Отъехав на полверсты от форта, десант вылез из машины. Мы двигались от восточных ворот прямиком в туманной завесе, где виднелись деревья и силуэты существ.
Я и капитан шагали первыми. За спиной у меня висели карабин и рюкзак с шестью самыми крупными рассеивающими артефактами, какие только Пыжову удалось достать. Среди них лежал и мой. Шедшие с нами штрафники были снаряжены, как полагается: укреплённые рунами бронежилеты и каски и карабины с рубрумитовыми патронами.
В боекомплект двадцатимиллиметровой пушки нашего БМ-103, как я узнал, тоже входили снаряды с добавлением рубрумита, но из-за большой дороговизны заряжали их в ленту один через два обычных.
Одним словом, снарядили нас сегодня хорошо. Шутка ли, нам предстояло войти в дыхание тьмы, добраться до бездны, находящейся вёрстах в семи-восьми от стен крепости, и проторчать там несколько часов. Мы должны были закрыть яму, которая предположительно имела в диаметре около двухсот саженей. Если б такая образовалась в городе, туда целый квартал мог бы провалиться.
У Хитрова имелась при себе карта с отмеченными безднами, хотя очертания их были весьма условны. Тьма не позволяла поднимать в воздух летательные аппараты, тем самым ограничивая возможности разведки. В тумане плохо работала радиосвязь и электроника, поэтому и в машине, что ехала с нами, отсутствовали электронные средства управления огнём.
— Эх, а у меня отпуск через месяц… должен был бы быть, — проговорил Хитров, глядя в туманную завесу.
— Уйдёте с медалью, как герой, — воодушевил я капитана.
— Или уйду во тьму.
— Ни разу не закрывали бездны?
— Сколько служу, ни разу не приходилось, вы правы.
— Значит, будет опыт. Я тоже не так уж и часто этим занимался, — я не стал говорить, что лишь один раз закрыл яму, да и та была крошечная по сравнению с бездной впереди.
— Да вы, Озёров, и тенебрисов уничтожали, и бездны закрывали. На все руки мастер, хотя даже в учебке толком не были.
— Ага, я ещё и бисером плести умею.
— Чего? — обернулся ко мне капитан.
— Ничего. Шутка такая.
— Понятно, — угрюмо буркнул Хитров и снова обречённо уставил на дымку впереди.
На границе с областью тьмы бродили существа. Капитан приказал остановиться. Заработало орудие боевой машины, а вот солдаты не стреляли, берегли патроны. Пока что и малокалиберная пушка неплохо справлялась.
Существ в зоне нашей видимости не осталось — мы двинулись дальше. Все надели противогазы и резиновые перчатки. У экипажа БМ-103 был небольшой рассеивающий камень, у остальных на шеях на цепочке висели маленькие осколки, которые разгоняли дыхание бездны вокруг солдат. Мне же никакие средства защиты не требовались.
Мы вошли в туман. Он был не слишком густой, в нём виднелись погибшие деревья, тянущиеся скелетом ветвей к небу, обломанные стволы и безлистый кустарник. Бугрилась перепаханная артиллерией земля, местами покрытая сухим бурьяном, порой попадались маслянисто-чёрные ползучие стебли — очень ядовитое растение, которое здесь называлось незамысловато, но весьма точно: «смерть-трава».
Опять заработала автоматическая пушка, поражая бродивших в тумане существ. Некоторые бежали к нам, но быстро погибали, убитые магией. Тенебрисов было мало… пока мало.
Хитров приказал отряду держаться возле броневика, но я заявил, что намерен действовать самостоятельно, и капитан возражать не стал. Он уже понял по опыту наших предыдущих выездов, что меня лучше не ограничивать.
По вымершему лесу вела извилистая старая колея, и я двинулся по ней, остальные вместе с боевой машиной держались шагах в пятидесяти за мной. Несколько тенебрисов сразу же попытались напасть, но были уничтожены волной тьмы, едва оказались достаточно близко.
На какое-то время атаки прекратились. Даже стало казаться, что тёмных здесь не так уж и много. Но это была лишь иллюзия.
В какой-то момент из тумана на нас ринулась целая стая. Я отступил к своим, чтобы не оставлять их без прикрытия, попутно обращая в пепел бегунов и бестий, мчащихся к нам через лес. Среди них резво бежали ящеры на своих длинных птичьих ногах. Двое бросились на меня, ещё двое попытались напасть на броневик, но ни один из них не достигли цели. Чёрные лезвия срезали их, словно травинку, а заодно и несколько сухих деревьев вдоль дороги.
Тяжёлые глухие удары и треск сучьев возвестили о приближении крупных монстров, и вскоре слева от нас в дымке появились очертания трёх массивных фигур: два магнуса и одна каракатица.
Последняя отличалась тем, что умела атаковать на дальних дистанциях. Это был огромный монстр, похожий на осьминога, обросший десятком щупалец со всех сторон. Он плевался сгустками тьмы, обладавшими таким же эффектом, как и мои атаки, разве что слабее, да и то не всегда: в прошлой жизни я не раз встречал чертовски сильных каракатиц, способных одним плевком разрушить полкрепости.
Первый магнус рухнул с дырой в животе, прожжённой большим чёрным копьём. Второй получил несколько ударов лезвием и тоже свалился. После того, как я прошлый раз напитался энергией павших врагов, мои лезвия жгли гораздо сильнее, и теперь даже магнусы ложились от пары ударов, вываливая кишки из вспоротого брюха.
Каракатица же ползти к нам не торопилась. Она издалека стала плеваться сгустками тьмы, угрожая накрыть весь наш отряд. Два дымчатых снаряда угодили в растущие на пути деревья, мгновенно испепелив их. Такая же участь, если ничего не предпринять, ждала и броневик с людьми.
Я рассудил, что эффективнее будет подойти ближе для более точного удара. Пока не чувствовал в себе достаточно силы, чтобы поражать объекты на таком большом расстоянии. Поэтому, едва оба магнуса оказались повержены, я ринулся к каракатице, по пути уничтожив ещё пару десятков несущихся к броневику тенебрисов.
Каракатица снова плюнула тьмой, но промахнулась. Она не могла выстреливать сгустки один за другим, ей требовалась перезарядка, и я, воспользовавшись этим, подбежал ближе и остановился за одним из деревьев. Закрылся воздушным барьером, стал создавать большое чёрное копьё. Отсюда я уже мог детальнее разглядеть тело существа, напоминающее надутый пузырь, десяток выпученных глаз и дыру со втянутыми краями вместо рта.
Выдержав следующую атаку, я метнул копьё. Несколько щупалец отвалились, но туловище моя магия не задела. Снова монстр плюнул в меня, но опять безрезультатно. Я же создал второй магический снаряд и влепил его отвратительной твари прямо в лоб. Каракатица стала извиваться в конвульсиях, пока третье копьё тьмы не добило его.
Разрубив на куски двух шипастых ящеров, напавших на меня, я двинулся к трупу каракатицы. Чтобы вытянуть из него остатки жизненной энергии, снова пришлось приложить ментальные усилия.
Когда-то я сдерживал атаку десятков магнусов, каракатиц и более сильных существ, какие здесь пока мне не встречались. В прошлой жизни я давил их, словно муравьёв, а сейчас приходилось возиться даже с тремя. Всё-таки я пока был слаб — слишком слаб, чтобы снова сразиться с преследующим меня тёмным богом.
Мы около часа продвигались к бездне. Большую часть работы делал, разумеется, я, расчищая путь от сбегавшихся к нам стаек. А двадцатимилиметровая пушка боевой машины уничтожала существ на дальних подступах. Затем пришлось столкнуться с драконами, но снова без потерь с нашей стороны. Лезвия сработали, как всегда, отлично, порубив крылатых на куски.
И вот впереди показалась густая чернота, до неё оставалось шагов сто. Тут капитан объявил, что машина дальше не поедет.
— Там слишком опасно, — сказал он. — Дыхание бездны очень густое. Отправитесь с отрядом, а мы прикроем.
Я окинул взглядом штрафников, которым предстояло идти вместе со мной. На меня удивлённо таращились круглые глаза противогазов.
— Не надо подвергать людей бессмысленному риску, — возразил я. — Пойду один.
— Уверены, что вам там не понадобится помощь?
— Абсолютно.
— Тогда удачи, Алексей.
Чтобы добраться до бездны, пришлось рассеять в прах несколько поваленных деревьев и накиданных посреди колеи ветвей. До ямы осталось совсем немного.
И вдруг тьма словно почувствовала угрозу. Мне навстречу из мрака стали выскакивать бегуны, затем выпрыгнули бестия размером с большого кабана и три рослых беллатора, размахивающих когтистыми руками. Я остановился и создал вокруг себя испепеляющую завесу. Существа бросались на меня и тут же рассыпались, проходя сквозь тонкую пелену.
Затем появились ещё два беллатора. Выглядели они примерно так же, как и остальные: худощавые прямоходящие существа с зубастыми пастями и длинными когтями, но эти, как оказалось, владели магией (такое тоже случалось, но редко), и в меня полетели небольшие дымчатые сгустки. Однако хватило двух малых копий тьмы, чтобы уничтожить обоих.
А монстры всё пёрли и пёрли: кто-то выпрыгивал из бездны, кто-то сбегался с округи, и мне пришлось бить их волнами. Пушка броневика тоже заколотила активнее, но мне это почти не помогало. Основная тяжесть боя всё равно легла на меня.
Я бил существ волнами и в какой-то момент почувствовал, что сила иссякает. Если первые удары с лёгкостью испепеляли набегающих тенебрисов, то последующие только разъедали им кожу. Падала концентрация, и чтобы вернуть её, я временно прекратил атаки и создал вокруг себя воздушный кокон. Около минуты потребовалось на восстановление, а затем убрал защиту и несколькими ударами стёр с лица земли всю скопившуюся нечисть.
Вдруг из бездны показались толстые длинные щупальца, а следом появилась пузыревидная туша с десятком глаз. Какая же эта каракатица была огромная! Тварь попыталась схватить меня, но щупальца касались тёмной завесы и превращались в пепел. Из дыры-рта вырвался чёрный сгусток. Он тоже не пробил мою защиту, но я ощутил коже жжение. Магическая сила существа оказалась велика.
Каракатица стала перезаряжать свой «аппарат», дав мне время сосредоточиться и создать лезвие помощнее, которое несколькими ударами располосовало монстру рожу. Существо отбивалось и теряло одно за другим щупальца, скошенные лезвиями. И тут каракатица, видимо, осознала, что зря вылезла из своей дыры, и попыталось отползти обратно. Этого я не мог допустить. Создал большое чёрное копьё, которое угодило прямо в лоб гигантской твари.
Вот эта схватка далась мне уже не так просто, как предыдущие. Я порядком устал, уничтожая мелких тенебрисов вокруг себя, и с каракатицей дрался уже из последних сил.
К счастью, она оказалась последней. Существ вокруг не осталось, и я, подойдя к краю бездны, достал из рюкзака артефакты и принялся расставлять их на некотором расстоянии друг от друга. Тьма, словно испугавшись, отпрянула прочь, но пока это ничего не значило, ведь чтобы закрыть яму такого размера, потребуется много времени. Очень много.
Но пока мне было чем заняться. Прежде всего медитативными техниками я восстановил силы, и минут пятнадцать бродил рядом с бездной, ожидая, пока остатки жизненной силы убитых тварей перетекут в мой организм. Напоследок я вытянул энергию из гигантской каракатицы, почувствовал себя дурно и отошёл к своим.
Прошёл час. Мы ждали. Существа снова начали скапливаться вокруг. Орудие бронемашины выбивало некоторых, но несмотря на это, тенебрисов становилось как будто только больше. Пока они не нападали, а лишь бродили по лесу, заставляя всех нервничать. Но что-то подсказывало, это не просто так.
В какой-то момент, когда боекомплект стал заканчиваться, Хитров приказал возвращаться. Отряд не мог здесь оставаться, не имея возможности отстреливаться. Но для начала требовалось забрать артефакты. Я побежал к бездне, стал собирать в рюкзак рассеиватели, и в этот момент существа пошли в атаку.
Подобрав последний камень, я бросился обратно, по пути уничтожая волнами тьмы сбегающихся со всех сторон тварей. Когда добежал, все уже забрались в БМ-103, а Хитров, высунувшись из люка башни, отбивался от нападающих тенебрисов небольшими булыжникам.
— Быстрее! — заорал он, ломая магическим камнем хребет очередному бегуну. — Нас сейчас на куски порвут!
Мне второго приглашения не требовалось. Я запрыгнул на броню. Следом на корпус заскочила лацерта, вонзив когти в стальной бок машин. Ящер разинул пасть, но моё лезвие снесло ему башку.
Машина рванула с места и помчалась прочь, давя своими вездеходными колёсами всякую мелочь. Ещё две лацерты пустились в погоню. Их ждала та же участь, что и первую — смерть от лезвия. Четвёртая успела прыгнуть, но Хитров сбил её выросшим вокруг кулака булыжником. Несколько гонящихся за нами существ вросли в землю.
Тенебрисы преследовали нас до границ туманной области. Но едва мы вырвались из леса, заработали пулемёты на стене, и бегущие за нами существа стали падать. Другие отстали. Ворота перед нами отодвинулись, и броневик на полном ходу влетел в форт. Мы оказались в безопасности.
Пока отряд отдыхал, а несколько солдат загружали боекомплект, мы с Хитровым отправились в штаб.
— Ну что, билет в один конец, ты говорил? — спросил я по пути.
— Ещё весь день впереди, — сказал капитан. — Мы только начали. Но думаю, с вами у нас шансы есть.
— Разумеется. Бездну надо закрыть — тут без вариантов.
— Ещё вчера я бы сказал, что это — безумие.
Мы зашли в здание штаба и зашагали верх по лестнице.
— Безумие — оставлять такую крупную бездну у нас под боком, — возразил я. — Да, потратим какое-то время, чтобы закрыть её, но это обезопасит форт.
Хитров не ответил, поскольку мы подошли к кабинету коменданта.
Пыжов выслушал вначале капитана, затем меня.
— Ну так что, господа, сможете закрыть бездну? — спросил он прямо.
— Сможем, господин подполковник, — ответил капитан, — но для этого придётся сделать несколько вылазок. За один день не получится.
— Считаю так же, — добавил я.
— Сколько дней понадобится? — подполковник глядел на нас решительно и строго.
— Мы можем только гадать, — сказал я. — Если делать по три вылазки в день, предполагаю, что четыре дня. Если будет больше рассеивателей, дело пойдёт быстрее.
— А вы что думаете, Хитров?
— Господин подполковник, моё мнение таково, что уйдёт около недели.
— Хорошо! Тогда не будем гадать, будем работать. Немного отдохните — и за дело. Возьмите вторую машину. С двумя орудиями будет попроще.
— Есть, — сдавленно проговорил капитан, приложив руку к козырьку.
Когда мы вышли из кабинета, Хитров не сказал ничего, но я чувствовал, что настроен капитан не слишком оптимистично. Он боялся, и его можно было понять. Тут главное, чтобы нервы у человека не сдали в самый неподходящий момент.
Все ожидали, что второй раз будет так же тяжело, как и первый, но, наоборот, оказалось легче. С нами поехал «Носорог», и две бронемашины перестреляли кучу существ, даже не заезжая в туман, а потом быстро добрались до бездны. Когда я подошёл к краю, на меня не выпрыгивали гигантские каракатицы в сопровождении сотен тенебрисов, да и времени у нас оказалось гораздо больше, поскольку тёмные не собирались вокруг такой толпой, как раньше.
Лишь один раз был опасный момент, когда прибежали три ящера, но я с ними быстро разобрался. А ещё драконы напрягали, шурша в небе крыльями. Однако их атаки тоже не принесли должно результата: никто не пострадал, кроме самих драконов.
Ну и на обратном пути нас никто не преследовал.
А вот прогресс, наоборот, был гораздо ощутимее, чем первый раз. Бездна сужалась, и я дважды менял месторасположение артефактов, отгоняя тьму всё дальше и дальше.
Третья вылазка состоялась вечером. Мы торчали возле ямы почти до самой темноты. За это время бездна сузилась, освободив значительный участок земли.
Тенебрисы до сих пор бродили по мёртвому лесу в тумане, но на меня они не нападали. Да и я не видел смысла гоняться за всякой мелочью, поэтому спокойно выполнял свою работу, приглядывая за камнями и перемещая их, когда замечал, что граница ямы сдвинулась. А капитан Хитров с отрядом на двух броневиках выполнял свою задачу, уменьшая в округе поголовье тенебрисов.
Я угадал, когда сказал, что мы закроем бездну за четыре дня. К концу третьего от ямы площадью с городской квартал осталась лишь небольшая дыра. За две вылазки можно было покончить и с ней. В лесу к тому времени посветело, тьма отступила от границы, туман почти рассеялся, атмосфера стала безопаснее. Но на горизонте до сих пор разливался мрак, плавно перетекая в небесную синеву.
Все три дня тенебрисы нас почти не напрягали. Иногда появлялись лацерты и летающие твари, но их атаки обычно удавалось отбить без моей помощи. С нами теперь ездили Архип, Ольга, ещё два владеющих офицера и третий бронеавтомобиль. Вся эта компания неплохо справлялась с возникающими угрозами.
А вот на четвёртый день лес ожил. С самого утра бегуны и беллаторы подходить совсем близко к отряду, словно у них притупилось чувство самосохранения, а в чаще раздавались топот и треск сучьев. Поблизости было много крупных существ, поэтому все нервничали, понимая, что грядёт новая массированная атака.
Первая вылазка прошла гладко. Мы вернулись в форт и, пополнив боекомплект, отправились на второй заход. Хитров выглядел хмурым, а в его взоре читалась мрачная решимость. Перед выездом он ходил в штаб. Видимо, разговор с подполковником был не очень приятным.
— Бездну закроете в этот раз? — спросил капитан, когда броневики добрались до позиций, и мы вылезли из машин.
— Скорее всего, — ответил я. — Немного осталось.
— Скорее всего? Или сделаете? — Хитров кинул тревожный взгляд туда, где за деревьями раздавался топот.
— Не от меня зависит.
— Нам надо закрыть до конца эти чёртовы дыры. Полковник приказывает сделать это сегодня.
— Говорю же…
— Хватит говорить. Работайте, — раздражённо перебил меня капитан.
— Есть, — я закинул за плечи рюкзак с артефактами и отправился к небольшой яме, источающей мрак посреди лишённой какой-либо растительности голой поляны.
Машины заняли позиции на некотором расстоянии друг от друга, и лес наполнился тяжёлым рокотом пулемётов.
А существ действительно стало больше. За час, пока я расхаживал от ямы к яме, натиск тварей усилился. Мне опять приходилось работать волнами тьмы, чтобы обратить в прах бегущие ко мне стаи.
В какой-то момент Хитров, сидящий на башне «сто третьей» и отбивающийся магией от прущих из леса тварей, стал жестами требовать, чтобы я вернулся. Но в земле по-прежнему оставалась небольшая ямка, и я ждал, когда она закроется, и как только это случилось, закинул рассеиватели в рюкзак и побежал к нашей машине.
А тяжёлый топот нарастал, и среди деревьев уже показались магнусы.
Заметил я и Ольгу. Она стояла рядом с одним из «Носорогов». Её арбалет висел за спиной, а сама девушка кидала огненные сферы в бегавших тварей. Магическое пламя хорошо сжигало тенебрисов, и те не рисковали нападать. А за боевым модулем сидел солдат и вёл огонь по приближающимся к нам громадам. Поскольку здесь почти не работала электроника, пулемётами приходилось управляться вручную.
— Быстрее, Озёров! — орал Хитров. — Уходим! Забирайся быстрее!
Вдруг я заметил нескольких ящеров, мчащиеся прямиком к «Носорогу», рядом с которым сражалась Оля. А через лес уже летели чёрные сгустки. Карактицы тоже ползли к нам, и вот это было совсем печально.
Один из сгустков попал в «Носорог», тут же боевой модуль и сидящий за ним солдат рассыпались пеплом. Второй дымчатый шар угодил в капот машины.
— Надо вытащить их отсюда! — крикнул я, понимая, что Ольга и те, кто сейчас находятся в подбитом броневике сами не уйдут. У них же нет такой силы, как у меня.
— Некогда, Озёров! Уходим, пока нас всех на куски не порвали. Видишь, что там происходит?
— Надо наших вытащить!
— Некогда! Все сдохнем. Давай, лезь!
Я посмотрел на капитана, посмотрел на Олю, которая храбро отбивалась от нескончаемого потока тенебрисов, и на четырёх солдат, вылезающих из поражённой тьмой машины. Если капитан их не заберёт, шансов у ребят ноль. Но капитан не мог их забрать, ведь если он задержится, то и его броневик уничтожат вместе с экипажем и десантом. Да и насчёт себя я сомневался, что долго продержусь против такой оравы. Всё-таки сил у меня сейчас гораздо меньше, чем в прошлой жизни.
Все эти мысли быстро пронеслись в голове. На обдумывание решения времени не оставалось.
— Езжайте, капитан, я их вытащу! — крикнул я и бросился к подбитому «Носорогу».