Не успели мы выскочить из машины, какзазвучал стрекот автоматных очередей. Но я уже создал невидимый защитный барьер, и потому пули до нас не долетали, а гранаты взрывались в воздухе. Не доставали меня и магический огонь с энергетическими лезвиями, которые швыряли владеющие.
— Стойте, где стоите! — обернулся я к Кургану и трём парням, вылезшим из второй машины. — Вы под защитой.
Эх, казалось бы, это они меня должны защищать, а не я их. Ну да хрен с ними. Трупы их мне тоже не нужны.
Я выбросил недоеденный гамбургер, вытер рот салфеткой. Всё это время враги отчаянно пытались пробить барьер. Над улицей стоял жуткий грохот. Некоторые пули всё же пролетали сквозь воздушную стену и, потеряв скорость, звякали по капоту и лобовому стеклу нашего автомобиля, несколько попали в меня, но даже пиджак не порвали. Однако тот факт, что они преодолели сопротивление стены, говорил об их антимагических свойствах. Противник подготовился хорошо.
Пришла моя очередь атаковать. Надо мной закружились смерчем тёмные сгустки и полетели во врага. Гаврилов тоже присоединился: бросать огненные шары сквозь стену у него не получалось, и он стал кидать их навесом. На противника обрушились тьма и огонь.
Враги падали испепелённые, кто-то загорелся от огненных шаров, воспламенились колёса у машин. Стрельба стала менее активной, гранаты перестали взрываться, а улицу наполнили вопли раненых. Но большинство боевиков ещё оставалось на ногах. Некоторые спрятались за светящимися силовыми полями, и вели из-за них огонь, другие укрылись за машинами. Всего было четыре полотна, и вот с ними предстояло повозиться, особенно если их установил какой-нибудь сильный маг.
Концентрируя духовный огонь перед собой, я собрал большой чёрный сгусток и крикнул:
— Всем в укрытие! Убираю защиту!
На секунду воздушная стена пропала, сгусток тьмы метнулся во врага и ударил в ближайшее энергетическое полотно. Боевиков нарыл мрак, силовое поле исчезло, но никто не пострадал. В соседнюю группу ударили сразу два огненных шара и дорожка пламени, уничтожившая второе силовое поле.
Подключились Курган, превратившийся в ледяного человека, и трое моих охранников. У старшины в руках была штурмовая винтовка со сдвоенным барабанным магазином. Он нещадно поливал противника свинцом, остальные добавляли из пистолетов-пулемётов. Один за другим попадали четверо боевиков, скошенные пулями, кого-то ранило, но силовые поля быстро восстановились.
Я подумывал применить волну, чтобы поразить всех разом, но для этого требовалось время. Удерживая воздушную стену и одновременно концентрируя прану нужным образом, медленно двинулся к противнику. Нас и так разделяли менее ста шагов, но надо было подойти ещё ближе.
Когда я во второй раз убрал воздушную преграду, чёрная волна ударила по врагу, устранив все силовые поля. Несколько боевиков обратились в прах, кто-то завопил, поражённый дымкой, кто-то закричал: «Отступаем!» Выжившие бросились прочь. Пару человек настигли пущенные следом дымчатые змеи. Остальных я добивать не стал. Накатила усталость. Похоже, истощился запас духовного огня, придётся ждать, пока восстановится.
На перекрёстке остались прожжённые тьмой машины с обгоревшими колёсами и десятка два частично испепелённых тел.
Один парень был ещё жив. У него отсутствовало кисти рук, а вместо лица зияла окровавленная дыра, кожа с груди и живота вся слезла. Он лежал на боку и хрипел. Я направил в него небольшой дымчатый сгусток, прекративший мучения раненого. Тело обратилось в прах, только ноги остались.
Мои охранники стояли с оружием в руках и недоумённо переглядывались.
— Ну что, парни, поехали домой, чего встали? — мой взгляд упал на поцарапанный пулями капот машины. — ну вот, теперь красить придётся. Гляньте, какой затор мы устроили, — я присвистнул, глядя на то, что происходит позади.
За нами выстроились четыре пустые легковушки. Водители сбежали, испугавшись перестрелки. Подъезжали новые машины, постепенно образовывалась пробка.
Приехали домой. Я поднялся на крыльцо, зашёл в переднюю и встал как вкопанный. Возле ведущей на второй этаж лестницы толпились человек десять охранников, в том числе Сатир, зачем-то напяливший костюм, и выжидательно смотрели на меня.
— Что-то не так? — я окинул взглядом суровые физиономии, не предвещавшие ничего хорошего.
Следом за мной вбежали Гаврилов и Курган и присоединились к компании. Управляющий откашлялся.
— Ваше сиятельство, Алексей Михайлович, мы тут подумали… В общем, у вас важный этап в жизни, совершеннолетие и вступление в право наследства, и мы решили, так сказать, поздравить вас.
Я выдохнул с облегчением:
— Не, ребят, нельзя же так пугать. Ну спасибо! От души.
Сатир махнул рукой кому-то, и в переднюю вошли Леди, наряженная в деловой костюм, и Катя. Они несли торт со свечками.
— Поздравляем, ваше сиятельство! — Бубнова оскалилась в попытке улыбнуться. — Ну парни, давайте, чего молчим?
Нестройный хор загорланил поздравительную песню.
Я был растроган. Давненько меня никто не поздравлял с Днём рождения. Мелочи, а приятно. Ещё и Гаврилов мне вручил подарок: бронежилет, усиленный рунической магией, которая создавала вокруг тела защитную оболочку. Сам же броник был очень тонкий и мог надеваться под рубашку или кофту.
За поздравлением следовало застолье. Я отвык от человеческого коллектива, и сейчас в кругу собственной стражи меня накрыло давно забытое тёплое чувство некой общности и единства. В голове всплыли подобные моменты моей прошлой жизни, которые теперь казались лишь сном.
Меня о чём-то спрашивали, потом Курган рассказал всем, как я почти в одиночку перебил напавший на нас отряд. Но вскоре разговор вернулся к делам насущным.
— Любецкие должны поплатиться, — злобно прохрипел Сатир, — они убили Дмитрия Семёновича, они убили Кишлака, Выдру, других достойных ребят. А теперь и на вас напали. Ваше сиятельство, нам ответить надо. Бой дать. Не можем мы тут вечно сидеть на осадном положении.
Действительно, ситуация получалась скверная. Моя охрана уже месяц безвылазно торчала в усадьбе, опасаясь нападения Любецких. По городу передвигались группами, а тем, у кого были семьи, пришлось отправить родственников подальше от Первосибирска. Само собой, все хотели разобраться с врагами и вернуться к нормальной жизни, и на меня возлагались большие надежды, особенно сейчас, когда я продемонстрировал силу.
— Да, с Любецкими надо решать, — согласился Гаврилов. — Честно говоря, мы рассчитывали, что вы, Алексей Михайлович, уладите дело, так сказать… более мирным способом. У нас мало людей, и к войне с целым кланом мы не готовы. По крайней мере, были не готовы до вашего приезда.
— Идти на мировую с этими тварями, — процедил Сатир, качая головой, — это был бы позор для нас после всего, что они сделали.
— Я и не собираюсь с ними мириться, кто сказал? — произнёс я. — Любецкие тоже не хотят мира, а значит, у нас нет выбора. К тому же, мне не нравится, когда кто-то требует с меня денег. Будем решать этот вопрос. Решать кардинально.
— Рад слышать, — криво усмехнулся Сатир. — И рад, что у Дмитрия Семёновича оказался такой храбрый наследник. Врагов будем бить, верно я понимаю?
— Верно. И начнём с того, что вернём моё предприятие. Сделать это надо как можно скорее, пока Любецкие не опомнились. Они думают, что мы засядем здесь и будем дрожать от страха, а вот хрен им! Сатир, подготовь карты и предварительный план штурма завода. Егор, ты тоже присоединяйся. Вы местные, всё знаете, мне расскажете. А я пойду прогуляюсь, подышу свежим воздухом, через часок соберёмся и обсудим.
Мне действительно после ужина захотелось пройтись подышать свежим воздухом. Тёплый летний вечер так и манил, да и самочувствие было неважным: то ли из-за частого применения магии, то ли из-за поглощения тьмы. Никто не знал, как организм владеющего может отреагировать на тёмную энергетику, поэтому я переживал за последствия. Пять дней чувствовал себя просто отлично, словно заново родился (тем более, так оно и было), а тут ни с того, ни с сего начало мутить.
Добрался до пруда, присел на берегу. Птицы пели, ветер шумел в ветвях берёзок. Хорошо! Только вот самочувствие лучше не становилось.
И вдруг в глазах резко стемнело.
Следующее, что я увидел — это огромное аморфное существо, загородившее поле зрения чёрной массой. Десяток пастей исторгали дым, десятки выпученных чёрных глаз таращились на меня, десятки щупалец тянулись ко мне.
Тёмный бог предстал передо мной собственной персоной. Они были настолько могущественными, что ни один архимаг не мог сравниться с ними в силе. Они пришли, когда тьма накрыла большую часть Земного шара, и добили остатки человечества. Именно от лап, точнее, щупалец, такой твари погибли мои товарищи, моя любимая и я сам. Мы сражались до конца, но бездна, исторгающая монстров, оказалась сильнее.
А теперь тёмный бог вновь появился передо мной, и я не знал, взаправду ли это происходит, или я всего лишь брежу. Но ужас объял меня по-настоящему. Я вовсе не хотел вернуться во мрак.
— Ничтожный червяк, — раздался где-то внутри моей головы громогласный голос, — ты сбежал, но я тебя найду и поглощу тебя. Где бы ты ни был, в каком бы из миров ни прятался, я приду за тобой. Я чую твою жалкую душонку!
Я не знал, что ответить. Ошалело глядел на монстра, слова застряли в глотке. Хотелось бежать сломя голову, но я не мог сдвинуться с места. Впрочем, существо тоже не могло со мной ничего сделать. Его щупальца извивались перед моим носом, но будто бились о невидимую преграду.
— Ваше сиятельство, очнитесь, — донёсся извне знакомый женский голос.
Существо растворилось во мраке, тьма рассеялась, вокруг начало светлеть. Когда я разлепил глаза, то увидел встревоженное лицо Кати. Она трясла меня и шлёпала по щекам.
— Наконец-то вы очнулись, — вздохнула она с облегчением. — Вы лежали без памяти, я думала звать врача.
Я лежал на траве. Поднялся, сел, осмотрелся. Солнце уже зашло за горизонт, но на улице ещё до конца не стемнело, хотя сумерки уже сгустились под сенью растущих вокруг берёзок.
— Давно я тут валяюсь? — спросил я.
— Не знаю. Меня Сатир попросил вас найти. Вы хотели что-то обсудить с ним.
— А, папка твой? Ну да, мы собирались… кое-что обсудить.
— Может быть, целителя вызвать?
— Нет, спасибо. Не надо никаких целителей.
Я поднялся, Катя помогла, поддерживая под руку. Что странно, чувствовал я себя вновь прекрасно, словно ничего не случилось, а изнутри меня распирала энергия, давая удивительную лёгкость.
Но в душе оставалась тревога. Почему тёмный бог привиделся мне? Что, если эта тварь действительно ищет меня, желая вернуть в свои владения? И когда она придёт за мной? Куда бежать, где прятаться? Или дать бой? Но в прошлой жизни я оказался слишком слаб, а в этой пока что сильнее не стал. На все эти вопросы не было ответов. Мы так мало знали о существах из бездны.
Катя стояла рядом и встревоженно смотрела на меня.
— Пойдём, — сказал я. — Ночь уже на дворе, не до прогулок.
— С вами точно всё в порядке?
— Всё отлично.
Мы зашагали к дому через берёзовую рощу.
— Знаешь, когда я открыл глаза, то подумал, что попал в рай, — проговорил я.
— Прошу прощения, ваше сиятельство, почему? — Катя удивлённо уставилась на меня.
— Потому что мне показалось, что передо мной ангел небесный.
— Вы мне льстите, — девушка отвела взгляд.
— По своей натуре ты совсем не ангел, это точно, — усмехнулся я. — Милое личико и боевой дух. Необычное сочетание.
— Спасибо, — сдержанно ответила Катя.
— Ты напоминаешь мне одну хорошую знакомую. Она погибла в сражении с тёмными тварями.
— Мне жаль.
— Мне — тоже, но что поделать? Время не повернуть вспять. Надо жить дальше. У тебя есть парень?
— Простите? — Катя опять вперила в меня удивлённый взор своих глаз-бусинок.
— Ну, ты встречаешься с кем-нибудь? Может быть, с кем-то из других охранников?
— Нет, ваше сиятельство, я не встречаюсь с сослуживцами. У нас негласные правила. Это только вредит работе. У меня нет времени на личную жизнь.
— Совсем-совсем? — улыбнулся я. — Даже чуть-чуть не найдётся?
— Я… не думала об этом, — смутилась Катя.
— Ладно, забудь. Тебе, и правда, лучше сосредоточиться на работе. Трудные времена нас ждут. Надеюсь, все выживем, — я хлопнул девушку по плечу. — Твой талан пригодится.
Не знаю, зачем вообще завёл этот разговор. Наверное, просто хотел отвлечься от неприятного видения. Но Катя, и правда, мне нравилась. Она была миленькая, и я не соврал, что она напомнила мне мою возлюбленную из прошлой жизни. Та, как и я, была архимагом, мы вместе участвовали во многих сражениях, пока тьма не разлучила нас навсегда. Я почти забыл её, даже лицо стёрлось из памяти, как и лица моих боевых товарищей. Образы всех, кого я любил, канули в Лету.
А ведь меня ещё княгиня Жуковская ждёт в гости. Не зря же она визитку оставила. Надо бы позвонить, когда посвободнее стану.
Мы с охранниками собрались на первом этаже в комнате, в которой находились радиостанция, куча коробок с продовольствием и широкий стол. Кроме Сатира, присутствовали оба старшины, Катя и Гаврилов. Фёдор расстелил карту с подробным планом посёлка, где располагался деревообрабатывающий завод, и самого предприятия. Я намеревался вернуть его, а если Любецкие не успокоятся, убивать одного за другим членов семьи или охрану перебить — пока ещё не придумал. Мне они не страшны, среди них нет великих мастеров, как уверял управляющий.
Однако мной двигала вовсе не месть. Дмитрия Давыдова я не знал, и мне было плевать на него. Но клан Когтя встал на моём пути, посягнул на моё имущество, а значит, рано или поздно его главари будут молить о пощаде. Или умрут. Меня ждут гораздо более важные дела, а тут какие-то шавки под ногами вертятся.
Операцию по захвату завода мы обсуждали до поздней ночи, а рано утром выехали. Отправились почти все, кто был в настоящий момент в поместье, а именно двадцать шесть человек. Десять из них управляли броневиками, вытащенными из гаража. Поддержка огнём не помешает.
Посёлок и деревообрабатывающий завод находились в пятнадцати вёрстах к северу от Первосибирска. Домчались мы туда быстро. Не доезжая до самого предприятия, остановились. Теперь следовало заняться разведкой.
Шёл седьмой час, рабочий день ещё не начался. Я планировал разобраться со всеми проблемами до того, как придут сотрудники, хотя и был готов к тому, что сражение затянется. Когда Любецкие узнают о нападении, могут послать своих боевиков, чтобы отбить завод. На этот случай мы тоже разработали план, как и на случай, если по какой-то причине придётся отступить.
Запустили над заводом разведывательный дрон, однако никакой аномальной активности камеры не засекли. Территория пустовала. Вряд ли Любецкие ожидали меня сегодня. По крайней мере, я бы на их месте, не ждал столь скорого нападения.
Охрана размещалась в двухэтажном здании в глубине территории рядом с заводской конторой. По словам Гаврилова, раньше, ещё при дяде, охранники дежурили сменами по десять человек, больше не требовалось. Любецкие тоже вряд ли держали здесь много народу. Деревообрабатывающий завод был не самым важным для их предприятием, да и находился он далеко от города.
Но всё же стоило выяснить точную численность противника, и этим я занялся лично.
Добрался до ворот пешком, зашёл на проходную. На мне были штаны карго и флисовая кофта с нашивкой родового герба. На поясе висела рация, в кобуре лежал пистолет, но я сомневался, что он мне понадобится. А вот надетый под кофтой броник, возможно, и пригодится. Защита лишней не бывает.
— Здравствуйте, ваше сиятельство, — проговорил охранник в бежевой униформе, сидевший на посту. Герб он заметил сразу. — Что вам угодно?
— Этот завод принадлежал моему дяде, Дмитрию Давыдову. Я — Озёров, его наследник, поэтому теперь он принадлежит мне. Я собираюсь пройти на собственное предприятие.
— Прошу прощения, но я не могу вас пропустить. Сейчас заводом владеют…
— Любецкие? — закончил я фразу. — Нет. Никаких Любецких тут больше не будет. Или ты на них работаешь?
— Я… э… работаю здесь, на предприятии… — замялся охранник. — Прошу прощения, я должен позвонить начальнику смены.
— Никому ты звонить не будешь. Вышел! И оружие сдай, — для того, чтобы слова мои звучали более весомо, я создал над ладонью чёрный дымчатый шар.
Мужик завозился, закряхтел, но всё же выбрался из своей каморки и отдал мне пистолет и дубинку.
— Отлично, а теперь пошли, — дубинку я кинул в сторону, а пистолет сунул за ремень.
Охрана располагалась в небольшом двухэтажном здании в глубине территории. Захвачу его, и, можно сказать, предприятие наше. Но когда мы подходили к крыльцу, из дверей высыпали десять человек в бежевой униформе, да ещё все при оружии. Вероятно, они наблюдали за мной через камеры и поняли, что дела плохи.
Охранники обступили меня полукольцом, защёлкали затворы пистолетов-пулемётов. Я оказался под прицелом десятка стволов.
— А ну стоять ни с места! — крикнул басом крупный пузатый мужик, от которого исходили энергетические вибрации. Он был единственным владеющим здесь. В руках он так же, как и все, сжимал компактный пистолет-пулемёт. — Проникновение на частную территорию. Кто такой? Назови себя.
— Я — князь Алексей Озёров, наследник Дмитрия Давыдова. Вы вторглись на территорию моего предприятия и угрожаете законному владельцу, — громко произнёс я. — Именно так я буду расценивать ваши действия.
— Уходите по-хорошему, господин Озёров. Завод уже давно не ваш, и Любецкий с вами церемониться не станет.
— Приятель, давай, не командуй здесь. Даю тебе шанс остаться в живых. Прикажи своим людям положить оружие, и валите отсюда, пока я добрый. Считаю до трёх. Раз.
— Уходите! Не вынуждайте меня применить силу! — грозно рявкнул главный охранник.
— Два, — вокруг меня закружились тёмные змеи.
— Назад! Всем назад, в здание! — завопил главный
— Три, — улыбнулся я. — Время вышло.
В следующий момент чёрные змеи окутали здоровяка, и тот рассыпался в прах. Остальные бросились к дверям.
— А ну, стоять! — крикнул я. — Куда собрались? Стоять, с вами я ещё не закончил. Оружие — сдать! И пошли вон с завода, если не хотите разделись его участь.
Когда все девять охранников покинули территорию, я вернулся в здание и стал осматривать комнаты. На первом этаже никого не было. Когда вышел из последнего кабинета, на лестнице послышался топот, а потом показался человек в костюме и наставил в меня пистолет-пулемёт. Моими усилиями в коридоре тут же образовалась невидимая стена, и пули, потеряв скорость, попадали у моих ног.
Мужчина движением руки запустил в меня несколько светящихся энергетических клинков, а сам стал менять магазин, пятясь к входной двери. Его закрывало полусферическое силовое поле. Магия не пробила мою защиту, а я убрал барьер и направил в неприятеля сгустки тьмы. Первый уничтожил силовое поле, второй попал в самого владеющего, испепелив его оружие, третий прожёг дыру в теле.
Покончив с неприятелем, я поднялся на второй этаж, но там тоже никого не нашёл. Достав рацию, я передал Сатиру, что здание охраны чисто, и отправился к воротам.
Вскоре на территорию заехала колонна автомобилей в сопровождении пяти броневиков. Мои люди занялись позиции вокруг здания охраны и заводоуправления, другие отправились проверять этажи.
— Я думаю, они вызвали подкрепление, — сказал я своему начальнику охраны. — Скоро здесь будет вся армия Любецких. Надо приготовиться.
— Дадим бой? — спросил Сатир, и в его бесцветных глазах блеснул злой огонь.
— Разумеется. Как и планировали, запустим их на территорию и перебьём. Оборону будем держать по кругу; если что, броневики прикроют огнём. А если народу припрётся слишком много, уйдём через вторые ворота.
— Ваше сиятельство, повторюсь, план рискованный, — проговорил начальник охраны, — но трусов здесь нет. Мы — с вами.
— Рад слышать. Тогда командуй.
Наши охранники заняли позиции в окнах зданий, броневики встали в проездах так, чтобы простреливались подступы к заводоуправлению и распахнутые настежь ворота. Сам я вместе с Гавриловым разместились на четвёртом этаже в кабинете директора. Кроме нас, на этаже расположилась Катя со снайперской винтовкой, заряженной рубрумитовыми пулями.
Народу у нас было, мягко говоря, маловато. Если вычесть десятерых охранников, управлявших броневиками, оставалось шестнадцать человек и мы с Гавриловым. Минус один наблюдатель, дежуривший в посёлке. А Любецкие могли и сто боевиков прислать, и двести. Не зря Сатир предупреждал, что затея рискованная. Да я и сам волновался.
Любецких пришлось ждать долго. Было почти одиннадцать утра, когда парень, наблюдавший за дорогой, передал по рации, что к предприятию движется длинная колонна машин.