Ну вот, ловушка захлопнулась, гоняли звезду хрономагов до тошноты, бомб и ракет взорвали немеряно, а пуль никто и не считал, благо львиную долю работы взял на себя Умник, руководивший целой армией дронов. По зрелым размышлениям минные кластеры на разведчиков тратить не стали, они и без того были загнаны как кони, тяжело дышали и, словно мотыльки, летящие на огонь, стремились прямо в расставленные сети. Бедолаги видно совсем отчаялись раз решили залезть в пещеры.
Понятное дело перед тем, как нырнуть внутрь подземелья Контролеры Реальности замерли, а один из них провел всю пятерку в Цикле, боги знают куда смог добраться, но мы решили до поры ничего не взрывать, хотя все штольни давно были плотно заминированы и оборудованы датчиками тепла. В общем, когда звезда Манипуляторов Вероятностями пробыла в катакомбах больше времени, чем цикл любого из них, а Умник примерно вычислил период, мы начали одновременно блокировать штольни, активируя направленные заряды.
Противника надежно заблокировали, но не убили, будем наблюдать. Выбраться они в любом случае не смогут, даже в Цикле, у них вроде есть вода и еда, какое-то время продержатся, потом могут и поголодать, в общем по всем расчетам успеем появиться на планете и сделать людям предложение, от которого они не смогут отказаться. Правда останется проблема с контролем хрономагов, но по крайней мере с дамой вопросов быть не должно. В общем отложил шпионов на полочку, помаринуются, усохнут, а там и примем решение.
Тем более на западе как раз началась знатная заварушка, Повелитель Лесов наконец решился и двинул свою армию в бой. Рисунок продвижения насквозь выверенный и идеальный, этот гад, наверное, пару месяцев в своем цикле терзал наши оборонительные рубежи. Дивизии как по учебнику вскрывали минные поля, почти без потерь отражали ракетные атаки, мощно, грамотно подавляли немногочисленные артиллерийские батареи. Мы огрызались, но не показывали даже десятой части своей силы.
Тем не менее подразделения постоянно перемещались, создавая неразбериху, а значит хрономаг терял энергию, ведь он желал пройти оборонительный пояс без значительных потерь. А вот когда его отряды втянулись, завязли между первым и вторым рубежами наших укреплений, мы врезали от души. Били дальнобойными ракетам, едва ли не от столицы, отправили полчища дронов-камикадзе, щедро взрывали минные кластеры, собрали самые простые гаубицы и выпустили из них сотни тысяч снарядов. Большую часть в молоко, но зато создали хаос, в котором даже Контролер Реальности не смог найти решение.
Агрессоры начали нести ощутимые потери, а ведь они еще даже не добрались до нашей пехоты. Причем мы лупили по самым тренированным частям Властителя Джунглей, лишая его «рук», так необходимых в Цикле. Конечно, с хрономагом вряд ли получится неожиданный авианалет или очень эффективный артиллерийский залп, но мы брали количество, тотальным превосходством по всем фронтам. Властитель Джунглей даже если бы хотел, то не мог спасти каждого их огромной массы войск, которую он на нас двинул. При этом его попытки, удавшиеся и откровенно слитые, стоили Контролеру Реальности драгоценной энергии времени.
Тем не менее армия медленно, но верно продвигалась вперед. Танковые клинья пробивали бреши в наших оборонительных линиях и стремились к столице. Умник пока изматывал противника безостановочными атаками, наносил небольшие встречные удары. Работа артиллерии и минные заграждения мало того, что стачивали войско хрономага, они еще и разрушали в сердцах вассалов непоколебимую веру в своего сюзерена, Контролер Реальности раз за разом ошибался, а ведь раньше солдаты думали, что он непогрешим! В таком темпе враг прошел примерно две трети расстояния от границы до столицы Такелота.
Вот тут мы еще раз его удивили! В небо поднялась практически вся авиация, тысячи дронов, которыми управлял Умник, двигалась вместе с пилотируемыми машинами, на земле навстречу врагу выдвинулись танки, самоходные орудия, БМП и прочая боевая техника Учитывая мины, артиллерию и заранее подготовленные позиции у нас было значительное преимущество. Дело в том, что вояки притащили парк боевой техники Пустынного Воина, Приора и, собственно, Такелота, так что пушек, танков и БМП стало гораздо больше обычного.
Тем не менее не собирался отправлять на убой все свои войска, в дело вмешались болотные колдуны, они кастовали щиты на разных направлениях атаки, смело били могучими плетениями по скоплению живой силы и техники врага. Земля буквально загорелась под ногами захватчиков. А потом мы ударили по Властителю Джунглей, могучая площадная техника накрыла огромную площадь, естественно Иерарх нашел выход, но следом прилетело еще и еще… Контролер реально оказался хлипким на удар и тут же бежал, оставив войска на произвол судьбы!
Армия без указаний хрономага стала неуправляемой, слабо организованной толпой. Воспользовавшись ситуацией, мы проехались по ней стальным катком бронетанковых частей, уничтожили много народу, но большую часть рассеяли. Враг в панике, поспешно откатывался к своим границам, наши продолжали наседать, бомбить и взрывать специально нетронутые кластеры мин. Кстати из-за поспешного бегства удалось захватить кучу боевой техники, боеприпасов, горючего и снаряжение. Избиение продолжалось несколько дней, а Властитель Джунглей так и не нашел в себе сил вернуться и спасти своих людей…
А дальше произошло то, чего мы уж точно не ожидали.
— Отряд фрау Штефани перестал отвечать на вызовы, — доложил глава разведки.
— Хмм… что произошло? — уточнил Морской Лев.
— Последний раз фон Цигер отправила обстоятельный доклад из столицы Такелота, далее была зафиксирована массированная атака, настолько мощная, что ее слили в сеть многочисленные свидетели. Судя по разрозненным кадрам, велась самая настоящая охота за группой диверсантов, учитывая, что стрельба длилось от десяти часов до суток, предполагаем, что целью сил правопорядка являлся отряд наемников, — подробно разложил факты подчиненный.
— Известна дальнейшая судьба фрау Штефани? — поинтересовался Иерарх.
— Наблюдатели зафиксировали путь диверсантов, судя по всему, им удалось выбраться из города, но скорее всего их намерено выпустили из густонаселенных кварталов и уничтожили в поле, дабы снизить потери среди мирного населений, — поделился выводами офицер.
— Давайте подытожим, противник уничтожил звезду хрономагов по совокупной силе, не уступающей мне, так? — поднял бровь сюзерен.
— Они были слабее вас, но в целом именно так, — разведчик сделал небольшую ремарку.
— Полагаю это говорит о том, что против нас работает или сам Магистр, или член Ордена сопоставимой мощи, — Морской Лев стал строить логическую цепочку.
— Наши аналитики пришли к схожим выводам, господин, — льстиво поклонился вассал, он знал, что повелитель не чужд похвале и самолюбованию.
— Ко всему мы видим, что благородный муж потратил на оборону огромные средства, которые, к слову, мог вложить в атаку, а следовательно, ему действительно не до новых завоеваний, человек занят исследованиями и лишь желает, чтобы ему не мешали, — сюзерен выдвинул следующую гипотезу.
— Мы оцениваем оборонительные укрепления в десятки миллиардов кредитов, по данным фрау Штефани вокруг Такелота построены целые пояса сплошных укрепленных районов, они тянуться от самой границы до столицы державы, — разведчик услужливо подтвердил версию господина и добавил, — Более того аналогичные фортификации были воздвигнуты и со стороны джунглей.
— Хмм… а что там происходит? — поинтересовался Морской Лев.
— Повелитель Леса потерпел сокрушительное поражение, по нашим сведениям он вторгся в пределы Такелота армией общей численностью до четверти миллиона бойцов, однако им удалось проникнуть лишь за второй оборонительный пояс, — доложил довольный разведчик, как будто сам разгромил войска соседа, — Судя по перехваченным сводкам, там творился настоящий ад: мины, авиабомбы, бронетехника, ракеты и тысячи беспилотников…
— Так значит наш сосед остался без доброй половины своих войск? — удивился правитель.
— Скорее даже двух третей, причем погибли элитные, обученные лично Властителем подразделения, — подтвердил сведения вассал.
— Это… это… просто замечательно! — обрадовался Морской Лев и потребовал, — Немедленно соедините меня с правителем Такелота.
— Дворец Такелота на связи, — через минуту доложил адъютант.
— Доброго времени суток, — тепло приветствовал Иерарх.
— Здравствуйте, — последовал сдержанный ответ.
— Не буду разводить политесы и сразу перейду к делу, — решительно заявил Морской Лев, — У меня к вам два простых вопроса. Первое, вам не интересны завоевания? Второе, вы будете вмешиваться, если я атакую Властителя Джунглей?
— Мне не интересны завоевания, по этой же причини мне абсолютно безразлична судьба его владений, — последовал уверенный, спокойный ответ, — Хотя буду рад, если кто-нибудь накажет его за вероломство.
— Ооо, я вас понял, — удовлетворенно улыбнулся про себя Морской Лев, — Не смею более отвлекать вас от исследований и огромное спасибо за искренние ответы!
Разговор для конспирации вел один из колдунов, у принца Такелота был слишком молодой голос, нужно было напустить туману. А в целом результаты беседы нас ошеломили, Морской лев собрал силы в кулак, отвел их от наших границ и от души врезал по владениям Властителя Джунглей. Последний еще не успел оправиться от нашего горячего приема, а потому едва не сдался сразу после первой атаки. Однако потом немного оклемался и стал сопротивляться. В итоге у нас под боком случилась самая настоящая войнушка, которая на какое-то время избавила старну от алчных взглядов соседей.
А я уже начал переживать, так как Повелитель Лесов неизбежно стал бы строчить жалобы в Орден по поводу использования боевых магов, в принципе некритично, но уж слишком часто будут говорить о колдунах в связи с Такелотом. Однако теперь соседу не до нас, он всеми силами пытается отбиться от свежей, боевой армии Морского Льва, который видно решил расширить свои владения, чтобы наконец собрать армию достаточную для захвата Мадагаскара. В общем все оказалось весьма кстати, появилось уверенность, что квази-государство колдунов спокойно дотянет до моего прибытия на орбиту планеты.
А пока продолжили развивать идею всепланетного бунта одаренных. «Технарей» подмял, через них наберем еще активных сторонников, сеть нам в помощь. Уверенно нашел дюжину колдунов элитного класса, имеют маскирующие артефакты, деньги, ресурсы, но с хрономагами стараются не пресекаться, тут еще надо думать, как их привлечь к делу. Ну и ждут своего часа бутафорские структуры Ордена: Альянс свободы и Коалиция Уравнителей, контроль над ними перехвачу ближе к дате своего прилета на планету, там уже все схвачен и продумано в деталях, но такая толпа будет эффективна лишь при открытом бунте.
Из «ретроградов» перетащил в Такелот болотников и еще несколько сообществ меньшего масштаба, Умник наметил возможность активации Повелителей Духов Нового Света и шаманов Крайнего Севера, эта задача одна из первоочередных. В принципе схема уже отработана, исполнителей хоть отбавляй, в общем готовимся раскачать кланы магов, которые в попытке сохранить свои ценности, напрочь забыли зачем они это делают. Перед стартом операции сверяю все детали, еще раз просчитываем реакции сторон, продумываем, как и куда будем вытаскивать колдунов.
Повелители Духов Нового Света живут в труднодоступных горных долинах, народу вокруг немного, но есть пара городов куда колдуны отправляют своих эмиссаров, чтобы приобрести необходимые медикаменты, электронику и ряд других товаров, которые может дать только развитая цивилизация. Там затеем провокацию, ну и прибьем десяток слуг местного правителя из числа хрономагов, вроде все срастается. Боевики «технарей» уже вылетели на место, это не связанные с Такелотом люди, поступили так, чтобы болотники не сопоставили факты и не сделали опасные выводы, а то ведь могут понять, что их подставили.
С шаманами Севера сложнее, племя забралось в такие края, где за полгода можно огорчить только оленей и былых медведей, создать там конфликт с хрономагами та еще морока. Однако тут решил сделать наоборот, не колдуны вторгнуться в пределы Контролеров Реальности, а Орден пошлет своих эмиссаров в ледяные пустоши. Якобы случайно нарвутся на стойбище высокоранговых одаренных, офигеют от их могучих аур и начнут войну. Может быть автохтонные племена справятся с Контролерами Реальности, но за первой экспедицией придут следующие… А там мы предложим кудесникам свою помощь.
Однако перед тем, как встряхнуть эту банку с пауками, в бешенном темпе произвожу артефакты скрывающие ауры, благо запасов камня взяли с избытком, следом беспилотные челноки доставляют все в Такелот. Шаманов и Повелителей Духов после всего надо будет оперативно спасать, так что готовимся заранее. «Технари» подыскивают транспорт для экстренной эвакуации, с помощью Умника готовят документы, оборудуют подходящее убежище, завозят запасы провизии, оружие, бытовые мелочи для целого народа. Дело непростое, кудесникам будет нужно какое-то время отсидеться в тишине, без связей с внешним миром.
Участок сил правопорядка благородного владетеля Элиота гудел как пчелиный улей. Вассалов у Приора Ордена немало, владения обширные, народ неспокойный, случается всякое. Гвардии на дела гражданских глубоко плевать, слуги господина сами те еще беспредельщики, вот небольшой коллектив и вынужден тащить на себе обеспечение законов властителя на огромной территории. Люди работают на износ, но по-другому никак, если допустить оплошность, то сам Контролер Реальности может вмешаться и справедливо наказать виновных, а сюзерен не знает жалости…
— Эй Гарри, чего ты там возишься, — недовольно спросил старший следователь, напарник с самого усердно утра корпел над бумагами, а им уже давно следовало выехать на объезд, да и перекусит не помешало бы.
— Помнишь то дело с учеником господина, который погиб на охоте при странных обстоятельствах? — поднял голову рыжеволосый мужчина.
— Еще бы не помнить, следователя тогда вздернули на ветке за недостаточное рвение и еще казнили каждого пятого из лесничих, — ответил коллега.
— Так вот пришла анонимка, в ней утверждается, что во всем виноваты колдуны, скрывающиеся в скалах, — ответил Гарри.
— Ты это брось, сейчас обнадежишь слуг господина, а потом нас казнят за недостаточное рвение! — резонно предостерег напарник, — Тем более анонимка — это несерьезно, мало ли кто и что там написал.
— Так-то оно так, — почесал затылок рыжеволосый, — Но записка на диво грамотная, есть конкретные координаты одного из поселений отшельников, более того указаны лица, которые посещают город, чтобы закупить медикаменты и всякую мелочевку для туземцев.
— Так может кто-нибудь хочет насолить горцам, говорят они еще те засранцы, а мы поднимем бучу и останемся в дураках, — парировал многоопытный старший следователь.
— Деталей многовато, есть сведения из нашего расследования, да и в целом все очень и очень убедительно, сам посмотри, — Гарри передал коллеге пару распечатанных листочков.
— Хмм… и в самом деле недурно изложено, как будто наш брат следователь работал над бумагой, да и проверить легко, — произнес старший, после того как быстро пробежал профессиональным взглядом по анонимке, — Давай сделаем так, дело не регистрируй, проверим указанных торговцев, если что накопаем, то запросим помощь и наведаемся в горное последние.