Твари ринулись в атаку. Гаврилов кинул огненный шар в самую гущу, и три существа, охваченные пламенем, покатились по земле, извиваясь в тихой агонии. Я ни разу не слышал, чтобы тенебрисы издавали звуки даже при смерти. Второй шар огня подпалил ещё двух. Но другие не останавливались.
Не дожидаясь, пока в нас вцепятся острые зубы, я ударил тёмной волной. Более десятка бегунов рассыпались пеплом, бестия, что мчалась в рядах мелких тварей, кувыркнулась и, изъеденная дымкой, стала кататься по земле. Заодно исчезла и трава там, где прошлась волна.
Следующей бестии выпущенная навстречу концентрированная тьма спалила полтуловища. Третья в несколько сильных прыжков оказалась рядом с Гавриловым, но тот резко взмахнул ладонью, и в тварь ударила огненная вспышка. Массивная чёрная туша с кабаньей мордой, ощеренной огромными зубами, повалилась у наших ног, охваченная огнём.
Следом бежали два беллатора. Существа были крупные, гораздо выше человека, худые, словно скелеты, а их передними лапы оканчивались длинными когтями. Тела окутывал дым, а на лицах пучились по два маслянистых чёрных шара.
Мой сгусток прожёг насквозь первого. Гаврилов же создал стену огня. Наткнувшись на неё, второй беллатор вместе с пятёркой бегунов отпрянули, дав мне возможность перебить их тёмными шарами. Затем я прикончил раненую бестию, которая до сих пор никак не могла подняться с земли.
Остались шесть мелких четвероногих. Они бродили по земляным насыпям, и к нам не приближались. В них полетели чёрные змеи и прожгли ещё одну тварь, остальные скрылись с глаз наших долой.
Я двинулся к телам существ, многие из которых стали кучками пепла.
— Стойте, Алексей Михайлович! Не приближайтесь к дыму! — попытался остановить меня управляющий.
— Спокойно, всё под контролем, — сказал я.
— Дым очень опасен. Не подходите! — Гаврилов схватил меня за руку. — Угробить себя хотите? Надо отойти подальше, пока туман не улетучится.
— Я же сказал, Егор, всё под контролем. Ты видел какая у меня магия? Для многих дым смертелен, а я поглощаю его и становлюсь сильнее. Отойди и не подвергай себя опасности. Это приказ.
Гаврилов нехотя подчинился и отошёл подальше, а я смело зашагал среди пепла и остатков чёрных тел, и тёмная энергия вливалась в моё тело, становясь частью меня. Покалывание сменилось лёгкими мышечными судорогами, почти как вначале, когда я оказался один в комнате, но сейчас было не так болезненно, и продолжалось это не так долго.
Не сказать, что существ здесь было слишком много. С таким количеством даже владеющий среднего уровня вроде Гаврилова мог быстро расправиться. Мне приходилось видеть тысячи тёмных тварей, что мчались на наши укрепления сплошной чёрной лавиной. Вот это была по-настоящему жуткая картина. Мы клали их сотнями, жгли, рубили, а они не заканчивались. Некоторые новобранцы, видя всё это, сходили с ума.
Поэтому нет, для тёмных областей три десятка монстров — совсем немного, а вот для охраняемых территорий это было просто огромное количество. Тут даже одно существо, забредшее в населённый пункт, вызывало панику у местных жителей.
— Пойдёмте, Алексей Михайлович, — позвал меня Гаврилов. — Оставшиеся вряд ли на нас нападут. У них тоже есть чувство самосохранения.
— Далеко ещё?
— Не сказал бы, но придётся немного пройтись пешком.
— Хорошо. Веди.
По едва заметной тропе мы обогнули земляные отвалы и оказались в лесу. Тропа исчезла, но Гаврилов уверенно вёл меня сквозь заросли кустарника, и вскоре впереди замелькали покосившиеся заброшенные избы. Миновав их, мы наткнулись на длинное кирпичное здание, похожее на гараж с гнилыми дощатыми воротами.
Гаврилов забрался внутрь через дыру в крайних воротах, достал фонарик. В дальнем конце он отодвинул лежащий на полу лист железа, спрыгнул в какую-то яму, повозился там с кирпичами, а потом кинул мне рюкзак.
— Это и есть клад моего дядюшки?
— Открывайте и увидите всё сами. Артефакт там, — управляющий выбрался из ямы и отряхнулся.
В рюкзаке оказались два промасленных свёртка. В одном, поменьше, лежали мелкие тёмно-красные самородки. Это и был рубрумит. По словам Гаврилова, стоила данная горсть тысяч двадцать-тридцать.
Во втором же свёртке оказался булыжник величиной с полголовы, издающий холодное синеватое свечение. Стоило мне прикоснулся к поверхности камня, как я ощутил жжение. А вот управляющий мог спокойно держать его в руках. Видимо, виной тому была моя тёмная сила, с которой взаимодействовал артефакт. Не зря его называли «убийцей тьмы».
Гаврилов рассказал, как эта штука работает. «Убийца тьмы» создавал ауру, которая отталкивала тёмных существ. Когда камень при мне, тенебрисы не могли подойти ближе двадцати шагов. Впрочем, это касалось только слабых и средних монстров. Для сильных камешек не представлял серьёзной угрозы, хоть и являлся, по словам управляющего, очень крупным. Такие редко встречались.
Но что ещё интереснее, «убийца тьмы» мог закрывать бездну. Стоило подержать его рядом с открывшейся ямой несколько часов, и та затягивалась. Опять же, с крупным порталом это не сработало бы: чтобы ликвидировать такой, понадобится десятка два булыжников и много-много времени. Но отправлять людей туда, где разверзлись большие бездны, — значило посылать их на смерть. Обычно на подобные задания гнали штрафников, но на памяти Гаврилова за всю его службу не было ни одного случая, чтобы такая операция увенчалась успехом. Правда, было это пятнадцать лет назад, а как сейчас обстоят дела на рубеже, он не знал.
Также из «убийц тьмы» вытачивали наконечники для стрел. Пулю из камня не сделаешь, а вот стрелу — запросто, и эти стрелы оказывались настолько эффективными, что убивали даже сильных тварей, которых не брали никакие рубрумитовые пули. Поэтому для погранцов такие булыжники представляли особую ценность.
А вообще, в тёмных областях обнаруживались самые разные артефакты. В моём мире о таком никто не слышал, но здесь, когда тьма соприкасалась с энергетикой планеты, появлялось множество необычных элементов. Одним исцеляли, другие рассеивали тьму, третьи давали силу, четвёртые, наоборот, были смертельно опасны для человека.
За артефактами охотились как вояки с рубежа, так и вольные добытчики. Первые, как правило, отставляли найденные предметы себе, поскольку они помогали при обороне границы, вторые же тащили их вглубь страны и там продавали за бешеные бабки. Например, находящийся у меня в руках образец даже в неогранённом виде мог стоить тысяч пятьсот.
В моём мире мелкие ямы люди тоже умели закрывать, но делали это очень немногие владеющие с помощью особых заклинаний. Здесь же такого, вероятно, просто ещё не изобрели. Зато были камни. Но свой артефакт я пока отдавать не собирался. Он мне самому был нужен, чтобы ликвидировать бездны, которые время от времени открывались на моей земле.
В целом, ситуация в этом мире пока выглядела более обнадёживающей. Тьма начала захватывать мир всего семьдесят лет назад, поражённые области расползлись ещё не слишком широко, тёмные боги пока не пришли. Пожалуй, шанс у человечества был.
— Егор, скажи мне вот что, только честно, — заговорил я, когда мы брели обратно через лес, — чем занимался мой дядя?
Управляющий оглянулся и пристально посмотрел на меня. В его холодном взгляде мелькнуло что-то недоброе, или мне так показалось.
— Я вам рассказал, чем занимался ваш дядя.
— А мне думается, ты мне не всё рассказал.
— Почему вы так решили, Алексей Михайлович? — Гаврилов отодвинул ветку кустарника и перешагнул лежащее на пути бревно.
— Чутьё, знаешь ли. Откуда вы все взялись? Где он вас нашёл?
— Мы? Кто именно? Я, например, служил на границе, там мы с Дмитрием Семёновичем и познакомились. Сатир, Леди и Курган были добытчиками. Ваш дядя хорошо их знал до того, как предложил работу. А так мы все местные, сибиряки. Разве что Курган с Урала, он вырос там, а потом переехал в Первосибирск. Остальные, кого вы тут видели, почти все работали с Сатиром, ездили за рубеж добывать артефакты. А кто-то после службы в погранвойсках пришёл. Всякое бывает. Кто именно вас интересует? — Гаврилов снова обернулся.
— Мне нужны личные дела всех, кто у меня работает.
— Они в архиве на базе хранились. Потом их перевезли в усадьбу. Спросите у Сатира, он знает, куда коробки поставили.
Добытчики, значит. Я примерно так и предполагал. Ничего странного в этом не было. Дядя служил на границе, и, видимо, многих там знал. И всё же мне казалось, Гаврилов что-то недоговаривает.
Мы вернулись к шахте и пошли к шлагбауму. В лесу мелькали чёрные фигуры. Твари до сих пор бегали поблизости, но на нас больше не нападали.
— Надо закрыть бездну, — напомнил я. — И сделать это как можно скорее. Уже известно, где она?
— Я скажу Сатиру, чтобы его ребята нашли дыру. Обычно их разыскивают дронами. А потом либо вы пойдёте с «убийцей» и сделаете всё сами, либо отдадите артефакт кому-то из охраны. Дмитрий Семёнович делал всё сам.
— Ну и я сам всё сделаю… Стой, слышал?
В этот момент вдали раздался металлический грохот, и потом над лесом разнеслись звуки автоматных очередей.
— Это наши, — сказал Горбатов.
Я вытащил из чехла на поясе рацию, но не успел вызвать Кургана, тот сам связался со мной.
— Ваше сиятельство, на нас напали, — кричал Курган сквозь треск стрельбы. — Они по нам магией херачат. Мы долго не продержимся!
— Сколько их?
— Двое. Я пока вижу двоих.
— Двое… Так… — я судорожно стал соображать, что делать.
Похоже, нас выследили. Но если парней атаковали всего два владеющих, а не вооружённая толпа, значит, эти двое очень сильные. А у нас только Курган умеет управлять магией, да и тот всего лишь мастер первой ступени. Могут и не продержаться до нашего прибытия.
Тем временем к звукам стрельбы примешались глухие удары. Похоже, там действительно работали магией.
— Курган, уходите оттуда, — приказал я. — Отступайте лесом к шахте. Как слышишь? Отступай к шахте. Выводи ребят из боя. Я сейчас буду.
— Понял, отступаем, — быстро ответил старшина.
— Егор, за мной, там два сильных владеющих, — я бегом бросился к внедорожнику.
Когда мы добрались до машины, пальба и грохот стихли. Курган по рации не отвечал. Ничего хорошего это не предвещало. Я постоянно торопил Гаврилова, который сел за руль внедорожника и чуть в кювет не съехал, пока в спешке разворачивал машину.
Вот только лететь на помощь сломя голову было глупо. Противников могло оказаться больше двух. И если они превосходят нас силой, мы просто угодим в ловушку. Поэтому я приказал остановиться, не доезжая до перекрёстка. Здесь дорога делала плавный поворот и скрывалась за кустами и деревьями.
Дальше двинулись пешком.
Стрельба больше не возобновлялась. В лесу воцарилась тишина. Вероятно, наших уже перебили, но я всё же надеялся, им удалось скрыться в чаще.
Ещё издали увидел чёрный внедорожник «Новгородец» с четырьмя узкими фарами и хромированной решёткой радиатора. Седан нашей охраны стоял на обочине, машину сплющило, словно по ней каток проехался. Рядом топтались четыре человека: три в камуфляжных штанах и боевом снаряжении, один — в джинсах и модной стильной бежевой куртке то ли из замши, то ли из кожи. Он сидел на корточках и что-то рассматривал на земле. У двоих вояк в руках были штурмовые винтовки.
Нас заметили сразу. Я и не ожидал, что противник настолько слеп, чтобы не увидеть наше приближение. Когда по нам открыли огонь автоматчики, я создал вокруг себя защитный воздушный кокон, а управляющему велел держаться позади. Гаврилов принялся стрелять в ответ из карабина и почти сразу ранил одного из противников в руку.
Одно плохо в магии: на дальних дистанциях её трудно применить. Пришлось перейти на бег, чтобы сократить расстояние. Коренастый человек в военной одежде бросился мне навстречу. Его закрыло полусферическое силовое поле, сквозь которое полетели огромные светящиеся клинки. Сразу стало понятно, что передо мной — сильный владеющий. Второй же, одетый в штатское, не торопился вступать в бой. Он сделал жест оставшемуся автоматчику, и тот прекратил стрелять.
Я пригнулся, и один из клинков пролетел надо мной. От второго тоже получилось уклониться. Третий вспорол мою защиту. Тогда я окружил себя тёмным барьером. Если стена уплотнённого воздуха хорошо останавливала физические объекты, то против магических эффективнее был барьер, к тому же он не препятствовал моим собственным атакам. Правда, он требовал больше духовного огня и концентрации.
Дыхание бездны окутало меня с ног до головы, и энергетические лезвия, соприкасаясь с ним, просто исчезали.
Удерживая тёмный барьер, я закрутил вокруг себя потоки праны, из которых формировались дымчатые сгустки. Они полетели во владеющего с энергетической магией и в тех, кто стояли возле машин.
Перед магом в штатском выросло кристаллическое полотно из зеленоватого минерала, закрывшее всех троих, а мной и Гавриловым стали появляться глыбы из такого же минерала и падать прямо на нас. От их ударов асфальт трескался. Мой тёмный барьер их частично испепелял, но куски всё равно долетели.
Энергетический маг уже не атаковал. Он пытался удержать силовые поля, которые постоянно рушились под ударами тёмной субстанции. Я полностью сосредоточился на нём, швыряя в дополнении к самонаводящимся дымчатым шарикам ещё и крупные чёрные снаряды, формируемые отдельно. Владеющий оказался сильнее всех тех, кого я встречал прежде. Он продержался долго.
Но в какой-то момент противник не успел или просто не смог создать очередное силовое поле, и его левая рука, в которую попал сгусток, рассыпалась. Следующие шары угодили ему в голову и туловище с аналогичным результатом.
Первый маг погиб смертью храбрых, и теперь я мог сосредоточиться на втором и на отражении ударов кристаллических скал, которые продолжали сыпаться на наши с Гавриловым головы. Я двинулся вперёд, чтобы выйти на прямую наводку. Но тут вокруг меня из земли выросли огромные столбы из зелёного кристаллы, они превратились в щупальца и стали опутывать меня.
Тьма летела в них, и каменные щупальца рассыпались, другие ломались от ударов моих кулаков. А вот воздушные удары оказались бесполезны. Вот что значит, стихийная магия: ни на что серьёзное неспособна. Поэтому наши владеющие никогда и не делали на неё ставку.
Тёмная волна обрушила несколько кристаллических столбов, и я бросился вперёд, швыряя на ходу в противника сгустки концентрированного мрака. Они прожгли дыры в защитном полотне, и оно рассыпалось на куски.
Я остановился и стал закручивать перед собой потоки энергии, формируя огромную сферу тьмы, чтобы наверняка поразить противника. Но не успел.
Асфальт хрустнул, и передо мной выросла высокая и длинная стена их зелёной кристаллической породы. Она оказалась настолько прочной, что даже выдержала большой дымчатый шар. Несколько ударов тьмой всё же пробили в стене брешь, но было поздно. Удаляющийся гул мотора говорил о том, что враг удрал.
Я оглянулся на Гаврилова. Тот с карабином в руках прятался под ветвями ближайшей сосны. По лбу управляющего стекала кровь, футболка была изодрана. Похоже, ему тоже досталось от падающих глыб.
— Выходи, они сбежали, — сказал я.
— Вот же мрази, — управляющий достал из кармана платок и приложил к голове. — Сильные, падлы. Этот, с кристаллической магией — великий мастер, не меньше.
— Любецкие подключили тяжёлую артиллерию? Хм. Надеюсь, наши тоже успели убежать.
Но мои надежды не оправдались. Рядом со смятой машиной лежали три трупа охранников. Тела их были буквально изорваны: одного перерубило пополам, второго рассекло на три части, у третьего верхнюю половину туловища размазало по асфальту. Пока я осматривал трупы, начала трескаться и осыпаться стена из магического зелёного кристалла. То же самое произошло и с кусками булыжников. Минут за десять всё это превратилось в песок, и только на асфальте остались трещины и выбоины от ударов.
— Ещё минус три, — досадовал я. — Да вашу мать! И так людей мало. Не надо было их оставлять здесь. На хрена? С теми ублюдками я бы и сам справился. А где Курган? Куда он делся?
Я попытался вызвать его, и сразу же услышал шипение рации где-то среди деревьев. Мы с Гавриловым пошли на звук. Курган обнаружился недалеко от дороги. Он лежал на спине, раскинув руки в стороны, вокруг валялись порубленные ветки. На теле, ногах и лице старшины зияли широкие порезы, а трава была красной от крови. И всё же Курган был жив. Пульс до сих пор прощупывался.
Гаврилов побежал за оставшимся за поворотом «Алтаем», подогнал его, и мы погрузили раненого на заднее сиденье. Я же вызвал по рации Сатира, велел звать лекаря. До поместья было не слишком далеко, но Курган потерял так много крови, что мог и не дожить. Пока его спасало лишь укреплённое духовным огнём тело.
— Как эти суки нас выследили? — задался я вопросом, когда наш внедорожник мчался обратно по пустой дороге.
— Это несложно, — ответил Гаврилов. — Достаточно одного дрона, который будет наблюдать за окрестностями. Но я сомневаюсь, что эти выродки из клана Когтя.
— Почему так думаешь?
— Тот парень с зелёными кристаллами — он слишком сильный даже для старшего мастера. А великих мастеров у Когтей нет, тем более с такой магией. Это кто-то другой.
— Кто? Ты можешь это узнать?
— Я больше по хозяйственным вопросам. А этим всем занимается Сатир. Скажите ему.
— В общем, мне нужна информация. И не надо больше гробить моих людей. Мне проще одному ездить, максимум с водителем. Хочешь, чтобы всех поубивали?
— Они действуют по инструкции. Ничего не могу сказать.
— В жопу инструкции. Ситуация совсем другая. Я могу себя защитить. А если нет, охрана тем более не поможет. Пусть лучше завод сторожат или ещё чем полезным займутся. Например, наблюдением за Любецкими. Завтра я планирую наведаться к ним в гости.
— Боюсь, с наблюдением будут проблемы. Над городом полёты беспилотных аппаратов запрещены, поэтому наши возможности ограничены.
До поместья мы долетели быстро. Среди моих бойцов была одна охранница со способностью к исцелению. Она оказала первую помощь пострадавшему, а вскоре и лекарь из города приехал. Кургана разместили в старом особняке. В Первосибирск его было опасно везти, ведь там хозяйничают мои враги. А пока врач колдовал над раненым, обкладывая его целебными артефактами, я собрал в «штабе» Сатира, Леди и Гаврилова, и мы стали планировать следующую операцию.
Уже почти стемнело, когда колонна наших автомобилей в сопровождении пары броневиков подъехала к городскому особняку Любецких. Я решил ударить в самое сердце. Захвачу дом, захвачу родственников, которые там окажутся. Даже если Василия здесь не будет, он обязательно приедет, и мы с ним пообщаемся: силой или словами — неважно, главное, закончить это идиотское противостояние, затянувшее меня сразу, едва я ступил на сибирскую землю.
Кованые ворота с огромным родовым гербом рассыпались в прах под ударом тьмы. Два охранника, дежурившие на посту, даже предпринять ничего не успели и были сразу же обезоружены моими бойцами.
Входные двери особняка тоже превратились в пыль, и я, поднялся на крыльцо и свободно зашёл в переднюю.
— Стойте немедленно! — навстречу выскочил лысоватый мужчина в чёрном пиджачке и бабочке. — Кто вам позволил?
Человек вытянул в мою сторону руки, и я покрылся ледяной коркой, которая тут же раскололась на куски, разрушенная усилием мышц. В следующий момент мужчина отлетел к лестнице, сбитый с ног воздушным ударом. Я не хотел убивать никого, кроме, разве что, главы этого грёбаного рода. Моя цель заключалась вовсе не в том, чтобы выкосить всё семейство, часть которого, возможно, не имела никакого отношения к делам клана Когтя. Хотел всего лишь закончить противостояние.
— Мне нужен Василий Любецкий, — потребовал я.
Человек с бабочкой стал подниматься, на лице его был написан ужас:
— Кто вы?
— Ах да, забыл представиться. Алексей Озёров. А ты кто?
— Я — дворецкий семейства Любецких!
— Вот и позови хозяев. С тобой мне нечего обсуждать.
Но хозяев звать не пришлось. Они прибежали сами. На лестнице показались четверо: высокий черноволосый господин средних лет, одетый в синюю рубашку, брюки и жилетку, две женщины лет тридцати и девушка помоложе. Перед ними возникло силовое поле, а между ладоней мужчины появился блестящий пузырь ртутного цвета. Я уже знал, что Любецкие, в большинстве своём, маги воды. Они умели создавать какую-то странную жидкость с весьма опасными свойствами.