Нормально времени выиграли, пока противник ковырял границу укрепились по самое не балуйся, но самое главное час, когда мы с Умником сможем напрямую вмешаться в борьбу, стремительно приближался, а то надоело манипулировать народом и вершить дела чужими руками. Если еще немного потянуть, то Морского Льва и Властителя Джунглей можно встретить прямо со всем радушием и дать такого пинка, чтобы оба улетели на Мадагаскар. Однако мечтам было не суждено сбыться, враг активизировался раньше, чем хотелось, но и на том спасибо.
Первым зашевелился долбанный Повелитель Лесов, честно сказать уже проклинал его за скрупулезность и твердолобость, этот гад, судя по всему, пробовал в Круге атаку силами полка, потом добавлял второй, третий и так далее, в общем душнила конченный. Мы ждали, когда он начнет увеличивать силы дивизиями или на худой конец бригадами, но этот тип мог ограничиться даже парой батальонов. Какие нафиг филигранные результаты он выверял? Там фронт длинной в сотни километров, а хрономаг ковырялся малюсенькими ложечками и ждал результата, сумасшедший какой-то.
Хотя гго тактика была нам на пользу, но он реально задолбал, нудный педант! В итоге группировка противника постпеееееннооо выросла до пятидесяти тысяч штыков, и это только силы, непосредственно подчиненные Иерарху, мы это установили по частым прямым контактам Властителя Джунглей с командирами подразделений. В общем именно эти полки и есть пресловутые «руки» Контролера Реальности в Цикле. Хрономаг специально выделяет боевые части, которые будут беспрекословно слушаться его во временной каверне.
Методы достижения подобного результата разные, кого-то казнят за малейшее неповиновение, другим на живом примере показывают, что лучше и безопаснее следовать командам Иерарха. Как бы то ни было, но противник собрал достаточно серьезные силы, это говорило о том, что Повелитель Лесов в шаге от того, чтобы осуществить реальную атаку. Естественно, начали плотно готовиться к жаркой встрече, причем понимаем, что Морской Лев тоже может ударить под шумок, дабы оттяпать себе кусок земли, поэтому начали могучую мобилизацию, однако обманулись.
Первый удар нам нанесли не на поле боя, а прямо в сердце Такелота, в столицу буквально прорвалась группа хрономагов. Все что успели узнать — это ориентировочно пять человек, внешность скрывают различными способами, возможно могут менять при помощи силиконовых масок, действуют профессионально, уверенно учитывают каждую мелочь. Вообще удивительно, что Умник смог их срисовать, враг избегает видеокамер, не встревает в конфликты, грамотно обходит углы, но самое главное они постоянно в Цикле, а поэтому почти не совершают ошибок.
Как такое достигается? Есть гипотеза, их пятеро, они закручивают хроноаномалию по очереди, тем самым поднимая свои совокупные возможности на недосягаемый уровень! К тому же все привыкли, что Контролеры Реальности прут буром, абсолютно не страшатся сражений, упиваются выигранными битвами и из-за этого оставляют следы, однако эти товарищи весьма осторожны, и для простого смертного практически невидимки! Противник засветился чисто случайно, они использовали поддельные документы высочайшего качества, и фальшивка неплохо работала, разведчиков до поры не трогали, однако в системе остался след.
Так что враг возможно даже не знает, что обнаружен. Думаем, как их уничтожить, а то скоро доберутся до всех самых сокровенных тайн, если уже не добрались. Кто его знает, что они там натворили в Круге? Понятное дело даже пятеро не могут находиться в Цикле круглые сутки, для этого нужно сразу несколько хрономагов высшего ранга, да и с восстановлением энергии должно быть все очень быстро, тем не менее застать врасплох столь слаженную группу практически невозможно, а убить без ядерных боеголовок и арканов высшей магии еще более проблематично.
Однако требуется нейтрализовать или прогнать лазутчиков, но для начала следует решить задачу их надежного обнаружения после первого боестолкновения, очевидно, что противник попробует несколько вариантов отрыва от слежки, а с их способностями можно скрыться даже от «всевидящего ока» Умника. В общем нашли способ, дроны распылят над хрономагами радиоактивную пыль, а потом БПЛА с специальными датчиками будут видеть их след. Причем придется повторять такой фокус периодически, благо есть подходящий материал.
Но и Разумный Кристал все же по мере возможности не будет выпускать враг из виду, для этого нарастим армию дронов-шпионов, в том числе выпустим совсем малюток, не снимаем контроль с засвеченных коммов, попробуем закинуть в одежду и вещи разведчиков датчики слежения, для этого задействуем горничных в гостинице. Опытные лазутчики, конечно, рано-или поздно найдут способ соскочить с крючка, но тогда останется радиоактивный след. К слову, были мысли отравить хрономагов ядом или радиацией, однако развитые ауры одаренных легко перенесут подобное.
В общем пока решили тупо выгнать пятерку из столицы возможно добегут до минных полей, там и лягут. Атаку начали с прилета ракеты в окошко их номера.
— БАБАХ!!! — снаряд взорвался брызжа во все стороны огнем и осколками.
Отряд фрау Штефани по праву считался уникальным в среде Манипуляторов Вероятностями. Дело в том, что Контролеры Реальности по определению не жалуют общество в целом и себе подобных в частности. Они еще мирится со вторыми половинками, детьми и учениками, однако коллег девять из десяти хрономагов на дух не переносят, общаться могут, решать разовые вопросы способны, но долгое время выполнять совместные миссии, работать над одной общей целью матерые социопаты согласятся лишь под страхом смертной казни.
Тем удивительнее, что капитан наемников Штефани фон Цигер нашла четверых, мало уступающих себе одаренных, сумела объединить их в одну команду, выполняющую задания так, как будто пятерка является одним целым. Как уживались ярые индивидуалисты, знают одни только боги, однако эффективность получилась запредельная, резко выводя в общем-то середнячков на совершенно иной уровень. С таким потенциалом было не грех попробовать откусить себе кусочек земли и стать там правителями.
К слову, фрау Штефани только поэтому взялась за дело, так как она надеялась получить владения Приора или часть Такелота в качестве оплаты за труд. Собственный манор давно манил пятерку Контролеров Реальности, каждый по отдельности они бы такую роскошь не потянули, а вот вместе вполне могли. Держава под рукой — это уже другой статус, возможности, шанс подумать и о том, как развить свой дар и стать полноценными Иерархами. В общем команда была мотивирована и с большим энтузиазмом включилась в работу.
Границу Такелота пересекли без проблем, на первом этапе долго ходили в Цикле и искали зазор между заставами, уходили вглубь, неизбежно попадались и повторяли снова, учтя ошибки. Укрепления оказались на диво хороши, но перекрыть столь большие пространства было нереально, особенно от проникновения крошечной по армейским меркам группы. Брешей предостаточно, пограничники в основном держали под контролем удобные дороги или места пригодные для перемещения больших масс пехоты, бронетехники и артиллерии, горные и лесные тропы, узкие дорожки в скалах почти не охранялись, так что наемники легко просочились сквозь патрули.
Дальше хрономаги действовали абсолютно нетипично относительно своих коллег. Постарались максимально вжиться в ситуацию, редко пользовались своим даром, предпочитая обычные методы маскировки, поддельные документы и другие уловки. Такая работа оказалась гораздо эффективнее обычного пути орденцев, те с ходу махали шашкой, нарывались на конфликты, выпутывались из передряг при помощи Цикла и пренебрежительно относились к простецам. Однако пятерка знала свою меньшую эффективность в бою, поэтому лишний раз не нарывалось и это шло только на пользу.
В общем инфильтрация прошла как по нотам, но вот в столице Такелота с ходу найти ответы на вопросы не удалось. Сразу проникать во дворец Магистра не стали, опасно это, взрослый хрономаг мог почувствовать всплеск в эфире и принять контрмеры, там потом сам не поймешь, что оказался в чужом Цикле и выполняешь роль послушной марионетки. Поэтому начали собирать данные на стороне, заглянули в администрацию, штаб и ряд других ведомств. Углубится в дела, конечно, не получилось, слишком мало времени, но со стороны все службы выглядели образцово, чувствовалась рука хозяина!
Так не может быть в государстве, которое покинул хрономаг, однако опытные разведчики уловили кое-какие нестыковки, чувствовалось что-то необычное.
— Господа, какие впечатления? — начала обсуждение фрау Штефани.
— Такелотом правит высокоранговый Контролер Реальности, — уверенно высказался матерый, физически крепкий мужчина.
— Есть некоторые странности, — покачал головой самый юный член группы, — Такое ощущение, что это не старый, опытный член ордена, а молодой парень, у них слишком много современных технологий, новейшее программное обеспечение, он руководит не людьми, а процессами через сеть, я бы сам так хотел.
— Хмм… в этом есть рациональное зерно, — согласился почти старик, — Я тоже заметил, что у владыки Такелота необычный стиль, мы правим временем и людьми, но он кажется намерился управлять и машинами.
— А если нет никакого высшего Иерарха, а во дворце сидит юный умник с компьютером? — предположил желчный скептик.
— Но тогда он просто гений, я тут навел справки, Такелот никогда не отличался техническим прогрессом, а Магистр скорее был ретроградом, консерватором, — резонно ответил молодой наемник, — Если неизвестный достиг таких впечатляющих результатов за столь короткий срок, то он просто невероятно умен!
— Или это один из Высших, который внедрил все в Цикле, — вставила замечание фрау Штефани.
— Если это так, то судьба столкнула нас с настоящим монстром, который сожрет нашего нанимателя на завтрак, — сделал очевидные выводы крепкий мужчина.
— Однако перед нами все еще стоит вопрос, будем лезть во дворец? — спросила лидер группы.
— Ставки слишком высоки, если это Высший, то мы даже не поймем, что проиграли, — осторожно ответил пожилой.
— Но мы так и не выполнили задание Морского Льва, а ответы на его вопросы можно найти только во дворце, — парировал молодой.
— Если я вас правильно понял, то там или Высший, или Гений в квадрате, тогда нас в любом случае ждет смерть! — логично рассудил Желчный, — Предлагаю еще поработать с армией и администрацией, возможно что-то выудим.
— Нда… задачка оказалась совсем непростой, — задумалась Штефани фон Цигер и вдруг почувствовала всплеск направленного внимания, — УХОДИМ!!!
— БАБАХ!!! — взрыв раздался, когда звезда хрономагов, запустив Цикл уходила из гостинцы, вдруг ставшей смертельной ловушкой.
Улицы мирного города мгновенно превратились в филиал ада, в Контролеров Реальности стреляли куда бы они не бежали, взрывали, сбрасывали бомбы, безжалостно расстреливали из турелей, били снайперы… Цикл за циклом, метр за метром фон Цигер теряла своих товарищей. Первым пал самый юный, в его голове просто появилась огромная дыра. Повторили, но буквально через полсотни метров взорвалась ракета, унося жизни старика и атлета. Учли ошибку, а буквально за следующим поворотом попали под шквальный пулеметный огонь.
Энергия времени утекала словно песок сквозь пальцы, чтобы невредимыми уйти на пару кварталов, пришлось потратить все резервы. Эстафету подхвати старик, фрау Штефани станет восполнять резервы, пока остальные члены команды будут искать выход из смертельной ловушки. И так они повторят по кругу, пока полностью не иссякнут, но трудно представить себе врага, способного непрерывно и столь же нитенсивно атаковать пятерку хрономагов на протяжении долгих часов.
Группа на время притаилась в каком-то глухом уголке, пауза обычная, все понимали, что в реальности не пройдет и секунды, старик в это время прокручивал десятки вариантов бегства из города и выбирал самый оптимальный. Опытные бойцы доверяли друг другу, а поэтому совсем не нервничали, плечом к плечу они могли посоревноваться даже с самым матерым Иерархом, так что шансы на спасение весьма велики. Хотя тот кошмар, через который их протащила фрау Штефани, мог удивить кого угодно, в Такелоте явно засели те еще параноики.
— Снимайте одежду, выбросите все коммы, на нас полно датчиков! — неожиданно выдал старик.
У пятерки существовало железное правило, приказы того, кто закрутил Цикл не обсуждались, каждый на собственной шкуре убедился в том, что распоряжения требуется выполнять беспрекословно и максимально точно. Поэтому все члены команды учились правильно формулировать мысли, дабы не допустить двоякого толкования.
— А во что нам переодеться? — немного растеряла обычно невозмутимая фон Цигер, тепло, но она ежилась от непривычной наготы.
— Оденемся через квартал, а пока побежим голыми, быстрее сюда уже несутся стаи дронов с автоматическими турелями, — распорядился пожилой и пятерка Контролеров Реальности помчалась по улицам, распугивая обывателей голыми телесами…
Пожилого сменил Атлет, потом наступила очередь Молодого, а сейчас отряд вел Желчный. Такого еще не было в практике наемного отряда, вскоре вся звезда исчерпает свои резервы. Хрономаги максимально вымотались, уже не обращали внимания на мелкие раны и ссадины, хотя это тоже опасно, накапливалась усталость, стремительно опадала скорость реакции, наступала апатия, люди бежали словно загнанные волки. Несколько раз они пользовались транспортом, уже давно покинули город, трижды сменили одежду, обувь, осмотрели друг друга, но так ничего и не нашли.
— Как они нас находят? — задал вопрос молодой.
Они уже обсуждали это не раз, Круг позволил уходить от погони и отрезать отряды преследователей, но противник вновь и вновь находил их и принимался по новой. Причем за городом стало только хуже, так как к преследованию подключились ударные вертолеты и штурмовая авиация. Враг совсем не беспокоился о боеприпасах и безжалостно работал по площадям. Один раз даже пришлось уходить от могучего залпа целого дивизиона РСЗО, огромная площадь земли буквально горела и плавилась…
— Мы убрали все датчики, вшить в нас ничего не могли, разве что чем-то накормили? — предположил старик.
— Кто, когда ходил в туалет? — спросила фон Цигер.
— Я утром.
— Ночью, — не смущаясь ответили бойцы, сейчас не до этого, нужно спасать жизни.
— В следующем круге придется разделиться, чтобы понять в ком из нас датчик, — распорядилась фрау Штефани, результат был получен почти мгновенно.
— Обе группы накрыли, — покачал головой Желчный.
— Возможно надо уйти дальше друг от друга, но это еще опаснее, к тому же нам могут отслеживать беспилотники и спутники, — предположил молодой.
— Сколько примерно удалось собрать? — Желчный задал вопрос, глядя на фон Цигер и пояснил, — Я скоро опустею.
— Примерно половину резерва, надо рисковать, ищите самые безумные идеи! — фон Цигер была близка к отчаянью, из ловушки, казалось, не было спасения. Она собрала энергию времени, но такими темпами надолго ее не хватит.
Группа уже далеко отошла от города, на одном из участков им удалось проехать на украденном автомобиле довольно приличное расстояние. Команда даже подумала, что наконец оторвалась от преследователей, однако сейчас закрадывались мысли о том, что им просто позволили уйти в нужную для загонщиков сторону, так как в этой локации охота возобновилась с еще большей интенсивностью.
Хрономаги обычно предпочитали открытое пространство, чтобы иметь возможность уйти в любую сторону, но сейчас, подозревая что их ведут при помощи спутников, наемники решили рискнуть и попробовать скрыться в огромном подземелье, расположенном восточнее столицы Такелота. По слухам по катакомбам можно даже перебраться на территорию морского Льва. Фрау Штефани корила себя за то, что не запаслась картой пещер…