— Ладно! — издалека донесся до бабушки и дедушки голос Гришки. — До заката явимся!
Илья сидел в уговоренном месте и с нетерпением поджидал приятелей.
— Ну вот, — обрадовался он, завидев горожан, — а я уж думал, вы не придете.
— Как это? — нахмурился Олег. — Мы же обещали.
— Да мало ли что с этими взрослыми. Сейчас одно говорят, потом другое. Я вот насилу вырвался.
— Тогда пошли скорее, — предложил Гришка. — А то точно сейчас твоя сестренка прибежит за тобой.
— Да, да, — заторопился Илья. — Уходим огородами.
Компания свернула в зелень леса и растворилась среди пятен солнечного света и тени, отбрасываемой лохматыми елями. Скорым шагом, поскольку утоптанная тропинка позволяла идти довольно быстро, друзья добрались до той самой полянки, где Илья обычно пас коров.
— Сейчас через поле перейдем — там будет канава. За канавой еще одно поле. Там и будет то самое место. А дальше — Волчье болото.
— Какое болото? — переспросил Олег.
— Волчье, — пояснил Илья. — Не, волки там вроде не водятся — очень ягоды волчьей много. Вот такое название и прижилось.
Поле ребята пересекли довольно быстро, а вот у канавы застряли. То ли это и в самом деле была канава, зачем-то прорытая здесь мелиораторами, то ли овраг принял такую странную форму и заполнился водой из нескольких ключей, но, как бы то ни было, препятствие образовалось серьезное. Пришлось, ежась от укусов комаров, раздеваться, брать одежду в руки и переправляться вброд.
Вода в канаве оказалась холоднющая.
— Это ничего, — успокоил ребят Илья, у которых после переправы зуб на зуб не попадал. — Зато здесь пиявки не водятся и другая какая гадость. Мерзнут, твари! А согреемся мы быстро: видите, как печет.
Олег и Гришка ответить Илье не успели, потому что где-то за лесом вдруг раскатисто ухнул взрыв. Сразу несколько стаек птиц испуганно брызнули в стороны, а над зубчатым краем леса высунулся рваный край дымного облачка и исчез.
— Что это? — дрожащим то ли от холода, то ли от испуга голосом спросил Гришка.
— Не знаю, — растерянно пригладил свои волосы Илья.
— Охотники, — предположил Олег.
— Какие охотники? — недоуменно моргнул Илья. — Во-первых, не сезон еще, зверь вес не набрал. А во-вторых, что ж за охотники, которые из пушек палят?
— Может, ружье какое помповое? — предположил Гришка. — Сейчас «новые русские» такими балуются.
— Нет, — побледнел Илья. — Боюсь, что кто-то на мине подорвался.
Над лесом повисло молчание, не стало вдруг слышно птиц, испуганно разлетелись комары, и даже ветер почему-то не трепал листья берез.
— Ну что, дальше мы пойдем? — осторожно осведомился Гришка.
— А чего ж не идти? — пожал плечами Илья. — Уж если кто на мину нарвался, то теперь эта мина нам не достанется. А потом надо посмотреть — вдруг кому помощь нужна?
— Точно, точно, — поторопил ребят Олег. — Пойдемте скорей! Только под ноги надо смотреть.
— Да чего тут смотреть? — скептически хмыкнул Илья. — Она ж, мина, если лежит, так в земле — не увидишь ты ее. Если противотанковая — не должна взорваться. Тут, наверное, противотанковых и не ставили — куда тут танками через леса ездить!
— А я в кино видел, — тянул разговор Олег, — бывают мины еще такие натяжные — проволоку натягивают между двух деревьев. Запнулся о нее — проволока чеку из гранаты выдергивает — и взрыв.
— Да, наверное, есть и такие, — нехотя согласился Илья. — Но я вас такой дорогой проведу, где сам не раз хаживал. Так что опасности, я думаю, нет никакой. И все-таки это не какие-то «новые русские». Уж больно взрыв был мощным.
Неожиданное происшествие сильно подпортило настроение экспедиции. Раньше в лесу все казалось ярким. И красные, похожие на стадо божьих коровок, капельки малины, облепившие солнечный склон. И нежно-изумрудный султан травы над кочкой. И строго-зеленые пушистые лапы сосняка, резким узором выделяющиеся на янтарно-желтом фоне стволов. Теперь, после непонятного взрыва, картина изменилась, как по волшебству. Справа от тропинки проклюнулись болотистые места, утыканные чахлыми березками, слева сосняк вытеснил серый, хмурый ельник. Верхние ветви деревьев, словно косматые, насупленные брови, нависали над нижними, рахитичными, сухими сучками. Даже яркие пятна мухоморов смотрелись уже далеко не весело, а зловеще.
— Смотрите-ка, — вдруг остановился Илья, сошел с тропинки и присел на корточки.
Гришка и Олег подошли к Илье. Тот рассматривал раздавленный мухомор.
— Ну и что? — удивился Олег. — Обыкновенный гриб.
— Да нет, не обыкновенный, — пробормотал Илья. — На него наступил кто-то, причем — смотри — совсем недавно. Видишь — шляпка отвалилась, а сок еще не застыл.
Действительно, из обрубка остова мухомора еще сочилась какая-то белая мутная жидкость.
Илья привстал, походил кругами и знаками подозвал приятелей.
— Вот, — молча ткнул он в сторону веток.
Гришка и Олег недоуменно переглянулись.
— Ну и что?
— Да вон он, — показал пальцем Илья на тонкий волосок темно-зеленого цвета, зацепившийся за острый сучок. — Кто-то здесь бродил, и опять же — совсем недавно.
— С мухомором все понятно, — процедил Гришка, которому было завидно, что Илья проявляет чудеса следопытского искусства, — а тут-то ты почему это заключил?
— Все очень просто. Волосок тонкий. С утра сегодня ветер был какой-никакой. Если бы здесь еще вчера кто-то ходил — волосок этот уже снесло бы. Продирался тут кто-то часа два назад, не больше. А там смотрите — на мхе еще следы остались.
— Ну и черт с ним, — сплюнул Гришка. — У них тут свои дела, у нас — свои.
— Да, в самом деле, — согласился Илья. — И все-таки интересно…
Ребята, пригнувшись, поскольку нижние ветви ельника спускались довольно низко, стали продвигаться вперед. Иногда им приходилось забирать то вправо, то влево, поскольку они напарывались на непроходимую чащобу.
— Да, это тебе не джунгли, — пошутил Гришка, пытаясь пролезть вперед гусиным шагом. — Там хоть взял мачете и иди себе, горя не знай. А тут попробуй через елки прорубись! И с бензопилой не удастся…
Отряд двигался минут пятнадцать, но никаких следов посторонних людей больше обнаружить не мог.
— Куда же они делись? — озадаченно вертел головой Илья. — Как сквозь землю провалились. А может, нас леший водит?
— Какой леший? — засмеялся Олег. — На дворе двадцать первый век, а он тут со своими сказками.
— Не скажи, — задумчиво закусил травинку Илья. — У нас вон мужик один как-то пошел за грибами, уж с детства здесь живет, все эти леса как свои пять пальцев знает, а домой вернулся через два дня — заблудился.