Новость в некоторой степени даже забавной показалась. Это что же получается, Сафоновы целый месяц меня по всем фортам искали? И ведь нашли-таки. Наверное, у них тоже есть связи с командованием. Они даже деньги предложили Лешему за то, чтобы тот тайно привезёт меня в определённое место.
Прапорщик отказываться не стал, но мне решил сообщить. Повезло, что все гарнизонные, с кем я когда-либо ездил на задания, хорошо ко мне относились, и вряд ли кому-то взбрело бы в голову пойти на такую подлость. Да и нажить в моём лице врага тоже, наверное, никто не хотел.
— Знаешь этого Сафонова? — спросил Леший.
— Конкретно этого — нет. Те, кого знал, уже мертвы. Мы с ними поссорились как-то раз. Теперь меня ищут, отомстить хотят. Поэтому спасибо, что предупредил.
— Не стоит благодарностей. Я же не буду своих сдавать. Просто непонятно, что делать. Они теперь не отстанут. Откажусь я, найдут ещё кого-нибудь, кто тебя им сдаст.
— И пускай. А вообще, знаешь, что думаю? Ты свяжись с этим Сафоновым, скажи, что согласен. Когда в следующий раз отправимся патрулировать дорогу, я поеду с тобой и сам поговорю с ним. Прятаться, если честно, желания нет никакого. Лучше уж сразу решить все вопросы.
— Может, не стоит? — спросила с дивана Оля. — Ты не знаешь, какая у них сила.
— Вот заодно и узнаю.
— Это очень рискованно.
— Они меня уже выследили. Рано или поздно мне с ними придётся встретиться. Зачем откладывать на потом?
— Резонно, — согласился Леший. — Попрошу капитана, чтобы завтра тебя со мной отправил. Их четверо всего, а у тебя сила большая. Надеюсь, разберёшься.
— Почему ты решил, что они не приведут подмогу? — возразила Оля.
— Да мне всё равно, кого они приведут, — сказал я. — А если будет совсем тяжко, поставлю тёмную завесу, и мы просто уедем. Не первый же раз.
— Ах да, ты с кланами у нас уже воевал, — вспомнила Оля.
Чувствовалась, что она переживает. Да и мне тоже было неясно, сколь сильных владеющих Сафоновы послали, чтобы разобраться со мной. Если они узнали, где я служу, то знают и мой ранг и попытаются найти более сильных владеющих. Получится ли — другой вопрос. Ведь моя сила за месяц существенно выросла.
— Ладно, поступай, как знаешь. Чай будешь? — спросила Оля.
— Не откажусь.
Чайник был уже горячий, Оля налила мне в кружку воды. Но тут дверь открылась, и в комнату вошёл Хитров.
— Так, это что за посиделки? — резко проговорил он. — Озёров, что вы опять здесь делаете? Почему не в своей роте?
— Да так, сидим, чай пьём, отдыхаем, — меня уже начинал раздражать Хитров. — Скоро пойду к себе.
Было досадно. Я заступился за капитана, выгораживал его перед подполковником, а он продолжает бочку катить. И ведь ладно был бы Хитров мудаком с самого начала, но раньше-то он нормально себя вёл, в гости ходить не запрещал.
— Так, во-первых, встаньте, когда со старшим разговариваете, и доложите, как положено, — не унимался Хитров. — А во-вторых, через пять минут — отбой. Бегом марш в расположение!
Я встал, подошёл к капитану и негромко произнёс:
— Какая же ты сволочь, Хитров. Зря я за тебя перед Пыжовым заступился. Очень зря.
С этими словами я покинул комнату.
— Ну и на хрена ты так себя ведёшь? — донёсся до моих ушей голос Оли,
— Сядьте, лейтенант Скавронская! Что за препирательства? — Хитров не унимался.
— В жопу иди, — Оля, указав в жёсткой форме капитану направление движения, выбежала из комнаты отдых и догнала меня. — Постой, Лёш.
— Да? — я остановился.
— Я не знаю, что за хрень с ним приходит. Злой, как собака, стал после того случая.
— Я тоже не знаю. Пыж сказал, что под трибунал отдавать его не собирался. Хитров сам себе что-то накрутил, а теперь ходит тявкает на всех. Может быть, у него крыша поехала? По-хорошему отдохнуть надо человеку, а может, и вообще пора завязывать со службой.
— Знаешь, если хочешь, мы можем ведь и в другом месте встречаться, — предложила Оля. — В бункере много свободных комнат. Можно что-нибудь придумать.
— Давай попробуем, но, кажется, не сейчас. Скоро отбой.
— Конечно, тебе идти надо. Спокойной ночи, — Оля устало улыбнулась.
Не знаю, что Леший сказал капитану, или просто так совпало, но на следующий день меня с ним отправили патрулировать дорогу. Сопровождали нас, как обычно, пулемётчик и водитель.
Существ вокруг форта стало в разы меньше по сравнению с тем, что было после прорыва, но всё равно попадались, причём регулярно. Складывалось впечатление, что тенебрисы лезут не с востока (ограждение почти везде восстановили), а из леса за буферной зоной. И вот это было совсем плохо. Значит, по нашу сторону ограды появились бездны, и теперь надо либо искать их и закрывать, либо сдвигать рубеж ещё вёрст на десять-пятнадцать на запад.
Но подобные решения принимались не нами. За пределами подконтрольной форту территории наши полномочия заканчивались. Единственное, что мы могли сделать — это доложить коменданту, а тот — вышестоящему командованию и ждать, что оно предпримет.
Постреляв существ, что бродили вдоль дороги, мы отправились на встречу с Сафоновыми, с которыми Леший заранее договорился по рации. Я не собирался прятаться. Лучше сразу разобраться с врагом, чем жить в постоянном ожидании какой-нибудь пакости. Теплилась надежда, что Сафоновы поймут, что со мной связываться не стоит, но шанс был невысок. Наверняка, они не успокоятся, и мне придётся самому наведаться к верхушке рода, чтобы тем или иным способом положить конец возникшему недоразумению.
Мы свернули с главной дороги и по заросшей колее проехали через лес, продираясь сквозь лезущий со всех сторон кустарник. Оказались возле разваливающейся от старости кирпичной ограды, за которой торчали трубы и цеха. Заброшенное предприятие находилось рядом с пустующим посёлком, покинутым лет, наверное, двадцать назад. В этих краях уже давно никто не жил. По словам Лешего, люди окончательно ушли отсюда после того, как в последний раз был сдвинут рубеж. Теперь здесь остались только военные базы.
Едва мы подъехали к предприятию, как вдали на дороге показались люди. Я велел остановиться.
— Послушай, Леший, что бы ни случилось, не встревай, — предупредил я. — И вообще, лучше отгони броневик в укрытие. Здесь будет жарко.
— А что, помочь не надо? — удивился прапорщик. — Можем поддержать огнём.
— Нет, нет и ещё раз нет. Это мой конфликт, а не ваш. Просто постой в стороне.
— Как скажешь, — Леший, кажется, был даже немного разочарован моими словами.
Я вылез из машины и направился к отряду. Возле распахнутых ворот, расположенных торцом к дороге, толклиась пять человек. Они совсем не походили на уличных грабителей, как те Сафоновы, которых я встречал прежде. Главный (мужчина, стоящий впереди всех) был одет в камуфляжные штаны и чёрную футболку. Лысый, коренастый тип с лицом, обрамлённым короткой, густой бородой. Его спутники тоже больше походили на военных, нежели на бандитов.
Вот только оружия я у них не заметил. Это значит, они сами являлись оружием, и никакие пукалки им не требовались, как, впрочем, и мне.
— Добрый день, господа! — поздоровался я, когда до противника оставалось шагов двадцать-тридцать. — Полагаю, вы меня ищете? Ну так вот он я. У вас какие-то вопросы? Излагайте и побыстрее.
— Господин Озёров, значит? Сами явились? — гортанным басом проговорил коренастый крепыш с бородкой.
— Он самый. Что вам надо?
— Вы убили двух членов рода Сафоновых, и вам придётся заплатить. Вам или вашей семье — не имеет значения. Сейчас вы поедете с нами в качестве заложника.
— Да неужели? — улыбнулся я. — И как же вы меня заставите поехать с вами?
Главный кивнул одному из своих. Тот направил на меня потоки морозного воздуха, и моё тело сковал лёд. Магия оказалась сильной, владеющий был далеко не учеником и даже, скорее всего, не простым мастером.
Тёмная дымка окутала меня, и весь лёд превратился в пыль. Едва это произошло, как второй владеющий создал энергетические нити, которые стянули мои руки и ноги, а лысый бородач окружил меня огненными вихрями. В голове же появилась боль.
Получается, среди присутствующих был ментальный маг. Его техники могли спутать мысли в моей голове, сделав меня беспомощным. Чтобы этого не произошло, я сильнее сконцентрировался на потоках духовного огня. Потеряю контроль над ними — и конец.
А над прочими заклинаниями оставалось лишь посмеяться. Они были сильными, но не настолько, чтобы я не мог с ними ничего сделать. Единственная волна тьмы нейтрализовала всю магию, и только колющая боль в затылке никуда не делась, впрочем, она не очень-то и мешала.
— Нет, господа, с вами я никуда не поеду, — сказал я. — Можете даже не стараться.
— Тогда, Озёров, ты заплатишь собственной кровью! — яростно кинул мне лысый бородач, лицо которого стало мрачнее тучи. — Убить его! Отряд, огонь!
Из ворот выскочили десяток человек, вооружённые автоматическими винтовками и пулемётами. Но прежде, чем кто-то успел выстрелить, вокруг меня образовался кокон уплотнённого воздуха и повисла пелена мрака. Получилась эдакая двойная защита.
Пальба разорвала тишину бешеным стрекотом. Одновременно с этим на меня обрушились магический огонь, град ледяных стрел и энергетические клинки. Всё это растворялось, едва соприкоснувшись с завесой тьмы, и только пули с антимагическим эффектом прошивали пелену, добирались до воздушного барьера и, теряя скорость, сыпались у моих ног.
Дымчатые змеи в первую очередь атаковали стрелков, обвиваясь вокруг них, и те один за другим рассыпались пеплом, даже не успев вскрикнуть. Владеющих же я бил лезвиями.
Вначале погиб энергетик, являющийся по совместительству менталистом. Он оказался самым слабым, и его разрубило пополам первое же лезвие, после чего головная боль пропала. Остальным четырём пришлось прекратить атаковать и уйти в оборону, закрывшись силовыми полями.
Очень скоро пали два огненных мага, посечённые лезвиями: долго выносить удары тьмы они не смогли. И тогда лысый бородач, оказавшийся настолько сильным, что смог сдержать все мои атаки, закричал, чтобы все отступали. К тому времени в живых остались лишь он сам и маг льда. Последний провёл рукой перед собой, и у меня не пути воздвиглись ледяные торосы. Под их прикрытием оба владеющих бросились к воротам.
Отпускать врагов я просто так не собирался и побежал за ними. Ледяные глыбы на пути сразу же рушились от прикосновения тьмы, и всё же преграда ненадолго задержала меня, что дало противнику фору.
Ледяной маг продолжал выстраивать передо мной преграды, и это стало для него роковой ошибкой. Я нагнал владеющего рядом с машинами, на которых приехала компания, и большое чёрное копьё испепелило ему полтуловища. А вот лысый оказался умнее задерживаться не стал. Пока я разбирался с ледяным, он ушёл уже далеко и даже отбил посланные ему вслед потоки тьмы.
Я помчался со всех ног, петляя между бетонными коробками цехов, за которые постоянно сворачивал лысый бородач. Расстояние между нами не сокращалась. Противник никак не хотел уступать мне в этом забеге, ценой которой была его жизнь.
Очередной поворот — и путь мне преградил кирпичный забор. Один из пролётов оказался почти разрушен, я нырнул в дыру. Лес подступал почти к самой территории заброшенного предприятия, и в первую секунду я растерялся, решил, что упустил лысого. Но тут человеческая фигурка мелькнула среди деревьев, преследование продолжилось.
Едва я забежал в лес, как слева от меня появились тёмные существа. Мне наперерез бежали две крупные бестии и прямоходящий монстр. Недобежали. Мгновенно погибли от моей магии, но эта непредвиденная стычка задержала меня ещё больше. Лысый скрылся из виду, и вряд ли теперь имело смысл искать его по всему лесу. К тому же моё внимание привлекло кое-что другое…
Там, откуда прибежали монстры, я заметил черноту. Когда подошёл ближе, понял что здесь находится бездна — небольшая дыра диаметром в три-четыре сажени. Возле неё праздно шатались несколько мелких тварей. Территорию пришлось расчистить, но закрыть бездну я сейчас не мог: мой рассеивающий камень, который я таскал с собой почти в каждую поездку, остался в машине.
Подумалось, что надо вернуться, взять артефакт и закрыть эту чёртову дыру. Придётся потратить время, но лучше так, чем ждать, пока бездной займётся кто-то ещё, если вообще займётся.
Ямы на земле людей не предвещали ничего хорошего. Мои догадки оказались верны: тенебрисы прут из лесов с нашей стороны границы.
Но прежде следовало разобраться с тем, что осталось от отряда Сафоновых.
Рядом с машинами лежал труп ледяного мага. У него отсутствовал кусок туловища вместе с плечом. Я спалил тьмой тело и обыскал четыре внедорожника, в том числе, чёрный гражданский «Ягуар», стоявшие на площадке перед одним из цехов. Забрал из бардачков все документы, какие удалось найти, после чего наслал на автомобили чёрную дымку, которая обратила их в пыль. В последнюю очередь расчистил место сражения, уничтожив оставшиеся трупы и части тел.
Я прекрасно понимал, что Сафоновы меня теперь в покое не оставят. Даже если бы один из них не сбежал, они всё равно знали, в каком форте служу. Значит, будут постоянно лезть, под ногами путаться, вредить. Глядишь, и до Первосибирска доберутся. Поэтому я решил покончить с ними, как выдастся свободное время. Сам приду и поговорю с главой рода или кто там у них всем заправляет, донесу в доходчивой форме, что зря он вообще со мной связался. Ведь искал же меня, гад, целый месяц искал и нашёл… проблемы на свою голову.
Я вернулся к своим. Здоровый тёмно-зелёный «Носорог» с боевым модулем на крыше так и стоял на дороге, не заглушая двигателя.
— Впечатляет, — скупо, но ёмко описал прапорщик нашу с Сафоновыми схватку, когда я забрался в десантный отсек. — Зря они это затеяли.
— Зря, — согласился я. — Но это ерунда. Есть проблема похуже.
— Что-то случилось?
— Бездна. Прямо здесь в лесу вот за этим заводом.
— Бездна⁈ Большая? — Леший сидел на переднем сиденье рядом с водителем и аж в окно выглянул, словно думал, что сможет отсюда что-то увидеть.
— Пока нет. С моим артефактом её можно закрыть часа за три. Предлагаю заняться, раз уж мы здесь.
— Хреново это, конечно, но нет, мы должны патрулировать дорогу.
— И какой смысл бороться с последствиями? Можно хоть целыми днями кататься вдоль границы, но если поблизости бездна, твари не прекратят лезть.
— Мы и так нарушили приказ тем, что поехали сюда. Нельзя здесь больше оставаться. Я могу только доложить командованию.
— Тогда я останусь, а вы езжайте. Через три часа заберёте меня.
Лешего долго уговаривать не пришлось. Взяв рюкзак с артефактом, я отправился в лес, а прапорщик с экипажем поехал выполнять боевое задание.
По-хорошему, военным следовало прочесать лес вдоль и поперёк и позакрывать все ямы, пока те не разрослись до невероятных размеров, ведь в противном случае форты на рубеже окажутся фактически в осаде, и никакой пользы от границы не будет. Придётся сдвигать её на запад, и люди снова уступят тьме часть своей территории, пусть и безлюдной. Так, шаг за шагом лет через сто-двести человек превратится из хозяина планеты в вымирающий вид. Ведь рано или поздно явятся тёмные боги, и их не сдержит ни колючая проволока, ни бетонные стены.
На закрытие бездны ушло чуть больше трёх часов. Разобравшись с этой проблемой, я дождался Лешего, и мы продолжили выполнять задание.
Вечером, когда вернулись в форт, я узнал, что пропал Хитров. Меня вызвал подполковник, сообщил новость. Сказал, что капитан уехал утром один на ротном «Ониксе» в сторону тёмной области, и с тех пор его никто не видел. Связь, понятное дело, тоже отсутствовала. Подполковник просил отправиться на поиски.
До темноты оставалось не так уж и много времени, но пара часов у меня была, точнее, у нас. Лешего и Ольгу тоже послали со мной, а заодно ещё трёх бойцов. Поехали мы на одном из «Носорогов». На обычном армейском внедорожнике капитан вряд ли мог далеко углубиться в лес по непролазной колее. Нашей задачей было проверить единственную дорогу, ведущую от ворот вглубь тёмной области.
Колея вела к заброшенному форту старой оборонительной линии, что располагалась вёрстах в пятидесяти отсюда. Правда Леший утверждал, что проехать там сейчас можно разве что на танке, поскольку туда очень давно никто не ездил.
Мы проехали чуть дальше того места, где недавно закрывали бездну, и очутились на заросшей сухой травой тропе, на которой тем не менее виднелись свежие автомобильные. А ещё вёрст через пять нашли и сам внедорожник. Он стоял рядом с поваленным деревом, преградившим дорогу. Вокруг валялось множество дохлых тенебрисов. По пути мы встречали не так уж и много существ, но сюда они словно сбежались со всей округи. Водительская дверь была открыта.
Я сказал, чтобы все оставались в машине, а сам вылез и направился к внедорожнику.
За рулём сидел Хитров, на его коленях лежал арбалет, рядом на сиденье — каска и несколько болтов с наконечниками из рассеивающего камня. Они были запачканы чёрной жижей, а значит, уже побывали в телах монстров и, возможно, не раз.
Капитан ничего не сказал. Лишь окинул меня равнодушным взглядом и снова уставился вдаль. Я и так догадывался, что у него проблемы с башкой, но тут всё стало предельно ясно. Такое иногда случалось на рубеже. Не все выдерживают. Я даже злиться на него перестал.
— Отдыхаете, капитан? — спросил я.
— Да какой тут отдых, — глухо произнёс он. — Твари прут целый день.
— Да, их тут много. Хотя и меньше стало по сравнению с тем, что было недавно. А нас за вами послали. Поехали в форт. Какой смысл здесь сидеть? Уже темнеет, а в темноте тварей трудно заметить.
Капитан промолчал.
Я обошёл внедорожник, убрал с пассажирского кресла болты и каски и сел рядом с капитаном. Он продолжал молчать.
— Иногда такое случается, — проговорил я. — Бывает, что у кого-то не выдерживают нервы. Порой даже спустя десять-двадцать лет службы однажды наступает такой момент, когда в башке что-то щёлкает и всё меняется. И неважно, насколько ты храбрый и сколько совершил подвигов. Такое может произойти с каждым.
— Откуда вы знаете? — безразлично произнёс капитан.
— Много общался с ветеранами. Просто о таких вещах стараются не говорить во всеуслышание, чтобы не подкосить моральный дух. Но поверьте, подобные случаи нередки, и нет ни малодушия, ни трусости в том, чтобы уйти, когда чувствуешь, что больше не тянешь. Сколько вы уже здесь?
— Семь лет.
— Постоянно или вахтами?
— Постоянно.
— Это серьёзный срок. Пора бы и на покой. Думаю, вы хорошо послужили, но вам пора. Подайте в отставку, поезжайте домой. У вас же семья есть?
Капитан покачал головой.
— Ну вот, заведёте семью, ну или не заведёте. Там командиров нет, указывать никто не станет. Займётесь, чем хотите. Например, дело своё откроете. Сбережения же есть какие-нибудь? Ну или в штаб переведётесь. Пыжов не будет вам мешать, он и сам всё понимает.
— Пыжов? Хм. Пыжов меня под трибунал грозился отдать.
— Пыжов — разумный человек. Иногда его слова слишком резки, но это ничего не значит. Если хотите, я ещё раз поговорю с ним.
— Меня будет защищать салага, который даже учебку не окончил, — печально усмехнулся капитан.
— Жизнь полна превратностей.
— Это точно.
— Уже темнеет, поехали обратно.
— Я ещё здесь не закончил.
— Хотите погибнуть, как герой?
— Как знать…
— В этом нет никакого смысла. Ваше время ещё не пришло.
— Никто не может знать, когда наступит его час.
— Если бы вам было суждено сегодня погибнуть, это уже случилось бы. Весь день здесь торчите? Ваша служба окончена, но жизнь, считайте, только начинается. Знаете, Хитров, сюда приехали я, Скавронская, Левшин и ещё трое солдат. Хотите, чтобы мы в темноте торчали? Мы же без вас не уедем. Подвергаете неоправданному риску подчинённых? За такое медали не дают.
Капитан задумался, на его лице читалась внутренняя борьба. Вероятно, он считал позором добровольный уход в отставку и потому хотел закончить карьеру, став героем посмертно, но, видимо, что-то у него внутри противилось этому.
— Ладно, возвращаемся, — буркнул Хитров. — Уговорили. Отслужил я своё, кажется.
Я вернулся в броневик, и мы поехали обратно через сумрачный мёртвый лес.
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/324484