Приор с удивлением узнал о весьма странной атаке болотных колдунов. Картина вроде вырисовывалась стройная, один из отпрысков Владетеля Такелота, после уничтожения противником бригады быстрого реагирования генерала Угамбе, нанес ответный ракетный удар по логову одаренных. Вполне логичный ход, с учетом невеликих способностей адепта, однако дальше пошли нестыковки. Нет, дерзкие кудесники вполне могли попытаться отомстить, но эти действовали уж слишком хладнокровно и разумно.
Они не стали крушить и громить все вокруг, а нанесли несколько невероятно точных ударов, уничтожая именно хрономагов, что выводило борьбу болотников на совершенно иной уровень. Обычно колдуны бездумно использовали свою аномальную силу, разя всех подряд налево и направо, на этом и попадались, быстро вдыхались и уже ничего не могли противопоставить подоспевшим Контролерам Реальности. А вот то, что нашлись кудесники, умеющие включать голову, не на шутку встревожило Иерарха.
Такие мстители могли стать источником больших проблем. Разбив бригаду, они показали запредельную силу, а значит среди дикарей есть маг высшего ранга. Такой одаренный в центре мегаполиса мог стать самым настоящим кошмаром. К тому же в прошлом колдуны использовали некие средства усиления и уничтожали все живое на огромной площади, при таких раскладах низко ранговые хрономаги не имели шансов на спасение, этак можно лишиться целого поколения юных орденцев. Угроза нешуточная!
При этом версия с гибелью всех болотников смотрелась весьма неубедительно, нельзя проявить дьявольскую хитрость в одном месте и элементарное пренебрежение мерами безопасности в другом. Приор в некоторой степени был благодарен террористам за то, что они зачистили перед ним поле, однако не мог оставить проблему просто так и направил своих специалистов по следам мстителей. Сам пока занялся перехватом контроля над Такелотом, требовалось спешить, а то ведь в любой момент могли нагрянуть конкуренты.
— Господин, мы нашли брошенные жилища колдунов, — доложил разведчик.
— Женщины, дети? — коротко спросил хрономаг, отвлекаясь от бумаг, Такелот огромное государство и просто так его под себя не подмять, приходилось много и усердно работать.
— Никого, они и вещи забрали, все похоже на планомерную эвакуацию, — ответил офицер, — Есть следы разгрома, но незначительные, большая часть жилищ уцелела.
— Какова примерная численность племени? — уточнил Приор.
— От одной до двух тысяч особей, — не колеблясь доложил разведчик.
— Это значит в потенциале у них несколько сотен боевых магов, в том числе и один-два высшего ранга, — прикинул Контролер Реальности, — Куда могла бежать такая армия?
— Их ауры легко может идентифицировать любой член Ордена, а столько маскирующих артефактов невозможно достать, — озвучил соображения верный вассал.
— Либо их прикрывает кто-то из моих коллег, либо они научились скрываться, — задумался приор, — Пожалуй, сделаю ставку на первый вариант, так что готовься к войне, если хрономаг решил использовать в войне племя диких колдунов, то это весьма незаурядный человек и нас ждут большие проблемы.
— Будет исполнено! — взял под козырек разведчик.
Болотников удачно перетащили в укромное место, скоро передадим вторую партию скрывающих артефактов и сможем попытаться легализовать боевых магов. В этой связи вырисовываются просто замечательные перспективы, иметь под рукой компактную, многоразовую, ядерную бомбу, да еще, например, в центре мегаполиса это просто невероятное чудо. Определенно стоит пересмотреть свое отношение к возможностям сопротивления, те же «технари» в тандеме с колдунами в разы увеличивают свой боевой потенциал.
У молодого движения есть средства разведки, транспорт, оружие, возможность мимикрии в современном мире, а у кудесников запредельная мощь, мобильность и взращенная веками первобытная ненависть к врагу, симбиоз этих двух стихий обещает фантастические свершения. Так что мы с Умником по живому корректируем уже запланированную серию спецопераций, вносим логичные изменения из-за нового оружия. С колдунами все становится намного проще и быстрее, кое где даже приходится менять цель, чтобы не лупить попусту. Группы «технарей» по всей планете готовятся к массированному удару.
Однако акция не будет одновременной, чтобы раньше времени не обратить на себя внимание хозяев планеты. Сделаем все хаотично, пусть думают, что это не согласованное движение, а разрозненные террористические акты, дескать обстановка в мире накалилась, вот и чаще стали убивать Контролеров Реальности. Пока все также не покушаемся на высших Иерархов Ордена, работаем по ученикам и тем хрономагам, что остановились в своем развитии. Предпочтение отдаем местам, где собирается сразу большое количество Манипуляторов Вероятностями.
Умник легко ведет сотни людей одновременно, народ обоснованно думает, что у нас целый аналитический центр под рукой. Потому что одни команды тренируются, другие закладывают мины около объекта, третьи уже идут в атаку. Но все они получают полноценное сопровождение, взламываются системы видеонаблюдения, в нужны момент отключается сигнализация, в режиме реального времени бойцы пользуются информацией о полицейских патрулях, передвижениях хрономагов и многими другими раннее недосягаемыми техническими возможностями.
— Намеченные цели уничтожены, — первым доложил Рэнди, — Мы поразили все три объекта, потерь нет, ликвидированы двадцать три хрономага, в том числе шесть старших учеников.
— У нас тоже все прошло на удивление гладко, отдельное спасибо за колдунов, ребята просто звери, — ответил один из лидеров, — Минус шесть учеников.
— Мы невероятно довольны планированием и техническим сопровождением операций, считаю, что девяносто процентов успеха — это работа кураторов, — ага, наши с Умником заслуги не остались незамеченными.
— Успешно!
— Всех отправили на тот свет!
— Вышло замечательно! — один за другим отчитались командиры.
Возможно, каждый по отдельности результат ничем особенным не выделялся, но десяток акций в совокупности стоил Ордену целой сотни будущих хрономагов, к тому же это ведь только разведка боем! Мы по большому счету пока только отрабатывали механизм взаимодействия, притираемся, а сейчас можем легко масштабировать полученный результат. Каждая из ветвей «технарей» готова предоставить по пять-шесть боевых групп, а с учетом болотников это количество легко может удвоиться, значит счет уничтоженных врагов вскоре пойдет на тысячи.
Однако у нас есть психологический потолок, пока работаем исключительно по ученикам, а так войну не выиграть, рано или поздно враг одумается и начнет спасать свое молодое поколение. Поэтому параллельно следует начать разработку ликвидации одного из Иерархов Ордена. Появление в наших рядах магов высшего ранга сильно этому способствует. Кстати, раз все так удачно прошло с болотными колдунами, следует провернуть нечто похожее с шаманами севера, волшебниками влажных лесов Нового Света и другими закрытыми сообществами одаренных. Блин опять придется их подставлять под раздачу, но другого пути нет.
К тому же, подумываю и о привлечении «элиты», тем более мы с Умником уверенно идентифицировали пол десятка этих монстров, но пока опасаюсь применять столь тяжелое оружие, надо постепенно увеличивать масштаб сражений, понемногу выявляя ухватки и приемы Контролеров Реальности. На своей планете они, несомненно, обладают гораздо большими возможностями за счет тренированных военных частей и сонма верных исполнителей во всех сферах жизнедеятельности. Но это все досужие размышления, лирика, а мне нужна конкретная цель!
Кого из высших Иерархов Ордена ликвидировать? Тут надо крепко подумать. Во-первых, требуется гарантированный успех, иначе народ может сильно засомневаться в своих силах. Следовательно, сразу остановимся максимум на приоре, магистр может моих «технарей» вместе с болотными колдунами на завтрак съесть. Во-вторых, желательно иметь готовую легенду, понятный повод для убийства, мотив, иначе Контролеры Реальности могут раньше времени нащупать след и догадаться, что их целенаправленно уничтожает какая-то организация.
Одно дело, когда разрозненные мстители убивают зарвавшихся конкурентов, другое, если целенаправленно работает команда киллеров. Эта угроза не абстрактной группе, а опасность для любого члена Ордена, там ведь Контролеры Реальности со страху могут объединить усилия и начать поиски, ууууу… Ну и, в-третьих, вообще бы желательно свалить все на злодея из числа Манипуляторов Вероятностями, так сказать, вбить клин между хрономагами. Тогда вообще проглядываются весьма интересные сценарии. В общем мы с Разумным Кристаллом перелопачиваем кучу сведений в поисках идеальной цели, и как не парадоксально возвращаемся обратно в Такелот.
Блин на то есть прямо несколько весомых причин. На опустевшее место как по заказу явился довольно молодой по меркам хрономагов приор, самое оно то для того, чтобы начать валить Иерархов Ордена. К тому же он пока не сильно вошел в курс дел, не имеет опыта работы с вояками Такелота, а потому сейчас особенно уязвим. Опять же, удар тех же болотных колдунов тут будет смотреться естественно и непринужденно, этаким логичным продолжением прошлых разборок. Но самое главное все можно свалить на разборки между Контролерами Реальности, дескать они сами использовали кудесников на погибель друг друга.
Кстати, Приор сам выдвинул такую идею и активно ищет коллегу, который якобы прикрывал болотников. Действует аккуратно, но тем не менее волну поднял, что будет мне на руку. При этом можно разыграть сразу несколько вариантов: могу сработать под одного из соседей, вроде как хитрый враг решил руками болотников уничтожить отпрысков Магистра и воцариться в Такелоте, а тут появился не в меру шустрый Приор, все испортил, вот его и приговорили. Но есть и вторая версия, есть шанс сыграть оставшегося в живых не в меру умного наследника, дескать он ради власти уничтожил братьев и сестер, а тут на все готовое пришел чужак…
В общем все срастается одно к другому, надо пробовать ликвидировать Приора. Блин только вытащили из Камелота колдунов, а теперь придется часть из них возвращать обратно. Но пока не торопимся, в Такелоте сейчас идет жесткое расследование, бучу подняли немалую, на раз обнаружат чужака и с перепугу казнят. Немного переждем, соберем материалы о новом правителе, поиграем с наследником Основателя государства, тщательно проанализируем все факты и только тогда запустим процесс. Параллельно подбираю оружие и исполнителей для убийства высокорангового хрономага.
Заодно Разумный Кристалл стал отрабатывать прикрытие операции, кандидатов на очередную подставу меньше, чем пальцев на руке, так что внимательно изучаем каждого Иерарха. Властитель Джунглей занят войной с коллегой на юге, по идее ему не до Такелота, с другой стороны, вполне мог разыграть хитрую комбинацию и переключиться на более легкую цель. Морской Лев одержим захватом Мадагаскара, строит корабли, тренирует десантников, миллионы простецов уже положил ради своей затеи, но она пока ему видно не наскучила. Этот фанат если бы и решил захватить соседа, то только ради халявной ресурсной базы.
В целом можно подвести основание под первых двоих, но такая версия потребует определенных усилий, крепкую легенду при таких делах не состряпать, не выдержит она жесткой критики. А вот с третьим Иерархом все смотрится гораздо интереснее. У Пустынного Воина по определению плохо с ресурсами, земля хоть и обширная, но бедная, население немного. Богатый Такелот мог вызвать обоснованную зависть, более того он увлеченно играл в шпионов и имел немалую резидентуру у соседей. К тому же болота находились в аккурат между двумя владениями, а семьи колдунов изначально бежали в сторону песков!
Осталось подобрать несколько горячих фактов, разбросать ложные следы, чтобы Приор поверил в то, что за убийствами семьи Основателя Такелота стоит Пустынный Воин. Надо засветить болотных колдунов на севере, можно спровоцировать активность шпионов, а потом поспособствовать их поимке. Кстати, они собирают сведения, как раз необходимые для войны, например, следят за учениками Приора, с которых мы и начнем атаку. Чтобы убить Иерарха высокого ранга, в начале следует уничтожить подпирающих его верных помощников…
Ну и можно и нужно использовать сына единственного выжившего наследника Такелота. Подбросим ему реальные факты: Приор захватил его Родину, колдуны слишком легко убили братьев и сестер, значит были хорошо осведомлены, а возможно и совершали покушение в Цикле! Выгодополучатель один, а если еще и легким намеком обозначить связь с болотными колдунами, то у наследника появиться твердое убеждение в том, кто его истинный враг. Одинокого, отчаявшегося юношу легко убедить, сейчас он и без меня в каждом видит врага.
А там можно и маленькую месть организовать, руками юноши уберем ученика Приора, который в свою очередь, надеюсь, свяжет болотников с наследником с наследником Такелота! Такая вот обоюдная подстава…
Мое первое пробуждение, когда погибла бригада генерала Угамбе, было похоже на ушат холодной воды, который вылили мне прямо в постель. На секунду стало жутко страшно, одиноко, не хватало отца… Но потом вся ситуация меня взбодрила, заставила вынырнуть из омута наслаждений и начать работать. Это восхитительное чувство, когда труд приносит заслуженные плоды, не забуду вовек. Наркотический морок сменился реальностью, возможно излишне суровой, но бодрящей, живой! А победа над болотными колдунами и вовсе заставила жизнь играть яркими красками.
Только триумф был не долгим, лишь позволил себе немного расслабиться, отпраздновать первое в моей жизни свершение, и ту же был жестоко наказан. Когда очнулся, мои братья и сестры уже были убиты, дом разорен и ничто не могло обратить время вспять. Мы все были жуткими эгоистами, деструктивными ублюдками, конченными социопатами, но я любил свою семью. Мне были дороги единственные близкие существа на всей планете, ведь несмотря ни на что, когда-то, в прошлой жизни мы вместе завтракал и по утрам, возились в одной песочнице, проводили семейные праздники, по крайней мере до тех пор, пока не ушла мама.
В этот раз новости меня совсем не бодрили, а наоборот втоптали сознание в пучину отчаянья, горя и жуткой апатии, перерастающей в глухое безразличие. Я был в шаге от того, чтобы вновь погрузиться в Цикл и забыть обо всем на свете в наркотическом или алкогольном угаре. Мне любой ценой хотелось забыть знакомые лица, стереть из памяти горькие воспоминания о том, что когда-то мы жили в счастливом мире, построенном Великим Отцом. Почему мы им так пренебрегали? Наверное, винили в том, что он не смог удержать мать?
Самокопание опасная штука, сознание вполне может уплыть в бескрайний океан сожалений и не найти дорогу назад. У Ордена есть простейшие техники тестирования состояния мозга, однако, положа руку на сердце, сейчас мой мозг все эти экзамены с треском провалил. Моя личность саморазрушалась, слабак не выдержал первого серьезного удара судьбы, так бы сказал мой отец, но его не было рядом, и никто в целом мире не мог словом или делом вытащить меня из пропасти.
Однако руку помощи я подал себе сам, когда мельком услышал новости о том, что какой-то Приор захватил власть в Такелоте. Смутно помню оборванца, бормотавшего про это в каком-то баре. Тогда меня охватила отрезвляющая волна ярости! Первая мысль, кто посмел присвоить дело рук моей семьи? Вторая, а не он ли убил мои братьев и сестер? И третья, если это так, то я должен отомстить. Ха-ха-ха, меня развели как жалкого простеца, неужели болотные колдунишки могли справиться с хрономагами, да у них духу не хватило бы на такое. А вот наш собрат, Иерарх…