Сергей Любецкий смотрел через плечо одного из охранников на экран пульта управления квадрокоптера, который летал над деревообрабатывающим предприятием. Сергей глазам поверить не мог. Подобной встречи он никак не ожидал.
На крыше заводоуправления стоял какой-то паренёк, вероятно, сам Озёров, окутанный дымкой, как у тенебрисов. Вокруг него вращались чёрные потоки, поднимающиеся над головой и превращающиеся в дымчатые сгустки, которые нескончаемой очередью летели в заехавшие на территорию машины и в людей, что тщетно пытались спрятаться или защититься от смертоносной магии. Кто-то пытался отстреливаться, но быстро погибал.
Пять броневиков, расставленных возле заводоуправления и в проходах между цехами, лупили из мелкокалиберных пушек, из окон зданий летели огненные шары и энергетические лезвия. Но всё это не имело бы такого эффекта, если б не сгустки тьмы, которые уничтожали силовые поля и буквально превращали в пепел людей и технику.
Бой шёл минут десять, а уже от первой группы, которая отправилась через главные ворота, чтобы отвлечь огонь на себя, уже почти ничего не осталось. Повсюду валялись куски металла и горки пепла. А выжившие отступали, закрывшись силовыми полями. Рация разрывалась от криков и приказов.
Второму отряду повезло больше: под прикрытием зданий им удалось без потерь подойти достаточно близко к заводоуправлению. Сейчас по ним вели огонь два броневика, заставляя прятаться за цехом и за лежащими поперёк территории брёвнами.
На этот отряд и делалась ставка. С ним шли четыре сильных владеющих, которые и должны были переломить ситуацию на поле боя в свою пользу.
На экранчике пульта управления квадрокоптером Сергей увидел, как четверо мужчин выскочили из укрытий. Один боярин, сильный маг воздуха, рывком преодолел в долю секунды расстояние от цеха до ближайшего броневика. Дистанционный удар чудовищной силы опрокинул многотонную боевую машину набок.
Вторым броневиком занялись два аристократа из клана, владеющие стандартной энергетической магией. Большие светящиеся лезвия легко прошили корпус, и орудие смолкло.
Третий владеющий, тоже боярин, окружённый вихрями пламени и полукруглым силовым полем, шёл последним, пока не вступая в бой.
Как только два броневика оказались обезврежены, парень спрыгнул с крыши четырёхэтажного дома и побежал к одарённым. В него полетели большие огненные стрелы и энергетические лезвия, но они его не доставали. Магия сталкивалась с невидимой преградой, окружавшей юношу, и пропадала.
Маг воздуха сделал рывок ещё шагов на пятьдесят и оказался недалеко от парня. Тот взмахнул рукой, и огромный чёрный клинок полоснул мага воздуха. Затем последовали второй и третий удар. Четвёртый же рассёк боярина пополам. А ведь тот был старшим мастером.
В двух энергетиков полетели дымчатые змеи и принялись кружиться вокруг, стягивая удавку. Парень же, отразив своей магией несколько огненных снарядов, кинул в ответ большой чёрный шар в аршин диаметром.
Первые двое уже не могли сопротивляться. Чёрные змеи кружили вокруг, сжигая их плоть. Маг огня выдержал удар и, осознав, что силы неравны, создал стену пламени на пути юноши и бросился к брёвнам, лежащим поблизости. Дымчатые сгустки вращались над молодым человеком чёрным вихрем, летели за огневиком, и когда тот спрятался за брёвнами, мгновенно испепелили укрытие. Сергей не видел, что стало с самим магом.
Погибли три или четыре сильных мага. Про владеющих рангами ниже и говорить было нечего: все, кто шёл с первой группой, либо лежали на дороге кусками тел, либо прятались за укрытиями. Простые люди и подавно не выдерживали попаданий чёрной дымки, даже укреплённые рунами бронежилеты не спасали. За двадцать минут боя погибло не менее пятидесяти человек, почти половина отряда. Это была катастрофа. Дальнейший штурм предприятия просто не имел смысла.
Сергея охватила ярость. Столько напрасных жертв он не видел ещё ни разу в жизни. «Да пошёл ты, папаша, — ругался он про себя. — Сам с этим мудаком иди разбирайся, раз такой умный. Я больше гробить людей не буду». Он схватил рацию:
— Внимание всем отрядам, говорит Егерь, отступаем! Внимание всем отрядам! Отступаем! Уходите с завода. Немедленно! Повторяю, отступаем!
Сколько противник потерял людей, даже сосчитать не представлялось возможным. Некоторые от ударов моих чёрных сгустков выглядели так, что теперь и не поймёшь, был человек или не было. Шесть груд металлолома, в которые превратились автомобили противника, стояли на дороге, ведущей от ворот к заводоуправлению. Между ними валялись куски тел и прожжённые насквозь трупы. Кто-то погиб от моей магии, кого-то разорвало снарядами автоматических пушек.
Но группа, попытавшаяся атаковать в лоб через ворота, была не единственной. Второй отряд зашёл через территорию завода и подобрался к нам довольно близко, успев обезвредить два броневика. Пришлось вмешаться лично. Против меня выступили четыре одарённых с высокими рангами, возможно, даже старших мастеров. Троих удалось уничтожить. Четвёртый оказался покрепче, и потому просто сбежал, после чего враг спешно отступил.
Погибло, вероятно, около полусотни боевиков из клана Когтя. Даже если у них пятьсот солдат, это всё равно очень много. У нас же погиб один, ещё один оказался ранен. Оба находились в броневике, который противник искромсал энергетическими лезвиями. Размен один к пятидесяти — для Любецких совсем печальная картина. Не сказать, что убийства доставляли мне удовольствие, но если клан Когтя продолжит в таком же темпе убиваться о мою магию, возражать не буду.
Меня посетила занимательная мысль, а что скажет второй клан, когда узнает об ослаблении Когтя? Может быть, тоже захочет его потеснить? Тогда Ноготку станет совсем не до меня.
— Эй, Катя, как дела? Сколько настреляла? — крикнул я девушке, сидевшей со снайперской винтовкой в окне четвёртого этажа.
— Трое — мои! — ответила она. — У вас всё равно больше.
— Что есть, то есть, — согласился я. — Но и у тебя хороший результат.
Перед крыльцом здания заводоуправления стоял внедорожник, на котором Захар собирался нас с Гавриловым отвезти обратно. Мне больше не чего было тут делать. На предприятии оставался десяток охранников, остальные тоже готовились к отъезду.
Я велел Гаврилову подождать в машине, а сам отошёл в сторону и набрал на телефоне номер с визитки Добрыни Горбунова.
— Алло, князь Горбунов слушает, — раздался в трубке достаточно молодой голос князя.
— Алло, господин Горбунов, добрый день, это Озёров. Помните, общались?
— А, господин Озёров! Рад вас слышать. Ну так что, подумали над моим предложением?
— Подумал, само собой, но пока я и без покровителей неплохо справляюсь. Например, только что Любецкие послали целую толпу, чтобы мой завод отбить, человек пятьдесят осталось здесь бесформенной кучей мяса. Столько трупов, вы бы видели! Сам смотрю и удивляюсь. Ну и зачем мне помощники?
— На ваш завод напали? Прошу прощения, я не совсем понял, — произнёс озадаченно Горбунов.
— Да, напали, и половина передохли. И так будет с каждым, кто сунется на мою землю. За последние дни клан Когтя лишился семьдесят-восемьдесят человек, в том числе сильных владеющих. Так что, имейте в виду. Возможно, эта информация окажется вам полезной.
— Пожалуй, может и оказаться.
— Вот и отлично! Рад, что вы меня поняли. Ну, как говорится, всего хорошего. Возможно, ещё встретимся.
— До свидания, господин Озёров.
Я завершил звонок и вернулся к машине.
— Ну вот, завод снова у нас, — я уселся на заднее сиденье рядом с Гавриловым, и мы выехали с территории предприятия. — Теперь надо подумывать о том, чтобы штат охраны увеличивать. Я же не буду один за всем следить.
Гаврилов покачал головой:
— Да уж. Не ожидал я, что Коготь столько народу отправит. А мы почти без потерь отбились. Большое везение.
— Везение и моя сила, — добавил я.
— Сам собой. Только расслабляться рано. Василий Любецкий не из тех, кто быстро сдаётся, а народу у них до сих пор полно. Они нападут снова.
— Пускай, если людей не жалко. Но они ход свой сделали, теперь наша очередь бить. Мы должны вынудить Любецких сдаться.
— Что вы задумали?
— Нападём на их дома, я выманю их главу на бой. И сделать это надо быстро, пока враг не ждёт. Они думают, получив завод, я остановлюсь, чтобы перевести дух. Но ни хрена подобного. Мы будем их давить дальше.
— Ваше сиятельство, боюсь, нам это не по силам. У Когтя слишком много людей. Нападать на дом рискованно. Сам Василий, если не ошибаюсь, старший мастер первой ступени, а возможно, уже и второй. И ближайшая его охрана тоже состоит из старших мастеров.
— Сегодня я уничтожил трёх владеющих, один сбежал. Кто они были? Обычные мастера или старшие? У них была очень сильная магия. Да, придётся попотеть, знаю. Но самое главное — перехватить инициативу, навязать им свои условия войны. Мы её уже перехватили, теперь надо не упустить. Но людей всё-таки наймём больше. Тридцать охранников — мало.
Я не очень-то боялся старших мастеров. Пусть моё новое тело и не получило всей силы предыдущего, но, вероятно, мне уже можно было присвоить ранг великого мастера. К тому же выносливость моя постепенно возрастала. Так, сегодня я использовал магию тьмы гораздо активнее, чем вчера, а устал ненамного больше.
— А вот тут согласен с вами полностью, — сказал управляющий. — Сатир поднимет контакты тех, кто работал на нас раньше. Бойцы найдутся. Другой вопрос, сколько их будет. У вас не хватит средств, чтобы содержать три сотни человек.
— Значит, будем над этим работать. Пока цель — сто бойцов. Справитесь?
— Думаю, реалистично. У Дмитрия Семёновича примерно столько и было в последнее время.
— Хорошо. А с артефактом что? Когда расскажешь, где дядюшка клад зарыл?
— А вот как раз завтра и съездим. Что думаете? Или планы какие есть?
— Нет никаких планов. Поехали завтра.
Сегодня надо было ещё в два банка заскочить, чтобы забрать дядины денежки, но Гаврилов и на этот раз всё устроил как нельзя лучше. В обоих местах меня ждали заранее. Правда, одну встречу пришлось перенести на вечер, поскольку с завода мы выехали лишь в третьем часу и не успевали.
Так получилось, что я снова за целый день даже перекусить не успел, но зато когда дела закончились, мы заскочили в ресторан (на этот раз я послушался своего управляющего и воспользоваться его наводкой), и там я набил себе брюхо.
Был уже поздний вечер, когда мы вернулись в особняк.
А когда я остался один в своей комнате, точнее, кабинете дяди, который отныне можно было считать моим, решил позвонить сестре. Та быстро взяла трубку, словно ждала этого.
— Света, привет.
— Наконец-то ты появился, Лёша, — защебетала сестра. — Я тебя вчера хотела поздравить, а у тебя телефон был отключён. Волновалась весь день. Куда пропал?
— Просто было важное совещание допоздна, не мог ответить, — рассмеялся я. — Но вообще у меня всё хорошо. С делами потихоньку разбираемся. Ты как там?
— Как-как… Я тут одна осталась, вот как. Сёстры теперь шанса не упускают, чтобы меня поддеть из-за твоего отъезда. Достали. Я бы с радостью этим сучкам по лицу надавала.
— Как грубо! — хмыкнул я.
— Да пошли они. Я ухать хочу. Когда ты там со своими делами разберёшься и меня увезёшь?
— Не волнуйся, сестрёнка, я о тебе не забыл. Однажды всё будет.
— Угу. Кстати, с днём рождения тебя. Ты уже взрослый стал, — как-то грустно произнесла Света.
— И ты станешь, недолго осталось. Не заметишь, как жизнь пролетит, а потом будешь жалеть об ушедшей молодости.
— Ну не знаю…
— Будешь-будешь. Ладно, Свет, сегодня набегался, устал, спать хочу. В другой раз позвоню, подольше поговорим. Хорошо?
— Хорошо. Деловой такой ты теперь. Ну тогда спокойной ночи.
— Спокойной ночи. Не вешай нос!
Спальня находилась рядом с кабинетом. Дверь туда вела из небольшой гостиной, откуда также можно было попасть в кабинет. А из спальни была дверь в личный санузел с душевой. Я плюхнулся на просторную двуспальную кровать и за размышлениями над текущими делами не заметил, как уснул.
И снилось мне опять, что спасаюсь от полчища тёмных хищников, несущихся следом смертоносной волной, а вокруг была тьма. Я бежал, но ноги становились ватными. Я словно пытался вырываться из водоворота, который затягивал меня во мрак.
Но вот сквозь тьму пробился луч света.
— Сильный дух, — донёсся уже знакомый женский голос. — Ты должен выслушать меня. Это не сон. Ты не спишь, ты сейчас в лимбе, междумирье.
На этот раз мне показалось, что в световом пятне я вижу очертания женского лица. Что интересно, по ощущениям это действительно не походило на сон. Моё сознание было абсолютно ясным.
— Кто ты? Княгиня Давыдова? Мать Алексея и Светы? — спросил я.
— Ты всё верно понял. Алексей погиб, его дух ушёл из тела. Ты успел занять пустующую оболочку, не дав телесному мозгу умереть. Надеюсь, ты правильно распорядишься новой жизнью.
— Постараюсь уж. Тут, знаешь ли, от брата твоего наследство осталось…
— Я знаю. Держись за это наследство. Мой род угас. Я буду благодарна, если ты возродишь его.
— С радостью бы, но меня другая фамилия. Или ты хочешь, чтобы я сменил фамилию на Давыдов?
— Я бы хотела, чтобы ты сменил фамилию, или взял двойную, если не хочешь отказываться от прежней. Но я не буду тебе указывать, как поступить.
— Как будет время, я сменю фамилию. Не вижу большой проблемы.
— Это, и правда, не проблема. Наша проблема заключается в другом. Тебя ищут. Я сошла во владения тёмных богов и вытащила тебя оттуда, но существо, поглотившее твою душу, разгневано, оно хочет вернуть то, что считает своим по праву.
— Так, значит, вчерашнее видение было не просто глюком… — внутри меня что-то сжалось. — Он говорил со мной.
— Тварь чует тебя. Она пока не знает, в каком ты мире, но это не навсегда. Ты должен стать сильнее, иначе однажды снова окажешься во тьме, и я уже не смогу ничем тебе помочь.
— Во тьме? Да хрена лысого! Ни в какую тьму я не вернусь. Как мне стать сильнее?
— У тебя необычный дар — тьма. В моём мире больше нет тех, кто обладал бы таким даром. Твой духовный огонь чёрен, как сама ночь. И ты можешь усиливать его. Чем больше поглотишь тьмы, тем сильнее станешь. Время ещё есть. Набирайся сил. Когда ты победишь его, не только сам освободишься, твои друзья тоже освободятся из мрака.
— Так значит, они тоже во тьме? Значит, моя тёмная сила здесь ни при чём? Нас всех туда засосало?
— Увы, тёмные боги поглощают нас, забирают наши души. Тем, кто попал в их сети, почти невозможно вырваться на свободу. Мне понадобились годы, чтобы найти того, кто бы помог мне. Я нашла тебя. Я не знаю, когда произойдёт следующий всплеск. С радостью сказала бы, но не знаю. Но он будет. Когда мир окажется подточен тьмой, в него вторгнутся такие жуткие твари, против которых человечество бессильно. Ты знаешь, как это бывает. В твоём мире случилось то же самое. Поэтому готовься. Ты должен победить.
— А я и так собираюсь на рубеж идти служить. Там тенебрисов, как тараканов. Вот только с людьми разберусь, а то тут есть некоторые личности, решили мне проблему устроить, стоило только с поезда сойти.
— Будь осторожнее, сильный дух, и удачи тебе! Многие на тебя возлагают надежды.
— Многие? Это кто?
Давыдова не ответила. Свет пропал, а в следующий миг я проснулся. Было уже утро. Сквозь щели плотных штор пробивались солнечные лучи.
Умылся, привёл себя в порядок. Спустился на первый этаж. Завтрак ещё не приготовили, и я вышел на крыльцо вдохнуть чистый утренний воздух. В глаза ударили лучи восходящего солнца. Неподалёку Катя копалась в багажнике одного из внедорожников, наклонившись и выставив на обозрение свою упругую филейную часть, обтянутую штанами цвета хаки. Девушка не замечала меня.
— Отличный вид, — сказал я.
Катя резко выпрямилась, обернулась и уставилась на меня ничего не понимающим взором.
— Доброе, ваше сиятельство! Я даже не заметила вас. Вид? Да… у нас тут красиво.
Она явно не поняла, про какой вид я говорил.
— Это точно. Красиво. У нас тоже парк был в усадьбе, но мы жили в городской черте. И хватит меня называть «ваше сиятельство», уже надоело на каждом углу слышать. Просто по имени зови.
— Как скажете, — Катя скривила рот в улыбке. Эта её ужимка мне показалась довольно милой.
— Как ты вообще после вчерашнего?
— Нормально. Я не первый раз участвую в боях. А вы?
— Тоже неплохо. Слышал, что ты у нас самая младшая, вот и подумал, может, тебе непривычны такие вещи.
— Всё в порядке. Я не трусиха.
— Это я уже понял. Куда-то собираешься?
— Нет, просто патроны складываю. Их сейчас на завод повезут тем, кто там дежурит сейчас, — Катя направилась к крыльцу.
— Помочь?
— Ну… если хотите, — пожала она плечами и снова скривила ротик.
В двух комнатах на первом этаже охранники организовали склад оружия и амуниции. Тут хранились патроны, броники, одежда, на специальных стойках располагались карабины, автоматы и пистолеты-пулемёты. Всё это притащили с базы, чтобы было под рукой в случае нападения. Таким образом, мой дом стал в буквальном смысле слова крепостью. Неизвестно, сколько нам придётся находиться на осадном положении. Противостояние ожидалось долгим. Вряд ли Любецкие пойдут на мировую после того, как я кучу их бойцов выкосил и завод отобрал.
Я помог Кате погрузить коробки с патронами, после чего нас позвали есть.
Управляющий обещал сегодня показать, где спрятан артефакт, поэтому после завтрака мы сразу же отправились в путь. Шофёра брать не стали. Гаврилов, одетый, как и вчера, по-военному, сложил в багажник моего бронированного внедорожника «Алтай» два карабина, заряженных рубрумитовыми пулями, а сам сел за руль. Сопровождали нас Курган и три охранника на отдельной машине.
Путь наш лежал на закрытую шахту. Она находилась вёрстах в двадцати от города, почти там же, где и деревня Васюки, в которой мы недавно отстреливали тенебрисов.
Всю дорогу я думал над тем, что случилось ночью. Это точно был не сон. Сны обычно забываются, а общение с духом Давыдовой я помнил так же чётко, как и вчерашний разговор с сестрой. Всё это произошло взаправду, как и многолетнее пребывание во мраке, как и луч света, вытащивший меня из плена вечной ночи.
Мне было над чем подумать. Если верить словам Давыдовой, все мои товарищи, сослуживцы, женщина, которую я когда-то любил, и многие-многие другие до сих пор мучаются во мраке в пустоте и одиночестве. Если так, я должен освободить их души из плена. Спасение есть, и это обнадёживало.
Но прежде придётся уничтожить того, кто поглотил нас и кого я не смог одолеть в прошлой жизни. И теперь, чтобы сравняться в силе с тёмным богом, придётся самому поглотить огромное количество тёмной энергии, а значит, моё место отныне на рубеже, а то и вовсе в области тьмы.
Я настолько был поглощён размышлениями, что даже про клан Когтя забыл. Все эти человеческие дрязги сейчас казались мелкими и бессмысленными. Если бы люди знали, что их ждёт, они, наверное, давно отринули бы все свои разногласия. Хотя нет, вряд ли. Вражда у нас в крови и исчезнет только вместе с нами.
Проехав по пустой старой дороге, свернули на ещё одну, на которой уже трава росла сквозь трещины. Кургана с тремя охранниками оставили на перекрёстке, а сами покатили дальше и вскоре упёрлись в шлагбаум. Выйдя из машины, я сразу ощутил присутствие поблизости тёмных существ, как и прошлый раз в деревне.
Гаврилов достал из багажника карабины, один повесил себе на шею, второй отдал мне. Я закинул оружие за плечо. С моими способностями вряд ли имело смысл тратить пули.
— Алексей Михайлович, сейчас будьте внимательными, здесь тварей много, — управляющий передёрнул затвор.
Мы пролезли под шлагбаумом и зашагали дальше. За деревьями показались высокий копёр и земляные отвалы. Рядом с дорогой ржавела приземистая шахтная машина на огромных колёсах. Ощущение присутствия тенебрисов усиливалось.
— Откуда они здесь? — спросил я, оглядываясь по сторонам в поисках существ.
— Из-под земли лезут, — проговорил управляющий. — Опять дыра образовалась где-то поблизости. Первый раз она появилась года два назад после того, как шахту законсервировали. Тогда Дмитрий Семёнович закрыл её. С тех пор регулярно здесь прорывает. Надо бы найти.
— Почему военных не вызвали?
— Чтоб губернатор землю забрал?
— В смысле, забрал? Как он может забрать мою землю?
— Да очень просто. Сдвинет рубеж — и вы лишитесь десяти-двадцати тысяч десятин. Устроит вас такое?
— Если честно, не очень.
— Вот поэтому надо самим разобраться. Зря, что ли, Дмитрий Семёнович «убийцу тьмы» принёс? Только он может помочь. Не будет артефакта — у нас всё отнимут.
Мы вышли на площадку перед шахтой, я огляделся по сторонам. По отвалам бродили тёмные существа, другие толклись возле постройки. Здесь разные были: помельче, покрупнее, четвероногие, прямоходящие. Десятка два-три или даже больше. Они бесшумно двинулись к нам со всех сторон.