Подводка вышла на загляденье, Умник рассчитал схемы маршрутов, короткие ничего не значимые контакты, одновременно вел агентов Пустынного Воина, спецслужбы Приора, наших «технарей» с колдунами и даже бедолагу наследника. После того как оба Иерарха установили слежку за специально засвеченными колдунами, все стало гораздо острее, опаснее, но и продуктивнее. Мы наводили топтунов друг на друга, провоцировали и создавали напряжение по всем фронтам. Народ неминуемо шел к конфликту.
Сверх того, Разумный Кристалл влез в базы данных Приора, кое-что подправил и внес вполне правдивые сведения о парочке резидентов Пустынного Воина, а то безопансики так долго копошились и никак не могли идентифицировать сеть шпионов у себя под носом. В общем аккуратно подтолкнули Иерархов к обострению конфликта. Образно говоря хрономаги встали, напортив друг друга с заряженными пистолетами и были готовы драться, но первый выстрел мы решили отдать третьей стороне.
Сыграть бедолагу наследника было довольно легко, тем более он и сам жаждал мести. Деятельный, но трезвый юноша нашел цель себе по силам, и стал готовиться к ликвидации, правда в последний момент струсил, однако мы вовремя уловили смену настроения и аккуратно напомнили о цели, вызвав приступ ярости. Мимолетная встреча одного из колдунов с выбранной мишенью расставила все по своим местам. Хрономаг в классическом стиле ордена затеял убийство. Тут его дальнейшие действия было сложно просчитать, ведь для нас он мог замереть на улице, а по факту прокручивал в Цикле десятки вариантов нападения.
Только по косвенным фактам, вроде подкупа водителя бензовоза и найма отряда головорезов, можно было представить, что задумал Контролер Реальности. Помогали ему как могли, иначе неуклюжего наследника давно бы обнаружили спецслужбы приора или агенты Пустынного Рыцаря, но в этой песочнице самым главным игроком был Умник, поэтому «технари» легко отвели от парня все проблемы. При этом осторожный юноша больше времени уделил проработке маршрутов отхода, чем планам отмщения, неглупый в общем-то парень решил ударить, потешить душу, но зарываться не стал, опять верно оценил свои силы.
Как мы и полагали, уйдет в сторону, понаблюдает за поднявшейся волной с безопасного расстояния, а потом попробует повторить удар. Очень трезвая, грамотная позиция. И нас она полностью устраивает, первую костяшку домино, столкнувшую две стороны, не должны сразу найти, а потом, когда поднимется заваруха, всем уже станет не до того, кто начал конфликт. Так что к моменту старта мы были готовы, прикрывали наследника и мониторили враждующие стороны, кое-где даже дублировали циркуляцию информации или наоборот тормозили контакты, отключая коммы, временно парализуя связь…
— БАБАХ!!! — убийство по классике началось со взрыва бензовоза.
— Гдах… гдах… гдах… — потом в дело включились наемники с дробовиками.
Ученик приора закрутил Цикл и начал уворачиваться, но его противник крепко вцепился в врага и за счет подготовленной команды планомерно истощал его силы. Победит тот, кто сумеет сохранить свои главные козыри до решающего момента, у нападавшего было определенно больше шансов, тем более мы играли на его стороне. Около места убийства были размещены высокоранговые одаренные, куда бы не побежала мишень, она неминуемо должна была столкнуться с колдуном.
Так оно и случилось, а дальше кудесник, якобы защищаясь, атаковал. Наследник подумал о счастливой случайности, дескать вон оно как удачно вышло, а вот спецслужбы должны увидеть за всем этим руку Пустынного Воина. В общем продолжаем манипулировать Манипуляторами Реальности, извините за тавтологию. Получилось неплохо, маг жертву не убил, у той еще хватало энергии времени, но себя обозначил, а дальше все завершил мститель и его подручные. Ну а потом умный юноша, как и планировал, бежал, только двум иерархам было уже совсем не до него, ведь они были уверены в том, кто начал войну.
— Мой господин, ваш младший ученик убит! — глава службы безопасности склонился в коленях, покорно обнажая шею, если повелитель решит, то верный слуга был готов отдать свою жизнь, ибо по его недосмотру погиб хрономаг!
— Как это произошло? — едва сдерживая гнев спросил Приор.
— Они обманули нас, следили за несколькими другими учениками, но оказалось выбрали совершенно другую цель! — ответил офицер, — Враг пытался сделать все так, как будто Диера убили при помощи обычного оружия, но ваш воспитанник дрался как лев, им пришлось задействовать колдуна и тем самым раскрыть себя, это сделали люди Пустынного Воина.
— Собирайте людей, наш ответ должен быть максимально жестким! — принял решение Приор, сейчас его разумом владели эмоции, он не оставлял себе время подумать и принять более трезвое решение, — Мы должны одновременно уничтожить всю агентурную сеть противника, но по возможности берите шпионов в плен, пытайте и узнавайте новые контакты.
— Слушаюсь и повинуюсь, господин, — поклонился начальник службы безопасности и начал самую настоящую войну.
Силовики бросились по заранее намеченным координатам, и стали максимально безжалостно уничтожать людей Пустынного Воина, перед этим подвергая их жестоким пыткам. Кровь полилась рекой, на улицах города, наступил хаос. Однако люди Приора еще не полностью овладели силами правопорядка и армией Такелота, поэтому действовали не так эффективно, как могли бы, скажем, через пару месяцев, но они бездумно спешили исполнить волю своего Повелителя.
Ко всему в хаос сражений вмешались колдуны, правда никто толком не мог понять на чьей стороне работают одаренные. Люди Пустынного Воина были свято уверены, что силовики Приора используют болотников в своих целях, а нынешние хозяева Такелота считали, что наоборот. Так или иначе кудесники убивали направо и на лево, а Контролеры Реальности гибли пачками. В какой-то момент враждующие стороны потеряли управление ситуацией, все дрались против всех.
— Господин, нас атаковали люди Приора, они действуют решительно, безжалостно, не стесняются применять тяжелое оружие и одаренных, — доложил резидент, — Это война!
— Держитесь, силы быстрого реагирования уже на границе Такелота, мы не станем размениваться на позиционные бои, а сразу прорвемся к столице. При этом немного раньше на окраине города высадится воздушный десант. Будьте готовы указать центры принятия решений, следует в первые часы атаки парализовать их систему управления! — распорядился Пустынный Воин.
— Мы будем готовы, господин, — ответил шпион, на самом деле не представляя переживет ли эту ночь.
Однако в столице творился бардак, кажется, против Приора выступили подданные Магистра, которых по всей видимости не устраивала новая власть. В дело включились какие-то боевые группы, которые оттянули на себя силы правопорядка и армию, более того иногда можно было увидеть сражения между отдельными отрядами военных Такелота, одни пытались сохранить существующие положение, а другие выступали против вероломных захватчиков. В таком хаосе даже хрономаги не смогли быстро взять ситуацию в руки.
А к утру на окраинах города приземлились сотни парашютистов, которые неожиданно наносили удары настолько точно, что стало ясно, эти отряды ведут Контролеры Реальности. Мобильные, невероятно сильные группы с командирами-хрономагами, что может быть круче? Приор вступил в сражение, здесь на месте у него было больше учеников и солдат, однако взаимодействие оставляло желать лучшего, тогда как бойцы Пустынного Воина демонстрировали идеальную выучку и слаженность.
Десант отыграл еще один день, а на второй несколько моторизированных бригад пустынников прорвали укрепленную границу как дырявое корыто, а дальше, виртуозно минуя заслоны и укрепленные пункты, в считанные дни достигли столицы. Это были целые полки тренированного спецназа, волкодавы, ворвавшиеся в стадо овец, не зря про Пустынного Воина ходили слухи о том, что он денно и нощно, словно сумасшедший, тренирует свое небольшое, но закаленное в боях войско. За умелыми действиями простецов угадывалась рука Иерарха…
По идее мы получили то, что хотели, два высокоранговых хрономага столкнулись в смертельной схватке. Уже сейчас количество уничтоженных учеников, как младших, так и старших превосходило все наши предыдущие успехи. В горниле войны Контролеры Реальности гибли как простые смертные, истощенные противостоянием друг с другом они оставались без энергии времени и погибали. По идее пора было уходить, но Умник продолжал отслеживать ситуацию, направлял группы «технарей» и колдунов для нанесения точечных ударов.
Тем самым мы поддерживали баланс сил, не давая той или иной стороне получить решительное преимущество. Пустынный Воин и Приор уже бились во всю, но пока были полны энергии, поэтому простые смертные шли в бой и по приказу господ отдавали свои жизни. Сражение достигло апогея и в какой-то момент мы спрятали боевые группы, чтобы ненароком не попасться на глаза монстрам. Схватка двух высших Иерархов Ордена завораживала своей красотой, эффективностью и скоростью, Контролеры Реальности достигли совершенства в искусстве убийства себе подобных…
Все получилось даже круче, чем ожидали, однако главной целью все же была ликвидация одного из Высших Иерархов, добить ослабевшего — вот наш шанс. Но глядя на ожесточенный бой, у меня возникла логичная идея накрыть обоих хрономагов. Если нанести выверенный, точный удар в момент максимального истощения сил, то даже Контролер Реальности может не успеть уйти от смерти, только как подгадать тот самый момент? Хмм… а если не пытать удачу, а попробовать сразу несколько вариантов?
Надо отметить, что хрономаги воевали на определенном расстоянии друг от друга, Пустынный Воин действовал из оперативного центра где-то за городом, Приор засел в центре мегаполиса, в поместье, превращенном в крепость. На средней дистанции работали ученики, а на интервал пистолетного выстрела ходили только марионетки, поэтому убить даже просто ученика было довольно сложно. Но битва зашла так далеко, что даже Иерархи выдохлись и все чаще выходили из Цикла, в этот момент противники и старались подловить друг друга.
Однако истощив силы, они явно перестали «видеть» достаточно далеко, этой ситуацией стоило воспользоваться. Но мне нужен был помощник, человек, который из страха, ненависти и мести решится уничтожить двух Иерархов Ордена. Предательство ли это? Если смотреть с глобальной стороны, то да. Но наследник Такелота в своем праве, он защищает свою землю от вероломных захватчиков, думает, что мстит за убитых брать и сестер, в конце концов, хрономаг решит, что он использует нас, а не мы его и в какой-то мере будет прав.
Месть удалась, но на сердце было все также паршиво. Убитый враг на мгновение утолил мое самолюбие, я не оставил безнаказанными смерти родных, вероломный захватчик тоже почувствовал горечь потери. Такие мысли утешали недолго, ведь разум понимал, что для Высшего Иерарха гибель младшего ученика — это ничто. У Приора, наверное, очередь из родителей желающих отдать своего ребенка в обучение к Мастеру, так что даже не успеет огорчиться, как получит две-три кандидатуры на освободившееся место.
А что изменилось для меня? Семья по-прежнему мертва и их не вернешь, страна безвозвратно потеряна, враг поселился в доме, который отец строил для нас с мамой. Денег совсем немного, а я только в теории знаю откуда они берутся. Мне отпрыску Магистра, принцу, которому еще вчера податливые служанки были готовы держать член во время оправления малой нужды, теперь приходится думать о хлебе насущном! Я поселился в каком-то дешевом мотеле, ем непонятную гадость и это мой удел на долгие годы?
Надо быть честным с собой, хрономаг из меня паршивый, а учить просто так никто не будет. Можно стать младшим у одного из полноправных членов Ордена, но это путь раба, разменной монеты, которую не задумываясь отдадут на растерзание врагу. Есть вариант постигать науку за деньги, но он мне по понятным причинам недоступен. Умные брали знания от родителей, тем более если им повезло родиться в семье Высшего Иерарха, но я глупец и поэтому ничего не взял у своего Великого отца, а теперь обречен на жалкое существование.
И как теперь быть? Играть в азартные игры с простецами, пробовать применять свой дар на биржевом рынке? Таких в моем мире не любят, за каждой площадкой стоит Приор или Магистр. Они даже меня не прогонят, дадут набрать жир, как кабанчику, а потом разденут до исподнего, и выкинут на помойку! Но тогда что делать, когда закончатся невеликие сбережения? Ведь я глупец перед бегством даже не сообразил проверить отцовский сейф, сейчас его, наверное, вскрывают люди Приора. Тогда какая судьба ждет принца Такелота, чем ему зарабатывать на хлеб насущный? Пойти в цирк, развлекать жадную до зрелищ толпу?
— Господин, у нас есть к вам предложение, — ко мне подошел излишне самоуверенный простец.
— Говори! — первым порывом был ударить наглеца, но не стал прогонять клошара, надо менять привычки и как-то встраиваться в новую жизнь.
— Вы принц Такелота, — с ходу оглушил меня собеседник, — Нам нужна ваша помощь, а взамен сможете вернуть свои владения и отомстить захватчикам.
— Что ты мелешь, ублюдок? — звериный оскал непроизвольно обнажил клыки, захотелось раздавить презренного червя.
— Успокойтесь! — из-за спины ко мне подошел огромной силы колдун, и как он смог подобраться ко мне так близко?
— Кто вы и что вам нужно? — прикидываю, стоит ли уходить в Цикл, такой монстр если захочет, то накроет меня с гарантией.
— Мы колдуны, которых Приор и Пустынный воин использовали в качестве оружия в войне, в начале против Такелота, а потом друг с другом, — ответил монстр, аура которого пылала от едва сдерживаемой силы, — И лишь хотим избавится от людей, поработивших нас, и вернуться к мирной жизни на болотах.
— Чем я могу вам помочь? — одаренные — враги, сделка с ними всегда опасна.
— Оба Иерарха истощены битвой друг с другом, если вы поможете нанести нам решительный удар, используя Цикл, то мы сможем уничтожить обоих, — спокойно ответил колдун, а у меня пробежали мурашки по коже, враг на самом деле хотел убить двух Высших Иерархов Ордена!
— Допустим, какая мне от этого выгода? — надо выяснить планы болотников.
— Вы вернете себе Такелот, на какое-то время сможете захватить контроль над владениями Пустынного Воина и Приора, — взял слово простец, — Вряд ли сможете удержать земли, но за пару недель обнулите счета и почистите сокровищницы, этого хватит, чтобы закончить обучение и начать строить свою Империю.
— А что получите вы? — есть опасения, что меня просто убьют, когда сделаю свое дело.
— Мы избавимся от людей, которые манипулируют нами и сможем переселиться в новое убежище, — ответ вполне логичный.
— Что помешает вам убить меня? — ставлю вопрос ребром, собираюсь проверить все в Круге.
— Вы прикроете нас, Орден будет искать причины гибели двух Иерархов, одно дело если их убьет принц Такелота, другое — колдуны, — резонно ответил собеседник, — Нас не будут искать, станут считать вашими вассалами.
— А вдруг вы жажде власти, с теми силами, что есть, можете ведь захватить пустыню или Такелот? — надо выудить скрытые мотивы болотников.
— История знала несколько государств магов, долго ли они продержались? Как только мы заявим о своей силе, сразу прибудут Магистры и тогда погибнут наши женщины и дети, думаете почему наши братья и сестры прямо сейчас гибнут в армиях Пустынного Воина и Приора? — последовал незамедлительный ответ, даже нет повода сомневаться в искренности одаренного.
— Складно излагаете, — прикидываю варианты, — А если я смогу продержаться больше двух недель, вы будете воевать за меня?
— Это было бы идеально, нам непросто найти новое убежище, а под вашим прикрытием мы смогли бы пожить мирно пару десятков лет, — ответил колдун.
— Почему всего двадцать лет? — зацепило, как он так определил срок.
— За это время вы наберете силу и сможете нас подчинить, мы не желали бы такого, поэтому временный союз — это лучшее и честное решение, — мне определенно понравилась взвешенная позиция болотника.
— По рукам! — не хочу упускать выданный судьбой шанс.