось что-то большое и чёрное. Похоже, одного магнуса защитники всё же завалили, а вот второго не смогли, и теперь он шатался неподалёку. Да и мелких тварей тут было полно, правда они бродили шагах в двухстах от нас. У капитана хватило ума не завести нас в самую гущу.
Тем не менее, тёмные бросились на нас. Пулемёт торопливо косил их торопливыми очередями, сержант и прапорщик палили из карабинов с колена, а Кобра, вскинув арбалет, выбирала цель покрупнее. Капитан тоже не стрелял. Зато десяток бежавших к нам тенебрисов внезапно увязли в земле, после чего Хитров принялся создавать в ладонях заострённые булыжники, направляя их в скованных врагов.
Я вышел вперёд. Три Беллатора и две бестии прорвались сквозь ряды увязших монстров, но встретились с волной тьмы. Она оказалась настолько мощной, что все существа в двадцати шагах передо мной на бегу рассыпались в пепел, причём полностью, а не частично, как раньше. Похоже, я стал сильнее, хотя до прежнего могущества было ещё расти и расти.
Последним топал магнус. Я крикнул капитану, что возьму монстра на себя, и двинулся вперёд, создавая между ладоней большое чёрное копьё. Вскоре великан рухнул с прожжённым брюхом.
— Озёров, назад! — крикнул капитан, когда я направился к туше. — Не подходи к нему.
— Всё нормально, — сказал я. — Так надо.
Мне пришлось снова поднапрячься, чтобы вытянуть из дохлого магнуса остатки его тёмного духовного огня. Таким образом не только я стал сильнее, но и труп теперь не источал смертоносной дымки.
Пулемёт продолжал косить оставшихся тёмных существ, а два побежавших к машине ящера получили по арбалетному болту и теперь корчились в траве возле дороги.
— Вы зачем подходите близко к трупам? — возмутил Хитров, когда я вернулся. — Не знаете, что это опасно? Жить надоело?
— Капитан, я знаю, что делаю. Не видите, какой я владею магией? Мне нужна их энергетика, я так сильнее становлюсь.
— Ладно, потом разберёмся. Отряд, дальше пешком. И смотрите по сторонам внимательнее.
Скавронская вытащила из убитых ящеров болты, и мы двинулись дальше. За нами ехал броневик, и пулемёт на крыше то и дело оглашал местность гулким стуком.
Проволока, что тянулась слева, много где оказалась порвана. Здесь использовалась особая «колючка» с примесью серебра. Считалась, такая лучше останавливает монстров, но на деле любая тварь покрупнее беллаторов один фиг спокойно ломала все эти заграждения. Приходилось полагаться на башни, которые торчали через каждую версту. Но иногда получалось так, что прорвавшиеся существа даже башню могли сломать, что сейчас и произошло.
Много времени мы потратили на то, чтобы перебить провалившихся во рвы бегунов. Мелкие четвероногие существа, как правило, не могли оттуда выбраться, и люди спокойно уничтожали их. Так получилось и сейчас. Злобные чёрные твари бегали по яме, в бессилии скалясь и щёлкая зубами, а я сжигал их тьмой. Даже патроны тратить не пришлось.
К вечеру мы добрались до четвёртой башни — последней, относящейся к сто пятьдесят пятому форту. По пути уничтожили пару стаек, прорвавшихся за колючку, а потом тем же порядком двинулись обратно.
Скорее всего, некоторые тенебрисы убежали в лес, зеленевший к западу от дороги, но их ловить никто не собирался. Это не имело смысла. В отрыве от бездны мелкие существа за два-три месяца слабели и подыхали. Населённые пункты поблизости отсутствовали, и вряд ли шатающиеся по лесу твари могли причинить кому-то вред. А если и могли, все было плевать. Тут бы свой участок защитить.
А на западе стоял туман, и чернота расползалась над горизонтом. Бездны здесь находились очень близко к границе, и по-хорошему, следовало их закрыть, но почему-то местное командование бездействовало. То ли личного состава не хватало, то ли артефактов. Вот только по опыту прошлой жизни я знал, что оборона в данном случае — плохая тактика. Рано или поздно это приведёт к тому, что из тьмы выскочат несметные полчища тенебрисов, и никакие крепости их не остановят.
— Как хорошо, что тебя к нам прислали, Озёров, — радовалась Скавронская, когда мы шли обратно. — Это какая экономия патронов! У нас, кстати, был один великий мастер, но свалил. Не понравилось ему у нас. И ты скоро уедешь, да? Тебя на сколько сюда запихнули?
Девушка шла позади, и я обернулся, чтобы ответить:
— Три месяца буду с вами.
— Понятно, — Скавронская легонько улыбнулась. — Ты же из учебки? Курсант, да?
— Ага, учился, да не доучился.
— А зачем тебе учиться? Ты и так всё знаешь.
— Ты права, знаю многое. Хотел экзамены досрочно сдать. Сдал, называется.
— Ну ничего, вернёшься, сдашь. Ещё и медаль дадут. Пыж нас всё время награды выписывает после любого серьёзного замеса. А будешь драться — тебя опять к нам пришлют, — Скавронская рассмеялась. — А ты сам-то, кстати, откуда?
— Первосибирск.
— О, земляки! Только я твоей фамилии не помню. Озёровы… мелкий род какой-то?
— Да не сказать, что мелкий. Про Давыдовых слышала?
— Про Давыдовых? Да кто его знает. У нас полно князей. Может, и слышала.
— Это мой дядя. Тебя как звать-то?
— Ольга, а тебя?
— Алексей.
— Лёха, значит. И как тебя, Лёха, сюда занесло?
Я рассказал, что получил наследство и переехал в Первосибирск и Нижнего Новгорода, а потом отправился на границу выполнять свой долг. Ольга, как оказалось, тоже пошла в рекруты — пошла вместо своего брата, который был управляющим крупной компании отца.
Солнце уже садилось, когда мы вернулись. Вокруг стояла тишине: зенитки и пулемёты не стреляли, и даже орудийная канонада за горизонтом смолкла. Сдав снаряжение в оружейку, я отправился в казарму, отделение уже готовилось ко сну. Правда, народу стало почему-то меньше.
— Что, катался весь день? — ворчал Волгин, лёжа на соседней кровати. — А нас в могильщики определили. Трупы заставили таскать.
Рюмин не привык сетовать на судьбу, но даже он сегодня выглядел недовольным:
— Да, вся грязная работёнка на нас ложится, — он сидел на верхней кровати, скрестив ноги. — Тут только один бульдозер, и мы чуть ли ни голыми руками трупы ворочаем. Двое слегли сегодня. У них защитные костюмы были рваные.
— А Полину видели? Она с вами работала? — спросил я.
— Ага, девчонки тоже работали под стеной.
Убирать трупы тенебрисов всегда считалось опасным занятием. Тёмная дымка рассеивалась лишь спустя сутки после гибели твари, а у крупных — двое-трое суток, но оставлять их под стенами крепостей тоже было нельзя. В итоге трупы приходилось утаскивать штрафникам, которых никто не жалел. На «уборке» порой гибло чуть ли не больше народу, чем во время отражения атак, а кто выживал, мог заработать проблемы со здоровьем.
И ладно бы только убирали, иногда с монстров ещё и кожу снимали — не сразу конечно, но это мало спасало, ведь ткани тенебрисов оставались ядовиты довольно долго.
Я не испытывал особой симпатии к Волгину, но помнил своё обещание позаботиться о них с Рюминым, да и Полину надо было вытаскивать из этой жопы. Поэтому на следующее утро сразу после завтрака отправился к подполковнику Пыжову.