В построенном из тяжелых плит дворце было всегда сумрачно и прохладно. Это европейцы ввели моду на панорамные, широкие во всю стену окна, желая получить как можно больше солнечного света в своих дождливых широтах, но здесь в величайшей пустыни Мира солнце было врагом человека, огненным бичом всего живого. Так что толщина стен, хитрая система нависающих друг над другом сводов, грамотная вентиляция — вот истинные ценности дома, построенного в песках.
Понятное дело комфортную температуру обеспечивала современная система кондиционирования, но даже если бы она вышла из строя, во дворце Пустынного Воина все рано будет царить блаженная прохлада. Иерарх был таков во всем, когда-то он поселился в этих гиблых местах чтобы доказать всем и в первую очередь себе, что может процветать в любых условиях. Более того он истово верил, что лишения, тяжелые условия и аскетизм способствуют развитию природы человека, которую хрономаг ставил превыше всего.
Мир стремительно шел по пути технологического развития, когда-то Контролеры Реальности запрещали ветряные мельницы, порох, электричество, взрывчатку, но потом сами же использовали это преимущество. Марионетки из числа простецов, вооруженные пулеметами, могли сделать гораздо больше, чем их собратья с луками и копьями. Поэтому прогресс нельзя было остановить, человек слаб и всегда выбирал наиболее быстрый и простой путь к силе. Правда Пустынный Рыцарь один из немногих осознавал, насколько это опасно для Ордена.
Еще недавно убить хрономага было практически невозможно, но сейчас это делали раз за разом при помощи пушек, ракет и химии. Технологии угрожали доминированию Контролеров Реальности, как когда-то колдуны. В те времена Высшие Иерархи сумели договориться и почти истребили кланы кудесников, но как быть с современным оружием? Ведь им может пользоваться любой смертный. У Пустынного Воина были свои идеи на этот счет, он всеми силами топил за личное развитие, обоснованно доказывая, что орденцы измельчали, ослабли и из грозных воинов превратились в никчемных прожигателей жизни.
Имея под своей рукой небольшое количество вассалов и еще меньше ресурсов, он в бою доказывал, что исход сражения решает не современное оружие и большое число простецов, а лишь сила и навыки Контролера Реальности, стоящего за ними. Понятное дело, что в своем фанатичном стремлении максимально повысить боевую эффективность он стал изучать и магов, ведь это разумные, идущие по схожему с хрономагами пути. Колдуны развивают личную силу, один воин стоит тысяч, добиваясь такого результат годами упорных тренировок.
А что, если соединить искусство Манипуляторов Вероятностями и невероятную силу волшебников? Крамольная мысль возникала не раз, история знает множество таких симбиозов, однако все они заканчивались печально. Стать магом высшего ранга мог только весьма целеустремленный, независимый человек, разве такой останется марионеткой в руках хрономага? Финал неизбежен, пес кусал руку дающую и неизменно пытался убить Контролера Реальности. Хотя чаще это делали коллеги по цеху, дабы заранее предотвратить большую беду.
Тем не менее Пустынный Воин множил теории и присматривался к обнаруженной им неподалеку общине болотных магов. Идея противоестественного союза хрономага и колдунов все чаще будоражила его воображение. Многочисленные браки показали, что у пары может родиться ребенок с любым из даров, но совместить магию и время не получалось. Значит каким-то образом нужно научиться подчинять волю кудесников. Полный, тотальный контроль, но как это сделать? Нужны подопытные и эксперименты…
Несколько десятков болотников были тайно похищены, отдельно занимались как детьми, так и взрослыми особями. По сути, Пустынный Воин даже прикрывал колдунов от своих коллег, считая их племя своим стадом подопытных крыс. Он периодически брал оттуда человеческий материал, исследовал, цинично выбрасывал испорченное и повторял по новой. Но досадное недоразумение лишило Иерарха его любимых игрушек. В начале возник непонятный конфликт кудесников с жителями Такелота, потом массовые убийства хрономагов, а в итоге болота и вовсе опустели! Дабы разобраться с происходящим в соседнюю державу были отправлены личные эмиссары.
— Господин, наши колдуны убили всех детей владетеля Такелота, действовали точечно, нанесли удар и отступили, а потом и вовсе бесследно исчезли, — доложил разведчик.
— Это сущие дикари, они не могли эффективно действовать в городских условиях, — не поверил Пустынный Воин, который знал болотников больше, чем кто-либо другой, — И сейчас их явно кто-то прячет, там тысячи женщин и детей…
— Возможно за ними стоял Приор, захвативший власть в Такелоте, — предположил офицер.
— Ему нужно было каким-то образом избавиться от наследников Основателя, но, чтобы не мараться самому и на случай возвращения магистра, он мог провернуть такую операцию, — Иерарх поставил себя на место коллеги, прикинул варианты и разгневался, — Но как он посмел столь грубо влезть в чужое дело!?! Неучтивый подонок!
— Нам что-то предпринять? — сделал стойку вышколенный солдат.
— Соберите информацию о его подручных, узнайте, где он спрятал болотных колдунов, столько народу просто так не скрыть, — решительно распорядился Пустынный Воин, — Следует вернуть наших подопытных и достойно наказать Приора за вероломство!
Хрономаги несмотря на все свое могущество имели слабости присущие обычному человеку: они заблуждались, гневались, поддавались эмоциям, принимали скоропалительные решения. Более того уверенность в том, что все можно исправить в Цикле делала их слишком пренебрежительными, Контролеры Реальности почти не планировали свои действия, откровенно плевали на прогноз и аналитику. Но в Круге Времени даже иерархи находились совсем недолго, а ученики и вовсе минуты, это была их очевидная слабость и источник всех ошибок!
Люди Пустынного Воина пользовались обычной связью, поэтому мы легко идентифицировали сеть шпионов и контролировали каждый их разговор. Позже закрепили за агентами несколько спутников и рой дронов, что дало нам еще более обширную картину. Секретные апартаменты, явки, базы с оружием, техника, подкупленные офицеры спецслужб и чиновники в администрации, вскоре мы знали о разведывательной службе Иерарха больше его самого.
Аналогичную работу провели и в отношении людей Приора. Тут было еще проще, исполнители пришли в Такелот как хозяева, вели себя открыто и были на виду. Мы легко отследили связи, установили главных фигурантов, иерархию подчинения, средства коммуникации, на раз вскрыли некие секретные протокола передачи особо важной информации. Данные, попавшие в эту закрытую сеть, не подвергались сомнению и считались исходными для принятия дальнейших решений. Такого подарка даже не ждал.
Вообще нас с Умником больше всего удручал низкий уровень использования технических средств, которые мы легко могли брать под контроль. Пустынный воин в этом отношении был тем еще ретроградом, а вот Приор порадовал, активно использует и внедряет новшества, для нас это как манна небесная. В общем условия подходящие, немедленно начинаем разработку целой серии спецопераций, которая окончательно запутает всех участников дележки Такелота.
Житель пустыни сидел в кафе и вдоволь пил чистую, холодную воду. Он с презрением поглядывал на изнеженных горожан, которые всегда имели под рукой пищу и разные напитки, которыми они не утоляли жажду, а беспечно баловали вкус, добавляя сахар, пузырьки газа и еще бог весть что. Однако приходилось скрывать свои чувства, вести себя как презренный торговец, вежливо улыбаться и скрывать за маской дружелюбия волчий оскал. В стане врагов мужчина следил за таким же чужаком, только тот вел себя открыто, так его повелитель, вроде как, захватил власть в Такелоте.
Шпион Пустынного Воина случайно напал на след, в одном из баров он услышал речь подвыпившего мужчины, который что-то невнятно бормотал про колдунов. Этого было достаточно, чтобы агент сделал стойку и взял пьянчугу в разработку. Установили слежку, начали проверять связи, первые результаты убедили в правильности выбранного направления. Объект, получивший имя «Стакан», много контактировал, постоянно с кем-то встречался, вскоре стало очевидно, что любитель спиртного связан или даже работает на окружение Приора.
Данные не слишком прямые, но множество косвенных пересечений указывало на это. Однако не это интересовало агентов, людей Приора в Такелоте как грязи, но кто из них курирует украденных болотников? Шпион уже отчаялся выйти на след потеряшек, но однажды «Стакан» вывел соглядатаев на тех, кого они так долго искали. В одном из кафе были замечены молодые мужчины с характерными татуировками на запястьях, такие набивали себе лишь болотные колдуны!
Связь между исчезнувшими подопытными крысами и новым хозяином Такелота подтвердилась! Агент незамедлительно составил подробный отчет, приложил тайно отснятые фото и видеоматериалы. Отметил, что колдуны ведут себя довольно независимо, видимо имеют определенную степень свободы и даже позволяют себе спорить с кураторами. Возможно, Приор так и привлек к себе дикарей, пообещал прикрытие, сытую жизнь в обмен на устранение своих конкурентов.
Теперь требовалось дождаться следующих указаний центра, самодеятельность тут может только навредить. В дела между господами нельзя вмешиваться ни при каких условиях, хрономаги мыслят и руководствуются иными категориями, недоступными простым смертным, поэтому не знаешь, где сделаешь услугу, а где навредишь. Не дай боги стать причиной ссоры между высшими иерархами. Поэтому пока агенты плотно сели на хвост болотникам, наблюдали, собирали информацию…
— Ребята, подскажите где-тут можно недорого выпить и перекусить? — спросил шпион, якобы случайно столкнувшись с компанией кудесников на улице.
— Ммм… за углом продают мясо в лепешке и жареную курицу с печеным бататом, — широко улыбнулся молодой маг.
— Спасибо, — коротко поблагодарил агент, за короткий промежуток времени успев прикрепить к одежде юного волшебника небольшой маячок.
Слежка установила, что болотные колдуны имеют тесные контакты с сотрудниками службы безопасности Приора. Встречи носили мимолетный характер, однако частота и количество пересечений говорили сами за себя. Но больше всего встревожило то, что колдуны посетили ряд мест, где сосредоточились подчиненные резидента. В такие совпадения трудно поверить, все указывало на то, что противник недалек от того, чтобы раскрыть целую сеть агентов. Событие экстраординарное, офицер затребовал срочный контакт. К тому же к этому времени на горизонте появились новые одаренные…
— Господин, мы обнаружили многочисленные контакты колдунов со спецслужбами Приора, сверх того, появились и новые лица, в город прибыли высокоранговые маги, — начал доклад шпион.
— Удалось найти, где прячут основное племя? — спросил Пустынный Воин.
— К сожалению нет, мы вынуждены свернуть некоторые операции, — резидент озвучил неожиданные новости и тут же пояснил, — Агенты обнаружили, что противник посещает объекты, тесно связанные с нами, что говорит о том, что контрразведка Приора нащупала нашу сеть и возможно готовит аресты или даже ликвидацию основных фигурантов.
— Хмм… ускорьте события, думаю надо похитить обнаруженных вами колдунов, допросить их и таким образов выйти на след племени, иначе враг может замести следы, — Пустынный Воин принял непростое решение, как бы он не сопротивлялся, но придется обострить отношения с коллегой.
— Что делать с наружкой противника? — по факту шпион просил санкцию на убийство.
— Действуйте по обстоятельствам, с случае необходимости разрешаю крайние меры, — ответил господин, раз уж решил обострять, то миндальничать не стоило.
Служба безопасности Приора засекла неумелую слежку вокруг одного из учеников Господина. Юного хрономага вели неуклюжие, странноватые ребята, они сразу вызвали определенные подозрения, и офицеры попросили Контролера Реальности обратить на них внимание, но ничего не предпринимать. Матерые служаки не ошиблись, все подозреваемые оказались колдунами, ничего особенного, способности невеликие. С другой стороны, в качестве соглядатаев за Контролером Реальности сильных волшебников не отправят, те будут светиться ярче солнца и сразу вызовут внимание.
Доклад о топтунах немедленно ушел наверх, похоже, что противник готовил очередную ликвидацию. Тем временем за колдунами установили негласный контроль. К удивлению сотрудников службы безопасности, кудесники имели довольно обширные связи в Такелоте и контактировали с рядом лиц. И только счастливая случайность позволила пролить свет на эту возню. В один из дней юные волшебники имели короткий контакт с сухим, жестким мужчиной, в котором угадывался житель пустыни. Это сразу насторожило агентов, они срисовали незнакомца и пробили его по базе данных, результат не заставил себя ждать.
— Господин, нами обнаружена группа болотных волшебников, — глава службы безопасности получил аудиенцию у Приора, — Они ведут слежку за вашими учениками, предположительно готовят его ликвидацию.
— Как пришли к таким выводам? — насторожился Повелитель.
— Наши люди установили негласную слежку за противником, они изучают подходы, проводят различные тесты, в том числе фиксируют время проезда на автомобиле, готовят блокировку дороги при помощи грузовиков, взяли под контроль несколько светофоров и сеть камер наблюдения, — ответил особист, — Мы интерпретируем это как подготовку к отступлению после акции, ваш ученик использует один и тот же маршрут, поэтому они скорее всего уже выбрали место ликвидации и ожидают лишь высокоуровневого исполнителя. И он вчера появился!
— Кто это? — заинтересовался Приор.
— Маг высокого ранга, мы задействовали вашего ученика, он посмотрел ауру кудесника, враг идентифицирован как человек огромной силы, — ответил педантичный офицер.
— Раскопали что-то еще? — Повелитель заметил нетерпеливое ерзание вассала.
— Мы установили, что колдунов курирую шпионы Пустынного Воина, три дня назад зафиксирована короткая встреча с одним из резидентов, предположительно он передал кудесникам некий зашифрованный пакет, — доложил безопасник, — До этого наблюдали различные контакты одаренных с барменами, продавцами, банкирами и прочими, но не могли объяснить происходящее, однако сейчас получили информацию о том, что все эти люди тем или иным образом входят в сферу интересов северного соседа.
— Значит наши догадки о том, что за уничтожением наследников Такелота стоит Пустынный Воин полностью подтвердились? — Приор задал риторический вопрос.
— С высокой долей вероятности, — поддакнул офицер, гордый результатами своей работы
— Активизируйтесь, следует не допустить ликвидации моего ученика, — распорядился Приор, — Разрешаю атаковать противника, разведке Пустынного Воина не место на нашей земле!
— Господин, но это может быть воспринято как объявление войны, — предостерег осторожный советник.
— Нам подождать, когда они убьют одного из моих воспитанников? — поднял бровь Повелитель, разом снимая все вопросы.
Наследник Такелота прятался в своем родном городе словно жалкий червь. Он бесцельно слонялся по знакомым улицам и уже сам не знал зачем он здесь. Мысли о мести, прямом конфликте с Приором, ненависть… заметно подтаяли, когда дело дошло до реальных действий. Воздух пах опасностью и юный хрономаг боялся признаться себе в том, что струсил, смалодушничал и всей душой захотел убраться как можно дальше, забыть обо всем и сохранить жизнь. Он уже приобрел билет на автобус, когда вдруг на одной из улиц увидел мирно беседующих Контролера Реальности и Колдуна.
Встреча всколыхнула было уснувшую ярость, наследник еще не знал, но именно ему суждено было сделать первый ход в этой запутанной партии…