Такелот — вотчина Магистра Ордена, который лет двести назад создал свои владения из горстки разрозненных диких племен. Здесь на Черном Континенте это было одно из самых процветающих государств, хрономаг много экспериментировал с социологией, экономикой, образованием, способствовал технологическому развития… Получилось отличное, сбалансированное, самодостаточное общество с развитой промышленностью, медициной, энергетикой и понятное дело отличной профессиональной армией, без этого в мире никак.
Однако золотой век Такелота подходил к концу, Иерарх исчез, ему наскучило играться со смертными, или сгинул в одном из Циклов, а может и просто ушел, пресытившись жизнью, случалось и такое. Дети Великого до ранга отца не тянули, править страной по незрелости и вовсе не желали, а даже наоборот разрушали некогда построенное отцом государство. Они словно полубоги резвились то в одном, то в другом регионе, разрушая заводы, каналы, университеты… Их безумные эксперименты приносили огромные убытки и фактически поставили некогда процветающую державу на колени.
Чиновники и генералы, выращенные или выведенные магистром путем жесткого отбора, порой насильственного, экстремального обучения и бесчеловечных экспериментов в области евгеники, состарились или слетели с катушек. Качество управленцев стремительно падало, целые отрасли разрушались, причем не из-за природных катаклизмов, а по причине непроходимой тупости, инертности мышления, элементарной безответственности. Империя, построенная волей одного хрономага, с его уходом разваливалась словно карточный домик.
Конкуренты, внешние враги принялись терзать огромное тело, оставленное без присмотра. Однако это мало кого беспокоило, планета по факту состояла из таких вот действующих или брошенных экспериментов хрономагов. Они могли сотнями лет заниматься понравившимся им народом, ведя их сквозь тьму словно боги, спасали от стихийных бедствий предсказывали мор, руководили в войнах… Но потом безжалостно бросали надоевшие игрушки на произвол судьбы. Кстати, лишний раз убеждались в никчемности простецов и магов, которые буквально за пару десятков лет теряли все, что имели.
Без своего господина наместники откровенно не тянули возложенную на них ношу, хотя возможно это не проблема людей, а следствие того, что у руля стояли абсолютно инфантильные, несамостоятельные личности, которые выглядели сильными лишь опираясь на непревзойденную мощь Магистра Ордена. Нужно время, чтобы поменять мышление, научиться жить и работать без указки сверху. Но его не было, слишком многие хотели поживиться на слабеющем теле Такелота. Казалось, проблем и без того хватает, но беда не ходит одна…
Окраины страны атаковало древнее зло, жуткие Болотные Колдуны, о которых раньше слагали ужасные легенды, подняли голову и заявили о своем непревзойденном могуществе. Основатель Такелота вбил в подкорку головного мозга военных обязанность немедленно уничтожать всех кудесников. Кажется, вместе с погонами они получали инстинкт заставляющий искать и убивать одаренных. Так и сейчас рабы хрономага отреагировали на старый раздражитель, словно цепные псы, инстинктивно ломающие хребет котам.
Генерал Угамбе по тревоге поднял бригаду сил специального назначения. Без малого пять тысяч бойцов приготовились прочесать обширные болота, используя надувные моторные лодки, катера на воздушных подушках и прочие плавсредства. Грандиозная операция вдохнула потерянный смысл жизни в офицерский состав маленькой армии, солдаты с диким энтузиазмом бросились в пределы вонючих болот. Сегодня их не пугали жуткий смрад, полчища насекомых, и плавающие на глубине неясные тени. Целая флотилия лодок уверенно раздвигала зеленую растительность и неумолимо приближалась к центру Болот.
— Я чувствую, они где-то рядом! — генерал Угамбе широко раздувал ноздри, в этот момент сильно напоминая огромную человекообразную гориллу.
— Следопыты заметили силуэты хижин, сплетенных из тростника и замаскированных свежими пучками травы! — начальник штаба подтвердил догадки полководца.
— Неудивительно, что беспилотники ничего тут не нашли, — кивнул генерал, предвкушая скорую битву.
— Эоо-оре… оэ-эо… — по болоту вдруг разнеслось странное заунывное пение.
— Что-то мне это не нравится, — пробормотал про себя опытный разведчик, в его службе без острой интуиции не обойтись.
— Тишина, стоп двигатели! — отдал команду бригадный генерал, армия периодически замирала, чтобы послушать шум болота, надеясь, что враг как-нибудь выдаст себя.
— Аэ-уэ… эоо-оо! — теперь звуки стали слышны гораздо явственнее, громче.
— Они рядом! — азартно выкрикнул Угамбе, напрягшийся словно охотящийся хищник.
— ВУУУУУУХХХХ!!! — неожиданно для всех мощное плетение болидом стартовало прямо из-под воды, колдуны оказались даже еще ближе.
— Что происходит?
— Доложить о ситуации!
— Где враг? — посыпались панические вопросы.
— ВУУУУУУХХХХ!!!
— ВУУУУУУХХХХ!!!
— ВУУУУУУХХХХ!!!
— ВУУУУУУХХХХ!!! — магические конструкты стартовали один за другим, уходя высоко в небо. Странные, пугающие плетения зависли высоко в небе, гудя от переполнявшей их энергии.
— Опасно, — пробурчал разведчик, с тоской глядя на небо, он внутренним чутьем понял, что это конец, однако защитить себя или бежать уже не мог.
— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — огромной силы звуковая волна ударила по перепонкам.
— ШХХХХХХХХ!!! — плетения словно салют осыпались на болота, зрелище завораживало, только за совершенной красотой скрывалась сама смерть!
Искры салюта, словно невиданные на жарком континенте снежинки, упали на воду, но там, где они касались материи, магическое пламя выжигало огромную дыру. Колдовство пронзало тела людей насквозь, оставляя за собой огромные дыры, солдаты в отчаянье бросились в темную воду, но магия настигла их и там. «Колючки» также легко прожигали резину надувных лодок и сталь боевых катеров. Через несколько минут от огромной бригады сил специального назначения не осталось ничего. Болота проглотили элиту армии Такелота.
— Уррааа!!! — не сдержал крика радости юный колдун.
— Отец, мы победили, они убиты, все! — торжествуя, вторил ему наследник.
— Рано радоваться, сынок, это только начало, — печально покачал головой глава рода, — С ними не было хрономагов, но они обязательно придут, надо искать новое убежище.
— Пусть приходят, мы сожжем и их!
— Мы готовы к битве!
— Хватит прятаться! — закричали воины-колдуны, воодушевленные победой.
— А чего ждать, давайте атакуем пограничный город! — наследник упивался своей силой и побыстрее хотел расправиться с врагом, который загнал их в болота.
— Очнитесь! — перекрывая шум приказал глава рода, — Орден не обманешь, как этих простецов, они будут знать, что мы поставили ловушку, и будь с этими недотепами хрономаг, вместо лодок сюда прилетели бы ракеты и все!
— Отец… — недоумевал молодой колдун.
— Он прав!
— Это так!
— Да, мы знаем, — опытные кудесники, самые старые и самые сильные подтвердили слова вождя, немногие выжили после столкновения с Орденом, но урок ветераны запомнили навсегда, воевать с хрономагами невозможно, даже имея стократное превосходство в силах, враг просто уклонятся от битвы и ударит тогда, когда будет точно уверен в результатах.
— Но куда нам бежать? — спросила одна из женщин, — Наши ауры светятся боевым пламенем и везде ждет только смерть!
— Враг не пощадит даже детей! — согласился с ней один из стариков.
— Может поискать убежище в пустыне на Севере? — предложил один из воинов.
— Лучше умереть в бою, чем иссохнуть от жажды, — отвергли предложения большинство соплеменников.
— Это моя вина, я должен был удержать вас от атаки, а теперь у нас нет выхода, — тяжко вздохнул глава рода, осознавая, что пути назад не будет.
— Отец, может мы нападем на противника, отвлечем на себя внимание, тем временем старики, женщины и дети откочуют на север, а когда все закончится, племя вернется на Болота? — предложил решение юный наследник.
— Да, это лучшее решение, так и придется сделать! — глава рода после недолгих раздумий принял план отпрыска, — Мы сформируем боевые звезды, Высшими Ритуалами атакуем приграничные города и пройдем по Такелоту огнем и мечом. Надо забрать с собой как можно больше солдат и хрономагов, тогда у женщин и детей будет больше шансов на выживание!
— На смерть!
— За свободу!
— Ррраааа! — воины племени дружно поддержали судьбоносное решение вождя.
Рвущийся к власти приор давно вырос из области, которая досталась ему в наследство от отца. Последние пол сотни лет он присматривал себе что-то более серьезное, амбиций и проектов много, а вот развернуться негде. Птичка в клювике принесла вести о том, что основатель Такелота покинул свою обитель и уже давно не появлялся. Владения, терзаемые внутренними неурядицами и воинственными соседями, пришли в запустение. Можно прибрать к рукам перспективные земли, только, если вдруг вернется владелец, все закончится весьма и весьма плачевно.
В общем и хочется, и колется. Магистр не пугал молодого хрономага, ведь разумные люди всегда найдут компромисс, просто не хотелось вкладывать свое время, труд и душу, чтобы однажды взять и отдать все более сильному сопернику. Приор решил аккуратно понаблюдать за лакомым кусочком, возможно судьба подаст знак? Иерарх тайно отправил в Такелот своих эмиссаров, шпионы следили за семьей Основателя, держали руку на пульсе всех приграничных конфликтов, отслеживали коллег по цеху, ведь не он один мог положить глаз на бесхозное государство.
— Мой повелитель, бригадный генерал Угамбе повел свои войска в северные болота и был разгромлен неизвестными колдунами! — доложил помощник, каждое утро, приносящий порцию свежих новостей.
— Хмм… как отреагировали соседи? — поинтересовался Иерарх, его нисколько не волновали новости об очередной кучке кудесников, мутантов били и будут бить, это даже интересно, охота на высокоранговых одаренных — весьма азартное и изысканное развлечение, к тому же редкое в современном мире. Так что гибель бригады не вызвала негатива, а вот собратья по Ордену могли доставить проблемы.
— Властитель Джунглей занят войной на юге, Морской Лев готовит очерелную экспедицию на Мадагаскар, однако нам стало известно, что Пустынный Воин отправил своих людей на разведку, возможно он решил присоединить себе ослабевшего соседа, — доложил офицер.
— Такелот продемонстрировал очевидную слабость, дальше будет еще хуже, ведь одаренные воодушевятся победой и начнут громить армию простецов, — задумался Приор, — И тогда алчные соседи под видом оказания помощи приберут эти земли к своим рукам.
— Господин, может нам стоит сделать решительный шаг, это место создано для вас, — угодливо поклонился льстивый слуга.
— Решено, собери моих учеников и армию вторжения, мы навестим Такелот, решим проблемы с болотными колдунами и окажем милость этой стране, взяв ее под свое крыло! — пафосно заявил хрономаг, а послушные его воле вассалы стали готовиться к войне.
Однако болотники реально меня поразили, примененная ими техника явно не имела аналогов на Земле. В принципе все понятно, но логика и подготовка плетения явно имели фундаментальное отличие от знакомых мне плетений. Интересно, даже с чисто научной точки зрения. Возможно, колдуны этого мира были вынуждены сделать крен в область площадных плетений, что вполне логично, учитывая главных врагов — хрономагов, которых можно уничтожить только таким путем.
Увиденное заставило меня пересмотреть планы. По началу хотел сразу забрать сильнейших одаренных, Рэнди уже нашел и приобрел маскирующие артефакты, они невероятно дороги и их немного, так что речь шла не о части племени, а лишь о единицах, хотел спасти наиболее мощных колдунов. Только вот теперь понимаю, что мне нужно все племя, уж очень эффективно болотники работают, их бы силушку, да под руководство Умника! Но народу там хватает, одних воинов-магов под тысячу, а без детей и жен они в повстанцы не пойдут.
Столько артефактов не раздобыть, можно попробовать изучить структуру скрывающую ауру и наладить производство, а то и создать что-то вроде Ожерелья Пусана и скрыть, скажем, ферму, куда и переселить племя. Только на поверхность мне нельзя, как решить вопрос с логистикой? В принципе давно решил проблему сброса оружия с орбиты, есть средства доставки грузов на поверхность планеты, требуется только обеспечить безопасность и отсутствие средств РЛС местных. Кстати, Умник уже нашел несколько подходящих площадок.
Но для амулета мне такие хитрости не нужны. Беспилотник заберет образцы у Рэнди, никто и не подумает, что артефакты дальше полетят в космос. В небе товар вместе с роботом нырнет уже в космический курьер, который и доставит груз на «мигрирующую станцию». Только все это займет немало времени, за которое понравившихся мне болотников вполне могут помножить на ноль. Поэтому надо бы ребятам немного помочь, хотя бы разведданными и консультациями в бою.
В принципе схема отработанная, только одно дело убеждать продвинутых «технарей», а другое пытаться просветить дикарей, медленно выползающих из болот. Ребята реально живут на технологическом уровне средних веков, внедрить гарнитуры связи, тактически планшеты и компьютерное моделирование боевых операций будет ой как непросто. Да блин, я даже с ними связаться не могу, Умник может взломать любое устройство связи, однако барабаны и горловое пение в перечень его возможностей явно не входят.
Пришлось отправить на болото эмиссаров, благо у одной из веток «технарей» была неподалеку база наемников. Ребята должны убедить лидеров племени поработать в тандеме с сопротивлением. Рановато, конечно, для подобного шага, но вроде как тут все складывается одно к одному: в наличие могучие силы одаренных, подкрепим их мятежниками из числа простецов, ну и, пока не пришли Иерархи, врежем по потомкам основателя Такелота, там такие рохли, что наверное можно и соплей перешибить.
Пока болотники будут крушить и ломать, настряпаю маскирующих артефактов и отправлю на Землю, глядишь спасу остатки племени, к тому времени как раз выживут самые стойкий и матерые, не зря говорят, что за одного битого, двух небитых дают. Параллельно следует определиться с кем контактировать, болотники сейчас на взводе и любого чужака могут посчитать лазутчиком от хрономагов. Стариков-ветеранов сразу отмел, те в начале палят по площадям, а потом разбираются, если осталось с кем.
Логично прихожу к выводу, что лучший кандидат для сотрудничества — это наследник. Парень открытый, относительно продвинутый и идеологически правильно подготовленный, сам давно жаждет скрестить свою магию с искусством хрономагов. Надо произвести на него впечатление, только он сейчас окрылен победой и мнит себя самым-самым, поэтому людей Рэнди отправлю к нему после первого фиаско, которое, к слову, как раз намечается. Один из сыновей Основателя Такелота поборол могучую лень и апатию, собрал пару батальонов и решил на досуге преподать урок колдунам.
Этого укурка не стоит недооценивать, талант у него в любом случае есть, а имея под рукой дисциплинированное и обученное работать в тандеме с хрономагом войско, можно и без ясной головы натворить дел. Тем более замысел у Контролера Реальности, судя по подобранному оружию, весьма простой. Его люди подтянули к границам болот несколько установок РСЗО, беспилотники зависли в воздухе, будут наводить ракеты. А дальше современные средства уничтожения отплатят колдунам техническим аналогом их площадных плетений.
Я блин даже зауважал отпрыска Основателя, он верно просчитал свои невеликие способности и подобрал вариант по силам, что говорит о трезвой самооценке и несомненном уме. Можно было бы предотвратить грядущую трагедию, но урок нужно преподать не только хрономагам, но и колдунам…