- С чего одной мне? Он артельный.
- Ты больше всех возжаешься с ним.
- Сядет - сброшу, - воинственно сказала Анфиса.
- Поживем - увидим, - молвил старшой и увел артель на работу.
Медвежонок и повариха Кругленькая стали самой интересной "парой" на всю Игарку. По улицам они ходили всегда вместе, "под ручку", - медвежонок обязательно на задних лапах, а из передних одной держался за свою спутницу, другой приветственно помахивал всем встречным: людям, собакам, оленям, даже кошкам.
Их часто останавливали, зазывали в квартиру, где медвежонка обязательно угощали. Он скоро усвоил, что за каждой дверью есть что-нибудь вкусное: конфетка, печенье, сухарик, плюшка - и полюбил гоститься.
Однажды им повстречался Тойчум - ямщик собачьей упряжки, остановил Кругленькую и сказал:
- Отпусти медведке лапу!
- Почему?
- Зверенку надо бегать, играть с товарищами, а не гулять за ручку, как ленивая барышня.
- Здесь нет ему товарищей.
- Нет товарищей - смешное слово. Весь город - товарищ. Вот я товарищ. - Тойчум схватил медвежонка и начал валить на лопатки.
Зверенок противился, сердился, получилась забавная возня медвежонка с большим медведем, каким выглядел Тойчум, одетый по-северному во все меховое.
Поглядеть на эту возню собралась изрядная толпа, а в ней оказалось столько охотников поиграть с медвежонком, что Кругленькая поспешно увела его.
На дорогу Тойчум сказал ей:
- Посылай зверенка на улицу бегать и меньше корми.
Тойчум считался в городе лучшим знатоком всякого зверья, и Кругленькая решила исполнить его советы. Перестала водить медвежонка за лапу, запретила ему заходить в кухню и брать там что-либо самовольно, начала выгонять его из барака и подолгу держать на улице.
У медвежонка быстро появились товарищи - уличные завсегдатаи ребятишки. Он с ними играл, бегал, боролся, собирал по окраинам грибы, бруснику, клюкву. Некоторое время он аккуратно прибегал домой обедать и ночевать, потом начал забывать дом. Кругленькая встревожилась: где ночует и кормится зверенок, - и пошла по городу спрашивать. Выяснилось, что и кормится и ночует у своих товарищей - ребятишек, бродит по домам, как пастух. Это не встревожило Кругленькую: пусть его, он завсегда был артельным. Такая уж судьба ему - кормиться из многих разных рук.
Погодя недолго узналось про медвежонка другое, худшее.
Одна из работниц городской столовой привела его на веревке в плотницкий барак и спросила сердито:
- Ваш?
- Наш, наш, - зашумели плотники. В тот обеденный час вся артель была дома.
- Тогда вы и кормите! Усыновили, а кормить не желаете, выталкиваете из дома, - выговаривала соседка.
- А ты не корми, - оборвала ее Кругленькая.
- Попробуй отказать такому. Он... - Соседка замялась.
- Ну, что он? Что? - приступила к ней Кругленькая.
- Из глотки вырвет. И не одно это. Ты погляди сама его проделки. А я в другой раз кипятком его. Так и знай: кипятком, - и соседка убежала.
Кругленькая выскочила из-за стола и принялась хлестать медвежонка той самой веревкой, на которой привели его. Он взвыл, кинулся удирать, Кругленькая за ним, и оба скрылись на строительной площадке. Там, на свежем воздухе, Кругленькая поостыла, успокоилась и решила не догонять медвежонка, а понаблюдать за ним незаметно. Он, не видя ее, тоже успокоился и занялся добычей корма. Уже давно он усвоил, что за каждой дверью есть что-нибудь вкусное, и теперь начал толкать их подряд.
Первую открыла знакомая старушка и кинула медвежонку под ноги кусок хлеба.
Вторую он открыл сам во двор детского садика, где играла стайка ребятишек. Одни из них обступили его, другие убежали в дом за угощением. Потом его дразнили конфетками, печеньем и уговаривали: "Спляши, Миша, спляши!" Он ходил на одних задних лапах, а передние тянул к гостинцам, тянул просительно, жадно.
Третья дверь оказалась в кухню столовой. Медвежонок шагнул туда, что-то схватил и выскочил обратно. За ним выскочила та самая женщина, что приводила его к плотникам. Она выскочила с громкой бранью:
- Опять ты, проклятый. Вор, разбойник, попрошайка. Вот поймаю и расшибу тебе башку.
Увидев Kpyгленькую, которая наблюдала за проделками медвежонка, обиженная женщина опрокинула свой гнев на нее:
- Вот что сделала ты из зверенка. Хуже некуда. Известен уже всей Игарке. Достукается, пристрелят.
Кругленькая постаралась успокоить ее:
- Больше не будет этого. А за то, что взял самовольно, я уплачу.
Потом схватила зверенка за ошейник и уволокла домой. Там она сильно отхлестала его веревкой и долго бранила:
- Нахлебник. Тунеядец. До чего дошел... попрошайничать, воровать. Мне стыдно за тебя. Выходит, плохо кормлю. А ты только и делаешь, что просишь. И все тебе мало. Не могу видеть такого.
В тот же день к плотникам пришел Тойчум и заговорил о медвежонке:
- Слышал, бедокурит. Нельзя распускать. Разбалуется - куда его? Только под пулю.
- Я не дам, - и Кругленькая прижала зверенка к своей груди.
- Тогда держи строже.
- Как строже-то? Он не понимает нашего языка.
- Учи на другом.
- На каком же?
- На собачьем. Сдай его в собачью упряжку.
- Медведя к собакам?.. Не уживутся.
- А пошто не попробовать. - Тойчум давно думал об этом. - Медведи и собаки - близкие сродники: одинаково че-тырехлапы, безроги. Чтоб не бегал зря, не бедокурил - поставим в лямки да поближе к вожаку. Тот всему научит. Все собаки зарабатывают себе хлеб: сторожат, охотничают, возят... А пошто не работать медведю? Ноги есть, сила есть. Волк злей, кровожадней медведя. Да люди сделали из него своего лучшего друга - собаку. Отдашь мне медведку - кормить его буду, учить, в гости к тебе водить буду. Сама приходи к нам гостевать. Думай, баба, думай!
И не одна Кругленькая, а вся плотничья артель задумалась, как сделать из медвежонка не ленивца-бездельника, не балованного кривляку, а труженика. Отдать его Тойчуму было жалко: стал он для всех вроде человеческого дитенка. Оставить в артели было тревожно: что-то вырастет из него на готовых хлебах, без работы? И как обходиться с ним, чтобы не получился из него зверь-разбойник, чтобы не пришлось освобождаться от него пулей.