Дабы выиграть время мы напустили туману, слухи о том, что Приора и Пустынного Воина уделал сам Магистр обросли правдоподобными деталями и свидетельствами. Об этом говорили кулуарно, сквозь зубы, что добавляло еще больше достоверности. К тому же «технари» под руководством Умника буквально выкосили всю резидентуру Морского Льва и Властителя Джунглей. У первого разведывательная сеть и без того была хлипкой, а люди второго слишком активно пользовались коммами и прочими современными средствами связи, на том и погорели.
Однако Иерархи на этом не успокоились, целеустремленные, волевые люди, недолго думая, прислали новую партию шпионов. Часть перехватили на границе, благо мы ужесточили миграционный контроль, других приняли в момент легализации, когда лазутчики пытались подчистить базы данных, контролируемые Умником, а вот с некоторыми пришлось работать весьма аккуратно, так как в составе миссий прибыли ученики хрономагов, что автоматически выводило контрразведывательную борьбу на совершенно иной уровень.
Первым нам попалась группа Морского Льва, возглавляемая спецагентом Мией. По рангу девушка находилась где-то посередине между младшим и старшим учеником, для армии это в принципе не проблема, поэтому церемониться особо не стали, поймали на одном из переходов к Столице. Дело в том, что ранее объявили военный режим по всей стране и четко контролировали передвижения мирного населения. Разведчики еще не обзавелись достойными документами, а потому перемещались между городами окольными путями.
Кстати, в эти тяжелые времена так поступали многие вполне законопослушные граждане, посещали родственников, ездили в больницы, срочные нужды есть всегда. Тем не менее нам удалось значительно снизить трафик передвижений между населенными пунктами и тем самым как прожектором выделить группы шпионов и боевиков противника. Госпожу Мию давно вычислили, но брать хрономага тот еще долбанный цирк, поэтому дождались, когда она выедет за город и взорвали минный кластер, заодно и проверили оборонительный пояс.
Девушка естественно сразу не сдалась, сумела выскочить из смертельной ловушки, правда потеряла все сопровождение, была ранена и до смерти напугана. Но продержалась совсем недолго, следом по ней отработали ракеты, управляемые Умником, а потом все заполировали болотные колдуны, подтверждая эффективность нашей оборонительной триады против хрономагов, по крайней мере низкоранговых. Там даже останков для расследования не нашли, сгорело все к чертям. Остальных горе-разведчиков Морского Льва выловили и безжалостно расстреляли, к слову, у противника была отвратительно плохо поставлена данная спецслужба.
А вот у Властителя Джунглей все было куда серьезнее. В Такелоте изначально имелась неслабая резидентура, множество сочувствующих в лице бизнесменов, агенты влияния в администрации и даже «спящие» боевые группы. Причем несколько независимых сообществ дублировали друг друга и в случае раскрытия одного из шпионов безжалостно рубили концы. Между собой разведчики контактировали мало, пользовались зашифрованными сообщениями, в общем конспирация была на самом высоком уровне, ну для этого мира.
Умник на раз вскрыл все их шифрованные послания, терпеливо выждал, стараясь охватить максимум шпионов, а потом, когда данных стало достаточно, мы врезали. Брали всех в один день, для этого пришлось задействовать даже армейские части. Чистка получилась солидная, прихватили кучу агентов, предателей и просто заблуждающихся, которые стучали соседям по доброте душевной и наивности. При этом мы никаких официальных заявлений не делали, протестов в связи с обнаружением шпионов не рассылали, провели все тихо, молча.
Наши недруги ощутимо напряглись, толковых данных нет, Такелот закрыт чуть ли не железным занавесом. На несколько официальных нот ответили однозначно, воевать ни с кем не собираемся, но и незваным гостям наваляем бес всяких сомнений. В общем вежливо попросили Морского Льва и Властителя Джунглей не лезть в чужое дело. Уверен, высшие Иерархи в Цикле уже подходили к нашим рубежам и начинали боевые действия, но, получив серьезный отпор, откатывались в свои пределы. Откуда у меня такие сведения? Так мы плотно мониторим военные приготовления обеих сопредельных держав.
Там не нужны большие таланты аналитика, чтобы обо всем догадаться, в начале противники почти синхронно начали закуп и производство минных тральщиков, при этом никто на наших кластерах не подрывался, значит это произошло в Цикле. Немного погодя потенциальные захватчики занялись оснащением своих армий средствами ПРО и стали активно пробивать вопросы штурмовой авиации и прочего. Хмм… следовательно добрались до наших ракетных заслонов, как бы блин колдунов не вскрыли, но мы одаренных бережем, оставили на последний этап.
Тут дело в чем, Высший Иерарх может находиться в Круге относительно не долго, все-таки это не Патриархи, за это время противнику нужно пробить наши оборонительные пояса, при этом у них сейчас на границе не так-то много боевых подразделений. Тем не менее повторяя атаку раз за разом и нащупывая наши слабые места, Контролер Реальности вполне мог пройти пять-десять укрепленных районов. Однако мы не стоим на месте и стремительно наращиваем ловушки вдоль границ, тогда и хрономаги в ответ начинают подтягивать мобильные войска.
В общем идет виртуальная для нас и вполне реальная для Иерархов оперативная игра. Враг проводит разведку боем, мы защищаемся, потом обе стороны меняют расстановку сил, причем Умник вслепую, а противник осознано, перебирая варианты в Цикле. Нда… положение интересное, Морской Лев и Властитель Джунглей делают выводы на основе военных ударов по нашим объектам, при этом в реальности не прозвучало ни одного выстрела, а народ активно проводит перегруппировку войск, коренным образом меняет вооружение и тактические подходы.
В свою очередь Разумный Кристалл собирает и анализирует огромный объем информации, по косвенным данным понимает какие тактические решения принял враг, чтобы обойти наши ловушки, исходя из этого начинает строительство новых укрепленных линий и модернизацию старых. Черт, это гребанный, бесконечный процесс. При этом на самом деле мы рассчитываем по-настоящему тормозить монстров глубже от границ, где за минными полями и ракетными батареями и размещаем основные боевые части.
Правда и там приходится постоянно проводить ротацию, блин даже склады с боеприпасами и горючим нельзя оставлять в одном месте, уверен найдут и точечно уничтожат! В общем драка с хрономагами это тот еще геморрой, и самое паршивое он начался еще до того, как появилась активность на наших границах. Народ может ведь и устать от всех этих передислокаций, хотя, с другой стороны, армия получила мощный опыт слаживания между боевыми подразделениями, тыловыми службами и транспортниками, опять же диверсионные подразделения теперь четко знают какие мосты и дороги взорвать в первую очередь.
В общем идет нелегкая предбоевая работа. Ко всему, вся это возня на границе дала нам время для подготовки. Морской Лев и Властитель Джунглей не смогли точно установить правителя Такелота, попробовали армию на зуб и тоже потерпели фиаско. В такой ситуации поневоле задумаешься о том, стоит ли нападать, тем более сосед агрессии не проявляет, занимается исключительно обороной. Тем не менее нашими усилиями потенциальная угроза была отложена на неопределенный срок, но на лаврах не почуем, в бешенном темпе продолжили стройку.
Параллельно «технари» нашли и перетащили в Такелот несколько кланов одаренных, не такие мощные ребята как болотники, но тоже ничего, наша сила растет не по дням, а по часам. Правда готовясь к удару военному, едва не упустили самое первое нападение, а оно случилось не на поле боя, а в уютных кабинетах Ордена. Кто-то из соседей составил грамотную бумагу и, якобы заботясь исключительно о благе сообщества хрономагов, потребовал выяснить обстоятельства необоснованного применения боевых магов и судьбу владений Магистра, Приора и Пустынного Рыцаря.
Вот же изворотливые твари, не получилась разведка, решили добиться сведений при помощи кляузы! Однако мы к тому времени имели общие представления о местной бюрократии и хорошо понимали почему Морской Лев и Властитель Джунглей все-таки начали с классических шпионов и диверсионных групп. В общем при желании в этом мире можно было весьма вежливо и законно тянуть с ответом как минимум целый месяц, и плевать что спрашивает Орден, там Иерархи даже толком на Совете не присутствуют, а человека, посетившего два заседания, подряд можно смело награждать медалью.
Так что сочинили мутный ответ с десятком полунамеков и отсылок на права и свободы хрономагов, записку подписал принц Такелота, но опять-таки с открытым вопросом о своем отце, что давало богатую пищу для размышлений. Всю вину на использование магов валили на мертвых Приора и Пустынного Рыцаря, эту часть письма даже подтвердили доказательными материалами, коих было предостаточно, особенно касательно Повелителя песков, тот свои исследования тщательно документировал и оставил немало фото и видео материалов. Приложили наиболее яркие вещи, в общем от первого наезда отбились.
Также дали знать о том, что земли всех трех Иерархов ныне объединены в одну державу и находятся под крепкой рукой Контролера Реальности. Кстати, вообще не соврали, у нас наследник Такелота де-юре получил бразды правления. Такой уверенный ответ вызвал понятную осторожность, кому хочется связываться с победителем двух хрономагов? Противник на время затих, явно переваривал полученные сведения и сочинял новые варианты, с креативом у коллег так себе, со скоростью принятия решений еще хуже. В целом первый раунд остался за нами, выиграли время и еще лучше подготовились к предстоящему сражению.
— БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ… — мерно били дивизионы гаубиц.
— БУХ… БУХ… БУХ… — где-то впереди работали танки, прикрывая минные тральщики и пехоту.
— БАММММММ!!! — с грохотом разрезали облака сверхзвуковые истребители уносясь куда-то за горизонт, чтобы поразить огневые точки противника.
Властитель Джунглей лично проводил очередной разведывательный рейд, направленный вглубь Такелота. Загадка произошедшего внутри соседней державы не давала Иерарху покоя, уж очень разительно все изменилось. Магистр обладал несравненным могуществом и драться с ним было себе дороже. Сейчас войска тоже не могли прорвать оборону, но смотрелось все иначе, за минными полями и пушками не чувствовалась рука хрономага.
Да, обороняющиеся реагировали грамотно, гибко, но опытный Контролер Реальности, руководивший в Цикле не одной сотней сражений, нутром чуял фальшивку. В действиях армии Такелота не было изящества, знания будущего, филигранности, они готовили ответ по всем фронтам, пытались предусмотреть кучу вариантов, тратили ресурсы, так обычно неопытные хрономаги пытаются компенсировать свой ущербный талант. Метод рабочий, ведь высокий ранг не панацея, практика, опыт и крепкая «рука» из простецов тоже решают.
— Господин, мы потеряли два батальона пехоты и десять танков, здесь сплошная линия оборонительных рубежей, какой-то кошмар, — наверное в сотый раз доложил офицер, знать бы ему как хрономаг устал выслушивать однообразные отчеты.
— Почему такие большие потери, у вас были минные тральщики и отличный коридор? — уточнил Властитель Джунглей, который за несколько Кругов вычислил наиболее благоприятный путь.
— Мы относительно легко прошли первые минные поля, правда пехоте с ракетометами удалость нас немного пощипать, — начал доклад командир бригады специального назначения.
— Постой, чем можно нивелировать такие потери? — уточнил хрономаг, делая очередную зарубку в памяти.
— Снайперы могли бы уничтожить часть бойцов Такелота, — без сомнений ответил офицер, а повелитель отметил, что следующую атаку надо подкрепить увеличенным количеством стрелков.
— Хорошо, продолжай, — кивнул Контролер Реальности.
— Дальше мы втянулись в коридор между низким кустарником и горной грядой, там на самом деле не оказалось мин и подготовленных позиций врага, подумали, что они не успели заделать брешь или не учли, что мы прорвемся сквозь перелесок и найдем это удобную дорогу, — обстоятельно доложил командир, — Однако вскоре колонна попала в ущелье, когда войска втянулись, то сработали специальные горные заряды и авангард просто задавило камнями.
— Вы искали обходные пути? — уточнил Правитель.
— Да, но безуспешно, там труднопроходимые заросли, растяжки на тропинках, а дальше сплошной пояс засад, — ответил офицер.
— Хмм… значит и этот путь перекрыт, — задумался Властитель Джунглей, — Следовательно потребуется более сложная комбинация, придется утроить бронированный кулак и попробовать прорваться в лоб…
Работа хрономага весьма нудная и скучная штука. Необходимо обладать огромным терпением и выдержкой, чтобы раз за разом повторять один и тот же набор действий в поисках идеальной комбинации. Войска Властителя Джунглей уже сотни раз пробовали на прочность оборонительный комплекс Такелота, но пока так и не удалось обеспечить решительный прорыв. Спецназ и элитный корпуса уже относительно легко вскрывали пограничные заставы, но дальше натыкались на сплошные укрепленные линии, насыщенные артиллерией, пехотой и бронетехникой…
Морской Лев не был фанатом массированных сражений, образно говоря тяжелому мечу он предпочитал тонкую, легкую рапиру. Естественно, его армия попробовала прорвать оборонительные рубежи Такелота, но несколько полных Циклов показали, что там все не так просто и с кондачка дело не решить. Чтобы достичь решительного успеха пришлось бы отзывать элитные части с Мадагаскара, а этого делать совсем не хотелось. Однако рыцари плаща и кинжала не достигли успеха, а теперь и элитные войска потерпели фиаско, как добыть сведения о соседе?
Затевать полноценную войсковую компанию было лень, Иерарх посвятил этому пару полных Кругов, но потом оставил скучную и в высшей степени утомительную возню. Его изощренный ум искал более изящное решение, это туповатый Властитель Джунглей мог биться головой об стенку тысячу раз подряд, у Морского Льва в ходу были другие методы. Пришлось связаться с парой старых, надежных контактов и найти подходящий инструмент, дорогой, но идеально подходящий к сложившейся ситуации.
— Мне рекомендовали вас как человека способного решить мою проблему, — начал Морской Лев, когда перед ним предстала гибкая, словно кошка леди.
— Господин, я лишь глава наемного отряда, если ваш вопрос нам по силам, то мы выполним работу, но чудес не бывают, задача может оказаться вне компетенции моей когорты, — скромно ответила женщина и это понравилось Иерарху.
— Мне нужны данные о происходящем в Такелоте, кто стал правителем, какими силами обладает, вынашивает ли планы о войне с соседями? — озвучил цель Контролер Реальности.
— Хмм… могу ли я задать несколько откровенных вопросов? — корректно спросила наемница и это опять-таки вызвало симпатии.
— Безусловно, — благосклонно ответил хрономаг.
— У вас было много разведчиков в стане противника и пытались ли вы отправить еще? — молодая женщина явно пошла по списку.
— Немного, слабая резидентура, с прошлым правителем мы не конфликтовали, — ответил Иерарх, — Отправить новых шпионов пробовали, все они через какое-то время перестали выходить на связь, полагаю или убиты, или попали в плен.
— Разведка боем в Цикле? — уточнила изящная леди.
— Безусловно, продвинулись километров на десять-пятнадцать, там мощная оборонительная линия, — кивнул в ответ Манипулятор Вероятностями.
— И последний вопрос, — произнесла наемница, — Хрономаги какого ранга участвовали в деле?
— Гораздо ниже вашего, — ответил Морской Лев.
Мы попробуем выполнить ваше пожелание, — вынесла вердикт женщина-кошка.