…Наступал вечер. Небольшой приволжский городок погружался в темноту. Электростанция уже несколько дней не работала: не было топлива.
Колька, высокий худенький подросток лет тринадцати-четырнадцати, поеживаясь от холода, бесцельно бродил по горбатым и безлюдным улицам. На бледном лице лихорадочно блестели глаза. Под ногами мальчика глухо и печально хрустел снег. Резкий холодный ветер пронизывал тело. Потрепанная шинель не грела. Время от времени Колька останавливался, глубже надвигал старый картуз, подносил пальцы ко рту, дышал на них и, спотыкаясь, брел дальше.
Темнота все больше сгущалась над городом. В ней потонули бараки и землянки рабочих, пропахшие рыбой и кислой капустой; деревянные домики горожан с крашеными ставнями и жалкими садиками; пузатые каменные здания купцов и рыбопромышленников, толстенные амбары и лавки с ребристыми железными шторами на окнах и пудовыми гирями-замками на дверях.
Куда идти?
Утром мать Кольки умерла от тифа. Он не мог оставаться в маленькой сырой комнатушке. Все здесь напоминало мать: и сундук, в котором лежали ее вещи, и столик, убранный ее усталыми, но всегда беспокойными руками. Они с одинаковым умением кололи дрова, варили обед, стирали белье, а на консервном заводе сортировали рыбу. А глаза матери — темные, лучистые, всегда смотрели на него с любовью и лаской. Только в последние часы ее жизни они стали тоскливыми.
Глотая слезы, Колька шел по берегу Кутума[1], покрытому грязным снегом.
Хорошо здесь было летом.
От Сапожниковского моста и до Волги берег кишел людьми. Ловцы из ближайших рыбачьих сел привозили сюда свой улов.
Шла бойкая торговля. Загорелые рыбаки, с руками, побелевшими от соли, дымили крепким самосадом, добродушно посмеивались над капризными покупательницами:
— Ишь ты, и судак им не так, и сом, как рак, и щука — не рыба!
Горожанки не оставались в долгу. Веселая, безобидная перебранка вносила оживление в торговлю. Казалось, что все играют в какую-то забавную игру.
Здесь Колька узнал названия многих рыб. Не раз он видел, как на глазах у покупателей готовили паюсную икру. Из садка брали живого осетра, молниеносным движением ножа вспарывали ему брюхо, икра вываливалась на деревянную решетку, с которой ее осторожно стряхивали в лоток, солили по вкусу и тут же вручали покупателю.
Видел он и как готовили лещей паровых, запекая и прокуривая их дымом на лучинках.
Правда, сам Колька никогда не ел ни икру, ни лещей. На это у них с матерью не было денег.
…Воспоминания одно уступает другому.
Бывало, по Коммерческому мосту, за которым начинались пароходные пристани, беспрерывно двигались легковые и ломовые извозчики, двухколесные татарские арбы, запряженные верблюдами или быками.
Еще дальше от моста — широкая платформа для причала пароходов, лодок.
На набережной — соляные и мучные склады. Там, надрываясь, кричали торговцы рыболовными снастями. Гудела многоликая толпа промысловых рабочих, грузчиков, рыбаков, лодочников и перевозчиков.
Колька с шумной, крикливой оравой мальчишек вертелся в пестрой говорливой толпе, шнырял между лодками. Это было настоящее раздолье. Купались, ныряли, сколько душе угодно, играли в пятнашки.
К вечеру усталый, но довольный Колька плелся домой.
…Домой!
Глядя на Кутум, Колька тяжело вздохнул. Теперь нет у него дома.
Третьего дня они с матерью сожгли последнюю табуретку. До этого — этажерку. Этажерка ему нравилась: на верхней полке по углам застыли две шишковатые морские черепахи, между ними уютно расположилась потускневшая от времени шкатулка из соломы. В ней мать хранила нитки, наперсток, гребень, ножницы и прочую мелочь.
На двух других полках стояли книги отца. К ним Кольке запрещалось притрагиваться.
Охваченный воспоминаниями Колька забыл о еде, хотя уже сутки ничего не ел.
Куда же все-таки идти?.. В Нобелевский городок, где находятся судоремонтные мастерские?
Нобелевский городок был очень интересным. Тут причаливали целые караваны нефтеналивных судов, стояли цистерны для керосина, пугавшие своей необъятностью, чернели огромные ямы для мазута. Теперь все это пустовало.
В мастерских работал Колин отец — Степан Леонидович Логинов. Колька часто здесь бывал.
Огромные печи дышат огнем. Молотобойцы большими клещами вытаскивают раскаленный лист, закрепляют на форме и начинают бить кувалдами.
Сперва отец ударит, за ним — по очереди — другие. Он как бы ведет их за собой. «Не зевай, — словно говорит он, — сюда, а ну еще разок, а теперь покрепче! Вот-вот!» Постепенно лист, из огненно-красного превращаясь в сизый, принимает форму обыкновенного руля.
Отец отбрасывает молот, проверяет руль деревянным шаблоном. Молотобойцы дружно захватывают крючьями деталь, тяжело дыша от усталости, загоняют ее обратно в печь. Пока они вытирают с багровых лиц пот, большими глотками пьют тепловатую мутную воду из ведра, отец поворачивает кран форсунки — в печь вырывается мощная струя воздуха, перемешанного с нефтью, и снова гудит огонь.
Однажды Колька, как обычно, принес в судках обед. Отец со своими помощниками только что закончили гибку руля.
Круглый, как бочонок, контрольный мастер, покачиваясь на коротких ножках, придирчиво проверял работу. Он щурил маленькие острые глазки, поджимал толстые губы и шепелявил:
— Такой, как ты, Логинов, работник и в Николаеве на францушком, и в Питере на Балтийшком в большом почете был бы, м-да… Да нрав у тебя гордый… Народ мутишь. Смотри: кулак-то у меня тя-же-лый!
Отец отошел в сторону и спокойно сел на серый с окалиной шпангоут, словно все сказанное мастером относилось не к нему.
Колька же побледнел от гнева: мастер угрожает отцу, и отец молчит.
Но тут, хитро подмигнув Кольке, отец неожиданно запел:
Эту песенку пели в слободке, на заводских окраинах, и звучала она жалобно, но здесь — как вызов.
Лицо мастера перекосилось, верхняя губа запрыгала, а рука угрожающе поднялась.
Колька с криком: «Не трожь!» — бросился к отцу.
Тот, ласково гладя его по голове, успокоил:
— Да ты что, Коля, что ты, воробей? Кого ты испугался, сынок?
Мастер злобно оглядел враждебные лица рабочих и сунул руку в карман.
— Видать, Логинов, каталажка по тебе шкучает.
— У-гу, — добродушно согласился отец. — Вот именно, скучает.
И все засмеялись, а мастер выкатился из цеха.
Воспоминания повернули Колькины мысли.
«Пойду на завод, — решил он, — там свои. Помогут»
Приняв решение, Колька почувствовал себя уже не таким одиноким и несчастным.
Наконец Колька у перевоза. В этом месте надо перейти по льду через Волгу. Перевоз гудел как-то по-особенному — зло и встревоженно. По ледяной дороге при свете пылающих костров вступали в город бойцы Красной Армии. Они отступали с Северного Кавказа через пустынные песчаные степи. Шли в далекий город на Каспий, чтобы отдохнуть, набраться сил для новых боев с противником.
Скрипя и подпрыгивая, двигались тачанки, арбы, орудия, зарядные ящики. На повозках и санях укрытые попонами, брезентом, негреющими солдатскими шинелями лежали и сидели раненые бойцы. Истощенные кони, почуяв жилье, ускоряли шаг. Ездовые на разные голоса подгоняли их.
Колька по сходням взобрался на вмерзшую в лед большую хлебную баржу. На ней было двое военных: молодой, могучего вида моряк в бушлате, в лихо заломленной на затылок бескозырке и невысокий, вооруженный винтовкой пехотинец. Они направляли прибывающих.
— Э-э-эй, пехота, навались, братки, дом близко! Выше голову, орлы! — размахивая руками, кричал моряк хриплым голосом.
— Шире, шаг, солдатики! — поддерживал его пехотинец.
А матрос продолжал:
— Веселей, братки! Которым в госпиталь — полный вперед на Рыбную, а кто на отдых — на Степную.
Колька, захваченный этим зрелищем, отвлекся от своих переживаний. Он слышал, как говорили об этой армии в очередях, радовались ее победам. Теперь она отступала.
Никем не замеченный, Колька наблюдал за всеми из-за палубной пристройки, каким-то чудом не растасканной на дрова.
Дым, идущий от нефтяных факелов, ел глаза. Колька отошел в сторону и стал разглядывать остановившегося у баржи одногорбого верблюда, впряженного в арбу. Верблюд широко расставил длинные ноги и поник головой. «Устал очень», — подумал Колька.
На арбе лежали укрытые брезентом больные бойцы. Впереди сидел ездовой, по восточному обычаю спрятав под себя ноги. Борода у него напоминала замерзшую мочалу. Ездовой крикнул моряку:
— Эй вы, бисовы дети, куда раненых везти?
— Курс — на Рыбную, батя! — весело откликнулся моряк.
— «Батя», «батя». Эх вы, бисовы дети, — заворчал ездовой и хлестнул верблюда. — Ползи, чертяка, надоел ты мне, как горькая редька.
Матрос пригрозил пальцем.
— Не торопись, батя! Рано списывать такой корабль. Пригодится!
И тут матрос увидел Кольку. От неожиданности он присвистнул и совсем сбил бескозырку на затылок.
— А ты кто такой? Как попал сюда? Что тебе тут надо? Ну ты, юнга, говори… Да не бойся, милок! — шагнул он к Кольке.
Бежать было поздно. Мальчик опустил голову и тихо, будто самому себе, горестно сказал:
— У меня мать померла.
Помолчав немного, словно заново вникая в смысл сказанного, и добавил:
— Мамы у меня больше нет!
Матрос опустил ему на плечо большую, тяжелую руку:
— Понимаю… Большой крен в жизни. Что? Тиф? Голод?
Кольке вдруг захотелось рассказать матросу обо всем и о том, как тяжело на свете одному. Но он только выдавил:
— А отца у меня убили в Нобелевских мастерских.
Матрос прижал Кольку к себе.
— Пришлось же тебе хлебнуть горя! А за что… отца?
Колька коротко всхлипнул.
— Мама рассказывала, что он говорил рабочим: надо обшивать броней буксиры, баржи, флот готовить, белых весной гнать от города. А его из-за угла… наповал…
— Ух, гады! — стиснув зубы, процедил матрос и так прижал Кольку, что у того дыхание сперло. В лихой голове матроса мгновенно промелькнуло: Питер. Широкая булыжная Лиговка…
Семья машиниста Костюченко жила в подвале хмурого шестиэтажного дома. Поутру маленький Глеб залезал на подоконник и подолгу просиживал в ожидании солнышка. Проголодавшись, он спускался к стае таких же голодных братишек и сестренок, торопливо проглатывал еду и спешил занять свой сторожевой пост, боясь прозевать солнечный луч.
А потом пришло большое горе — умер отец.
Потрясенная смертью мужа, мать Глеба, робкая женщина, растерялась. От больших переживаний у нее стала трястись голова.
Она скрывала от детей, что ходила по дворам и просила Христа ради.
Позже, когда Глеб вырос, он поклялся: всю жизнь бороться за то, чтобы не было на свете унижения и нищеты.
— А ты леденцы любишь? — внезапно спросил матрос, заглянув в глаза Кольке. — Э-э! Тебе тоже не часто их есть приходилось, — голос его посуровел. — Может это к лучшему. Горького хлебнешь, век помнить будешь, а от сладостей — зубы портятся.
Он потрепал Кольку по плечу.
— Холодный ты, браток, как окунь морской!.. Петро, — позвал он своего напарника. — Дело есть. А ты, парень, не робей! Отец-то у тебя солдатом революции был, понимать надо! Так ежели ты настоящий солдатский сын, привыкай нюхать порох. Выше голову! Пускай всякая шваль падает и духом, и брюхом. Скоро мы им надраим! За нами, браток, не пропадет. За всех отплатим. Помяни слово балтийца: что контре причитается — все получит сполна.
— Чего звал? — подбежал пехотинец.
— Да вот одного окунька пристроить надо, — сказал матрос.
Но тут непредвиденное обстоятельство заставило их обоих на время забыть о Кольке.
По трапу, тяжело дыша, поднялся пожилой человек в зимнем пальто и круглой теплой шапке. Он мельком взглянул на пехотинца, внимательно на матроса, с некоторым удивлением на Кольку и строго спросил:
— Кто здесь начальник? Кто распределяет?
— Я, — глядя на незнакомца, выступил моряк. «Ишь вояка — наган с левой стороны нацепил».
Незнакомец не обратил внимания на холодный прием. Он резким движением сорвал с носа пенсне.
— Вы? Что вы делаете, бесшабашная голова? Госпиталь забит по макушку, а вы упорно присылаете больных. Есть у вас план размещения или вы действуете наобум? Подождите, прошу вас, не перебивайте! Предупреждаю — ни одного больного больше не приму. Это говорю я — главный врач Александровского госпиталя. Ясно?
Моряк вопросительно взглянул на пехотинца, переместил бескозырку с затылка на лоб и с тоской посмотрел на сгрудившийся у баржи транспорт. Обернулся туда и Колька.
Затор все увеличивался.
Низкорослый, с потрескавшимся скуластым лицом ездовой гневно щелкал кнутом и громко взывал к моряку:
— Зачем спать легла, заснула? Чего моя не пропускаешь? Пропускай, кушать надо, тепло надо, лечить надо.
Моряк опять вернул бескозырку на затылок. Видимо, ей всегда доставалось, когда хозяин размышлял.
Кольке было жаль и матроса, который не знал, куда поместить раненых красноармейцев, и самих раненых.
А главный врач, хотя прекрасно понимал, в каком затруднительном положении был матрос, неумолимо продолжал:
— Прошу помнить: ни одного человека. Некуда! — И, махнув рукой, торопливо сбежал с баржи.
— Глеб, а Глеб, — услыхал Колька голос пехотинца. — Вижу я, не расхлебать нам туточки киселя. Вызывай на провод Андрея Ивановича.
— Правильно, Петро!
Матрос подбежал к полевому телефону.
В это время на барже появился еще один человек, в щегольской шинели. Четко, как обычно ходят военные, подошел к моряку.
— Я из ревкома. Кто здесь Костюченко?
— Из ревкома? Я Костюченко. А мы уж решили: забыли вы о перевозе. Куда посылать раненых?
— Приказано в Степное.
Матрос в удивлении отступил.
— Что? Пятьдесят верст по степи? Да вы… — он даже задохнулся от негодования.
— Таков приказ Острова. Село богатое, продуктов вдоволь, а это самое главное. Медперсонал туда уже отбыл.
К моряку нагнулся пехотинец.
— Гляди в оба. Село-то кулацкое, как бы чего не вышло, сам понимаешь…
Матрос решительно повернулся к военному:
— Говорите — от Острова? Предъявите документ!
Военный быстро достал из полевой сумки приказ, в котором предлагалось в связи с перегрузкой госпиталей, временно, до оборудования новых, отправлять раненых в село Степное.
— Теперь действуйте, — настаивал военный, — чего вы ждете?
— Хорошо. Только разрешите связаться с ревкомом.
Не дожидаясь согласия, матрос взял трубку. Телефон не работал.
Тогда матрос быстро подошел к Кольке, схватил за борта шинели и приподнял к своему лицу.
— Ты что здесь уши развесил? — закричал он, прежде чем Колька сообразил, что произошло, скороговоркой прошептал: — Беги в ревком, зови Острова.
Колька утвердительно кивнул головой. Тотчас же матрос опустил мальчика на палубу и обрушился на него:
— Вон с баржи, пока не поддал коленкой.
Колька кубарем скатился по сходням.
Военный деловито поправил ремни и авторитетно заявил моряку:
— Я вас отстраняю от обязанностей. Я сам займусь выполнением приказа.
— Не имеете права! Здесь правлю вахту я.
— Ах, вот оно что, — военный расстегнул кобуру. Приказу не подчиняешься, анархист!
Моряк кинулся к нему, схватил за руку.
Пехотинец вступился.
— Легче, Глеб, подожди. Еще гляди, раздавишь.
— Молчи! Разве ты не видишь, куда он гнет? Не стой, придержи-ка молодчика, а то он лягается, как лошадь.
— Шпана матросская, анархист, на чекиста руку поднял?! Ты у меня еще поплатишься!
— Видали мы таких! Думал, на простачков наскочил… За чекиста себя выдаешь, контра несчастная… — свирепел матрос, связывая военного.
…А Колька в это время что есть духу бежал в ревком.
Не успел он сделать и трехсот шагов, как мимо громко фырча, промчался автомобиль с сидевшим в нем Островым.
Колька, как и все мальчишки, хорошо знал легковую машину Острова, единственную во всем городе.
— Стойте, стойте! — закричал он вслед, отчаянно размахивая руками.
Но Остров его не услышал.
Андрей Иванович Остров поднялся на баржу в разгар событий. Увидев коренастую фигуру предревкома, матрос и пехотинец вытянулись.
— Товарищ председатель революционного комитета, матрос миноносца «Москвитянин» Костюченко и пехотинец Железного полка Грибачев за время своего дежурства на распределительном пункте…
Сквозь гул человеческих голосов прорвался нетерпеливый крик ездового:
— Чего молчишь, шайтан, скоро ли моя пропускать будешь? Куда завозить раненых?
Матрос с горечью сказал:
— Ну и горластый, дьявол! Некуда, Андрей Иванович. А тут еще вот этот, будь он…
Костюченко указал на военного и доложил о случившемся.
— Покажите приказ.
Остров внимательно прочитал его, положил в карман:
— Не теряют времени. Ловко работают.
— В расход? — предложил матрос.
— Развяжите!
Остров понял смятение матроса, но спокойно проговорил:
— Разве не ясно приказание?!
— Ясно, — сухо отчеканил матрос.
При появлении Острова пленник притих. Освобожденный от пут, он стал потирать затекшие руки.
Остров жестом подозвал его к себе.
— Кто послал? Кто приказал связь повредить?
Военный хмуро молчал.
Остров повернулся к Глебу:
— Отправьте его в ЧК.
Пехотинец обыскал военного, и увел его, приговаривая:
— Мало каши съел, чтобы нас провести. И не вздумай в дороге дурака валять, пристрелю.
Остров, внимательно всматриваясь в бурлящий людской поток, распорядился:
— А теперь, товарищ Костюченко, не будем терять времени. Раненых — в театр! Минут через двадцать там все будет готово к приему людей.
— Есть, товарищ предревкома!
Матрос снова стал веселым. Зычным голосом перекрывая шум, он закричал:
— Слушай меня! Которые больные, держи курс в театр! Ше-ве-лись, пехота-матушка!
Остров увидел, как один из красноармейцев, обессилев, упал у руля баржи. Андрей Иванович сбежал на лед, подошел к бойцу, бережно поднял его, уложил на ближайшую телегу и приказал везти в театр.
Когда предревкома вернулся, Костюченко встретил его словами:
— Театр заполним, как быть дальше? Город — что трюм, забит до отказа.
— Дальше? На улице людей не оставим. Завтра союз бондарей закончит переоборудование кинематографа «Модерн». Мобилизованы медики. Правда, еще трудно с медикаментами. Ревком и городская партийная организация используют все пригодные помещения под лечебные заведения. Налаживаем питание.
Остров умолк. Он вспомнил, что утром подписал приказ об установлении классового пайка — четверть фунта хлеба на день служащим, полфунта рабочим. Он знал, что воинские части также плохо обеспечены, получают хлеб ниже установленной нормы.
Нехваткой продовольствия пользовались враждебные элементы. Они создавали тревогу, неуверенность у обывателей, пытались запугать рабочих. Враг был убежден, что вот-вот овладеет городом. В кисловодской белогвардейской газетке «Доброволец» уже был опубликован приказ, в котором Деникин назначил генерала Эрдели генерал-губернатором города и Приволжского края.
«Торопятся господа, весьма торопятся, — думал Остров. — Надо держать ухо востро, быть начеку. Вот и история с этим военным… Молодец матрос».
Размышляя, Остров направился на другой конец баржи и тут увидел вернувшегося Кольку.
— А этот откуда? Чей? — Остров подошел к мальчику и при свете факела старался рассмотреть Кольку.
— Да ты, дружок, замерз, щеку отморозил. Никуда не годится, — Остров нагнулся, захватил с палубы горсть снега и начал растирать Колькину щеку, приговаривая:
— Потерпи немного, не верти головой, дело подходит к концу. Горит щека? Вот и хорошо!
— А я вас знаю, — трясясь от холода, доверительно сказал Колька. — Вы — дядя Остров, в ревкоме работаете, на автомобиле ездите.
— Правильно. Да ты совсем молодец. Смотрите, товарищ Костюченко, — замерз, как сосулька, а не унывает.
— Мы с мамой слушали вас на собрании. Вы говорили о…
— Ну, тогда давай руку, мы с тобой старые знакомые.
Костюченко в нескольких словах историю мальчика.
Андрей Иванович с участием посмотрел на Кольку. Потом, что-то вспомнив, повернулся к матросу:
— В Александровскую больницу не посылайте никого. У них все переполнено.
— Знаю, товарищ предревкома, сюда прибегал ихний главврач.
— Жуков был? Ну, ну…
— Он самый. Пенсне! Наган с левой стороны — архивный старикашка. Видели бы вы, Андрей Иванович, виноват, товарищ предревкома, как он в панику ударился, истерику закатил. Даже жаловаться собрался вам. Одно слово — интеллигент.
Слово «интеллигент» Костюченко выговорил пренебрежительно.
Остров строго сказал:
— Запомните: интеллигенты разные бывают. Вам не приходилось видеть, как он оперирует наших бойцов? Нет? Жаль. Человек, которого вы высмеяли, спас десятки жизней.
Остров в волнении прошелся по палубе.
— Знаете что, товарищ Костюченко, возьму-ка я паренька с собой. Идем, — обратился он к Кольке. — Тебя как зовут?
— Колька!
— Николай? Звонкое имя. Пошли, дружок, к автомобилю. Старенький он у меня, ворчливый: прежде чем тронется, расшумится на всю улицу, а все же службу несет добросовестно. Просто характер у него несколько испорченный.
— А отчего?
— Плохо кормим, — улыбнулся Остров.
Уехать удалось не сразу.
Шофер, одетый в ватник, копался в моторе.
— Старая песня, вначале будто все ничего, а потом возьмет да заглохнет, — ворчал он.
— Вот видишь, — обращаясь к Кольке, сказал Остров, — говорил я тебе — машина не из покладистых.
Шофер, не отрываясь от работы, обиженно возразил:
— Да ведь сами знаете, Андрей Иванович, какое горючее! Бензина нет. Смесь всякая, извините за грубость — навоз, а не горючее.
— Хватит обижаться, Василий Степанович. Время такое. Вот Баку возьмем — будет бензин. Управляйтесь поскорее. — Он обратился к Кольке и указал рукой на костер: — Сходим-ка посмотрим, что там.
…У костра ездовой, невысокого роста, с жиденькой бородкой и веселыми глазами, перепрягал лошадь. На санях лежали какие-то ящики, между ними, между ними, зажав коленями винтовку, согнувшись, закрыв глаза, сидел красноармеец. Ездовой оказался разговорчивым.
— Вся медицина армии уместилась на дровнях, — как старым знакомым, охотно сообщил он, поправляя упряжь. — Столько верст проехали — ничего. А туточки, перед самым домом — возьми да и лопни. От мороза или от чего другого. Чудеса!
— Чудеса в решете, — заметил Остров, — просто упряжь сгнила. Давайте-ка мы вам поможем.
— Что ты, мил человек, — уже закончив свое дело и проводя большой рукой по костлявому крупу лошади, ответил разговорчивый ездовой. — Это дело нам привышное. Вот ежели бы на закрутку одолжили.
— Пожалуйста, берите! — достал кисет Остров.
Ездовой обрадовался. Не просыпав ни крошки махорки, он ловко свернул привычными к морозу заскорузлыми пальцами цигарку. Затем, выхвати из костра горящую головешку, прикурил и жадно затянулся. Лицо его расплылось в блаженной улыбке.
— Хорошо, дюже хорошо, — только и смог он выговорить. — А вы, мил человек, не слыхали, правду бают, будто в городе шибко худо с хлебом?
— Да, правда. Хлеба не хватает.
— А с мяском, с рыбкой тоже неважно?
— С рыбкой несколько легче, а мяса нет!
— Ну-у?! — протяжно вздохнул ездовой и что-то обдумывая, почесал бородку. — Дела, дела!
Наступило молчание. Он несколько раз глубоко затянулся, крякнул и, видимо, решившись все выяснить до конца, снова заговорил:
— Ну, а… — он совсем близко подошел к Острову и, понизив голос, продолжал: — Ну, а не слыхал ли ты, мил человек, Остров тут? То есть в городе?
— Да.
Мальчик внимательно слушал их разговор. Ездовой вызвал у него симпатию, и Кольку озадачило, что Остров не назвал себя.
— А ты того… Верно, правду баишь? — заволновался ездовой.
— Правду говорю!
«Да это же он, Остров», — хотел вмешаться Колька, но сдержался, подумав, что если Андрей Иванович промолчал, значит, так и надо.
— Ну, спасибо, спасибо, — обрадовался ездовой и, подбежав к саням, толкнул красноармейца:
— Слышь, ты, Гришуха, не унывай, товарищ Остров в городе. — Он прыгнул на край саней, задергал вожжами.
— Но-но, милая, расторопная. В театр… — понукал он. — В театр… — В голосе его звучала радость. Сани, поскрипывая, тронулись.
Остров окликнул ездового.
— Послушайте, почему вы так обрадовались Острову?
Ездовой придержал лошадь.
— Э-э, мил человек, живешь ты в городе и, глядя по шинельке и сапогам, — военный, а ничего не понимаешь. Значит, необстрелянный, а то бы знал. Его весь народ Северного Кавказа знает. Там его, брат, все… Да ты поди-ка поближе, поди-ка, что я тебе расскажу.
Остров и Колька приблизились. Ездовой, полный важности, пристально, испытующе посмотрел на Острова.
— Трогай, Степаныч! — послышался приглушенный голос красноармейца.
— Да сейчас. Погоди, Гриша, дело есть небольшое. Можно сказать, агитатором впервой в жизни выступать требуется. Так вот, мил человек, — продолжал он душевно, — на большую агитацию не питай надежды, торопимся, занят, сам видишь. А все ж таки скажу тебе прямо: кто в наступлении впереди эскадрона? Он! Или возьми хоть разведку. К примеру, такой случай… да стой ты, — обозлился он на лошаденку, переступавшую с ноги на ногу, — стой, говорят тебе… Так вот, возьмем хоть случай с ширванским полком. Ширванцы — это значит, белые. Заняли они населенный пункт. Ну, в общем, чтобы недолго рассказывать… потребовала обстановка разведать силы противника. Переоделся Остров мужичонкой, в лапти и прочее — и к ним, в волчьи норы-то. Видал? То-то!.. Значит, вроде свой, местный житель. И давай с солдатами то да се, а сам все примечает и на ус наматывает.
— Степаныч, слухай, Степаныч, — донесся нетерпеливый глуховатый голос, — бросай брехать, поехали.
— Гришуха, дай договорить. Да фу ты, сбился. Так вот… один прыщавый унтер подвыпил и пошел разводить: «Мы, мол, оплот России и с божьей помощью всех красных на капусту». А он, значит, и говорит ему в ответ: «Силенок многовато потребуется». А тот: «Да ты знаешь, сколько у нас сабель, штыков да пушек?!» С пьяных глаз и проболтался. Вона как! — Ездовой, испытывая большое удовольствие от собственного рассказа, радостно рассмеялся. — Потом, значит, с солдатами запросто погуторил. И что ты думаешь? Попробуй отгадай-ка — не додумаешься. Четыреста солдат с ружьями да с «Максимами» привел, как пастух стадо.
Ездовой торжествующе умолк.
Остров, слушая, вспомнил, что он действительно ходил в разведку, переодевшись крестьянином, встречался с белыми солдатами, но с ним никто не перебежал. Лишь через несколько дней специально подготовленная группа агитаторов, засланная к ширванцам, привела с собой белых солдат.
А ездовой, принимая молчание Острова за крайнее удивление, сказал:
— Так-то, мил человек, — и, помолчав, попросил еще на одну закрутку. — Встретимся, отдам, — пообещал он.
Кисет у Острова оказался пустым.
— Ну, ничего, ничего, — успокоил его ездовой, стараясь скрыть свое огорчение. — Табачок и все прочее будет. Подлечимся чуток, отдохнем и айда на белых.
— Степаныч… Степаныч!..
— Едем, едем, Гришок! Бувайте! — махнул он рукой Острову и Кольке. Сани тронулись.
Андрей Иванович и мальчик пошли к автомобилю.
Уже поздним вечером Остров и Колька въехали во двор ревкома.
Горели костры, освещая красным пламенем людей, заиндевевшие морды лошадей. У склада крепкий старик с длинными пушистыми усами неторопливо, по-хозяйски распоряжался разгрузкой санного обоза, то и дело поучая паренька:
— Санька сало не растеряй… Санька легче с мучкой.
Санька встряхивал чубом, но ничего не отвечал.
Увидев Острова, старик обрадовался, степенно расправил усы, откашлялся и с гордостью пробасил:
— Здравия желаем, товарищ Остров. С подарками приехали. Поглядите, что народ прислал для Красной Армии… Теплая одежда, белье, варежки, мука, сальце… Он наклонился и шепотом добавил: — Новости привез, Андрей Иванович. Кулачье снова голову поднимает.
— Спасибо, Сергеевич, за заботу о Красной Армии. Большое спасибо передайте односельчанам! Заходите попозже, расскажите обо всем.
— Добро… Мука-то какая — пшеничная и сало выдержанное, доброе сало, — опять громко заговорил старик.
Хорошо! Очень хорошо! Все это пойдет для госпиталей… Николай, — позвал Остров мальчика, стоявшего у дальних саней, — идем.
В холодном, неуютном коридоре ревкома было людно и шумно. Здесь толпились и громко разговаривали матросы, рабочие, красноармейцы и рыбаки. Они были одеты очень пестро — в шинели, пальто, кожанки, кители, брезентовые куртки. Многие вооружены винтовками, карабинами, револьверами. У моряков да и у некоторых пехотинцев через грудь крест-накрест пулеметные ленты, поясные ремни оттягивали ручные гранаты.
Тусклый свет керосиновых ламп с трудом пробивался сквозь клубы едкого махорочного дыма.
Около кабинета Острова горбоносый красноармеец о чем-то оживленно рассказывал окружающим. При этом он то и дело с ненавистью поглядывал в сторону двух угрюмо молчавших рыбаков.
Закончив рассказ, он свирепо сказал:
— В общем, к стенке просятся!
Однако эти угрозы совершенно не действовали на рыбаков, лица их по-прежнему оставались спокойными.
Колька же очень удивился: «К стенке» — это значит расстрелять. Как же рыбаки сами могут проситься… Что они за люди? Он с боязливым любопытством посмотрел на ближайшего из них. Мужчина лет пятидесяти, с квадратным обросшим подбородком, и большими красными ушами перехватил его взгляд и улыбнулся. Колька оцепенел: «Улыбается. Его к стенке, а он улыбается!»
Но внимание мальчика отвлек горбоносый красноармеец. Он громко докладывал Острову:
— Везли, значит, они на санях три кошеля с рыбой, мы у них документы спрашиваем, а они, веришь — нет, деньги суют, откупиться хотели… В общем, гады!
— Разменять их, и дело с концом, — раздался чей-то звенящий гневный голос.
Рыбак, который улыбнулся Кольке, неторопливо обратился к Острову:
— Арестовали нас, гражданин начальник, беспричинно и зря. Служивый, бог простит ему, все, прости господи, перепутал. Ведь, поди же, такой молодой — ай-ай-ай… Рыбу мы везли, точно. Только куда? Куда, надо знать? Везли в госпиталь, а нас за холку, давай документы, давай улов, не дашь — в каталажку. А нам бояться нечего, мы не из каких-либо… Только не дело это. Чай, своя власть — крестьянская. А насчет спекуляций или подкупа — брешет парень, креста на ем нет, постыдился бы грех на душу брать. Чего чесать языком, честной народ топить. Только гляди, служивый, как бы сам первый не утоп. Обидно! Рыбу-то с каким трудом промышляли, чуть в ледовой откос не попали, страху нахлебались, а тут этакую пакость взвели. Да уж ладно, дело прошлое. Бог простит его, грешного. Говори, гражданин начальник, куда ее, рыбу, сваливать?
Горбоносый подскочил как ужаленный.
— А-а-а, — только и мог выговорить он, — а-а-а, шкура! Веришь — нет, как переворачивает: все шиворот — навыворот. Ух, ты, — и с яростью замахнулся на отшатнувшегося рыбака.
Остов перехватил его руку и с силой опустил ее. В наступившей тишине тихо и спокойно прозвучал его голос:
— Никогда еще горячность к добру не приводила.
Красноармеец недовольно отступил назад и зло посмотрел на Острова.
— Вот тебе и раз. Ну и дела, не гадал и не думал, что контру под защиту.
Андрей Иванович, словно ничего не произошло, снял ушанку и, не торопясь, пригладил волосы.
— Если мы вас правильно поняли, гражданин рыбак, вы хотели сдать рыбу в госпиталь. Так это?
— Вот именно. Об чем и разговор.
— Прекрасно. Но почему вы без документов?
— Торопились, гражданин начальник, не ждали, что так встретят. Подумай сам, ведь ты человек не глупый, не к белякам ехали, а к своим, а они вон ружьями пужают!
Пехотинец только поморщился в бессильном гневе.
Остов все так же спокойно выяснял:
— Откуда сами будете?
— Из Степного.
— Степ-ного-о? — протянул Остров. Он на секунду прислушался к жаркому дыханию людей, увидел их нетерпеливые, горящие взгляды и наклонился к Кольке:
— Сбегай во двор, позови Владимира Сергеевича, с которым я говорил. Скажи, чтобы на дне саней у этих поискали. Нет чего под рыбой. Беги!
Колька, расталкивая всех локтями, выскочил из коридора.
— Ну, а как у вас дела в Степном? Кулачье не шевелится?
— У нас, дай бог, тихо, — рыбак явно не желал пускаться в разговоры. — Так куда прикажешь, гражданин начальник, рыбу сдавать?
— Послал мальчика за человеком, сейчас узнаем, подождите немного.
«Торопится, — подумал Остров, — очень спешит. Посмотрим, что дальше будет».
— Немного, что ж, это можно, подождем.
Дверь открылась, и появились Владимир Сергеевич и Колька. Они внесли ствол разобранного пулемета, оцинкованную коробку с патронами и осторожно опустили на пол свою ношу.
— Хороша рыбка, — насмешливо улыбнулся Владимир Сергеевич, подкручивая свой пушистый ус, — не они ли хозяева ее? — кивнул он головой на рыбаков. — Что-то думается, Андрей Иванович, что они…
— А вы знаете их?
— Знаю, как же не знать! Первые заправили, кулаки в нашем селе, настоящие живодеры.
Остров холодно посмотрел на кулаков.
— Ясно! Отправить в особый отдел.
Когда увели арестованных, Остров повернулся к горбоносому красноармейцу:
— За бдительность спасибо, а за невыдержанность поругать хочется. А теперь прошу вас довести начатое дело до конца. Сдайте рыбу в госпиталь. Николай, пошли ко мне!
Когда Остров и Колька подошли к двери кабинета, кто-то вихрем налетел на Кольку. Мальчик не успел и охнуть, как растянулся на полу. Правда, он быстро вскочил на ноги, но на лице отразилось такое замешательство и испуг, что все невольно рассмеялись.
Перед ним, запыхавшись, стояла девочка небольшого роста, лет тринадцати. Из-под надвинутой на лоб буденовки с большой красной матерчатой звездой искрились зеленые глаза. Она молча, с неодобрением осмотрела Кольку, нахмурилась и звонким голосом сказала:
— Что ты стоишь на дороге, как мешок!
Собравшийся было уйти горбоносый пехотинец вступился:
— Зачем парня обижаешь, сама толкнула. Тебе бы мальчишкой родиться…
Все с улыбкой глядели на девочку. Это была Наташа. Ее мать, Мария Ивановна, работала в ревкоме и жила в этом же здании, на первом этаже. Поэтому маленькую фигурку с косичками привыкли видеть здесь.
Колька, между тем, мрачно соображал: «Откуда она взялась такая? С ног сбила и еще мешком обзывает». Он вытер о шинель руку, которую запачкал при падении, и выпалил:
— Ну, ты, потише!
Наташа сморщила маленький носик, что у нее выражало крайнее удивление.
— А ты кто такой? — Она сняла буденовку и встряхнула головой, отчего косички разлетелись по плечам, — Кто ты? Ну, отвечай? Или язык проглотил?
— Я? — Колька поднял глаза на Острова, молча наблюдавшего за ними, и, заметив одобряющую улыбку на его лице, воспрянул духом.
— Не твое дело… Сами с усами.
Наташа рассмеялась.
— Эх, ты! Усатик. Уж больно ты грозен. Храбрый какой!
Колька вдруг почувствовал огромную усталость. Ему захотелось вот здесь же прилечь в уголке и никого не видеть и не слышать. Стало жалко себя. Что-то подкатилось к горлу.
А Наташа уже обратилась к Острову:
— Дядя Андрей, мама калмыцкий чай приготовила с молоком. Нести вам? И суп из воблы есть, вкусный-вкусный! — Она уже метнулась бежать.
— Подожди, — удержал ее Остров, — сведи-ка Николая к маме и попроси, чтобы накормила его и зашла ко мне… Подойди-ка поближе.
Наташа, почуяв какую-то тайну, подставила ухо. Остров шепнул:
— У него ни отца нет, ни матери. Один он! Понимаешь?
Насмешливые глаза Наташи посерьезнели. Тряхнув косичками, она потянула Кольку за рукав:
— Пошди!
Колька не трогался с места, глядя на Острова.
— Ничего, ничего, иди, — успокаивающе сказал тот. — Все будет хорошо. Мы еще увидимся, а сейчас тебе надо отдохнуть.
У Кольки немного отлегло от сердца.
— Пошли, — повторила Наташа и, обращаясь к горбоносому пехотинцу, озабоченно покрутила головой: — Будет у меня с ним хлопот. Видно, упрямый.
Пехотинец весело сощурил глаза:
— Ну, у тебя упрямства на троих таких хватит. Переупрямишь.
Остров, открывая дверь, услышал разговор и обернулся:
— Так я на тебя надеюсь, Наташа.
— Хорошо, хорошо, дядя Андрей. А чай и суп нести вам? Мама ругается. Говорит, как с утра уехали, ничего не ели. Три раза суп подогревала.
— Колю вот накормите.
— Да и вам хватит, всем хватит, полный котел. Паек только получили.
— Тогда совсем хорошо. Я тоже проголодался. Неси, Наташа!
Девочка потащила Кольку за собой.
— Ты не знаешь, как с начальством трудно. Ты им варишь, продукты изводишь, труды вкладываешь, а они все заняты да заняты: то собрание, то заседание, то митинг, а то контра пожар устроила.
Колька через силу улыбнулся.
— Тебе-то очень трудно! Много ты варишь, видать!
Наташа готова была вспылить, но вспомнила о просьбе Острова.
— Ну, пойдем, пойдем уж. Знаешь, как у меня мама варит? Пальчики оближешь.
— И у меня мама… — начал Колька, но умолк.
Мария Ивановна и Наташа жили в небольшой комнате с окнами на юг. Комната выглядела необычно: она имела пять углов. У двух стен стояли железные кровати, у третьей, рядом с окном, сундук, прикрытый половичком. У четвертой — небольшой стол, а рядом с ним — пузатый старенький комод.
Посреди комнаты на листе железа расположилась приземистая печка, труба от которой в виде буквы «Г» уходила в форточку.
С самого раннего утра начинался трудовой день Марии Ивановны, уже немолодой женщины, с ясными, спокойными глазами на широком лице. Работы было много: наколоть и разнести по комнатам дрова, затопить печи, принести из колодца с десяток ведер воды в кипятильник и для мытья полов.
Мария Ивановна очень уставала, но была всегда добра, обо всех заботилась.
Иногда кто-нибудь спрашивал, зачем она так старается. Мария Ивановна отвечала:
— Как для дома, а разве можно по-другому?
Матросы, красноармейцы, работники ревкома называли ее «наша Ивановна». Бойцы относились к ней с любовью. Одному она заплату наложит на гимнастерку, другому белье выстирает, третьего, получившего горестную весточку из дому, успокоит, утешит. И горе, и радость — все несли к ней, и для каждого она находила задушевное слово, иногда строгое, но всегда справедливое.
Кольке Мария Ивановна понравилась сразу. Не перебивая, выслушала она его рассказ о смерти матери и гибели отца.
— Вот что, — сказала ему Мария Ивановна, — живи пока у нас. Ты нас не стеснишь, не объешь: где двое там и третий. А спать будешь… Где б тебя устроить? Да вот на сундуке. Коротковато, верно? Возьми тот стул да подставь его.
— Можно и без стула, тетя Маша, я всегда калачиком сплю. Вы не беспокойтесь, мне мало места надо.
— И рада бы устроить получше, но сам видишь, как живем. Теснота. И какая у нас мебель, как говорится: молоток до клещи, сундук без дна — крышка одна.
Колька невольно улыбнулся.
— Ничего, ничего, тетя Маша. У нас дома, знаете, как тесно было? Раз принес я канарейку, а мама сказала: «Людям жить негде, а ты птицу притащил». Отдал я ее Мишке, жалко было, а отдал.
— Что поделаешь. Рабочий люд, Коля, везде одинаково живет: в тесноте и нужде, но не тужит.
На другой день Мария Ивановна привела в порядок его шинель: укоротила полы и рукава, залатала большую дырку на спине (видно, от осколка снаряда). Подстригла Коле волосы. Потом заставила его вымыться в деревянном корыте.
— Теперь гляди в оба, как бы тебя сорока не утащила, — пошутила она.
Колька носил старые большие сапоги.
Мария Ивановна, рассматривая их, сокрушенно качала поседевшей головой.
— Без перетяжки не обойтись, — не скрывая огорчения, рассуждала она вслух. — А где головки достать? К коже-то на базаре не подступишься: на вес золота. Давеча один в шляпе-тарелке за ботинки запрашивал три тысячи рублей. По карточкам в рабкоопе они, конечно, дешевле. Когда только будут… Одна надежда на Глеба Костюченко. Может, он чем пособит… И штаны у тебя пообносились…
Колька, краснея и переживая, что принес Марии Ивановне столько забот, отказывался:
— Тетя Маша, зачем вы? Я обойдусь, я привык!
— Привык в порванных штанах и в плохой обуви ходить? Полно тебе! Нескладно придумываешь. Как же к такому привыкнешь! — Она оттянула носок от подошвы.
Колька упрямо доказывал:
— А я в них — хоть бы что. У меня ноги не боятся холода.
— Ну, будет тебе рассуждать! — прервала его Мария Ивановна. — Пошутили и хватит. Мне с тобой рядится нет времени. Так ходить нельзя. Ступай, займись делом…
Она дала ему свои высокие сапожки. Мария Ивановна их очень берегла. Это был подарок мужа — прессовщика Нобелевского завода, расстрелянного в 1916 году на германском фронте за большевистскую агитацию среди солдат.
Колька видел, как Мария Ивановна, достав сапожки из сундука, смахнула рукавом несуществующую пыль. Взор ее затуманился, она подержала их некоторое время в руках, вздохнула и еще раз обтерла пыль.
— Одень пока. Гляди, только каблуки не сломай, — и унесла его сапоги.
Наташа затряслась от смеха, видя, как Колька с опаской ступает на высоких каблуках. Ноги у него то расходились колесом, то сталкивались коленками. Он напоминал человека, впервые вставшего на коньки.
Наташа прыгала вокруг Кольки, хлопала в ладоши и распевала:
Колька помрачнел. В эту минуту он ненавидел Наташу. «Эх, не была бы она дочерью Марии Ивановны, я бы ей показал. Никогда с девчонками не связывался, не таскал за косы, но эту…»
Вообще, они никак не могли подружиться. Наташа любила верховодить. Ни один сорванец из ближайших домов, зная ее характер, не рисковал относиться к ней с высоты своего мальчишеского величия.
В здании ревкома она чувствовала себя как дома. Она помогала Марии Ивановне убирать помещение, подметала пол, вытирала пыль со столов. Кольку она определила выгребать золу. Войдя в роль начальницы, она с наслаждением командовала мальчиком.
— Самое главное, — наставляла она, — научиться не пылить при выполнении операции по очистке печи. Чистить можно по всякому — можно запылить стены, пол, а можно осторожно достать совком, и все будет чисто. Понятно?
Особенно внушительно звучало в ее устах слово «операция». Она часто слышала это выражение от военных и любила именно в разговоре с Колькой употреблять его.
Колька старался не обращать внимания на ее командирский тон и, желая сохранить мир, часто уступал. Наташа принимала это как признак его слабости.
Колька мечтал пойти воевать против Деникина, а пока это было невозможно, хотел получить настоящую работу.
— Нельзя же так, — рассуждал он, — хлеб ем, суп ем, воблу получаю, а какая это работа? Курам на смех!
Наташа очень ревниво относилась к таким разговорам. Прищурив глаза, она насмешливо говорила:
— Смотрите на него, смотрите на него, пожалуйста! Ты сперва справься с доверенной операцией, а потом жалуйся. Печки научись выгребать, чтобы не замазаться, да. А то ходи за ним, как за маленьким: «Коленька, нос у тебя в саже, Коленька, щечку вытри». Что это такое? Научишься, а там уж мы посмотрим, как с тобой быть.
Иногда все эти «операции», «посмотрим, как с тобой быть» и многие другие, — как ему казалось, обидные выражения, — доводили Кольку до белого каления.
Он забывал, что руки у него в саже, тер переносицу, с раздражением выговаривая:
— Подумаешь, командир какой! Заладила, как попугай, одно и то же.
Вмешивалась Мария Ивановна.
— Послушай, самый главный начальник, хоть ты и страсть как грозна, а косички свои заплети получше. Совсем растрепались. И смеяться над Колей брось. Человек, коли себя уважает, других не дразнит.
— А вот и буду, — твердила Наташа. — Буду! Буду! Буду!
Разъяренный Колька убегал в коридор, а Мария Ивановна укоризненно говорила:
— Эх ты! Сирота он. Постыдилась бы. Ему и так тяжело, а еще к нему пристаешь.
— А почему я должна уступать? Потому, что я девчонка? Да?
Хоть Наташу и мучила совесть, и слезы готовы были навернуться на глаза, но не хотелось сознаваться в своей неправоте.
…Наступил день, когда Мария Ивановна принесла починенные сапоги.
Колька ожил. Он тут же одел их и ходил, то и дело подтягивая за ушки и похлопывая по смазанным дегтем голенищам.
Мария Ивановна, роясь в ящике старенького комода, искоса наблюдала за ним.
— На вот, — протянула она ему два небольших куска фланели, — возьми на портянки.
Укладываясь на ночь, Колька поставил сапоги поближе к себе. Если бы было можно, он и лег бы в них.
— Тетя Маруся, спасибо вам: сапоги-то со скрипом.
Тут к сундуку подскочила Наташа. Размахивая своим шлемом перед носом Кольки, нарочито грубоватым голосом сказала:
— На бери, а то у тебя картуз, как решето.
Колька удивился: «С чего это она вдруг раздобрилась?»
— Бери, коли дает, — подала голос Мария Ивановна, — а то еще раздумает. Зачем девочке шлем? А ты теперь, Коля, у нас совсем обмундирован.
…Колька проснулся на рассвете. И сразу же посмотрел на сапоги. Они стояли на месте. Он вскочил, оделся, обулся. Хотелось поскорее на улицу, побегать в новых сапогах по снегу. Торопясь, опрокинул табуретку. Наташа проснулась.
— Ты куда в такую рань?
— Пошли на улицу, — неожиданно для себя предложил Колька.
Наташа посмотрела на замерзшие окна: холодно. Поежилась, но пересилила себя и скомандовала:
— Отвернись, я оденусь…
…Над городом занималось утро. Искрился снег. Колька и Наташа скользили по льду, бегали наперегонки, бросались снежками. Они то громко хохотали и визжали, то шикали друг на друга, боясь разбудить спящих людей. И тут-то Колька вновь увидел Острова.
К зданию ревкома, дребезжа, подъехал автомобиль. Из него вышел Остров. Прежде чем закрыть дверцу, он продолжал начатый разговор, сказал сидящему в машине начальнику ЧК Бухте:
— После облавы в порту займитесь железной дорогой. Что-то там слишком много аварий.
— Уже работают несколько человек, Андрей Иванович, постараемся закончить расследование через пару дней.
— Постарайся, Василий Васильевич. Надо навести порядок до поступления эшелона с хлебом.
— Понятно!
Машина отъехала. Остров с любопытством посмотрел на ребят.
— Дядя Андрей, — крикнула Наташа, — смотрите — кто быстрее!..
Она во весь дух пустилась по накатанной дорожке. Колька бросился ее догонять, догнал, но не удержался и упал, сбив девочку с ног.
Остров рассмеялся.
Ребята смех его расценили по-своему.
— Да, конечно, — очищая пальто, обиженно протянула Наташа. — Смеяться каждый может, да. Я тоже могу. А вот вы бы сами попробовали!
— А что ж, — неожиданно сказал Остров, — можно и попробовать! — Он весело, по-молодому тряхнул головой, сделал два шага, легко оттолкнулся правой ногой, левую выставил вперед и плавно покатился по ледяной дорожке. Потом вернулся и подошел к детям.
— Крепче на ногах стоять надо, ребята, крепче. Всегда нужно крепко на ногах стоять. Э-э! Да вы, я вижу уже замерзли? Почему так рано на улицу выскочили?
— Покататься захотели — ответила Наташа.
— Пошли ко мне, согреетесь, — он взял их за руки и повел с собой.
Небольшой кабинет Андрея Ивановича был обставлен очень скромно. Слева от входа полстены занимала карта, завешанная белой материей.
На письменном столе, у стопки книг лежали две ручные гранаты и горстка блестящих медных патронов — образцы военной продукции, изготовляемой на предприятиях города. Рядом с чернильным прибором — блестящий колокольчик, с левой стороны — телефоны. У стола — два кресла, подлокотники которых кончались львиными мордами с открытыми пастями. В углу у окна — несгораемый шкаф.
Почти весь подоконник высокого окна занимала модель миноносца.
Остров снял шинель, поежился, потер ладонь о ладонь и прошелся по комнате.
— Ну, вы садитесь, — бросил он ребятам, кивнув на кресла. И сразу зазвонили телефоны.
Из ЧК сообщили, что утром прибудет эшелон с хлебом, который чекисты разыскали в тупике одной из железнодорожных станций. Старый рабочий Нобелевского завода Николай Семенович доложил о национализации двух заводов. Главный инженер восстанавливаемой электростанции жаловался на отсутствие масляных выключателей. Вошел дежурный и положил на стол какие-то большие листы бумаги.
Беспрерывно входили все новые и новые люди. Одним Остров давал указания, другим объяснял непонятное, третьих строго взыскивал. Со многими советовался.
Ребята сидели, боясь шевельнуться. Им даже казалось, что Остров забыл о них. Наконец спал первый поток людей и несколько утихомирились телефонные аппараты.
Остров вызвал дежурного и сказал, что будет занят правкой полос. Потом посмотрел на ребят.
— Согрелись? Нет еще. Тогда сидите. Я пока газетные полосы посмотрю, согласны?
— Согласны, — бойко отозвалась Наташа.
Остров склонился над листами бумаги.
Наташа с Колькой сгорали от любопытства. Наташа крепилась, крепилась и, наконец, не вытерпела.
— Дядя Андрей, что это за листы и почему они керосином пахнут. И зачем вы на них рисуете?
— Эти листы — будущая газета, — стал объяснять Остров. — Пахнут они керосином потому, что на нем разводится типографская краска. А я сейчас кое-что поправляю.
— И книгу так же печатают? — спросил Колька.
Прежде чем Остров ответил, Наташа самоуверенно заявила:
— Вот придумал, и совсем не так.
— А ты знаешь? — спросил Колька.
— Вот еще допросчик!
По зардевшимся кончикам ушей и вызывающему взгляду Наташи Колька понял, что она ничего не знает.
— Ну, скажи!
— Вот еще. Может, тебе еще сказать, кто первый придумал, как печатать книги?
Наташа умолкла. Уши у нее все гуще краснели, она чувствовала: еще мгновение — и она расплачется или полезет с кулаками на Кольку.
Остров пожалел ее. Он громко закашлялся и, ни к кому не обращаясь, сказал:
— А ведь бумагу-то изобрели в Китае, и у них же появились давно-давно печатные книги.
Наташа в ответ на насмешливый взгляд, молниеносно брошенный в ее сторону Колькой, выпалила:
— Я… я об этом слышала.
— Да?! Тогда тебе, наверно, известно, как китайцы печатали книги? Они, ведь, как ты помнишь, сначала вырезали тексты на деревянных досках и с них печатали книги на тонкой бумаге.
— А у нас давно стали книги печатать? — спросил Колька.
— Ну!.. — протянул Андрей Иванович. — Это долгий разговор. Рукописные книги появились в одиннадцатом веке, а печатные — в шестнадцатом… А теперь, давайте-ка, друзья мои, помолчим немного, газету ждут в типографии. Не возражаете? Прекрасно!
Ребята притихли, стараясь не мешать Острову. Он углубился в чтение. Иногда он довольно улыбался. Но, вот он нахмурился и, подумав, снял телефонную трубку.
— Станция! Прошу редакцию… Да!.. Редактора. Товарищ Владимиров? Просматриваю полосы. Материалы о помощи населения Красной Армии — это хорошо, это нужно! Да… да! Похвалите автора. Надо только перенести с третьей страницы на первую. А вот о наведении порядка в советском аппарате — тут неладно… Вот именно… Правильно! К вскрытию саботажа и злоупотреблений в учреждениях надо привлекать рабочих и верных революции жителей города. А всех, допускающих злоупотребления, немедленно предавать суду революционного трибунала… Да, да, с мерзавцами будем говорить сурово!
Остров вызвал дежурного. Передавая листы, сказал:
— Отправьте редактору. Уточните, прибыл ли вагон со снарядами и патронами в Петровку…
Колька, слушая разговор Острова, машинально засунул указательный палец в пасть льву, и палец, как пригнанная пробка, застрял в деревянных клыках царя зверей. Сперва Колька не придал этому особенного значения, но видя, что палец не высвободить из западни, заерзал в кресле, задергал рукой.
Заслышав Колькину возню, Остров повернулся к нему.
— А ты, Коля, я смотрю, совсем героем чувствуешь себя.
— Не совсем! — признался Колька, думая, что Остров заметил застрявший палец.
— Ну, а с Наташей дружишь?
Наташа вскочила с кресла.
— Дружим, дружим… Еще как!
Колька покосился на нее, хмыкнул, но, пораженный ее лицемерием, промолчал. Не жаловаться же на то, что она часто допекает его. И потом все это пустяки по сравнению с попавшим в беду пальцем. Хоть бы дядя Андрей отвернулся.
Однако Остров хорошо знал характер Наташи и поспешность ее ответа прекрасно понял.
Скрывая легкую улыбку, он поправил занавеску на окне. В это самое время Колька так дернул палец, что застонал от боли.
Остров подошел к нему.
— Не вытащишь?
— Нет, — жалобно ответил Колька, — не могу!
— Вот ведь какой, — зашумела Наташа.
— Пустяки, — сказал Остров, — сейчас. — И ловко вытащил палец.
Колька был благодарен Острову, пожалуй, не так на то, что он помог ему, как за то, что Андрей Иванович не дал Наташе повода для насмешки.
Он решил, что наступил подходящий момент поговорить о своей работе и робко начал:
— Я вот все около печек… Мне бы, дядя Андрей, работу какую-нибудь такую… Ну, что это за работа?
— Работу? Дело неплохое.
Раздался телефонный звонок.
— Подожди, Коля, — Остров протянул руку к трубке. — Слушаю. Не волнуйтесь, товарищ. Вы кем работаете? Заведующим баней? Правильно, что позвонили, понимаю ваше беспокойство. Конечно, будут дрова, найдется и инструмент, чтобы распилить и расколоть. Трудно найти? Ничего, разыщем. До свидания.
Остров звякнул колокольчиком. Появился дежурный.
— Выяснили насчет снарядов?
— Еще не поступали по назначению.
— Проверьте и немедленно доложите. Разыщите Настина из горкомхоза.
Остров встал и начал прохаживаться по кабинету.
Наташа с Колькой сидели тихо.
Дверь открылась. Тяжело ступая, вошел полный лысый человек. Его круглое добродушное лицо выражало беспокойство. Одет он был в полувоенный костюм, фуражку нервно прижимал к бедру.
— Вы меня разыскивали, а я так торопился, так бежал, верите, Андрей Иванович?! Слушаю вас.
— Садитесь. Еще несколько дней назад вам дали задание подумать о дровах и об инструменте. Но вы почему-то молчите.
— Два дня с саней не схожу, где только ни был. Все склады облазил на Кутумской набережной. Как волк рыскал, и все впустую.
Остров что-то медленно обдумывая, подошел к столу:
— Выходит, положение серьезное.
— Очень трудное. Думал, сам справлюсь, не хотел вас беспокоить. У вас и так дел хватает. А теперь… Плохо, можете мне поверить.
Он шевелил губами и растерянно смотрел на Острова.
— Скажите, у нас много деревянных барж?
Настин оживился:
— Этого хлама пол-Волги.
— Предположим, что мы пустим в ход старые баржи, рыбницы, полуразрушенные дома…
Настин на секунду задумался, потом повеселел.
— Боже мой! Это же!.. Это же!.. Ну, как вам сказать? Это то, что надо.
— Погодите восхищаться. У нас ведь не хватает пил и топоров.
Настин тяжело вздохнул:
— Кое-что я разыскал, но это капля в море.
— Послушайте! А если мы обратимся за помощью к населению? Расскажем о трудном положении, попросим одолжить на время инструмент? Ваше мнение?
— Я подписываюсь обеими руками. Но много ли удастся собрать, Андрей Иванович?
— В каждом доме можно найти топор и пилу. У многих есть колуны, крючья для разбивки барж…
— Но дадут ли, Андрей Иванович? Вот вопрос.
— Совсем не вопрос, — неожиданно выкрикнул Колька и растерянно замолчал.
— Ну-ну, говори, Коля, — с любопытством взглянул на него Остров.
Колька, набравшись смелости, решительно шагнул к Настину:
— А вы знаете, сколько в нашем переулке топоров и пил? У всех почти есть. Да если рассказать, для чего… Дадут! Дядя Андрей, дадут!
— Конечно, дадут! — горячо поддержала его Наташа. — Колька правду говорит, дядя Андрей!
Остров притянул к себе мальчика.
— Согласен, Коля, помогут. Вот что, ребята, беритесь-ка вы тоже за дело. — Он ласково посмотрел на раскрасневшуюся Наташу.
— Не теряйте времени. Собирайте инструменты. Начните с переулка, где жил Коля.
Мальчик встрепенулся. Наконец-то! Довольно убирать печки, слушать Наташкины поучения. К черту! Пришло настоящее дело.
— Бежим, Наташа, — громко закричал Колька. — бежим за санками! — Он был счастлив, готов тотчас же, не медля ни одной минуты, мчаться по дворам.
Но тут заговорила Наташа. Голос ее подействовал на Кольку, как ушат холодной воды.
Наташа сказал:
— Так нельзя! Нет, нельзя так.
— С чем же ты не согласна, Наташенька? — с любопытством спросил Остров.
— Дядя Андрей, ну какой у них переулок! Так себе, одно название, да. Пять домиков — и все. Что мы в нем соберем? Несколько никудышных топориков, да?
Наташа вздохнула, потом встряхнула косичками, сдерживая лукавую улыбку, которая упрямо поползла по ее лицу, попыталась совершенно безразлично и спокойно сказать:
— Другое дело — наша улица. Большущая такая. Домов уйма. Да и нас с мамой все хорошо знают. Никто не откажет. И топоры у нас не простые, все больше колуны.
Выпалив все это, она победоносным взглядом посмотрела на своего друга: «Что, получил?»
Колька тихонько подтолкнул ее к выходу и с нескрываемым презрением пробормотал:
— Какая же ты, знаешь, выскочка. Идем. Подумаешь, расхвасталась: «У нас, у нас!» Да иди же!
— А ты не толкайся! — вспыхнула Наташа. — Да, не толкайся. — Лицо ее стало сердитым.
— Наташа, — сощурившись, заметил Остров, — выходит, дружба-то у вас хромает?
— Нет, почему же, дядя Андрей, мы дружим, только Коля любит стоять на своем, а я…
— А ты на своем, не так ли?
Веселый смех Острова смутил Наташу. Она поторопилась уйти. Колька поспешил за ней. Их уход напоминал бегство.
Стоял сухой морозный день. На сером небе изредка выглядывало солнце — большой, тусклый, негреющий шар.
Колька и Наташа с самого утра отправились в поход за пилами и топорами. Давали инструмент охотно. Санки быстро тяжелели.
Теперь они стояли у мрачного кирпичного дома на одной из боковых улиц. Открыть железную калитку ни Колька, ни Наташа не рискнули. Через щель они видели здоровенную, с теленка ростом, собаку. Коричневая, лохматая, с налитыми кровью глазами, она явно готова была растерзать любого осмелившегося войти во двор. Почуяв посторонних, она притаилась и не спускала глаз с калитки.
Ребята в раздумье стояли около нагруженных пилами и топорами санок, переминались с ноги на ногу и не знали, как им поступить… Это был пятнадцатый по счету дом. Везде их встречали приветливо и охотно помогали. Одна женщина, говорливая, с добрым рябым лицом, не только отдала им топор (пилы у нее не оказалось), но, надев старое пальто и накинув платок, вместе с ребятами побежала к соседям. Но у этого двухэтажного дома с высоким каменным забором она остановилась:
— Сюда, милые мои, заходить нечего. Зимой снегу тут не выпросишь. Живут здесь люди, вроде солидные, а нелюдимы. Встретишь их, скажешь «здрасте», а они этак головой наклонят — «до свиданья, мол». Ничего они не дадут.
— Но почему? Неужели у них топора или пилы нет, тетя Дуня? — спросил Колька.
— Не захотят же они быть хуже других, — сказала Наташа.
— «Хуже», «лучше»… Все у них есть. А только не помогут они. Ни-ни. Видите, как от мира отгородились, — указала она на каменную ограду.
Колька посоветовался с Наташей, и они решили добиться своего. Женщина покачала головой.
— Помните, ребятишки, зря лезете. И пес не пустолай. Попадешь к нему — в клочья порвет. А хозяева? Сами ни к кому не ходят в гости и к себе не зовут. Никогда, как добрые люди, вечером не посидят у ворот на скамеечке, не посудачат. Конечно, они люди не простые, ученые, — закончила тетя Дуня, — а все же гордые, себя только и признают… Смотрите! — И ушла.
Тогда Колька, искоса посмотрев на Наташу, нажал на скобу. Массивная калитка со скрежетом открылась.
Молча, крупными прыжками, почти к самому входу подлетела собака. Она завертелась на цепи, поднимая снежный вихрь. Казалось, вот-вот сорвется и набросится на ребят! Ее молчание страшило больше злобного лая. Колька невольно прихлопнул калитку и отскочил. Мурашки пробежали у него по спине.
Бледная и растерянная, наблюдала за всем Наташа. С минуту ребята прислушивались к звону цепи и злобному поскуливанию.
Колька поправил буденовку и посмотрел на окна дома. Все, кроме одного, были закрыты ставнями: ни малейших признаков жизни. Колька как бы про себя промолвил:
— А у нее одно ухо разорвано, левое-то.
— Давай уйдем, пожалуйста, — тихо попросила Наташа, — обойдемся без них.
Изредка мимо них проходили люди. Они с недоумением посматривали на мальчика в поношенной шинели и девочку, закутанную в старый шерстяной платок.
— Не надо туда, пойдем, пойдем дальше, — тянула Наташа.
Колька, не слушая ее, ковырял носком сапога снег.
— Все собаки без уха злые, — убеждала она Кольку. — Слышал, что говорила тетя Дуня? И пес не лает, совсем не лает. Это необыкновенная собака, Коля, да? Растерзает она нас!
Колька поднял голову.
— «Безухая», «не лает». Ну, и что ж? Что же нам так и уходить ни с чем? Один, другой дом пропустим… Взрослые много соберут, а мы что? Вызвались перед дядей Андреем, а тут струсили. Все это враки, что безухие злее, чем с ушами. Поняла? Враки!
Его серые глаза смотрели строго.
— Нет, Наташа, мы не можем уйти ни с чем.
Девочка зябко поежилась.
— Оставайся у санок, подожди меня, я скоро!
Наташа кинулась к нему, загородив калитку.
— А если это волк?
Но испуг девочки придал Кольке еще больше решимости.
— Ну и пусть!
— Хорошо, тогда и я с тобой!
— Нет, стереги инструмент. Ты хочешь, чтобы у нас разворовали чужие пилы и топоры?
Он осторожно отстранил Наташу, толкнул калитку и шагнул во двор.
Собака молча метнулась к нему. Колька отскочил в сторону. Но пес, щелкнув зубами, вцепился в полу шинели. Колька вырвался.
Неудача привела собаку в бешенство. Она с остервенением рвалась к мальчику. Чувствуя, что жертва уходит от нее, по-волчьи завыла… Колька метнулся к каменному крыльцу.
Первая тяжелая дверь оказалась незапертой. Дрожащей рукой мальчик приоткрыл вторую. Длинный, полутемный, без окон, с затхлым запахом коридор.
Впереди — прямая деревянная лестница, ведущая на второй этаж.
Озлобленный вой пса напоминал, что назад нет пути.
Его удивляло, что на вой собаки никто из жильцов не вышел.
Но раздумывать было некогда. Колька осторожно направился к лестнице.
Глаза постепенно свыкались с полумраком. Вдоль левой стены коридора стояли два больших сундука. На них в беспорядке были навалены свернутый трубкой ковер, безногое кресло, плетеная качалка без спинки.
С правой стороны — две двери. Пока Колька размышлял, в какую постучать, ближайшая к нему приоткрылась, и оттуда выглянула старуха. Колька от неожиданности попятился к лестнице.
— Ты как к нам попал? — дребезжащим голосом спросила женщина. — Что тебе надо?
— Топор, — машинально сказал Колька.
Старуха охнула.
— Топор? Что ты зубы заговариваешь. Сейчас же вон отсюда, чтобы духу твоего не было, пока я кочергу не взяла. Вон!
Неожиданно послышался мягкий женский голос:
— Чей это вы дух изгоняете, Елена Николаевна?
На лестничной площадке с ленивой небрежностью облокотилась на перила черноволосая, невысокого роста, полная женщина, одетая в вязаную кофту и темную юбку.
— Тетенька, — сказал Колька, — я по делу, я с мандатом.
— С мандатом? — в спокойных глазах женщины на мгновение блеснуло любопытство и сразу же погасло. Что еще за новости? Поднимись-ка наверх, живо!
Идя к ней, Колька торопливо говорил:
— Я за топорами, за пилами, а не воровать… Мы не из таких. Зря она кричит.
Старуха зачастила:
— Вы только послушайте, Валентина Федоровна, этот фрукт заливается, сказки сочиняет. Ты что, думаешь, умнее нас? Ох и народ пошел, избави бог. Без стыда и совести. Так и зырят, так и вынюхивают! Тьфу! Вытурить его — и весь сказ.
— Успокойтесь, Елена Николаевна! — не сводя с Кольки глаз, проговорила Валентина Федоровна. — Идите к себе, а мы с Дмитрием Федоровичем разберемся: подрастающий ли это рыцарь с большой дороги или обычный мальчик. Пойдем, — поманила она Кольку.
Комната, в которой оказался Колька, была просторной, с тремя окнами, выходящими на улицу, два из них были прикрыты ставнями. Через полуоткрытую дверь спальни виднелся угол блестящей спинки никелированной кровати.
Колька с нескрываемым интересом рассматривал пианино с бронзовыми канделябрами. В одном из них торчал небольшой огарок.
Ковры, картины, зеркала, мягкие кресла, большой, почти во всю стену, книжный шкаф. Такое богатство Колька видел впервые.
Внимание мальчика привлек стол, накрытый свисающей до пола белой скатертью. В тарелках лежали брынза, масло. В хлебнице — хлеб, нарезанный тонкими ломтиками. Но ничто так не удивило Кольку, как конфеты. Давно он их не видел. Из вазочки соблазнительно выглядывали леденцы — зеленые, красные, синие, белые. Интересно, какие они на вкус, — сладкие или кисленькие? Колька проглотил слюну и заставил себя отвернуться. Увлеченный своими наблюдениями, он не заметил, что они с женщиной не одни.
— Кого ты привела? — послышался мужской голос.
Мальчик повернул голову и увидел сидящего в кресле мужчину.
Высокий белый лоб, с горбинкой нос, нависший над плотно сжатыми тонкими губами, круглые выпуклые глаза с тяжелым, пристальным взглядом придавали лицу недоброе, хищное выражение.
«Как сова, — подумал Колька. — Верно сказала тетя Дуня, — от такого и снега не дождешься».
Мужчина бесцеремонно рассматривал его, начиная с пахнущих дегтем сапог и кончая большой, нахлобученной на лоб буденовкой.
Слова он выговаривал неторопливо, четко, но как-то не совсем правильно.
Валентина Федоровна, наклонив голову, лениво промолвила:
— У него какой-то мандат, Митя.
— Мандат? — удивился мужчина. — Какой же у тебя мандат? Откуда ты?
— У меня не какой-то мандат, а из ревкома. Пришел за топорами и пилами. — Колька опять посмотрел на леденцы, потом на книжный шкаф. «Сколько книг! Эх, почитать бы!» — и сердито бросил мужчине. — Ну что, дадите топор?
— Не торопись. Из ревкома? Интересно. Покажи-ка свой мандат!
Дмитрий Федорович пробежал Колькин документ, который тот из предосторожности не выпускал из рук, и весело проговорил:
— Представь, Валюша, все соответствует истине. Сей юноша имеет документ, оформленный по всем правилам. Видишь, Валюша, какой к нам гость пришел. Посадим его за стол. Садись, садись, мальчик, позавтракаем вместе.
Колька, в душе весьма польщенный, что его назвали юношей, и пригласили за стол, помнил однако о Наташе, стоявшей на холоде.
— Я не хочу есть, мне нужны топоры и пилы. Все дают и вы должны дать.
— Валюша, — обратился Дмитрий Федорович к женщине, — скажи, можно разве отказать такому юноше? Принеси, дорогая, топор и пилу.
— Боже мой, а как же мы сами?
— Как-нибудь обойдемся.
Валентина Федоровна недовольно пожала плечами и удалилась.
Доброжелательное отношение Дмитрия Федоровича смягчило Кольку, и он подумал: «Нет, пожалуй, он не совсем похож на сову. Только что немного нос и глаза, а так…»
Дмитрий Федорович, узнав у Кольки его имя, гостеприимно придвинул вазу и предложил леденцы.
— Ешь, Коля, они на чистом сахаре. Ну, а много собрали вы инструментов?
— Почти полные санки. Дядя Андрей будет доволен.
— Кто?
— Дядя Андрей, Остров…
— Остров? Вот как! Странно!
— А вы разве его знаете? — удивился Колька.
— Его весь город знает, голубчик. Он приходил к нам в госпиталь, где мы с сестрой, Валентиной Федоровной, работаем докторами.
— Он нам и дал задание, — сказал Колька. — «Убрали бы их скорее со стола», — подумал он о конфетах, а вслух продолжал: — Я ведь работаю в ревкоме, а живу у Наташи. Она меня на улице ждет, санки охраняет. Получим от вас инструмент, сбегаем еще в два-три дома и на склад. Работы по горло.
Колька говорил несколько небрежно, подражая взрослым.
— Ты меня извини, Коля, но кем ты работаешь в ревкоме?
Колька, почувствовав в голосе своего нового знакомого недоверие, вспылил:
— Печки топлю, вот и работаю.
Дмитрий Федорович, пытаясь успокоить мальчика, с подчеркнутым уважением обратился к нему:
— Смотрю я на тебя, и ты мне все больше и больше нравишься. Ты отлично поступаешь, что самостоятельно зарабатываешь на кусок хлеба, хвалю.
Колька приосанился. Вошла Валентина Федоровна с топором и пилой.
— Мальчик, на, бери, — кивнула она на инструмент.
Колька собрался уходить.
Дмитрий Федорович, ласково заглядывая ему в глаза, сказал:
— Когда они больше не потребуются, занеси обратно. А то у нас всегда прохладно, не натопишь. Сам чувствуешь, наверно?
Только сейчас Колька заметил, что в комнате, действительно, холодно.
— Да-а, неважно у вас.
Дмитрий Федорович придвинул поближе к Кольке конфеты.
— С топливом совсем худо. Понимаешь, и мало его, и кроме того, дрова сырые, плохо горят. Ты любишь книги?
— Да!
— А я обожаю. И, поверишь, Коля, — приходится ими растапливать. Сердце разрывается, плакать готов, а никуда не денешься, здоровье дороже.
— Книгами? — ужаснулся Колька. — Книгами растапливаете?
— А что же делать? Кстати, чем ты растапливаешь, керосином?
— Как же можно книгами? Керосина у нас мало. Мы собираем бумажки из мусорных корзинок — ими и растапливаем. А вы какими книгами?
— Какими?
Дмитрий Федорович взял его за плечи, подвел к шкафу и раскрыл дверцы.
Какое здесь было богатство! Новенькие, с блестящими корешками и красивым тиснением книги заставили задрожать Кольку. «И их на растопку. Разве можно так?..»
Глаза у мальчика разбежались, он забыл, где находится, забыл о леденцах, забыл о Наташе, казалось, забыл обо всем на свете. Вдруг среди книг он увидел ту, которую давно мечтал прочесть — «Кожаный чулок». Рука невольно потянулась к полке.
Приподнявшись на цыпочки, он бережно достал книгу.
— Вы мне ее дадите? — дрогнувшим голосом спросил Колька, не в силах оторвать глаз от красивой обложки.
Дмитрий Федорович обратился к Валентине Федоровне:
— Отдадим ему ее, верно, Валюша? Все равно сожжем.
— Митя, но эту книгу мне подарили, — возразила женщина, — я хотела бы сохранить ее.
— Фенимор Купер твой, — твердо сказал Дмитрий Федорович, обращаясь к Кольке, пропустив мимо ушей слова сестры.
Недовольная Валентина Федоровна медленно пошла к окну и, глядя на улицу, с раздражением проговорила:
— Ты просто невыносим, Митя. С какой стати мы должны дарить библиотеку первому встречному? Зачем этот жест?
— Валя! — Дмитрий Федорович многозначительно посмотрел на нее, увидев, что Колька положил книгу на стол. — К чему твои шутки, Валя?
Валентина Федоровна, подчиняясь его взгляду, задумчиво улыбнулась:
— Бери мальчик, все равно сожжем, бери.
— Бери и беги, — сказал Дмитрий Федорович, — беги, а когда захочешь получить еще интересные книги, приходи к нам. Мы тебе всегда будем рады. Ну, иди. Старуха проведет тебя через двор. Возьми и леденцы.
Прижимая к груди драгоценную ношу, Колька выскочил из комнаты.
Взрослые многозначительно переглянулись.
— Знаешь, Валя, у меня возникла мысль: что, если приручить этого звереныша из ревкома?
— Ну, что ж, неплохая идея. В нашем деле все средства хороши, — сказала она с ударением на слове «все».
О чем только не передумала Наташа в минуты томительного ожидания. Раз двадцать, то кипя негодованием, то боясь, что с Колькой случилась беда, хотела она проникнуть в мрачный кирпичный дом.
И лишь боязнь перед псом останавливала ее. Собака хитрила: она отворачивалась и притворялась, что ей совершенно все равно, войдет ли девочка во двор или нет. Но по вздыбленной шерсти на могучей шее, по вздрагивающей верхней губе, обнажавшей чудовищные клыки, Наташа видала: попадись она только собаке — тотчас последует расправа. Еще и за Кольку достанется.
— Что ты там делал? — с возмущением встретила она выбежавшего Кольку, и задорный вздернутый носик ее сморщился от негодования.
Колька бросил в санки пилу и топор, выхватил у девочки веревку, балуясь, ткнул ее пальцем в бок и побежал. Остановился он у ветхой круглой будки, заклеенной приказами, объявлениями и афишами.
Поведение Кольки совсем возмутило Наташу. «Какой же он товарищ, да?» Она волновалась, ждала, мерзла. У нее до ломоты озябли ноги. И ко всему еще этот противный пес. А Коля, видите ли, смеется да еще толкается. Нет, этого она так не оставит.
Она догнала смеющегося Кольку и срывающимся от сдерживаемых рыданий голосом обрушилась на него:
— Ты, ты — бессовестный… Ты, да, да — бессовестный!
Колька возмутился.
— Бессовестный? — Он схватил ее за плечи и встряхнул. — А ну, посмей еще раз сказать!
Голова у Наташи мотнулась в сторону. Она вскрикнула.
Колька опомнился, отпустил ее и отошел в сторону, не смея поднять глаза на Наташу.
Наташа жалобно, без слез всхлипывала:
— Я же не хотела так, у меня вырвалось, — твердила она, — не буду больше. А зачем ты побежал? Почему ты так долго не выходил? Я совсем замерзла…
— Доктора задержали. Они не сразу дали инструмент. Зато, когда я уходил, дали мне книгу и леденцы.
— Книгу, конфеты? Ой, ой! Так бы сразу сказал. — Наташа повеселела. — А ну, покажи книгу.
Заложив конфету за щеку, с наслаждением посасывая ее, девочка бережно перелистывала страницы, боясь замазать их.
Только теперь Колька увидел, как Наташа замерзла: нос слегка опух и покраснел, губы посинели. Ему стало жаль ее. «Надо скорее сдать инструмент — и домой».
— Наташа, дай Купера, побежим — согреемся!
Но девочка не собиралась расставаться с книгой. Она пыталась спрятать ее за спину.
Колька вырвал у Наташи книгу.
— Дома посмотришь.
Наташа отвернулась от Коли и, стараясь заглушить новую обиду, начала читать объявления.
— «Срочно, без запроса, ввиду выезда из города продается велосипед «Дукс № 1». «Дантист вставляет коронки и зубы из золота клиентов».
— Пойдем, — позвал ее Колька, — пойдем скорее.
Но Наташа продолжала читать. Вдруг она повернулась к Кольке:
— Смотри… «К населению города… Ревком просит граждан сдать во временное пользование топоры, пилы по адресу…»
— Вот здорово! — сказал Колька, и они побежали.
На бегу Колька и Наташа обсуждали, что будет, когда они доложат Острову о своих успехах.
— Обрадуется он, — солидно говорил Колька, гордо оглядываясь. На салазках, радуя слух, весело позвякивали топоры и пилы. Некоторые из них — заржавленные, тупые, часть топоров без топорищ, но разве их нельзя исправить? Еще как можно!
Запыхавшись, пошли пешком. Помолчали. Потом заговорил Колька.
— Отец мне рассказывал, Наташа: заживем скоро без буржуев. Хорошо станет: и хлеба, и картошки, и сахару — всего будет вдосталь. И я тогда, знаешь… Только ты не смейся, не будешь? Нет? Я тогда заведу голубей. А ты?
Наташа ответила не сразу. Она вспомнила, как, протирая стекла в ревкоме, распелась и до того увлеклась, что не заметила, как за ее спиной собрались красноармейцы. Когда она кончила петь и случайно выдавила уголок треснутого стекла, который еле держался, все засмеялись.
Наташа испугалась: где в такое время достанешь стекло? Но все смеялись, и она успокоилась. Остров погладил ее по плечу и сказал (она хорошо запомнила его слова):
— Хорошая ты девочка, Наташа, и поешь хорошо. Не за горами тот час, когда все дети, по всей России, будут учиться. Пошлем и тебя. В консерваторию. Не плохо! И будет у нас своя рабоче-крестьянская певица. Да еще какая!
— Хорошо будем жить, — вспомнив все это, проговорила Наташа, — пойдем в школу, дадут нам новые книжки. Ой, как я хочу, скорее бы. Знаешь, Коля, — мечтательно продолжала она, — люди будут жить в больших и красивых домах. Дома-то будут даже лучше, чем у миллионщика сторожева, да?
Колька задумчиво покачал головой.
— Дома-то такие построить — сколько народу потребуется? А куда денутся все эти, — указал на одноэтажный, покосившийся от старости дом.
— Народу хватит, — уверенно ответила Наташа. — Знаешь, сколько у нас народу в России-то? Тьма-тьмущая, не сосчитать. А знаешь, мама мне сошьет для праздников красивое платье, обязательно шерстяное и купит желтые туфли с пуговками, да. Я их буду беречь, по грязи ни за что не пойду. Сколько ни попросишь, не пойду. А там, может, артисткой стану. Очень я, Коля, люблю, когда красиво поют, и сама люблю петь, так уж люблю, так люблю…
Колька рассмеялся:
— Петь ты любишь, хлебом тебя не корми.
Наташа вдруг погрустнела:
— Хлеба я бы сейчас поела.
— И я бы. Хоть полкаравая, — поддержал Колька, — я бы его сразу раз, раз… Ну довольно, а то вроде от разговоров еще голоднее стало. Зайдем еще сюда. Заодно и согреемся.
Прежде чем они открыли запорошенную снегом дверь, навстречу им вышел матрос Костюченко.
— Кого я вижу на горизонте? Салют, флотцы, — засмеялся он, расправляя свои широкие плечи. — Вы не ко мне ли? Курс проложен точно.
Наташа, радуясь встрече с Глебом, поправляя выбившиеся из-под платка колечки волос, звонко ответила:
— А мы и не знали, дядя Глеб, что вы здесь стоите на квартире.
— Отрапортовала! — Матрос увидел санки. — Ого-го, да у вас целый склад. Значит, тоже собираете топоры.
— Собираем, — в один голос ответили ребята.
Матрос легким движением надвинул Кольке на лоб шлем. Из-под козырька смешно выглянул кончик носа.
Наташа рассмеялась.
Колька сердито поправил шлем.
— Что ты своими зелеными глазами семафоришь!
— Какие есть, такие и есть, — отрезала Наташа. — Тебя что, завидки берут? «Зеленые, зеленые…» Лучше подумал бы, как свой шлем поубавить. А то ходишь, как с колоколом на голове, только что не слышно: бом, бом, бом…
— Отставить, флотцы, — вмешался Костюченко, — отбой. Пошли на склад сдавать инструмент. Я там сейчас с Петром орудую. Полный вперед. Недалеко тут, за углом, — и, видя, что Колька смотрит то на него, то на дверь рассмеялся. — Здесь, дружище, ни топора, ни топорища не сыщешь. Опередил вас. Сам отнес.
Несмотря на сопротивление Наташа и Кольки, Костюченко повез санки сам:
— Это мне в удовольствие.
У склада они увидели много людей. Народ шумел. Кто-то весело кричал:
— Которые с острыми топорами, готовьтесь Деникину голову с хвоста отрубать.
Рабочий лет пятидесяти, в промасленном ватнике озабоченно спрашивал у Петра, помощника Костюченко:
— Не надо ли еще чего? Может, направить топоры или пилы?
Петр, подмигнув ребятам, как хорошим знакомым, ответил:
— Да уж сами справимся, батя, иди домой, замерз, поди.
Выяснив у Петра, как идут дела, матрос обратился к детям:
— Сдали инструмент? Поплыли.
Обратно шли вместе. Матрос шагал с гордо поднятой головой, сильный, уверенный, широко расставляя ноги. Рядом с ним, подпрыгивая, старались не отставать Наташа с Колькой.
По дороге Костюченко расспрашивал Кольку о его жизни. Но отвечала, торопясь, больше Наташа. Колька заикнулся, что он не доволен домашней работой, ему хочется настоящего дела.
— А знаете, ребята, приходите на Волгу, — подумав предложил Костюченко, — дрова пилить.
Колька обрадовался:
— Вот здорово! А когда прийти, дядя Глеб?
— Много знать будешь, скоро состаришься! Придет время, узнаешь. А пока ребят организуйте с улицы. — Он достал из кармана бушлата ломоть хлеба и разделил его на три равные части.
— Берите, — сказал Костюченко, — заработали!
— Не надо! — отстранил его руку Колька. Голодный огонек блеснул в глазах мальчика. — Мы на Волге сазанчиков наловим, ухой наедимся.
— Рыбак! — слегка насмешливо сказал Костюченко. — Разве ты не знаешь, что на Волге сазан зимой спит? Да что вы, ребята! Народ за осьмушку по две ночи дрожит на холоде, а вы на дыбы. Заработали, значит — получайте!
— Зачем нам ваш паек? — все еще пыталась протестовать Наташа. — Сами-то голодные.
— Насчет меня — ваше дело маленькое, — отрезал Костюченко. Закладывайте за щеки и марш по домам, рыбаки. А теперь до свиданья, счастливого плавания!
По дороге Наташа ворчала:
— Глеб-то Дмитриевич только с тобой да с тобой. И о работе на Волге, и про ребят. А я что? Я разве плохо собирала инструмент? Скажи, ну, что молчишь? Плохо, да?
Колька пожал плечами. Опять прицепилась. Разве он виноват, что Глеб больше обращался к нему?
— Будет тебе. Давай лучше побежим, согреемся. Небось, не обгонишь меня. Только кричишь: «я, да я».
— Это я-то не смогу, я? — мгновенно вспыхнула Наташа. — Посмотрим… — и она помчалась вперед. За ней полетели пустые санки.
У Кольки скользили сапоги. Он отстал. Когда расстояние между ребятами значительно увеличилось, Наташа на ходу обернулась и кричала:
— Что, получил, да?
Неожиданно навстречу Наташе, размахивая руками, выскочил курносый веснушчатый мальчик и ловко подставил ей ножку.
Наташа, раскинув руки, упала в сугроб, но тотчас же вскочила на ноги.
— Ты что? Ты что?
Мальчик нырнул в сторону, молниеносно схватил выпавший у Наташи кусочек хлеба, засунул его в рот и стал, давясь, жадно жевать.
Колька сразу узнал веснушчатого. Это был Генка — сын музыканта, который жил недалеко от старой Колькиной квартиры. На улице его прозвали Минор за то, что он любил вставлять в разговор это непонятное слово.
— Я ничего не сделал, — дожевывая и торопясь проглотить хлеб, выдавил Генка, — шел, нога поскользнулась, ты за нее зацепилась.
Вмешался подоспевший Колька:
— Врешь! Я сам видел, как ты ножку подставил.
— И хлеб мой съел, — сказала Наташа.
Но Генку нисколько не смутили такие серьезные обвинения.
— Я никогда не вру, — назидательно промолвил он, проглотив, наконец хлеб. — А ну, скажи еще хоть полслова — и дело твое минор.
— Сам ты Минор, — не на шутку рассердился Колька.
Мальчики настороженно закружились, зорко следя друг за другим.
Внезапно Колька резко остановился и бросился на Генку.
Они сцепились, яростно нанося друг другу тумаки, топча в грязном снегу свалившиеся шлем и шапку.
Генка вырвался. Мгновенье смотрел на тяжело дышавшего Кольку, потом с победным кличем ринулся на него и нанес ему удар в живот.
Дыхание у Кольки перехватило, он застонал и свалился в снег.
— Ах ты, бессовестный, задира, раз так — берегись! — закричала Наташа и яростно вцепилась Генке в волосы.
Генка взвыл. Он решил, что на него налетело не менее дюжины ребят.
— Будешь, будешь знать, — приговаривала Наташа.
Кто знает, как дальше развернулись бы события, если бы не вмешался вышедший из-за угла пожилой прохожий.
— Девочка, и не стыдно тебе? С мальчишками дерешься. Сейчас же прекрати, пока не снял ремень, слышишь?!
И когда Наташа, недовольная, что ей не удалось расправиться со своим врагом, отцепилась от Генки, а Колька с трудом поднялся на ноги, мужчина строго продолжал:
— Нашли время, сорванцы. Пороть вас некому.
Ребята, мрачно глядя друг на друга, разошлись.
На углу они на миг остановились и погрозили друг другу кулаками.
Что-то будет впереди?
Дома Мария Ивановна внимательно посмотрела на Наташу и Кольку и сразу поняла: с ними что-то случилось. Не говоря ни слова, она поставила на стол наполненные супом глиняные миски.
Отдельно на тарелке лежали кусочки воблы и хлеба чуть побольше спичечной коробки.
Наташа и Колька, довольные, что Мария Ивановна не задает им вопросов, молча ели. Осторожно, боясь пролить хотя бы каплю супа, подставляли под полные ложки хлеб. Хлеб они берегли на второе.
Но так долго молчание не могло продолжаться.
Мария Ивановна задумчиво покачала головой, пригладила Наташины волосы и, с сочувствием глядя на Кольку, спросила:
— Кто же тебя так изукрасил? Неужели из-за топоров? Пускай отказали бы в инструменте, насильно мил не будешь, а то ведь избили, ироды!
Как только заговорила Мария Ивановна, Колька начал давиться и обжигаться. Ему было стыдно. Если б за пилу или топор, а то… Колька понимал: Мария Ивановна ждет объяснений. Наташа тоже не решалась рассказывать о драке, чувствуя себя виноватой.
Увидев, что ребята перестали есть, Мария Ивановна сказала:
— Ну, уж суп-то не виноват, ешьте. Всему свой час, разберемся.
Она переставила стул к окну, поближе к свету и уселась вязать варежки. Вязала она их для выздоравливающих красноармейцев, урывая для этого каждую свободную минуту. Обычно эта работа доставляла ей удовольствие, она отдыхала за ней. А сейчас, расстроенная, нервничала, часто вздыхала.
— Мама, — не выдержала тягостного молчания Наташа, — ты больше нас не пустишь, да?
— Как не пущу! Пущу. Только вот досадно, что есть еще на свете люди, которые могут обидеть ни за что, ни про что.
Колька угрюмо отодвинул тарелку.
— Нас никто не обижал, тетя Маша. Нас везде хорошо встречали. Это я подрался! — последние слова он произнес с каким-то отчаянием, решив: «будь, что будет».
— Только и всего, — рассмеялась Мария Ивановна. — А я, старая, грешным делом, нехорошо на людей подумала: не с охотой, мол, помогают. Ан нет, ошиблась. Люди-то лучше, чем я о них думала. А драки промеж мальчишек — дело обычное. Ну, полно вам сидеть без дела, беритесь-ка за ложки, пока суп не остыл…
Наташа слушала мать, глядя в сторону. Иногда у девочки мелькала озорная мысль рассказать, что она тоже участвовала в драке, но боязнь огорчить мать удерживала ее.
К концу обеда Колька сообщил Марии Ивановне:
— Тетя Маша, а нас дядя Глеб пригласил поработать на Волге, попилить.
— Хорошее дело… Ну, я поднимусь наверх, чай отнесу.
Ребята знали: это для Острова.
Минут через десять Мария Ивановна вернулась.
— Уехал, — махнув рукой, недовольно сказала она, — вызвали новый госпиталь смотреть. Еда-то у него на самом последнем месте. Телефоны без конца уши надрывают, от народа отбоя нет. Дверь не закрывается. Город-то в опасности. К Андрею Ивановичу люди-то и идут. Одни докладывают, другие просят топливо для заводов, третьи — насчет амуниции и пушек. Голова кругом может пойти: каждого пойми, с чем пришел, разберись… Да что это я? — спохватилась Мария Ивановна. Но, одевая пальто, опять заговорила:
— Обшивать армию мастериц не хватает. Сбегаю-ка я, ребятишки, к знакомым бабонькам, пускай помогут. Ну, а вы не очень-то балуйтесь, садитесь-ка лучше за книги.
Вернулась Мария Ивановна, когда совсем стемнело. По выражению ее лица ребята сразу поняли, что она довольна. Сметая веником снег с сапог, она рассказывала, что многие домашние хозяйки согласились помочь Красной Армии.
— Только вот плохо с нитками, нет их в городе, — озабоченно закончила она. — Не знаю, как и быть.
— А где же их можно достать? — спросил Колька.
Мария Ивановна пожала плечами.
— Не знаю, Коля, поживем — увидим, а сейчас пора спать! Стелите-ка свои постели.
Наташа, показывая взглядом на мать, тихо стала шептать что-то Кольке.
— Обязательно, — с жаром ответил он.
— Значит, утром, да?
— Да.
Дети улеглись.
Мария Ивановна поправила на их постелях колючие солдатские одеяла и погасила свет.
На следующий день к ним забежал Глеб Костюченко. От его крупной, крепко сколоченной фигуры, широких, размашистых движений и громкого голоса в комнате сразу стало тесно и шумно. Он много шутил, щекотал отбивавшихся Кольку и Наташу.
— Мария Ивановна, — говорил он, — ну и дали мы им.
— Кому?
— А вы разве ничего не слыхали? Ай-ай-ай, какая отсталость! Наши вышибли белопогонников из Губовки и Барановки. Всыпали им… Солидные трофеи: орудия, пулеметы, винтовки. В общем — склад. Ну и людишек прихватили. А красноармейцы на фронте взяли и стишки сочинили. Как раз в точку, ловко получилось. Сегодня в газете напечатали.
Рассказывая, Глеб сиял так, словно сам участвовал в разгроме белобандитов.
Наташа затеребила его за рукав бушлата.
— Расскажите, дядя Глеб, расскажите стихи.
— Наташа, понежнее, последний бушлатишко разорвешь, в тельняшке оставишь, — отбивался от нее Глеб Дмитриевич. — Мария Ивановна, умоляю, защитите меня от нее.
Мария Ивановна с напускным огорчением всплеснула руками:
— Не обижай, доченька, моряка, не обижай, милая, он у нас слабенький, хиленький, маленький — полкомнаты занял.
Все дружно рассмеялись, а громче всех — Глеб.
Наконец Костюченко многозначительно прищурился и вытащил из кармана газету:
— Слушать меня, только чур не перебивать, а то собьюсь с курса.
— Не будем! — закричали Колька и Наташа.
— Отставить. Начинаю:
Дети развеселились, Наташа громко распевала: «Спасибо вам, бароны, за ружья и патроны…»
Глеб поднял руку:
— Концерт окончен! — сунув Марии Ивановне небольшой пакет с рыбой, Глеб Дмитриевич поздравил ее с днем рождения, напомнил ребятам, чтобы завтра с утра явились на Волгу на распиловку дров и ушел…
Еще вечером Наташа и Колька договорились написать Марии Ивановне поздравительное письмо. И теперь, улучив минуту, когда она вышла, сели за стол.
— А как же начнем? — спросила Наташа, очищая бумажкой перо. — Только не думай долго, а то мама придет.
— Как же не думать? — говорил Коля, мучительно ища первые слова. — Как начать?
Они посмотрели друг на друга и погрузились в размышления.
— Вот что, — предложил через некоторое время Колька, — давай так…
— Знаю, знаю, — закричала Наташа, — подожди, я сама, я первая скажу, да. Слушай… «Дорогая наша мама»… писать?
— Нет, — решительно пережил Колька. — Лучше будет как оно по правде, пиши: «Дорогая мама и тетя Маша…» Согласна?
Наташа кивнула головой.
— Тогда пиши… Ну, что ты так медленно, — Колька торопил Наташу, боясь, что все мысли вылетят у него из головы. К тому же каждую минуту могла зайти Мария Ивановна. — Ну, скоро?
— Да что ты привязался? Садись сам пиши. Строчит, как швейная машинка, а я поспевай. Видишь, стараюсь, буквы покрасивее вывожу, ну, смотри, видишь, да?
— Причем тут швейная машина? — с обидой отодвинулся от нее Колька. — Я тоже хочу, чтобы лучше получилось.
Он загрустил. Нет его матери. Ее дня рождения уже не праздновать. Они всегда отмечали это событие. Последний раз Колька принес ей сирень. Мать прижала к лицу цветы, вдыхала их аромат и гладила по голове Кольку. «Милый ты мой», — несколько раз повторила она.
По Колькиному лицу Наташа догадалась о его настроении. Она мягко коснулась его руки.
— Ну, давай… Я поспею, можешь говорить быстро-быстро, как пулемет.
Они написали:
— «Дорогая мама и тетя Маша! Сегодня вам исполнилось пятьдесят лет. Мы любим вас и желаем много-много счастья!»
Поставили свои подписи. Сперва Наташа, а затем Колька. По нескольку раз перечитали написанное, остались довольны.
— Хорошо, — сказала Наташа.
— Ничего не скажешь, — согласился Колька.
Особенно понравился конец письма, то место, где говорилось: «желаем много-много счастья».
После полудня пришла Мария Ивановна, прочитала лежавшее на комоде письмо, украшенное по бокам цветами, нарисованными Наташей, прижала к себе ребят и крепко расцеловала их. Наташа застеснялась:
— Ну что ты, мама, ну что ты!
— Дурочка ты, Наток. Дурочка еще.
Мария Ивановна выбрала самый лучший кусок вареной рыбы, положила на плоскую эмалированную тарелку, прикрыла белоснежным полотенцем и, захватив, как всегда, стакан чаю и ломтик хлеба, пошла наверх.
Наташа открыла ей дверь.
— Можно, я пойду с вами, — спросил Колька. Ему хотелось увидеть Андрея Ивановича.
— Сама управлюсь, — ответила Мария Ивановна.
У дверей кабинета Острова ее задержал белобрысый, с детскими пухлыми губами дежурный, лет восемнадцати. Он строго сказал:
— Нельзя. Занят. Слышишь, как шумят там.
Мария Ивановна нахмурилась.
— Неразумное болтаешь. Человека кормить собрались, а он «нельзя», — и, властным движением руки отодвинув часового, бесшумно вошла в кабинет.
Кроме Острова, там находилось еще трое: двое — крестьяне, а третий — военный. Они стояли у вороха одежды, сваленной на пол, и о чем-то горячо спорили.
Приземистый, с черной окладистой бородкой и строгими голубыми глазами крестьянин, обижаясь на военного, искал поддержки у Острова.
— Как же так, товарищ начальник! Прохор зря свою власть выказывает, очинно зря. Дело-то добровольное. Дала Евдокия сапоги, а ты ей не мешай, не моги. И вернуть их обратно не имеешь никакого такого права. Евдокия свое преподносит от чистого сердца.
Военный протестующе поднял руку.
— Загнул, брат, Иннокентий Дмитриевич. Разумный мужик, а такое говоришь. Я из этой деревни, — обратился он к Острову. — У Евдокии Никаноровны муж убит на фронте, детишек полна изба. Нуждается она…
— Товарищи, товарищи, так ничего не решим. Прошу по порядку, — сказал Остров. — Расскажите подробно, в чем дело, — обратился он к недовольному крестьянину.
— А чего говорить, — обозлился тот, — и так яснее ясного. Мы, то есть мужики и бабы села Николаевского, надумали всем народом помочь красным воинам. Бабы связали тридцать девять пар шерстяных носков, кроме того, собрали белья, овчинных шуб — верно. Не все новые — четыре, овчин столько же. И еще — папаха, гимнастерка и пиджак… Ну и там немного рыбы и хлеба сверх разверстки. Евдокия-то, солдатка, разумная баба — дала мужнины сапоги. А он, — указал крестьянин на военного, — узнал об этом и говорит: «Не надо, мол, отдайте обратно ей». Ну, где тут загиб? Где?
— Никакого загиба, — успокаивающе сказал Остров. — Большое вам спасибо за вещи, товарищи!
Он каждому крепко пожал руку и обратился к военному.
— Сапоги, конечно, придется возвратить, но осторожно, не обидев солдатку. Передайте ей и всем крестьянам большое пролетарское спасибо. Люди отрывают от себя последнее, чтобы поддержать защитников революции. Такой уж у нас народ, с большой душой и большим сердцем.
— Верно, — сказала Мария Ивановна. — Народ у нас такой — слов хороших, чтоб о нем сказать, не хватает.
Остров улыбнулся.
— А знаете, товарищи, даже враги вынуждены признать нашу силу. Как-то белогвардейская газета так и написала: коммунисты действуют не по принуждению, не за деньги, а по убеждению. А ведь это относится не только к одним коммунистам. Вся Россия, весь народ поднялся по убеждению, что так жить, как до сих пор, нельзя. Вот в чем гвоздь-то! Этого, к сожалению, не понимают наши враги. Впрочем, мы постараемся втолковать им это.
— Надо уму-разуму учить, раз не понимают! — строго сказал один из крестьян.
— Да и вас не мешает поучить, — решительно поставила на стол тарелку Мария Ивановна. — Второй день не евши, — показала она глазами на Острова.
Остров развел руками в смущении:
— Вот это нападение. Братцы, спасайте.
Бородатый рассудительно заметил:
— Чего спасать. Без еды негоже. Силы нужны. Пошли, ребята.
Хлеборобы вместе с военным попрощались и ушли.
Расправляясь с рыбой, Остров спросил:
— Как там Наташа и Колька?
— Ничего… Сегодня инструмент весь день собирали, наголодались. Сейчас по полведра супа съели.
Остров вдруг поперхнулся.
— Постойте, — только тут разглядев, что ест, повернулся он к Марии Ивановне, — а это что такое? Откуда? Чем вызван такой пир?
Мария Ивановна смутилась, потом твердо сказала:
— Мне уже пятьдесят лет, Андрей Иванович, всего за свой век повидала — и горя, и радости. Простому человеку тяжело жить. Он жадный к жизни, к хорошей. Пришла Советская власть — простой человек на ноги встал. Ему — почет, ему — уважение.
— Но… — попытался что-то сказать Остров.
— Нет уж, вы меня послушайте, — горячо прервала его Мария Ивановна. — Сызмальства работала без разгиба: пряла, боронила, жала. Знаете, как у нас дома, умывшись, вытирались? Мамка подолом, папка рукавом, а мы, ребятишки, так просыхали. Выросла, ушла на Волгу искать свою долю. На всю жизнь руки у меня рыбой пропахли. — Она посмотрела на свои руки не то с уважением, не то с сожалением.
В комнате слышалось тиканье часов. За окнами, неторопливо кружась, падал крупный снег.
— Замуж вышла. Наташа родилась. А потом убили мужа, ночами не спишь — слезы глотаешь, сердце кричать просится, а ты подушку кусаешь, молчишь. А нынче я… И все такие, как я. На свою дорогу вышли. Вот как, Андрей Иванович!
Остров, ничего не понимая, потер лоб:
— Вы хорошо сказали, Мария Ивановна. Очень хорошо… Только, — он посмотрел на тарелку.
Мария Ивановна строго сказала:
— Это сегодня Костюченко… Пятьдесят лет мне сегодня исполнилось.
Остров встал. Лицо его посерьезнело. Он подошел к женщине, взял ее руку.
— Пятьдесят лет? Поздравляю вас, Мария Ивановна, желаю много лет жизни. И чтобы все было так, как вы хотите.
Он на секунду задумался, вернулся к столу, выдвинул ящик. В его руках оказался выдавший виды сборник стихов Пушкина. Любимая книга, с которой он никогда не расставался. Андрей Иванович, прощаясь с томиком, подержал его на ладони, потом раскрыл и негромко прочел:
— Возьмите себе на память, Мария Ивановна, — сказал он, протягивая ей книгу.
Мария Ивановна почувствовала, что значила для него эта книга. Но как отказаться от подарка?
— С грамотой у меня плоховато, — нашлась Мария Ивановна. — Пускай остается у вас, Андрей Иванович.
— Ничего, — сказал Остров. — Учиться никогда не поздно. Скоро все учиться будем.
Мария Ивановна бережно взяла томик.
— Спасибо, Андрей Иванович, — и собралась уйти.
Остров задержал ее.
— А рыба?
— А рыбу, — суровым командным тоном сказала Мария Ивановна, — а рыбу вы съедите в честь дня моего рождения.
— Ваши именины, а мне подарок?
— Какой же это подарок? — совсем рассердилась Мария Ивановна. — Неужели вы хотите меня обидеть? В кои времена свежемороженый судак, а вы…
Остров весело рассмеялся.
— Сдаюсь, сдаюсь! Вы же замечательный агитатор… А знаете — это мысль. — Он внимательно, как на нового человека, посмотрел на нее. — У нас на консервном заводе много женщин, и ни одного агитатора.
— Что вы, — вспыхнула Мария Ивановна, — да меня засмеют. Какой я агитатор?
— Замечательный, — лукаво улыбнулся Остров. — На собственном опыте убедился.
Солнце еще грело слабо, на ветках не набухали почки, но уже чувствовалось приближение весны.
Заметно укоротились ночи, сумерки стали по-весеннему прозрачны. На дорогах кое-где уже таял почерневший снег.
Волга — огромная и широкая — просыпалась от зимнего сна. Вечерами, когда город утихал, с низовьев доносился глухой треск льда.
Пройдет немного времени, Волга взломает ледяные оковы и умчит в море их обломки. Широко, широко разольется река!
А пока над Волгой раздавался веселый звон топоров, визг пил.
По всему берегу, куда ни бросишь взгляд, копошился народ. Людей много. Одни пилят бревна, другие колют, третьи складывают дрова в клетки. Большая группа рабочих железнодорожников депо разбивают старые баржи, вмерзшие в лед.
Нелегко вырубать бревна из льда. Но Колька, Наташа и несколько ребят трудились наравне со взрослыми.
Мальчики были с улицы, где когда-то жил Колька. Это он уговорил их идти на заготовку дров.
Вася, самый маленький из ребят, восторженно воскликнул:
— Мы сделаем столько, столько! Здорово сделаем!
Работами распоряжался Глеб Костюченко. Он успевал побывать везде. Одному даст совет, другого отругает, третьего подбодрит шуткой.
Только и слышно было:
— Глеб Дмитриевич! Товарищ Костюченко!
Другой стал бы нервничать, сбился с ног. А матрос словно окунулся в родную стихию и, ни секунды не отдыхая, работал как-то весело и радостно.
— Флотцы, а флотцы, — кричал он рабочим лесопильного завода так громко, что за версту было слышно, — флотцы, ни одного бревнышка не оставим Волге-матушке, все — госпиталям и пекарням!
«Флотцы» дружно отвечали:
— Есть, товарищ капитан!
— Что вы, братцы, да какой я капитан? — подмигивал матрос и сдвигал бескозырку почти на самый затылок, вызывая восхищение мальчишек, которые ломали голову, пытаясь понять, каким образом держится у Глеба головной убор.
Вася даже спросил:
— Как у вас уши не мерзнут?
— Военная тайна, браток, но по секрету могу сказать: снегом растираю.
Сложив руки рупором, перекрывая шум, Костюченко крикнул рабочим судоремонтного завода, разгружавшим баржу с бревнами:
— Эй, эй, на барже, как дела?
— Хороши, Глеб Дмитриевич, скоро пилить начнем.
— Добро!
Матрос подошел к ребятам. Заметив, что Наташа не может попасть топором в одно и то же место, сказал:
— Дорогу старому дровосеку. Погоди-ка, Наташа, отойди в сторону. — Он взял у нее топор и легко, словно играя, отбил лед с одной стороны бревна. Потом, быстро постукивая топором обошел вторую сторону, подсунул лом, и бревно с сухим треском вывалилось изо льда.
— Так держать! — скомандовал он и пошел к красноармейцам.
Колька трудился изо всех сил. Несмотря на холод, на лице у него выступили капельки пота.
Приведенные им Миша и Боря освоились быстро. Хуже было с Васей. Маленького роста, с заостренным от недоеданий лицом, он очень скоро уставал, тяжело дышал. Видя, как Борис, — высокий, худощавый, — отбивал бревна, а Миша, белобрысый паренек, одетый в материнское пальто, с залихватским видом при каждом ударе топора ухал, Вася тяжело страдал. Он часто дышал на замерзшие пальцы, с горечью признавался:
— Ничего не получается!
Колька его успокаивал:
— Пойдет, увидишь, Вася, наловчишься!
— Верно, верно, — пряча волосы под старый шерстяной платок, поддерживала его Наташа.
После того, как вырубили двадцать бревен, Колька объявил перерыв, и ребята присели отдохнуть.
Мальчики разговорились. Вася был очень удручен своими неудачами. Борис решил подбодрить его.
— Не унывай, чего нос повесил? Ну, вначале ни тпру ни ну. Эка беда! Стал бы я нос вешать! Ты послушай меня, Васька. Не бойся ты топора: вцепись в него покрепче, приподними, нацелься, да как жахни во всю силу. Бревно напополам. Ей богу, сразу напополам.
Борис схватил топор и проделал три-четыре взмаха в воздухе.
— Видел? То-то же. А ну повтори хлопче да смелее!
Маленький Вася схватил топор и изо всех сил ударил по стоявшей чурке. Та разлетелась.
Все ахнули. Особенно были потрясены Вася и его учитель Борис.
Колька осмотрел топоры. У Миши он притупился. Колька взял его и с укоризной покачал головой:
— И что ты, Мишка, все ухаешь да ухаешь. Как филин какой. Мог бы и полегче, топоры-то чужие, возвращать придется.
Он развернул сверток, лежавший около бревна, достал брусок и начал затачивать лезвие. Сразу посыпались советы.
— Наискось давай! Честное слово, наискось, — клялся Борис и бил себя рукой в грудь.
— Поплюй на брусок, да не жалей. Слышь, что говорят! — оживился Вася, почувствовавший себя после своего могучего удара не последним в этой группе.
— Ты бы, Коля, сверху вниз, — признавая свою вину, говорил Миша и даже приподнялся на носки, показывая, как следует точить.
— Не слушай его, хлопче! — надрывался Борис. — Ты, Мишка, не лезь, испортил, так не суйся. Давай, Колька, наискось. Честное слово, наискось.
В эту ответственную минуту на берегу появился Генка.
Заметив Кольку в окружении товарищей, он напустил на себя независимый вид.
Приход его был отмечен взрывом возгласов:
— Минор идет! Ишь, как форсит!
— Плывет, как лодочка!
Генка даже глазом не моргнул. Держа во рту подобранный на улице окурок и презрительно улыбаясь, он медленно приблизился к Кольке. Он подражал портовому забияке. На самом деле Генка был далеко не из храброго десятка.
С минуту царила напряженная тишина:
— Наше вам почтение, шпингалеты, — презрительно оттопырив нижнюю губу, снизошел наконец Генка. — Что раскудахтались?
Колька молчал. Появление Генки предвещало драку, а ему было сейчас не до нее.
Генка вызывающе пустил в лицо Кольке клуб дыма.
— Бросай топор. Померяемся.
Вел он себя вызывающе, убежденный в своем превосходстве над Колькой.
Колька закашлялся, отмахнул рукой дым.
Рядом с ним стал Мишка.
— Ты что, Минор, привязался?
Ребята, как по команде, сгрудились около Кольки и Генки.
Раздались воинственные выкрики:
— Музыкант несчастный!
— Бей его!
— Давай проучим зайца-кролика.
Крупными шагами к ним приблизился Борис. Готовый вот-вот броситься на Генку, он нервно мял снежный ком.
— Сейчас же укатывайся, слышь, хлопче. Живо!
Генка струсил:
— Значит, все на одного? Эх вы, головастики, — побледнев, отступил он.
— Сейчас узнаешь, вобла, — Борька замахнулся, но его руку перехватил Колька.
— Пусти, говорят, — горячился, вырываясь, Борька, — я ему покажу, где раки зимуют, он у меня, несчастный музыкант, узнает, как задирать. Пусти, слышишь, Колька, а то, ей-богу, и тебе влетит.
Колька, оттолкнув его, сурово нахмурил брови.
— Подожди, Борис, не к тебе Минор пришел, — и круто повернулся к Генке. Лицо у Кольки побледнело, шлем сбился набок.
— Минор, — тихо проговорил он вздрагивающим от гнева голосом, — от стычки не отказываюсь. Но ты сам видишь — народ кругом.
Генка понял положение Кольки и, злорадствуя, зашумел.
— Ага, испугался!
— Я испугался?! — возмутился Колька. Взгляд его потемнел. Кулаки сжались. — Молчи, слышишь, замолчи! — и он толкнул Генку.
— Ребята! — прогудел голос матроса. — Ребята, что у вас такое бурное затевается? Никак, драться задумали? Смотрите, а то всех на берег спишу!
— Нет, — помолчав, откликнулся Колька, — это мы так!
— Начнем?! Ну! — петушился Минор.
Зная, что после предупреждения матроса Колька, избегая драки, все вытерпит, Генка кричал:
— Начнем, ну, начнем!
Но Колька уже остыл. Он протянул Генке запасной топор:
— Успеем еще. Бери, потягаемся, кто больше сделает, — и, обернувшись к товарищам, крикнул:
— Начали, ребята! Вася, становись за крайнее бревно.
Не скрывая недовольства, бросая угрожающие взгляды в сторону Генки, мальчики приступили к работе.
Генка, стараясь понять, шутит ли Колька или издевается, с недоумением вертел в руках топор.
Но никто не обращал на него внимания. Словно он не существовал. Такое безразличие и неуважение обидело Генку.
Миша с особенным остервенением заухал. Вася после нескольких ударов в минутном отдыхе разогнул спину. Борис, красный и потный, откатывал ломом большущее бревно.
Генку упорно никто не замечал. Ладно! Он засвистел и вяло ударил топором по льду. Ишачить он не собирался. Все-таки он сын музыканта, а не крючника.
Колька неодобрительно посмотрел на него. «И зачем мне понадобился этот музыкант? Что он фасонит? Прогнать бы Минора, да с треском. А может быть еще раз поговорить с ним?»
— Свистишь? Как они, — Колька указал на людей в хороших шубах и дорогих меховых шапках, лениво и неумело работавших на берегу, — это буржуи, их силой заставляют. А ты что? Эх, Генка!
— Ты меня не агитируй! — разозлился Генка. — Понял? Не на того напал. Хочу свищу, хочу пою!
Но от сравнения с буржуями ему стало не по себе, сквозь веснушки на щеках пробилась краска.
А Колька, понизив голос, с раздражением говорил:
— Уходи, я с тобой по-хорошему, а ты… Бросай топор! Уходи! Слышишь?
— Вот и не заставляй, нечего, — ворчал Генка. — А насчет топора — захочу, так запущу, что и концов не сыщешь. Понял?
Колька отступил, глубоко вздохнул и махнул рукой: как хочешь, мол.
«Значит, в самом деле надо мною никто не шутит, — подумал Генка и сперва неохотно, но постепенно все более увлекаясь работой, застучал топором, жмурясь от ледяных брызг. Подумаешь, велика наука колоть дрова, вот посмотрим, кто еще позади останется».
…Солнце высоко поднялось над широкими просторами реки. Удивительно чист был воздух. Далекий противоположный берег с рыбачьими посудинами казался почти рядом. Хорошо были видны колокольни деревянных церквушек, расположенных на возвышенных местах, а ближе — темные деревья с обнаженными ветвями. Ветерок с Каспия доносил солоновато-горький, раздражающий запах моря.
А люди работали — дружно, яростно, весело.
Почти не слышно было разговоров. Лишь изредка ворвется в перестук топоров и визг пил задорный девичий смех или отдельный выкрик.
До ребят донесся простуженный голос Глеба Дмитриевича:
— Поднажмем, граждане и гражданки, поднажмем, флотцы!
Мария Ивановна появилась среди ребят незаметно. Одетая, как всегда, в свое старенькое с облезлым воротником пальто, она осторожно держала начищенные до блеска судки.
«Наверное, нам что-нибудь поесть принесла, — подумал Колька и посмотрел на друзей. — Ох, и обрадуются они».
Мария Ивановна развязала платок на голове и, указывая на бревна, недоверчиво спросила:
— Неужели всю эту гору своротили?
Наташа, гордая, что она наравне с мальчишками участвует в работе, пряча упорно налезающие на глаза волосы, неожиданно для себя сказала:
— Мешают, мама, лезут и лезут.
Мария Ивановна добродушно ухмыльнулась:
— Я тебе, Наташа, про Ивана, а ты мне про Петра. Бревна-то сами заготовили?
Наташа обиженно сморщила нос:
— Известно сами, а кто же еще?
Мария Ивановна сказала с уважением:
— Ну вот что, работяги, принесла я вам немного супу, только хлеба нет.
— Ша-баш! — обрадовано возвестил Колька.
Ребята смотрели на Марию Ивановну, на судки.
Легкий шумок прокатился среди мальчишек: «Вот это да…»
— Суп-то горячий, — сказала Мария Ивановна и задумалась: в кастрюлях было на двоих.
Колька понял ее, поняла и Наташа, а Мария Ивановна, видя, как кое-кто из ребят облизывает губы, пригласила:
— Ну, что ж, кто самый храбрый, подходи! — и достала две деревянные ложки. — Ну-кось, работяги, смелее, не трусь!
Вася притянул к себе за плечо длинного Борьку и, щекоча ухо жарким дыханием, прошептал:
— Ну и ну, смотри-ка, всех угощает!
Борька, проглотив слюну, громко ответил:
— Нет уж, хлопче, с чего ты взял? Это Наташе и Кольке. Верно, я говорю? — повернулся он к товарищам.
— Всем, всем мама принесла. Правда, мама, всем? — Наташа подбежала к матери.
— А как же, дочка! — ответила Мария Ивановна. — По нескольку ложек, а каждый попробует горячего — согреется. Ну, будет вам рассуждать, ешьте. Чем богаты, тем и рады.
— Вот видишь, — обращаясь к Борису, гордо сказала Наташа, — а ты говорил!
С этими словами она посмотрела в кастрюлю и прикинула, сколько в ней супу.
Подошел Колька и тоже заглянул.
— Ложек по шесть-восемь можно!
Мария Ивановна молча наблюдала за детьми. Много отдала бы она, чтобы накормить их досыта, хоть бы хлебом. А ребята, смеясь и толкаясь, установили очередь. Первые двое, захватив ложки, подзадориваемые остальными, начали хлебать суп. Но только они вошли во вкус, как их уже затеребили задние:
— Хватит, довольно! — и отобрали ложки.
Генка отказался участвовать в общей трапезе, хотел уйти, но Колька его задержал:
— Брось ломаться, заяц-кролик. Небось, так есть хочешь, что всего трясет. Съешь свою долю, а там ставь паруса.
Колька явно подражал Костюченко.
Генка снисходительно ответил:
— Ладно уж, так и быть, доставлю тебе удовольствие.
Услыхав это, Наташа фыркнула. С самого прихода Генки ей хотелось еще раз вцепиться ему в волосы, но она понимала, что Колька и сам с ним может справиться, но здесь нельзя. Попробуй она затеять что-нибудь такое — позора не оберешься. Поэтому она избегала стычки с Генкой.
Взяв судки, теперь уже блестевшие не только снаружи, но и внутри, Мария Ивановна направилась домой. Ребята с новыми силами взялись за топоры.
Во второй половине дня на Волгу приехал Остров.
Коренастая фигура его появлялась среди работающих то тут, то там.
С ним рядом шли Бухта из ЧК и Глеб Костюченко.
— Жаль, — обратился к ним Остров, — очень жаль, что трамвайная линия не проложена к порту, быстрее вывезли бы. Впрочем, Настин обещал развернуться.
— Настин? — покачал головой Костюченко. — Не верю я ему.
Остров, перешагнув через комель сосны, увидел издали Марию Ивановну.
— Мария Ивановна, — громко позвал он ее, — Мария Ивановна!
Мария Ивановна, стесняясь, перекладывая из одной руки в другую судки, подошла и поздоровалась.
— Вот, полюбуйтесь, — серьезно сказал Остров, — новый докладчик. Великолепный агитатор. Направили ее на консервный завод.
Мария Ивановна смутилась: «Серьезно он или шутит?» Но Остров уже попрощался с ней и заторопился дальше. Они подошли к группе судостроителей, расположившихся на отдых.
Завязалась оживленная беседа, пошли в ход «козьи ножки». Дым поднялся такой, словно причалила целая флотилия.
Сутулый служащий в башлыке с раздражением говорил:
— Не понять! Я бухгалтер, да-с. Разве мое дело сегодня пилить дрова, завтра рыть окопы? Нет-с, уверяю, все идет не так.
— Враг сжал город с трех сторон, — сурово сказал Остров. — Топливо больше неоткуда получить. А без топлива нет хлеба, в госпиталях раненые мерзнут. Колоть дрова сегодня — необходимо. И в этом нет ничего унизительного.
— Чего там, все, сто потребуется, сделаем, себя не пожалеем, — сказал средних лет рабочий с большими жилистыми руками.
— Правильно! — одобрительно зашумели кругом.
— Я так понимаю, — потирая небритую щеку, вмешался рабочий в промасленном ватнике, — позовет партия — за винтовки возьмемся, а сегодня — дрова важны.
— Верно, Тихон! — поддержали его.
— Сколько мечтали о ней, о своей власти! — продолжал Тихон, — не отдадим! Считаться нам не приходится.
…Тем временем Колька объявил новый перерыв.
Шумно усевшись на бревно, ребята делились новостями.
— У меня, хлопчики, мама шьет гимнастерки для красноармейцев. Она старается, работает ночами, глаза не бережет. Пока все не сделает — хоть убей, не бросит, — повествовал Борис. Он гордился своей матерью, но утаил одну подробность: спать и он тоже не ложился, стараясь помочь матери.
— А у нас, — растягивая слова, сказал маленький Вася, — Зина и Вера корпию[2] дергают.
— А у нас ничего не делают — вызывающе сказал Генка. — Ну и что ж с этого?
— Какая тебя муха укусила? — удивился Борис.
— Ох, Генка, — не вытерпела Наташа, — надоел ты мне хуже горькой редьки.
— Бухта, Костюченко! — позвал подошедший к ребятам в этот момент Остров, — идите сюда, тут редька есть.
Все вскочили.
— Ну-ка, показывайте редьку, где она, — строго вопрошал Остров.
— Редьку мы любим, — сказал Костюченко, подталкивая в бок посмеивающегося Бухту, — первая еда, сейчас мы ее…
— Ну, что ж вы, а? — спросил Остров. — Утаиваете редьку?
— Никакой у нас редьки нет, — буркнул кто-то, — это все Наташа.
— Ого! — глядя то на ребят, то на бревна, сказал Остров. — Потрудились вы славно.
— Мы еще не то можем, — гордо ответила за всех Наташа, — сейчас пилить станем.
Колька поморщился, услышав хвастовство Наташи, но смолчал, тряхнул головой и крикнул:
— Начнем!
После минутной суеты все взялись за пилы.
Колька пилил с Мишей, довольный, что их работу видит Остров.
Наташа изо всех сил тянула на себя пилу. Та непослушно извивалась, стонала и двигалась рывками. Казалось, все мешало девочке: и налезающая на глаза прядь волос, и расстегнувшаяся пуговица пальто. Наташа нервничала, на глазах у нее выступили слезы.
Боря, ее напарник, тихо, чтобы не слыхали другие, уговаривал:
— Ну, чего ты нюни распустила? Ну, чего, хлопче?
— Я не хлопче, — глотая слезы, готовая зареветь на всю Волгу, огрызнулась Наташа. — Видишь, все из-за волос. Лезут в глаза, меша-ают…
Боря отлично понимал, в чем дело, но тихо соглашался:
— А я сразу понял, что ты из-за них. Только трошечки закрой кран и не плачь. Ты спрячь волосы, хлопче, чтобы не путались.
— Дурак ты, Борька, какая я тебе хлопче?
Остров, наблюдавший за ними, подошел к девочке и взял ее за руку.
— Давай вместе, Наташа, — предложил он и опустился на правое колено, — ну, становись!
Андрей Иванович умел и любил пилить дрова. В детстве ему приходилось этим заниматься у бабушки, потом в ссылке. Для него это было удовольствием, а не тяжелым и неприятным трудом. Он отдыхал в это время.
— От себя легче, — объяснял он. — Вот так! Хорошо, хорошо! Еще раз! Не толкай, свободней. Легче, легче. Еще раз, не торопись, так.
Сперва неуверенно, потом свободнее пила, повинуясь опытной руке, пошла по своей узкой дорожке. Влажные опилки посыпались на снег.
Наташа радовалась. Слезы высохли. Она почувствовала себя спокойнее. Она не хуже других может пилить дрова. Наташа даже тихонько засвистела от удовольствия, но вспомнив, как Мария Ивановна ругала ее за эту привычку, стала что-то напевать.
Уже давно ушли Остров, Бухта и Костюченко, уже уехал, поскрипывая полозьями, нагруженный дровами первый обоз. Уже спустились над Волгой сумерки. Где-то, зажженный хлопотливой рукой, вспыхнул костер, а ребята все еще работали, забыв обо всем на свете. Работал с ними и Генка.
Через несколько дней Колька встретил Генку на Волге. Генка уже часа полтора безрезультатно ловил рыбу в выдолбленной кем-то лунке.
Неудача раздражала его: он обещал матери наловить рыбы для больного отца и не преминул при этом, как обычно, прихвастнуть: «Можешь быть уверена, мама, это будет окунь, в три ладони». Но ему чертовски не везло, — где там в три ладони, хоть бы мелюзги набрать.
Колька, не подозревая о душевном состоянии Генки, в весьма радужном настроении расположился неподалеку от него. Он тоже пришел ловить рыбу. Насадив на крючок жирного сопротивляющегося червяка, он поплевал на него и тихонько размотал ушедшую в темную глубину леску.
Долго ждать не пришлось. Начался клев. Дрожа от возбуждения, Колька едва успевал вытаскивать трепещущую рыбу. Скоро у его ног подпрыгивали семь полосато-золотистых окуней.
«Уха обеспечена. Мария Ивановна обрадуется!»
Окрыленный успехом, он не замечал, как настроение Генки все больше портилось.
А тот не мог спокойно перенести удачу соперника.
Два часа сидел он своей проклятой лунки и хоть бы для смеха клюнуло, а этот только присел — и потянуло… Где же на свете справедливость?
— Послушай, Генка, — прервал его мысли Колька. — Кажется, все. Улепетнула стайка. А у тебя как?
В безобидных словах удачливого рыбака Генке послышался намек на его неудачу.
— Что расквакался, несчастный подлодочник. Подумаешь, поймал несколько замороженных окунишек. Уходи, пока не поздно, иначе я за себя не ручаюсь.
Слова Генки не произвели на Кольку никакого впечатления. Слишком велика была его радость.
И вдруг Генка запустил в Кольку осколок льда. Острый удар пришелся в подбородок. От боли и неожиданности Колька даже закрыл глаза.
Привел его в себя вызывающий смех Генки. Колька рванулся на своего обидчика, но сдержался.
— Эх ты, Минор, — презрительно сказал Колька, нанизывая улов на проволоку и собираясь уходить, — разве с тобой можно дружить, с артистом погорелого театра.
— Я артист погорелого театра? — Генка подпрыгнул и вытянул шею. — Да ты… ты… Что ты понимаешь в искусстве? Ну скажи, что такое скрипичный ключ? Ага, не знаешь, молчишь, а еще воображаешь.
— Искусство! — зло передразнил его Колька. — Эх ты, рыбак!
Рыбак?! — разошелся Генка и подскочил к Кольке. — И ты еще смеешь смеяться. Мой папа правильно говорит — ничего вы не понимаете в искусстве. Вы, вы…
Колька угрожающе взмахнул связкой окуней.
— Чего завыкал… Кто это вы? О ком ты говоришь?
— Большевики, — выпалил Генка и отступил, сам пораженный сказанным.
Что такое искусство, Колька не знал. Но в одном он был твердо убежден, что большевики во всем хорошо разбираются. Взять хотя бы отца. Да что там… Кто по тюрьмам да ссылкам мучился, кто за революцию дрался, кто самые правильные люди?
Колька ринулся на Генку, вкладывая в удары кулаков всю силу гнева. Он бил своего противника молча, стиснув зубы. Генка, не ожидавший стремительной и бурной атака, вначале совершенно растерялся.
Колька еще больше усилил натиск, не чувствуя под глазом набухавшего синяка. Ему попало от Генки довольно крепко, но он действовал, словно одержимый.
Поводом к отступлению Генки послужил сильный удар, полученный им в нос. Первые капли собственной крови поколебали мужество Генки. Упорство и бесстрашие Кольки заставили, наконец, Генку позорно отступить.
Колька, наслаждаясь своей победой, счастливо улыбался, размазывая по лицу кровь.
…И вот прошло уже два дня после этого знаменитого волжского сражения, а Колька не мог успокоиться. Внешне он этого ничем не проявлял. Он по-прежнему вместе с Наташей с утра убирал в коридоре, помогал ей в других хозяйственных делах. Но его терзала мысль, что он и в самом деле не знает, что такое искусство. Кого спросить? Хорошо бы дядю Андрея. Он все знает. Но Остров появлялся редко, осунувшимся и усталым. Дела следовали за ним по пятам. Его везде настигали люди, телеграммы, сводки с фронта.
Колька устал думать. «И все из-за Генки. Из-за него одного. А что если еще раз встретиться с ним и… и проучить за все: за подножку, поставленную Наташе, за отнятый хлеб и за то, что задается этим самым искусством. Может быть, Генка, если поприжать его, сам расскажет, что это за слово?»
Через пятнадцать минут Колька нетерпеливо вертелся недалеко от дома Генки.
В квадрате, выломанном в нижней части калитки, виднелся пустой грязный двор. В центре его стоял мусорный ящик без крышки, около которого валялась большая разбитая бутыль.
«Для чего такая бутыль, что в ней держат? Кто мог ее разбить? Конечно, Генка. Кто еще, кроме него? Значит, и дома он портит людям настроение. Ну вот и хорошо, — почему-то обрадовался он. — Заодно и за это ему всыпем».
Генка вышел из калитки, из озорства надев кастрюлю поверх шапки. Его послали за квашеной капустой.
Не успел Колька подойти к нему, как Генка поскользнулся и свалился в снег, кастрюля надвинулась мальчику на глаза. Вид у него был очень забавный. Колька невольно рассмеялся.
Генка приподнял кастрюлю, и Колька будто бы впервые увидел его бледное, усыпанное веснушками, изможденное от длительного недоедания лицо.
В сердце Кольки шевельнулось чувство жалости. Однако, стараясь не поддаваться этому чувству, он отрывисто скомандовал:
— Слышь, Минор, вставай, и сними свою цилиндру.
Генка охотно снял кастрюлю с головы и добродушно подмигнул.
Его доверчивость еще больше обезоружила Кольку. Воинственное настроение исчезло.
— Вставай со снегу, — уже менее резко произнес Колька, — нашел место, где валяться. Так и заболеть, дурень, в два счета можно.
— Верно, — ответил Генка, — а ты зачем пришел, я тебя и не ждал.
— Подраться хотел, — без улыбки ответил Колька.
Генка насторожился, вытянул шею:
— А что случилось?
— Сейчас уже прошло, — сказал Колька, — только вот насчет искусства. — Колька строго посмотрел на Генку. — Как его понимать? Только не вздумай врать. Не юли!
— С этим… — Сын скрипача осекся. — С этим, папа говорит, плохо. А мой папа, Колька, поверь знает, что говорит, — горячо и быстро продолжал Генка. — Ты мне поверь. Он первая скрипка. Он думает, что большевики ничего в искусстве не понимают.
— Как так ничего не понимают?! — закричал Колька и сжал кулаки. — Ты опять за старое.
— Ты подожди с кулаками, подожди, чего ты, — заторопился Генка. — Почему отец сейчас не играет и денег у нас нет? Почему?
Они стояли друг против друга, готовые сцепиться.
Почему Генкин отец не играет, Колька не знал. Да и откуда он мог знать? Генка перешел в наступление.
— Да, почему? Не знаешь, а сразу на кулаки, так каждый дурак может, а ты ответь-ка.
Генка воодушевился, размахивая кастрюлей, словно собираясь вот-вот запустить ею в Кольку. Тот даже отступил немного. А Генка запрыгал вокруг Кольки.
— Не знаешь? — теперь уже на всю улицу кричал он. — Не знаешь, а суешься. А мой папа без работы, первая скрипка без работы, и оркестранты кто куда разбежались.
Из противоположного дома с тревожным любопытством выглянула женщина с маленькими сверлящими глазками на узком лице. Она в разные стороны повела носом и, не найдя ничего серьезного, с неудовольствием прихлопнула калитку.
— Не маши, как мельница, — решительно заговорил Колька, заслоняясь рукой, — не пугай людей. Веди меня к отцу.
Генка сразу снизил голос и обессилено опустил кастрюлю.
— К отцу? Ябедничать хочешь? Так ведь и хлеб я не брал и ножку не подставлял… Я хочу сказать, случайно…
— Случайно? Не подставлял? Хлеб не брал? Ишь, как быстро забыл. Сам ел и давился, а теперь не помнишь, — усмехнулся Колька. — Довольно, хватит. Веди, мне с твоим отцом поговорить надо.
— Значит, ябедничать не будешь?
— Опять двадцать пять… Эх ты, чудо-юдо рыба-кит, веди! Боится, а еще об этом… об искусстве спорит.
— Ладно, Коль, я тебе верю. Давай сведу к отцу и за капустою слетаю, а то дома такая музыка поднимется. Есть-то нечего. Пошли.
Они направились к дому.
…Долго говорил Колька со старым музыкантом.
Сперва старик не хотел слушать его.
— Зачем ты пришел, мальчик? — в десятый раз спрашивал он. — Подумай, не много ли ты берешь на себя, собираясь выступить в роли защитника искусства. Иди лучше и поиграй с Генкой в снежки и не морочь мне голову.
— Я не морочу голову, — упрямо стоял на своем Колька, — никого я не думаю защищать. Вы не работаете и надо, чтобы знал об этом дядя Остров. Идемте со мной в ревком. Я сам слыхал, как дядя Остров мылил шею Настину за то, что он отобрал мебель и картины у одного музыканта для красного уголка. Не верите?
Через час они вдвоем вошли в здание ревкома.
В коридоре ревкома было много народу. Колька подтолкнул Генкиного отца и, указывая на Острова, прошептал:
— Вот он.
Старик нерешительно подошел к Острову.
«Я все выскажу, — решительно подумал он, — все, что накопилось за это время. Я не молу молчать: искусство гибнет».
— Я хочу сказать… — начал он, — будьте добры, ответьте мне: вам, то есть вашей власти, нужна музыка? Музыка Глинки, Мусоргского, Чайковского?
Остров молча слушал, не спуская с него воспаленных глаз.
— Я хочу знать, — продолжал скрипач, — прошу вас, ответьте мне, правда ли, что революция все старое дотла уничтожит и создаст новое, свое. Я имею в виду искусство… Мне говорили, чтобы я свои мысли не высказывал, что вы, большевики, сочтете мои слова за оскорбление, но я не могу молчать. Я должен задать вам этот вопрос. Простите… — и он отступил на шаг.
Кольку охватили сомнения. Хорошо ли он сделал, что привел сюда старого музыканта? Но теперь уже ничего не поделаешь.
Генкин отец растерянно смотрел на утомленные лица красноармейцев, моряков, рабочих, рыбаков. В глазах у многих он прочел сочувствие, в некоторых — недоумение. Кое-кто смотрел осуждающе.
Низкорослый, плотный молодой матрос с широким грубоватым лицом, которому этот разговор мешал обратиться к Острову, небрежно сказал:
— Не до музыки, сейчас, дядя.
Все повернулись к нему, повернулся и Остров. Сердце у Генкиного отца сжалось…
Вот оно, началось… Никто его не поддержит. Выживший из ума старик послушался какого-то мальчишку, сопляка. Где он? Вон стоит, потупив глаза. Уши бы ему хорошенько надрать…
Колька стоял растерянный. Ему почему-то казалось: все знают, что он привел в ревком музыканта. «И зачем я это сделал?» — думал он.
— Так-то, — авторитетно повторил матрос и повел могучими плечами.
— Почему же так? — спросил Остров. — Не совсем понятно.
Матрос под его спокойным, испытующим взглядом слегка замялся, потом решительно заявил:
— Я не против этих граждан. Чайковского или других, только не до них сейчас. Авральное дело. Беляки под Герасимовкой, захватили Чернышовку, рвутся к Гремячему. — И, оборачиваясь к музыканту, добавил: — Ты не обижайся, дядя, не то сейчас время, чтобы слушать музыку. Революция — это, брат, не фунт изюма.
Ничего не ответив молодому матросу, Остров обратился к окружающим:
— А вы как думаете, товарищи? Может быть, и верно: революция, некогда музыкой заниматься, оставим ее до более спокойных дней. Как, а?
Один из рабочих, с острым взглядом черных глаз, твердо сказал:
— Путает, я думаю, товарищ моряк, в панику ударяется. Зря на музыку ополчился. Без нее никак нельзя. Человек без песни, как птица без крыльев, вроде курицы — только зерно клевать.
Матрос огрызнулся:
— Чего трепать языком, сейчас не гулянки справлять. Беляк, он не даст распеться — шею разом свернет.
— А и верно, — поправляя ушанку, осторожно вмешался один из рыбаков, — не до плясу. Тут каждую минуту страх, что деется, власть качается.
— Что, что, — переспросил Остров.
— Я говорю… — смутился рыбак, — кругом не совсем в общем… Да…
— А — а, — протянул Остров, — понятно. Что еще скажете?
Вперед выступил одетый в черную шинель пожилой матрос с забинтованной правой рукой, подвязанной за шею. Указывая на молодого моряка, он негромко сказал:
— Он не подумав рубанул, Андрей Иванович. Молодо — зелено, торопится. А надо бы и подумать. Отчего же это Ильи, как ни занят, революцию в мировом масштабе решает, а музыку уважает. Очень… Точно говорю.
Он говорил ласково-наставительно, словно прощая заблуждения молодому моряку.
Все насторожились. Кое-кто придвинулся поближе к пожилому матросу. Тот неторопливо продолжал:
— Как-то в Смольном пришлось мне быть, сам видел, как он подтягивал красноармейцам, рабочим с Путиловского, а в другой раз… — Рассказчик улыбнулся своим воспоминаниям и, словно боясь их растерять, умолк…
— Ну, давай, давай, — раздалось вокруг, — чего затих?
— Не выговорить.
— А ты выговори!
Остров также выжидательно смотрел на матроса.
— Дело обстояло так, — продолжал матрос, — выходит это из комнаты Владимир Ильич, а я в карауле был, на часах стоял у его кабинета. Выходит, а сам чего-то себе под нос напевает, этакое сильное и, как бы тебе сказать, уж больно красивое. Я к нему: «Владимир Ильич, уж не обессудьте, интересно узнать, что за песня?» А он на меня эдак посмотрел и спросил:
— Любите песню?
— Люблю, говорю, товарищ Ленин, с ней легче.
— Хорошо, говорит, вы сказали.
Матрос оглянулся, увидел лица, полные ожидания, снял здоровой рукой бескозырку и тихо промолвил:
— Не выговорить, братишки, хоть убей, не выговорит…
— Давай, давай, — теперь уж совсем требовательно загудели все, — ты что, шутки шутить? Давай, говорят.
Лоб у матроса покрылся испариной.
— Погоди, не мешай! — сказал он.
— Тихо! — крикнул молодой матрос, тот, который доказывал, что теперь не до музыки.
Но все и так стихли.
Пожилой матрос напряженно потер лоб, затем энергично отвел руку от лица и громко произнес:
— Ну, наконец-то, вспомнил — «пассаната».
— Соната «Аппассионата» Бетховена, — поправил Остров.
— Она самая, — будь неладно это слово, — радостно вздохнул матрос. — Точно, она!
Вздохнули с облегчением и все присутствующие.
Остров выждал немного и спросил:
— Так как же с музыкой, товарищи? Давайте решать, — в его глазах появились веселые огоньки.
Пожилой моряк ответил:
— Зал тут есть, недалеко, Андрей Иванович. Бывшее здание Дворянского собрания. Там и музыку слушать можно. Там сейчас агитпункт.
— Вот и решили, — с удовольствием сказал Остров.
— Что решили? — все еще не понимая, что произошло, спросил старый музыкант.
— Устроить концерт-митинг при агитпункте с участием оркестра губполитпросветотдела, — ответил Остров.
Музыкант развел руками:
— Но еще нет оркестра и ни в каком просветотделе он не числится!
— Поручаем вам его организовать, а просветотделу подскажем все остальное.
— Правильно! — раздались возгласы.
Музыкант вдруг воодушевился:
— А что? И создадим. И исполним для товарищей «Аппассионату», вальсы Чайковского.
Он огляделся вокруг и, видя доброжелательные, улыбающиеся лица, сказал:
— Я соберу со всего города музыкантов, это будет прекрасный концерт.
— Ну, а шестую симфонию Чайковского можно сыграть? — спросил Остров.
— Шестую? — музыкант метнул на Острова пытливый взгляд. — В офицерском собрании увлекались вальсами. А вы — симфонию! В такое время: голод, война, тиф. Ведь вы знаете, в этой симфонии рок — судьба, то есть — побеждает человека.
Остров, вытирая платком усталые, покрасневшие глаза, пробормотал:
— Инфлуэнца[3] совсем замучила. — Потом уже громко, чтобы все услышали:
— Напрасно вы думаете, что мы откажемся от всего лучшего, что было создано. А насчет рока… Мы с ним научились расправляться… Что же касается оркестра, о нем мы позаботимся. Выступайте в госпиталях, в воинских частях, на заводах. Вы нужны там. Решено?
— Решено, — машинально отозвался музыкант.
Все одобрительно загудели.
…Ушел Остров, разошлись многие другие, а музыкант все еще стоял и растерянно улыбался: «Что за времена наступили! Кажется мир действительно изменился. И — в хорошую сторону».
Целую ночь мерзли в очереди за керосином Мария Ивановна, Колька и Наташа и только в десятом часу утра получили по три фунта на карточку. Хорошо еще, что ребята временами грелись у костра, разожженного во дворе дома, иначе совсем бы закоченели.
После обеда Колька, по просьбе Дмитрия Федоровича, направился к знакомому бондарю выпросить два обруча.
Бондарь, болезненного вида человек, подбирая обручи, сокрушенно рассказывал зашедшему к нему колеснику об упавших заработках.
— Плохи дела, на хлеб с грехом пополам вытягиваем. Бывало, раньше из липы четыре бочонка сделаешь за день. А нынче где она, липа? Все больше сосна и осина. За день еле два с половиной бочонка сработаешь. Неспористо…
Колька, получив обручи, побежал к Дмитрию Федоровичу.
«Все сейчас живут нелегко, — думал мальчик по дороге, — перетерпеть надо. Вот, например, Остров, до чего большой человек, а досыта не ест».
Дмитрий Федорович поджидал Кольку. Оберегая от собаки, провел к себе. За обручи поблагодарил, усадил за стол — «чайком побаловаться».
Пили вприкуску по третьей чашке, пили и наслаждались, как вдруг Дмитрий Федорович отставил чашку и с огорчением сказал:
— Послушай, голубчик, неважные мы с тобой люди, честное слово, скверные людишки.
Колька вытер капельки пота с верхней губы и тоже перестал пить.
— Пьем мы с тобой чай не как-нибудь, а с сахаром, вприкуску, милый, а на других нам с высокого дерева наплевать. Забыли о других.
Слушая Дмитрия Федоровича, Колька почувствовал себя великим преступником.
— Все мы уважаем Острова. — Дмитрий Федорович поднялся и энергично заходил по комнате. — Да, мы его любим и ценим, а знаем ли, как он живет, в чем нуждается? Скажи, ты вот знаешь?
— Ему Мария Ивановна утром и вечером чай носит, — виновато сказал Колька.
— Чай? — Дмитрий Федорович огорченно покачал головой.
— И, наверное, с одной-единственной ложечкой сахара. Не говори больше об этом, дружок. Я знаю, у тебя доброе сердце, не заставляй о себе плохо думать. Неужели ты не понимаешь: у него умственная работа.
— А как же ему помочь? Все так…
— То-то и оно, не легко, но для него… Я придумал, да, да… Я получил от друга немного сахара. Это целое богатство.
— И вы отдадите Острову?
— Поделюсь, голубчик, с ним, но все это надо сделать, не обидев Андрея Ивановича.
— Правда, он может обидеться, — горячо заговорил Колька, — он еще подумает, что мы с Наташей отдали свою порцию.
— Вот, вот, — потирая руки, ходил по комнате Дмитрий Федорович. — Надо осторожно, не затронув его чувств. Знаешь, Коля, честные, скромные люди доброе дело совершают незаметно и, конечно, молчат о нем.
Колька очень хотел сделать для Острова приятное и хорошее, и он с радостью взял два кусочка сахара.
По дороге домой, крепко прижимая толстый том о трех храбрых мушкетерах, он решил тихонько от всех утром и вечером по кусочку сахара бросить в чай, который Мария Ивановна относила предревкому.
А дома случилась неприятность. Старый друг Пират, своей худобой напоминавший скорее скелет, чем собаку, прыгая и ластясь, сунул присевшему на корточки Кольке в карман морду и съел сахар.
…Утром, рядом с дверью, присыпанный снежком валялся дохлый Пират. Полные жалости, опечаленные, стояли над ним Колька и Наташа.
Мария Ивановна посочувствовала их горю:
— Подох с голоду или подавился костью, — заключила она.
В тот же день расстроенный Колька встретил неподалеку от своего дома Дмитрия Федоровича.
— Что с тобой? — пряча едва заметное волнение, спросил он у мальчика. — Отчего ты такой, голубчик?
Колька безнадежно махнул рукой.
— Пират умер.
— Кто? Кто?
— Собака… Пират, — отвернулся в сторону Колька.
— И это все, больше ничего не случилось? — осторожно, но настойчиво спросил Дмитрий Федорович. — Да полно, голубчик, перестань горевать. Собаку мы с тобой достанем получше Пирата.
Но Кольку не так-то легко было утешить. Выражение его лица по-прежнему оставалось пасмурным.
— А сахарок ты передал Острову?
Колька честно признался:
— Пират у меня съел сахар.
— Пират, — вздрогнул Дмитрий Федорович и изменился в лице. — Послушай, Коля, ты не огорчайся… А где сейчас этот Пират?
— Я его в прорубь спустил.
Лицо Дмитрия Федоровича снова приняло нормальный вид.
— Ну, я побежал. Приходи, только стучи погромче, а то Джека решили спустить с цепи. Время-то неспокойное.
Дома Дмитрий Федорович сказал Валентине Федоровне:
— Сахар сожрала собака, будь она проклята. К счастью, мальчишка бросил ее труп в прорубь.
По городу поползли тревожные слухи о приближении вражеских войск. На базаре еще больше подорожали продукты. Женщины жаловались: «Ни к чему не подступиться».
Колька с Наташей каждый день бегали в порт. Они смотрели, как рабочие, торопясь, одевали в броню шхуны, буксиры и баржи. В носовой части, на корме, вдоль бортов защитной стеной укладывались мешки с песком, между ними выглядывали дула пушек, пулеметов. Переоборудовали пассажирские пароходы бывшей городской конторы пароходного общества «Кавказ и Меркурий» — «Кутузов», «Царьград» и «Петроград».
Из складских помещений, тесно столпившихся на набережной, подвозили уголь, бочонки с водой, ящики с соленой рыбой, снаряды, круги канатов. Пахло смолой, дегтем, вяленой рыбой.
Однажды Колька и Наташа, возвращаясь из бакалейной лавки, где они купили крупу, поразились необычному шуму.
К городу приближались два вражеских аэроплана. В порту прекратили работу.
— А ну, как грохнет бомбу? — испугался кто-то. — Побьет народу…
— Прямо в тебя попадет, — насмешливо отозвался другой.
После минутной заминки люди еще с большей энергией взялись за работу.
Тревожный взгляд Наташи, обращенный то в безоблачное небо, то к Кольке, как бы спрашивал: «Что теперь будет?» Колька беззаботно махнул рукой:
— У нас они тоже есть.
Но он и сам не верил своим словам.
Иностранные аэропланы — грузные, неуклюжие и брюхатые — казалось, с трудом передвигались по воздуху. Громко тарахтя, они угрожающе покружились над нефтяными хранилищами, портовыми складами, железнодорожным депо и удалились по направлению к центру города.
С тех пор в хорошую погоду аэропланы появлялись над городом. То тут, то там взрывались бомбы. Стало ясно: враг производит разведку, готовится к наступлению.
Ревком принимал решительные меры: взрослое население было мобилизовано на строительство оборонительной линии.
В пригород потянулись длинные вереницы горожан с лопатами, кирками и подводы, груженные колючей проволокой, топорами, гвоздями.
…В один из дней Мария Ивановна и еще несколько женщин — хлопотунья и хохотушка Галочка; седоволосая суровая Надежда Яковлевна, которые многие побаивались за прямоту характера; тетя Валя, невысокого роста, тихая, с мягким выражением черных добрых глаз — шли в этом потоке по обочине дороги и говорили о житейских делах.
Все ребята, работавшие на Волге, кроме Генки, у которого тяжело болел отец, во главе с неразлучными друзьями Колькой и Наташей важно выступали с кирками и лопатами на плечах.
Поотстав от взрослых, они вели солидные разговоры: сколько, например, пудов в мотке колючей проволоки и какое потребуется количество кольев и жердей для сооружения обороны.
…Мария Ивановна задумалась. С тех пор, как она не сдержала слова — не пошла по просьбе Острова к работницам, угрызения совести не давали ей покоя. Ей казалось: лучше бы сходила на консервный завод, сняла бы с души тяжесть.
Погруженная в свои мысли, она не сразу услышала шум аэроплана, он появился из-за черневшего леса.
Мария Ивановна, тревожно следя за его полетом, покачала головой.
— Вишь, бабоньки, — сказала она подругам, тоже не спускавшим беспокойных глаз с неба, — с острова Чеченя летают. Бомб наберут — и на город. Покалечат стариков и ребятню — и восвояси, «геройское» дело сделали.
Она позвала ребят.
— Наташа, Коль, ребята, не отставайте.
Дети ускорили шаг. Только маленький Вася замешкался, срезая с кустарника развилку для рогатки.
— Погляди-ка, Мария, как шумит-то. Как телега не мазанная, душу всю растревожил, окаянный, — мрачно промолвила Надежда Яковлевна.
— Хоть бы он трахнулся, что ли, — сказала Галочка.
— Туда ему и дорога, — поддержала ее Мария Ивановна.
Вдруг послышался глухой свист и, прежде чем люди поняли, что произошло, земля и воздух содрогнулись от сильного взрыва.
На мгновение все замерли. Аэроплан же развернулся и стал снова заходить над дорогой.
Первой очнулась Мария Ивановна. Страшным голосом она закричала:
— Дети! С дороги, бегите с дороги!
Галочка, ломая руки, топталась на месте. Мария Ивановна схватила ее и потащила в кювет.
— Ложись! — продолжала кричать она. Головы, головы не высовывайте! Де-ети! О, господи!
Она не успела договорить, как последовал новый взрыв.
После того, как аэроплан грузно уплыл к мрачному лесу, молчаливые и потрясенные люди стали собираться. Послышался детский стон.
— Это Вася — испуганно вскрикнул Колька.
Мария Ивановна, с выбившимися из-под платка седыми волосами, плотно сжав губы, побежала к месту, откуда донесся стон.
У реденького кустика лежал Вася со срезанной рогулькой, судорожно зажатой в руке. Лежал он с открытым ртом, склонив голову на плечо, словно уснул после утомительной прогулки. Рядом валялся самодельный ножик. На голове мальчика зияла рана. Мария Ивановна склонилась над ним.
Вася был мертв.
Подошедшая Галя всплеснула руками, охнула и заплакала.
— Ой, батюшки, — несчетное количество раз повторяла она, не находя других слов для выражения чувств.
Проклиная убийцу, грозя кулаком вслед аэроплану, женщины оказывали помощь раненым, сносили в одно место убитых.
На две повозки положили покалеченных, на третью — мертвых.
Мария Ивановна подняла руку и хрипло произнесла:
— Люди, не надо плакать! — Потом голос ее зазвенел. Показывая на холодное, равнодушное небо, где еще оставался дымный, грязный след от аэроплана, она крикнула: — Они хотят запугать нас. На земле они с нами ничего не могут сделать. Сбрасывают бомбы. Убийцы, будь они прокляты! Мы еще посмотрим!..
Голос у Марии Ивановны задрожал, она вытерла глаза, подняла лопатку и, не глядя ни на кого, пошла вперед. За ней двинулась толпа — грозная, негодующая.
Этим же вечером, несмотря на большую усталость после рытья окопов, Мария Ивановна провела на консервном заводе беседу с работницами.
— Сколько раз тебе говорят — побрызгай! — протирая стаканы, кричала Наташа на Кольку, подметавшего пол.
— Оставь ты его в покое, — отзывалась Мария Ивановна, — где ты видишь пыль?
— А вот и вижу. Сейчас сбегаю за водой и сама возьмусь.
Накинув пальто, Наташа выскочила с ведрами. Мария Ивановна, заглянув в топку, подбросила в нее небольшие дощечки, потом повернулась к Кольке.
— Это ты положил? — показала она взглядом на комод, где лежал маленький сверток.
— Я.
— А что в нем?
— Конфеты. Доктор дал. Из кирпичного дома.
Мария Ивановна поправила платок на голове и присела на стул в ожидании дальнейших пояснений. Колька коротко рассказал о знакомстве с доктором.
Сегодня днем, как всегда, он отнес в кирпичный дом книги. На его стук вышла Валентина Федоровна. Встретила приветливо, расспросила, как живет, почему долго не приходил и предложила книгу.
— Это «Белый клык» Лондона, тебе понравится, Дмитрий Федорович отобрал ее для тебя. Ты не читал?
Вошел Дмитрий Федорович с охапкой дров. Он обрадовался Кольке. Вдвоем они быстро перетаскали в дом все дрова. Сбросив у камина последние поленья, потирая руки от холода, Дмитрий Федорович приговаривал:
— Долго ж тебя, голубчик не было. Откровенно говоря, мы уже соскучились. Я уже думал, ты на коньках целыми днями катаешься на Волге и забыл о нас.
Колька протяжно вздохнул:
— Дорого они стоят, коньки-то.
— А ты бы хотел иметь «снегурочки»?
— Еще бы! Я ведь все больше на деревяшке. Разве это катание? — В голосе Кольки звучало огорчение. Но Дмитрий Федорович как будто его уже не слушал.
— Валя, — позвал он сестру, — приготовь нам чаю. Слабость у меня. Люблю этот ароматный напиток… Да, Валюша, не забудь Коле сделать послаще.
Они сели за стол.
— Благодарю тебя, Коля, за помощь. Для человека, который для меня сделает хорошее, ничего не пожалею, душу отдам. Да ты пей чай, он сладкий… А-а, ты любишь еще более сладкий. Ну что ж, для друзей жалеть не приходится. Добавим. — Он всыпал еще пол-ложки сахара.
Кольке было неловко от такого подчеркнутого внимания. Он, обжигаясь, проглотил чай, перевернул вверх донышком чашку и собрался уходить.
— Нет, так ты от нас, братец, не убежишь, даже и не думай, — удержал Дмитрий Федорович. — Я в долгу перед тобой. Мне сегодня с утра нездоровилось, а ты меня выручил — дрова помог занести.
— А я могу еще прийти.
Дмитрий Федорович вышел в другую комнату и через несколько минут принес небольшой сверток. Приложив палец к тонким губам, сказал:
— Вскрыть дома! Это тебе за работу и в счет будущего!
Как Колька не отказывался, пришлось покориться и взять.
На улице он не вытерпел и вскрыл пакет.
В нем оказались леденцы, записка и деньги. Денег было много. В записке прочел: «На «снегурочки».
Колька разволновался: неужели Дмитрий Федорович дал ему столько денег только за то, что он перетаскал дрова из подвала?
Он даже остановился посреди улицы и озадаченно потер лоб: «Возвратить?»
Но тут же перед глазами возникла соблазнительная картина: новенькие блестящие коньки с красивыми загнутыми носами. Здорово!..
Судьба денег сразу была решена. «Конфеты поделю с Наташей, а деньги припрячу, куплю коньки. То-то Наташка ахнет… Да и все…»
Положив в рот несколько леденцов, Колька побежал домой.
Наташа с Марией Ивановной пришли к самому ужину, потом Наташа накричала на Кольку, что он плохо подметает пол. И вот теперь Мария Ивановна завела разговор о свертке.
— Дождемся Наташи. Пускай она угадает, что здесь, — предложил Колька.
Стоило Наташе увидеть перевязанный зелеными шелковыми нитками пакетик, как она загорелась любопытством.
Колька делал вид, что ему неизвестно содержимое свертка.
— Скорей, — торопила девочка, а руки ее при этом так и рвались к свертку. — Ну, что ты тянешь! Ох, уж эти мальчишки, ничего не могут сделать, чтобы не испортить. Нитку, нитку береги. Мама, смотри, какая красивая нитка!
Мария Ивановна молча наблюдала за ними.
Колька отвел в сторону Наташины руки и развернул сверток.
— Конфеты! Леденцы! И так много! — обрадовалась Наташа.
Колька протянул ей пакетик.
— Раздели пополам и мне на пять штук меньше. Я уже ел.
Наташа подозрительно посмотрела на него.
— А почему пять, а может быть больше?
Мария Ивановна с укором заметила:
— Нехорошо Наташа: Коля делится с тобой, а ты…
Наташа смеялась.
— И пошутить нельзя! Я ведь знаю: Коля не обманет!
Колька обиженно молчал. А потом он подумал, если она не ценит его хорошее отношение, стоит ли ему огорчаться.
Левой рукой он сжимал в кармане деньги, готовясь вытащить их, чтобы совсем поразить Наташу.
— А что ты там в кармане прячешь? Мама, что он прячет?
— Не знаю! — пожала плечами Мария Ивановна, разыскивая в коробке иголку.
— Вот! — Колька торжествующе показал деньги. — На коньки.
— На коньки! — вскрикнула Наташа. — Ой-ой!
— Откуда у тебя деньги? — строго спросила Мария Ивановна. — Доктор дал? Это почему он такой добрый?
— Да я ведь был у него много раз! Топор брал у них, а сейчас книги дает читать. Дрова ему перетаскал…
— Ты его совсем мало знаешь. Шапочное знакомство. А деньги взял! Ну, конфеты куда ни шло, а деньги зачем? Посуди сам: мы не нищие, чтоб попрошайничать. Рабочий человек за работу получает. Он гордится этим… А ты… Помог несколько полешек занести — и за это деньги, да еще какие. Не заработал ты их.
Колька, насупившись, молчал. Не так-то легко было расстаться со своей мечтой. Он не понимал, почему Мария Ивановна глубоко переживает историю с деньгами. Он же их не украл?
— Я не знал… Только на улице и увидел. А потом он же сам, тетя Маша, написал: «На снегурочки». Я не просил. Я ему отработаю, возьму и отработаю.
Мария Ивановна с сожалением смотрела на него. Потом тихо и твердо сказала:
— Я не знала твою мать, но она тоже не похвалила бы тебя. Лучше отнеси эти деньги.
Вмешалась Наташа.
— Ой, мама, когда-то у нас будут деньги на коньки. Ну, мама, ну, зачем ты… Коля купит, и мы вдвоем будем кататься. Да? На настоящих коньках. — Но тут же, увидев недовольное лицо Марии Ивановны, осеклась:
— Ну, раз мама не велит…
Напомнив Кольке о матери, Мария Ивановна не ошиблась. Правильно говорила тетя Маша: его мама никогда не позволила бы взять чужую копейку.
…Наташа вслух считала конфеты. Мария Ивановна ушла к соседке.
— Получай свою порцию, — сказала девочка, пытаясь придать своему голосу бодрость, — десять красненьких, двенадцать зелененьких, четырнадцать беленьких.
Но после неприятного разговора Колька расстроился.
— Чего ты жужжишь и жужжишь, — вспылил он. — Привязалась: красненькие, зелененькие… Сама ешь, не надо мне совсем. Подумаешь. А деньги я отнесу. Только как туда пробраться? Волкодав теперь не привязан.
Рассвет пришел в комнату не сразу. Он словно пробивался через покрытые морозным узором стекла. Виднее стал подоконник, угол старенького комода. Тогда-то и проснулся Колька.
Он прибрал постель и тихо стал одеваться. Мальчик решил отнести в кирпичный лом деньги. Кстати, там недалеко живет Генка, можно будет узнать о здоровье его отца.
Размышляя так, мальчик снял с вешалки шинель, перебросил ее через плечо, взял шлем и направился к выходу.
Колька уже совсем было собрался уйти, но оглянулся и увидел, что у Наташи свисла рука с кровати.
Он возвратился и осторожно положил ее руку на кровать, захватил с комода свою долю конфет и шмыгнул в дверь, не замечая, что за ним следит Мария Ивановна. Через минуту вернулся, неся несколько поленьев. Тихонько опустил ее около железной печки.
После всего этого Колька прикрыл за собой поплотнее дверь и удалился.
С реки веяло сырым ветерком. Низкие тучи лениво ползли над городом.
Скрипели калитки, раскрываемые ставни, слышался звон ведер — женщины отправились за водой. Из труб потянулись первые дымки. Запахло кизяком. Рабочие с усталыми лицами торопились на работу.
По направлению к вокзалу шла рота красноармейцев. Кольке взгрустнулось. Почему ему мало лет? Почему таких, как он, не берут в Красную Армию? Разве он не мог бы приносить настоящую пользу? Разве обязательно именно ему заниматься чисткой печей? Совсем не мужское дело.
Он проводил взглядом бойцов, пока те не скрылись за углом, послушал еще некоторое время их мерный, дружный шаг и, вздохнув, направился дальше.
Протяжно и хрипло завыла сирена. Постепенно набирая силу, она требовательно сзывала людей на работу.
«Нобелевский завод. Первый гудок, — отметил Колька, — сейчас дойдет до самой высоты, выдохнется и замолчит». Колька не ошибся. Недаром он родился и вырос в слободке, где жизнь подчиняется гудкам и сиренам заводов и фабрик.
За углом — кинематограф. Вот и он. На стене его остатки обтрепанных пожелтевших афиш. Сейчас в здании расположился госпиталь.
Одно большое окно до половины замазанное белой краской, залито светом. Что там делается?
Колька ловко забрался на выступ фундамента, с которого, шурша, посыпался снег, дотянулся до карниза. Люди в белых халатах, с белой марлей на лицах склонились над столом. Один из них выпрямился и повернулся к окну. Нижняя часть его лица, закрытая марлей, была не видна, только одни глаза, строгие и сосредоточенные, осуждающе уставились на Кольку.
Колька в испуге спрыгнул на землю и пустился наутек. Он бежал до тех пор, пока не начало колоть под ложечкой. Стало стыдно, что он струсил. А еще мечтает пойти на фронт против Деникина, получить карабин, саблю, калмыцкую лошадь, черную бурку и, припав к шее коня, мчаться на врага.
Колька резким движением надвинул на брови шлем. И вдруг… Он обшарил все карманы — раз, другой. Деньги в кармане, а свертка нет.
Круто повернулся и помчался назад. В снегу у окна валялся сверток. Колька обрадовался. Правда, тут же опять взгрустнулось: «Не видать мне теперь коньков, как своих ушей. Да ладно, подумаешь, что ж такого. Не имел никогда и не надо. Не привыкать. А если вдуматься, то, честное слово, не так уж плохо кататься на деревяшках. Совсем даже не плохо». Колька приободрился, подбросил леденец в воздух и поймал ртом. Поправил шинель и, слегка насвистывая бойкий мотив, зашагал дальше.
Одна улица, другая. Низкие деревянные домики. Как они похожи — покосившиеся, в заплатах, с полуразрушенными заборами!
Рассматривая потускневшие вывески, — «Мучная торговля купца 2-й гильдии Хитрецова», «Колбасная братьев Кабановых», «Венские булки и бублики», — Колька остановился. Золоченые деревянные булки и бублики, висевшие над окнами лавки, будили чувство голода. «Хорошо бы сейчас поесть хрустящих, горяченьких бубликов, они так вкусно пахнут… Ишь, чего захотел! «Полный вперед!» — «Есть полный вперед!»
А вот за углом и красный кирпичный дом.
Колька подумал о безухой собаке. «Ведь она теперь уже не на цепи». Он вспомнил оторванную полу шинели и то, как они вместе с Наташей втайне от Марии Ивановны битый час пришивали ее. Теперь он будет осторожнее. Постучит погромче в калитку или бросит камешек в оконную раму, как в прошлый раз. Конечно, осторожно, чтобы не разбить стекло.
Двор пустой. Собаки нет. Тишина.
«Зайду, раз нет собаки». Колька зачем-то снял варежки и взялся за скобу. Странное беспокойство охватило его. Это было тем более непонятно, что он не раз здесь бывал.
Руку обожгло холодное железо.
Не успел Колька войти во двор, как услышал крики и шум позади себя. Обернулся: группа ребят с визгом и гиканьем мчалась за Генкой.
— Сюда, — крикнул Колька, — ко мне! — и, выскочив на улицу, отчаянно замахал руками: — Ко мне, Минор!
Минор круто повернул в сторону Кольки и, подбежав к нему, со страхом оглянулся на своих преследователей. Он часто и порывисто дышал.
— Что с тобой?
— Деньги отобрали! — только и мог выдавить Генка, указывая на оставшихся на углу улюлюкающих ребят.
Он размазывал по лицу слезы и всхлипывал.
— Какие деньги? — удивился Колька и посмотрел в сторону врагов Минора.
То были беспризорники, грязные и оборванные. Они вызывающе приплясывали. Сквозь свист и смех слышались нелестные выкрики по адресу Генки и Кольки.
Колька немного знал этих ребят. Целыми днями они шатались по базару в погоне за добычей. Стоило какой-нибудь неповоротливой торговке пирогами на мгновение зазеваться, как ребята тут как тут. Пирог уже в руке, за пазухой — и пошла суматоха.
Пока в переполохе ловили одного, другие голодной стаей налетали на растерявшуюся торговку, хватали, что успевали, и, на ходу поедая добычу, под ругань, крики и визг всего базара разбегались.
Не всегда эти налеты сходили с рук. Если кто-нибудь из беспризорников попадался, он расплачивался за всех. Били на базаре нещадно, свирепо. За рублевый пирог могли изувечить человека.
Возглавлял опустошительные набеги гроза базара — высокий, костлявый, сутулый подросток с выбивавшимися из-под рваной фуражки рыжими волосами, прозванный Каланчой. Недавний беспризорник, он теперь жил в детском доме. Однако привычки у него остались старые. Он все еще тянулся к своим друзьям и по-прежнему оставался их командиром.
Он умел держать их в повиновении. Беспризорники восхищались его бесшабашностью, строгой справедливостью к ним, боевым шрамом на верхней губе — следом жарких уличных схваток.
— Что случилось, говори толком? — свирепо спросил Колька у Генки. — Причем тут деньги.
— Причем, причем, — разозлился Генка и, вытирая рукавом нос, рассказал, что его послали в аптеку за лекарством и в лавочку за медом.
Беспризорники во главе с Каланчой напали на Генку, намяли бока и отобрали деньги.
— Отцу очень плохо: обязательно нужны деньги. Лекарство в аптеке бесплатно дают, а за мед не заплатишь — не получишь.
Колька слушал Генку, смотрел на его заплаканное лицо и вспоминал музыканта в коридоре ревкома. Ему представилось, как щуплый музыкант, бледный, задыхаясь от кашля, лежит на кровати и никак не может вдохнуть полной грудью.
Минор явно ждал помощи.
Мысль у Кольки заработала с лихорадочной быстротой. Он готов помочь, но как?
Беспризорники не отдадут денег. В драку вступать безнадежно: их слишком много. Вон какая орава! Попробуй свяжись — костей не унесешь.
И вдруг Колька вспомнил о деньгах, лежали у него в кармане.
— Ура, — закричал он. — Ура!
Генка широко раскрыл рот от удивления: свихнулся, что ли, Колька?
Однако радость Кольки прошла быстро: ведь деньги надо вернуть. Лицо его опечалилось.
Быстрая смена Колькиных настроений совсем сбила с толку Минора. Он притих, с испугом поглядывая на Кольку.
Но тот вдруг снова воспрянул духом.
Надо попробовать договориться с Каланчой: предложить ему обменять конфеты на деньги.
— Пошли, — позвал он товарища, — мы сейчас добудем монеты. — И, не обращая внимания на отставшего Генку, который совсем не разделял его розовых надежд, смело побежал к Каланче.
Беспризорники выжидающе умолкли, увидев бежавшего к ним Кольку, а позади него с опаской трусившего Минора. Смелость Кольки озадачила их.
Неужели он один (Генку они сбрасывали со счета) собирается померяться силами с ними, попытается отобрать у них добычу?
Они молча дожидались Кольку.
Каланча, когда Колька от него находился шагах в двадцати свистнул, и вся команда, намеченный план, бросилась в проходной двор мимо завода минеральных вод.
Колька не мог понять поведения беспризорников, он даже оторопел и убавил шаг.
Почему они удирают? Испугались его и Генку? Ерунда. Их так много. В чем же дело? Но думать было некогда, и он быстрее погнался за Каланчой, крикнув через плечо Генке:
— Не отставай!
Колька понимал: нельзя упускать из виду Каланчу — он заводила, с ним и договариваться. Он неотступно следовал за вожаком. Тот изредка оглядывался. Колька его постепенно нагонял, но Каланча не ускорял шаг. В глазах его загорелись хитроватые огоньки.
Задумано было все очень просто: заманить Кольку подальше от людских глаз и там с ним расправиться.
Наташа отлично выспалась. Она с удовольствием потянулась. Было так приятно лежать в согретой постели. На плече у нее играл луч солнца. Девочка зажмурилась и, прежде чем подняться, начала про себя считать до десяти, затем повернулась в сторону сундука, на котором спал Колька.
— А где Колька? — спросила Наташа, и тут же сама себе ответила: — Пошел печку чистить, а меня не разбудил. Он всегда хочет быть первым… Ох, и дождется от меня!
— Чего ты расшумелась? — спросила Мария Ивановна. Она гладила платье, то и дело прикладывая к утюгу послюнявленный палец. Утюг недовольно шипел и злился.
— Ты всегда за Кольку, — одевая кофточку, зачастила Наташа. — Нет, чтоб за меня. Вчера с уборкой… Постой, постой, — она перестала одеваться. — А где же?.. — Наташа спрыгнула с кровати и босая подбежала к комоду. — Какой же он, а? Вчера лежали с края, я хорошо помню… Спрятал от меня свою долю. Бессовестный!
Говоря так, она по очереди выдвинула все ящики, потом заглянула за комод, но конфет нигде не было.
— Побоялся, что я съем. Не знала, что он такой!
— Да успокойся, ты, неугомонная, чего ему тебя бояться. Подумаешь, сила какая. Он, должно, пошел с утра отнести деньги. Вот и весь сказ.
— И ты его одного отпустила в красный дом? Одного?
— Не впервой ему туда заглядывать…
Наташа торопливо схватила с вешалки пальто.
— Куда ты?
— Я за ним, — на ходу просовывая руку в рукав, быстро ответила Наташа. — Разве можно было его одного отпускать? Там эту злющую собаку спустили с цепи. Она же его искусает.
Прежде чем Мария Ивановна успела вымолвить слово, Наташа хлопнула дверью.
— Погоди ты! Наташа! — кричала Мария Ивановна.
Но Наташи и след простыл.
Она стрелой летела к красному кирпичному дому. Девочка не замечала встречных, не чувствовала, что от холода стынут коленки, а полы пальто, застегнутого только на верхнюю пуговицу, развеваются, как паруса. Чем быстрее она бежала, тем больше ей казалось, что она опоздала, что с Колей уже случилось несчастье.
Ей представлялось: вот Коля открывает калитку (она даже слышала неприятный скрип ее), безухий пес без единого звука бросается на него, валит на снег…
«Скорее!..» — торопила она себя. Дорога казалась бесконечной.
Вот и красный кирпичный дом.
Сдерживая учащенное дыхание, девочка остановилась. Опасливо оглядываясь, подошла к забору. За ним не чувствовалось признаков жизни. Наташа осторожно открыла калитку и заглянула во двор.
Собаки не было.
В дальнем заброшенном дворе, у высокой полуразрушенной каменной стены с огромной надписью «Чай Высоцкого», Каланча остановился. Видя, что Колька подходит к нему, он пренебрежительно сплюнул сквозь зубы, сбил на затылок рваный картуз, засунул в рот два грязных пальца и пронзительно свистнул.
На сигнал явилась пестрая ватага: одни — из-за мусорного ящика, другие — из дверей заброшенных сараев, третьи — как будто из-под земли.
Беспризорники во весь рот ухмылялись: здорово у них получилось, попались птички в ловушку.
Генка растерянно осмотрелся и, поеживаясь от страха, поближе подвинулся к Кольке. Бежать было некуда: их окружили. Колька чувствовал себя относительно спокойно и сразу приступил к делу.
Он смело подошел к главарю:
— Здорово, Каланча, как живешь-можешь?
— Здорово! — хриплым голосом, нехотя протянул тот и подмигнул своей команде: «Началась, мол, потеха». — Живу, хлеб жую, небо копчу, а ты зачем притопал?
Каланча хихикнул, потом засмеялся. Смеялся негромко и глухо покашливал при этом. Он, не торопясь, поднял кусок штукатурки и стал играть им, подбрасывая на ладони.
— А что, — помолчав, с расстановкой спросил он, — отобрать деньги захотел? — и вытащил из кармана скомканные бумажки: — Видал-миндал? Получишь их, — подмигнул он своей компании, — после дождичка в четверг. Нет, нет, извините, в субботу… Хо-хо! В субботу! — И высоко подкинул ударом ноги кусок штукатурки.
Его поведение вызвало веселое оживление в компании беспризорников.
А Каланча продолжал:
— Как бы ты тоже, храбрый заяц, не полетел до «Чая Высоцкого». Так-то!
Беспризорники, восхищенные его речью, расхохотались.
Только теперь Колька понял, насколько трудно будет «выручать» Генкины деньги.
Генка молчал, как пришибленный. Положение казалось ему совершенно безнадежным и, на его взгляд, лучше всего было поскорее уйти отсюда. Но в это время произошло нечто неожиданное и даже необыкновенное.
Колька, спокойно засунув в карманы руки, подмигнул точно так же, как Каланча, левым глазом и беззаботно рассмеялся.
Каланча, видя в этом оскорбительный вызов, нахмурился. А беспризорники, глядя на его изменившееся лицо, зашумели, подошли вплотную к Кольке и Генке.
Генка задрожал с головы до пят… «Дело ясное: мы пропали. И зачем Кольку дернуло смеяться? Ах, как нас поколотят. Нас так поколотят, что своих не узнаешь. Дело пропащее…» Генка забыл о лекарстве, о меде, о деньгах — обо всем.
А Колька, словно не замечая ничего, продолжал все также беззаботно смеяться.
Каланча раздраженно топнул ногой:
— Хватит ржать, цирк затеял! Чего заливаешься, ломаешь из себя? Заглохни, а то… — и он поднял руку, готовый дать команду к расправе. Кольцо совсем сомкнулось вокруг двух ребят. Они почувствовали учащенное дыхание беспризорников, увидели их злые взгляды, сжатые кулаки.
Генка втянул голову в плечи в ожидании удара, готовый кричать о помощи. Глаза Кольки сощурились, а губы застыли в улыбке. Он не собирался склонять головы, он будет драться, пока хватит сил. И все же он прекрасно понимал: Они с Генкой в руках у Каланчи.
Каланча не торопился. Ему захотелось растянуть удовольствие, поиграть с пленниками — все равно никуда не уйдут.
Глядя на него, Колька сказал:
— Умора, ей-бо, умора. Сам подумай, Каланча. До сих пор все, — он широким жестом повел кругом, — уважали тебя за смелость. А теперь? Э-э-э…
Каланча вызывающе выпятил грудь, блеснул глазами. Казалось, кинется он сейчас на Кольку и разделается с ним за презрительное «э-э-э». Но ничего подобного не произошло.
— Легче, парень, костей не соберешь, — глухо сказал он. — Говори, что обо мне болтают.
Колька огляделся и продолжал:
— Провались я на этом месте. Разве по правилам — целой оравой напали на Генку? Смех один. И Поддубный не выдержал бы. Кто же за это уважать станет?
Каланча протяжно вздохнул:
— Ишь, какой лыцарь, вон ты куда загнул. — Он угрожающе придвинулся к Кольке.
— Лыцарь, лыцарь. Заступничек нашелся! — Сипло выкрикнул мальчуган с плутоватыми глазами, в длинном пиджаке и сильно толкнул в бок Генку: — Держи для начала.
Раздался общий одобрительный гул.
— Н-но, ты, — попятился Генка, озираясь, как затравленный заяц, — не очень-то! Да-да, не очень-то…
— Не тронь его, — властно вмешался Колька и обратился к Каланче:
— Довольно! Скажи, чтоб не задирали… Да ты не усмехайся, Каланча, — голос Кольки постепенно крепчал. Чего усмехаешься? Чего кривишь рот? Вас еще надо проучить, если хочешь знать.
Каланча искренне удивился Кольке. По натуре смелый, он уважал это качество в других.
— Парень, на кого ты полез? Кого стращаешь?
— Да чего мне стращать — вас десять, а нас двое. Ты лучше скажи, кого трогаете. Знаешь, кого? Ну, говори. Молчишь? Сына музыканта, который играл для красных бойцов. Нет, ты слушай, Каланча, не маши руками. Ты знаешь, музыкант совсем больной был, а играл для красноармейцев. Лоб весь в поту, щеки красные, а он свое делает, смычком водит. Он не пожалел себя для них, а вы?
Каланча, как и все беспризорники, озадаченный таким горячим выступлением, молчал.
А возмущенный Колька свирепо наступал:
— А вы? Деньги у Генки отобрали, деньги, которые на мед для отца. Вот что вы натворили, — от волнения Колька поперхнулся и резко взмахнул рукой.
— А теперь, — сказал он в наступившей тишине, — может, старик уж… За что вам ни один красноармеец спасибо не скажет…
Генка, взвинченный всеми событиями, тронутый проникновенной речью Кольки, начал потихоньку всхлипывать, будто в самом деле отец у него уже умер.
Каланча и вся его ватага были на концерте, вернее, вертелись у дверей здания. Проникнуть в зрительный зал им не удалось — там было полно народу. Но они слышали музыку, шумные аплодисменты и топот ног. И сами не менее бурно приветствовали концерт, выражая восторг свистом.
Но откуда Каланча и его команда могли знать, что скрипач — отец Генки — и что отобранные деньги предназначались для покупки меда?
В конце концов, не так уж много денег забрано у Генки, чтобы поднимать такой шум и заслужить неодобрение красноармейцев. Последнее особенно обидно, ибо кто из беспризорников не мечтал стать бойцом Красной Армии?
Сколько об этом велось разговоров во время беспокойных ночевок в подвалах, на чердаках, на заброшенных баржах…
В общем, скверная история.
Каланча, выигрывая время для раздумья, закашлялся. Кашлял он так долго и протяжно, что это, наконец, могло показаться подозрительным.
Мальчишка с плутоватыми глазами бойко выкрикнул:
— Слышь, Каланча, они нас на удочку ловят. Гляди в оба.
Другой беспризорник, со скуластым лицом, в рваном полушубке, прохрипел:
— Деньги, Каланча, нам самим пригодятся. Мы на них жареную картошку да требуху в пару купим. Вкуснота! Нашелся какой ловкий — «отдай». Всыпать — туда им и дорога.
— Цыть у меня, ты, молчи! — прикрикнул на него Каланча. — Я сам поговорю с этими птенчиками.
Он выпрямился и с головы до ног смерил Кольку подозрительным взглядом. Рыжий чуб его повис над сощуренными глазами:
— Ты не брешешь? Если брешешь — берегись, парень. А может быть, разжалобить мечтаешь? Гляди, хуже будет, пустой номер. Но ежели… ежели правда деньги для больного. Тут уж… Но ты докажи. Или, не будь я Каланчей, если с тобой не разделаюсь…
Серьезный оборот дела не испугал, а обрадовал Кольку.
— За кого ты меня принимаешь? — возмутился он. — Генка, покажи рецепт. А то, видишь, не доверяют.
— Он никогда не врет, — расхрабрился Генка и поспешно достал рецепт.
Каланча подержал в руках бумажку. Читать он не мог, но это его не смутило. С озабоченно деловым видом посмотрел ее на свет, как обычно на базаре проверяли деньги, зачем-то понюхал, прищелкнул пальцами и буркнул себе под нос: «М-да».
Священнодействие свершилось при абсолютной тишине.
— Пожалуй, все правильно.
— Видал? — продолжал храбриться Генка. — Видал?
— Видал! Только ты помалкивай, не суйся в волки с телячьим хвостом, — поморщился Каланча. И внезапно горячо и зло заговорил: — Зачем деньги отдавал? Только за одно за это наломать тебе бока надо. Если бы это было для моего батьки, да я с самим чертом срезался, зубами вцепился, а деньги шиш отдал бы. Гляди, какой Колька, — не побоялся нас, а у тебя кишка тонка.
— Правильно! По-нашему!.. — крикнул мальчишка с плутоватыми глазами. — Каланча никому не уступит, он у нас не из таковских.
— Помалкивай, — оборвал его Каланча и, снова обращаясь к Генке, заключил: — Размазня ты, Минор, вот кто ты. — Он с презрением плюнул сквозь зубы. — Держи бумажки да давай за медом и в аптеку… Ну, беги, дуй, пошевеливайся! А то как поддам, что стрелой полетишь! — И снова глухо закашлялся, закрыв лицо рукой.
Лицо у Генки стало невероятно глупым. Не веря своим глазам, он смотрел то на деньги, то на беспризорников.
— Ишь, рот раскрыл, — насмешливо сказал мальчишка с лукавыми глазами. — У него отец помирает, а он рот до ворот, ворон ловить собирается.
Кругом расхохотались.
Колька не мог скрыть радости. Как все хорошо кончилось! Но вдруг мальчишка в рваном пиджаке недовольно проворчал:
— Значит, лопнула жареная картошка. Разжалобились! Нюни распустили. Эх, вы… Сами-то вы общипанные вороны. Пускай хоть половину деньжат отдаст…
— Кто сказал, что лопнула картошка? Хо-хо! Гроши у нас будут. Вот! — Каланча выхватил из кармана несколько катушек ниток и подбросил их вверх.
Сбивая друг друга с ног, толкаясь, свистя и крича, все ринулись собирать катушки.
Колька не отставал от других. Захватив две катушки, крепко сжимая их в руке, он подошел к Каланче и спросил:
— Где достал?
Каланча посмеивался, показывая большие желтые зубы.
— А тебе что? Тоже картошки или требухи захотелось?
Колька сжал губы и, зачем-то сняв шлем, разгладил короткие белобрысые волосы.
— Ну, знаешь ли… На кой черт мне требуха! Что я дома ее не ел? Тебя как зовут?
Каланча осторожно процедил:
— Ме-ня? А что?
— Ну скажи. Жаль, что ли?
— Вот привязался. Ну, Васькой.
Колька потянул его в сторону.
— Отойдем-ка, Вася, в сторону. Дело у меня к тебе есть.
Он решил выведать, откуда у Каланчи столько ниток. Он знал, из-за нехватки ниток мастерские перестали шить белье для красноармейцев. Об этом он и поведал Каланче. Рассказывая, Колька понимал — беспризорники легко не расстанутся со своим добром.
Василий недоверчиво слушал его, изредка перебивал: «А ты, парень, не врешь»?
Колька предложил:
— Если обману, можешь со мной сделать, что хочешь…
Такой ответ пришелся по душе Каланче. Он, конечно, мог сообщить о нитках кое-что важное, но для этого необходимо было убедиться в правдивости Колькиного рассказа. Колеблясь, он промолвил:
— Мне наплевать на нитки, если для дела. Но берегись обмануть Каланчу.
— Знаешь, Каланча, — возмущенно начал Колька, — неужели ты не можешь поверить? Что ты за человек! Если совру, пускай я тогда сгорю с новыми сапогами.
— Ладно, хватит — перебил его Каланча. — Слушай, у нас в кладовке, у Ведьмы, их тьма-тьмущая.
— Откуда?
— Вот чудак. Здрасте, приехали! Откуда мне знать? Не я же их туда клал. Лежат они там в мешке. Ведьма дала мне сегодня десять катушек, чтобы продал. Ей, верно, деньги нужны. Потому и пустила на базар. А здесь старых знакомых встретил, — он показал на беспризорников.
Колька на секунду задумался, а потом попросил отвести его в детдом, показать кладовую.
Каланча даже отшатнулся от Кольки и замахал руками:
— Ты что? Ведьма мне ноги переломает. Она, что жандарм: как крикнет сторожа Степана — держись. Нет, — отрицательно покачал он головой, — не упрашивай, не выйдет. Злющая больно она. Я б давно от нее сбежал, да черт с ней, потерплю до весны. Сам понимаешь — все-таки в тепле, и не дует, и похлебка кое-какая есть.
Но Колька не сдавался.
— Да пойми ты, мы ни одной катушки не возьмем. Что мы, воры там какие-нибудь? Ни одной — провались я на этом месте. Есть нитки — расскажем… ну, хоть бы дяде Глебу, а он — для Красной Армии, сам знаешь. Да ты не бойся, не трусь. Чего ты?
Колька оттащил своего нового знакомого подальше от остальных беспризорников.
— Ты подумай, что о тебе скажут люди, что скажут красноармейцы!
— А что они могут сказать? — усмехнулся Каланча. — Больно им дело до меня? Хо-хо!.. Нужен я им, как собаке пятая нога.
— Это ты брось, зря. Они скажут: «Ну и парень, Каланча! Помог одеть бойцов!» Спасибо тебе скажут. Вот увидишь! Ты будешь… Ну, как тебе сказать… Ну, как добрый волшебник…
Такое сравнение, хотя Каланча незаметно для себя и приосанился, вызвало у него приступ веселья.
— Ха-ха! Хо-хо! — надрывался он. — Ну и загнул, ну и придумал. Брось заливать. Наговоришь семь верст до небес… Это я-то — волшебник?.. Го-го-го!
Но Колька чувствовал: лед таял. Сейчас главное не упустить момент, воспользоваться благодушным настроением вожака.
— Ну, так как же? Решай. Давай, скорее решай!
— Ох, и скучаешь ты, Колька, по паре добрых тумаков. Подожди. Покумекаю. Может быть… тогда возьмут на фронт? — задумался Каланча.
— Определенно могут, хоть в моряки, хоть в пехоту, — убежденно сказал Колька. — Ну, дай лапу! Вась, дай пять!
— Чудной же ты, Колька. Пристал тоже — не отвяжешься… Ладно, была не была, будь по-твоему. Только, гляди, никому ни гу-гу, без подвоха, а то все перекувыркнешь. Всыпет мне Ведьма.
— Не бойся, Вася, могила, — весело крикнул Колька и горячо пожал ему руку.
Каланча вырвал ее, поправил чуб и сурово проговорил:
— Да чего ты все: «не бойся, не бойся»… Заладил, как граммофон. Кого Каланча боится?
Колька поспешил заверить, что не хотел его обидеть:
— Да я ж пошутил, Вась. Я так…
Каланча еще долго ворчал, но постепенно успокоился.
— Ладно. Сегодня сходим. Посмотришь.
Колька был рад. Не зная, как отблагодарить Каланчу, он порывисто сунул руку в кулек с конфетами и протянул ему горсть леденцов.
— Уй-юй-юй, чего это? — удивленно спросил Вася, расплываясь в счастливой улыбке.
— А ты что, не видишь? Ландрин! — гордо ответил Колька.
Пораженный щедростью Кольки, Каланча крепко сжал конфеты и закричал:
— Шкодники! Ландрин! Ко мне!
…Колька с Генкой сбегали в аптеку и в лавочку за медом. Затем они добрались до Генкиного дома. Берта Борисовна, мать Генки, попросила мальчиков поставить самовар; нужна была горячая вода для грелки.
Дрова отсырели, береста вся вышла. Колька колол щепки, второпях чуть не отрубил себе пальцы, с остервенением дул в трубу, из которой вылил густой, едкий дым. У него слезились глаза. Но он не обращал на это внимания. Больной музыкант часто просил пить, требовал холодные компрессы на пышущую жаром голову.
Берта Борисовна опаздывала на работу, она попросила Кольку побыть у них:
— Мало ли, не дай бог, что может случиться. Вдвоем с Геночкой скорее сообразите, что делать.
Колька не мог отказать.
— Хорошо, — сказал он, — идите. Я останусь.
Целый день Колька находился в семье музыканта.
О красном кирпичном доме он вспомнил только к вечеру. Пора было идти туда. Генка вызвался его сопровождать.
— Гляди, — предупредил его Колька, когда они выходили из ворот, — там безухий пес, как волк!
— Подумаешь! Наплевать! — беззаботно ответил Генка. В душе он пожалел, что напросился в провожатые. Но спохватился поздно, отступать нельзя было. — Наплевать, — повторил он, — я не боюсь ни собак, ни волков.
В полутемном коридоре, где в нос бил какой-то застоялый запах, Наташу встретила старуха в фартуке, с большой поварешкой в руках. Поварешку она держала так, будто собиралась ударить девочку.
Наташа растерялась:
— Я… Мне… Я ищу Колю, он хотел занести…
— Ты о мальчишке? Не знаю, не видела его, может быть, он и приходил, когда я не была дома…
— Тогда я пойду!
Старуха опустила руку, разгладила фартук.
— Куда же ты бежишь? Хозяева скоро должны прийти. Они наказывали: если кто придет, чтобы ждали. Поднимаемся-ка наверх, там посветлее. Только смотри, ничего у меня не трогай. А то руки-то у вас чешутся…
Старуха, охая и кряхтя, кляня свои старые больные кости, стала подниматься по лестнице.
— И зачем им эти сорванцы, — бормотала она, — того и гляди что-нибудь стащат.
Как ни была расстроена Наташа отсутствием Коли, болтовня старухи возмутила ее. Сперва она сдерживалась (а при ее горячности это стоило немалых усилий), но услышав о подозрении в воровстве, она не выдержала:
— У вас еще ничего не стащили, и говорить так нечего.
Старуха остановилась, повернулась к ней:
— Подумаешь какая, слова не скажи. Не по чину гордая! Идем же!
В комнату на втором этаже, куда приходил менять книги Колька, старуха не впустила Наташу, а вынесла стул, поставила у порога и, заперев дверь на ключ, сказала:
— Посиди здесь, некогда мне с тобой возится. У меня там обед варится, — ткнула она черпаком вниз и, кряхтя, пошла к лестнице. — И не балуй, а то не посмотрю… Гордая какая!
Оставшись одна, Наташа нетерпеливо грызла ногти и думала о Кольке. «Куда он мог запропаститься? Заходил он сюда или нет? Хоть бы скорее явились доктора. Может, и Колька с ними придет».
Однако ждать у моря погоды было совсем не в характере Наташи.
Она с любопытством осмотрелась. Направо по коридору, шагах в десяти, — дверь, верно, кладовка. Дальше — винтовая лестница к чердаку. Такую лестницу она увидела впервые: «Закручена-то, как штопор».
Сверху послышалось тонкое, жалобное мяуканье. Что такое? Не ослышалась ли она? Нет. Кошка. Ну да, самая обыкновенная киска.
Наташа с облегчением вздохнула и сразу почувствовала себя не такой одинокой в этом чужом и неприветливом доме. «Ох, и проказница: залезла на чердак, а обратно не выбраться. Сейчас выручу».
С присущей ей решительностью, радуясь, что нашлось хоть какое-нибудь дело, которое поможет скоротать томительные минуты ожидания, Наташа поднялась по лестнице, сняла крючок с двери и любезно заявила:
— Беги, Мурка, вниз, ну, беги!
Но серая пушистая кошка совсем не собиралась последовать доброму совету. Она беспокойно заметалась у ног девочки и, жалобно глядя на нее, наконец, прыгнула назад, оглядываясь и мяукая, как бы приглашала за собой. Стоило Наташе сделать один шаг вперед — кошка кинулась в темный угол, где кучей был свален всякий хлам.
Из-под горы рухляди послышался жалобный писк котенка.
Тут уж девочка не стала медлить. Она горячо принялась за спасательные работы. Сбросила разбитый стол и, не обращая внимания на то, что вся измазалась, приступила к толстым доскам, которые мешали достать котенка.
Девочка напрягла все силы, раздвинули их и в образовавшуюся щель просунула руку, оцарапав ее. Она нащупала мешковину. Писк котенка стал громче, настойчивее, котенок находился где-то рядом.
— Подожди глупыш, подожди чуточку, — шептала вспотевшая Наташа.
Мешала его достать какая-то металлическая трубка. Потянув ее к себе, девочка не поверила своим глазам.
Пальцы судорожно сжимали ствол револьвера. Сердце Наташи так заколотилось, что ей стало трудно дышать. «Что же это такое?» Забыв о котенке, она боязливо пошарила. Еще один револьвер. И еще… «Откуда они здесь?» Оттолкнув мешавшую ей кошку, она обеими руками, не помня себя, вытащила густо смазанный карабин, завернутый до половины в тряпки.
— Ты как сюда попала? — услыхала она. — Что ты здесь делаешь?
В дверях стоял высокий мужчина с тонкими губами и хищным носом.
— Я ищу котенка! — облизнув пересохшие губы, с трудом ворочая языком, сказала Наташа. — Его никак не достать. А вот оружие… Это ваше, да?
Мужчина шагнул к Наташе.
Колька и Генка, запыхавшись, подбежали к кирпичному дому. Навстречу им, тяжело ступая, шла тетя Дуня с полными ведрами воды. Несмотря на сгустившиеся сумерки, она сразу узнала Кольку.
— Что за наваждение? Вертятся тут и вертятся. Ровно привороженные. Опять туда?
Со двора доносился звон цепи. Входить было опасно.
— Да, туда, — не понимая скрытого смысла ее вопроса, ответил Колька и поближе подошел к тете Дуне.
— То девочка, то ты. Не разберусь. Будто они вам не кумовья, не сватья, не братья, а вы все сюда, ровно мухи на мед. Ну что вам там нужно? Чем вас приворожили?
— Что вы, тетя Дуня, какая девочка? Я ничего не знаю, — удивился Колька.
— Кому тетя, а тебе тетка, — сказала женщина. — И не стыдно тебе прикидываться? Ничего не знает!.. Твоя подружка, вот кто.
— Наташа была здесь? Зачем?
— Шут вас знает! Знала бы — не связывалась с вами, старая я дура, прости, господи, меня грешную! Ходи с ними по дворам, собирай инструмент… А они к буржуям льнут, — громко ворчала она.
Колька загородил ей дорогу.
— А она выходила?
— Отстань, — совсем обозлилась женщина. — Уйди! Привязался, как банный лист. Сам, небось, знаешь — выходила или чаевничать там расселась.
Женщина отстранила их и пошла.
У Кольки был ошалелый вид.
— Где же Наташка? Зачем она сюда приходила?
— За тобой, должно быть, — пожал плечами Генка. — И давно домой убежала.
Они рассуждали, стоя поодаль от калитки.
— Может быть, и так, — не совсем уверенно согласился Колька, — может быть…
Но он не успел договорить. Генка схватил его за плечо и подтолкнул к стенке.
Из калитки вышли двое. Не заметив ребят, они тронулись по улице.
Притаившиеся мальчики услышали только, как один из мужчин зло сказал:
— Проклятая девчонка! До кости прокусила руку. Вот отродье! Хорошо, мальчишки не было. А то шум поднялся бы на всю улицу.
Вполголоса переговариваясь, они завернули за угол и исчезли в темноте.
Генка боязливо зашептал:
— О ком это они? Ты слышал, Коля?
Колька сосредоточенно молчал, что-то соображая. Потом неожиданно спросил:
— Послушай, Генка, как бы нам пролезть в дом?
— Страшно, Коля, собака. Слышишь, как цепь гремит. Давай лучше сбегаем за Марией Ивановной!
— Это долго будет. А ты что, в кусты? Собаки испугался? Не держу. Можешь уходить.
В Генке заговорила совесть:
— Я что ж! Я не отстану. Только во двор она нас не пустит.
Они обошли здание.
— Смотри, — Генка указал на развесистый клен. Старое могучее дерево толстым суком упиралось в слуховое окно чердака. — Видишь!
Колька мигом оценил обстановку. Боялся ли он? Да, боялся, но стремление выручить Наташу оказалось сильнее страха.
— Место подходящее, — отрывисто и глухо сказал он.
— Лезь, — предложил шепотом Генка.
Уже было темно. Улица вымерла, ни одного человека.
Генка, суетясь, подсадил Кольку. Тот крепко обхватил холодный, скользкий ствол дерева.
— Смотри, не упади, — дрожащим голосом напутствовал Генка друга.
Генку зазнобило, он поплотнее надвинул шапку, застегнул пальто на все пуговицы и засунул руки в карманы.
Колька, то часто дыша, то сдерживая дыхание, прислушиваясь к посторонним звукам, от ветки к ветке лез вверх. «Вот и окно», — одновременно обрадовался и испугался он. Он перестал двигаться, притих, собираясь с силами перед решительным шагом.
Осторожно, боясь поскользнуться, Колька сперва поставил одну ногу на карниз, утоптал снег. Почувствовав твердую опору, он схватился руками за раму и влез на чердак.
Вначале, кроме уходящих в темноту балок, мальчик ничего не увидел. Но постепенно глаза освоились с темнотой. Он заметил какую-то изогнутую трубу, сломанную железную кровать, перевернутый, с вылезшими пружинами, диван.
Избегая шума, Колька искал дверь в дом. Она оказалась не с левой стороны, как он предполагал, а прямо.
Дверь открылась легко, без скрипа.
Перед ним спускалась узкая винтовая лестница.
Мальчик, придерживаясь за перила, пошарил ногой в темноте и нащупал первую ступеньку. Стремясь не выдать себя, он снял сапоги. Босиком, осторожно, со ступеньки на ступеньку, согнув голову, чтобы не удариться, он спускался вниз.
Настойчиво преследовала мысль: «О какой девчонке говорил мужчина? О Наташке? А может, и не о ней? Но все равно, надо выяснить. А может быть, все это ерунда?.. Ну да, самая настоящая ерунда. Живут здесь доктора. Они ему никогда ничего плохого не сделали. Благодаря им он прочитал интересные книги. А леденцы, а рафинад, который Дмитрий Федорович дол для Андрея Ивановича? Наконец, деньги на коньки… Шуточное ли дело!..»
И все же внутреннее, подсознательное чувство предостерегало: «Нет, здесь что-то не то, надо быть начеку».
И он, подчиняясь этому тревожному чувству, с опаской ставил сперва одну ногу и, только убедившись, что ступенька не скрипит, ставил рядом вторую.
Был момент, когда он с трудом сдержал готовый вырваться крик: в пятку впился гвоздь.
Наконец, лестница кончилась. Впереди коридор. Колька передохнул и бессознательно вытер со лба липкий пот.
Мальчик широко расставил в стороны руки. Коридор был узкий, и Колька кончиками пальцев притрагивался к стенкам. «Краска облезла, — мелькнула мысль. — Давно не красили». Он знал: где-то в конце коридора — дверь комнаты, в которой он бывал. Неожиданно ему захотелось чихнуть. Он зажмурил глаза, прикусил губу и начал тереть переносицу.
До его обострившегося слуха донесся слабый стон.
Мальчик застыл. Тишина. Страшная, напряженная, только сердце стучит так, что в ушах звон. Но что это?.. Не ослышался ли он?
Колька на цыпочках шагнул в сторону и прильнул ухом сперва к одной стене, а потом к другой. За тонкой шершавой перегородкой кто-то тяжело и прерывисто дышал, словно всхлипывал.
Мальчик на мгновение замер и даже попятился, но, переборов страх, лихорадочно обшарил стены.
Дверь! Он припал всем телом к двери и осторожно потянул ее на себя. Она оказалась запертой. Новое препятствие вызвало в нем прилив энергии. Он отодвинул задвижку, обломав ногти, открыл дверь. Его встретила темнота. Он шагнул и задел что-то мягкое. Нагнулся. Руки его нащупали чье-то мокрое лицо. Вспомнил: в кармане спички. Достал коробок, чиркнул. Это была Наташа. С окровавленным лицом, она лежала без сознания.
Потрясенный он на минуту застыл.
Когда Колька пришел в себя, им овладело желание, как можно скорее выбраться из этого дома.
— Наташа, — прошептал он, — Наташа, ты меня слышишь? Это я, Колька. Скажи хоть слово, ну хоть полслова. Это я, Колька. Понимаешь — Колька!
Наташа не отвечала. «Может быть ее, — в отчаянии подумал он, — может быть, ее так избили, что…» Медлить было нельзя.
Колька попытался осторожно поднять Наташу. Какая она стала тяжелая! Ничего не выйдет, одному не справиться. Что же делать? Ах да, на улице Генка. Надо его позвать.
Пробраться опять на чердак, спуститься вниз, объяснить все Генке, обругать его за трусость и потом чуть не дотащить до кладовки — все это потребовало немало времени.
…Напрягая силы, мальчики понесли Наташу по винтовой лестнице. Кольке казалось, что прошла целая вечность, пока они достигли двери чердака. С трудом протиснулись через узкий проход.
От каждого нового затруднения или препятствия Генку бросало в жар и холод. Ему во всем чудилась погоня… От страха у него подгибались ноги, пересохло во рту. Колька ободрял его:
— Минор, осторожно, не ударь Наташу о балку. Не споткнись, Минор. Я и не думал, что такой ты храбрый, ей-бо.
— А как же, — тонко и еле слышно проговорил Генка, — а как же. Я такой уж… — И испуганно умолк: ему показалось, что кто-то за ними следит.
Но вот и окно. Луна ровным холодным светом освещала чердак.
Колька приказал своему товарищу спускаться вниз и принять Наташу.
Дважды ему не пришлось повторять. С облегчением вздохнув, Генка в то же мгновение оказался на земле.
Колька обрезал перочинным ножом бельевую веревку, замеченную им в углу. Обвязав ею Наташу, он с трудом опустил девочку за окно.
Колька действовал осторожно, боясь сделать больно Наташе. Упершись ногами в стенку, потихоньку ослабил веревку. Она жгла руки, обдирала ладони.
— Держи, — учащенно дыша, вполголоса скомандовал Колька. — Неси за угол, живо, а я сапоги обую.
У Генки откуда только взялись силы. Согнувшись под тяжестью Наташа, он торопливо понес ее.
Колька одним взмахом натянул сапоги, вскочил на подоконник и прыгнул в сугроб. Ему не повезло: упал на руку. Еле встал.
Пониже локтя мальчик почувствовал жгучую боль. Стало слегка тошнить, сильно закружилась голова. «Неужели сломал?».
— Тащи ее скорее, беги, — сквозь стон крикнул он.
Генка, держа на плечах Наташу, ускорил шаг. Преодолевая боль, Колька старался не отставать от него.
Через некоторое время они вошли в изолятор госпиталя, который помещался в кинематографе.
Генка, обессилев, опустил Наташу на пол и, дрожа всем телом, сел рядом с ней. Он путано пытался что-то объяснить женщине в белом халате.
Ослабевший, бледный Колька не мог оторвать глаз от опухшего, окровавленного лица девочки.
Наташу сразу же унесли в операционную, увели и Кольку.
Генка попросил попить, жадно опорожнил большую кружку, тяжело вздохнул и, ссутулившись, как старик, побрел к выходу.
Шел десятый день пребывания Кольки и Наташи в госпитале. Наташа лежала в левом крыле, а Колька — в правом.
Небольшая палата, в которой находился Колька, с трудом вмещала двенадцать человек. Больные и обслуживающий персонал — врачи, сестры, няни — ходили между койками боком. Несмотря на тесноту, в палате было чисто.
В ней лежали выздоравливающие после обмораживания. Они подолгу говорили о положении в городе, в стране. Подсчитывали дни и недели, когда придет конец Деникину и Колчаку, радовались каждому успеху Красной Армии, спорили о мировой революции.
Как-то первый шутник в палате, молоденький красноармеец Гриша Дружков получил письмо из части. Все веселье у него как рукой сняло. Угрюмо глядя на залитую солнцем улицу, он тоскливо сказал:
— Уходит моя рота, к наступлению готовится. А я валяйся на койке.
— Климыч! — обратился он к лежащему рядом моряку. — Друг ты мой ясный, выручи, заступись перед врачами. Ей-богу, у меня нога совсем выздоровела. Ну, пойми, Климыч, что я без роты?.. Молчишь. Все равно сбегу, ей-богу, сбегу!..
Матрос Климыч ухватился за спинку за спинку кровати и приподнялся. Движение это ему удалось нелегко, губы болезненно сморщились.
— Сбежишь? Эка хватил, весельчак. С больной ногой, дурная твоя голова, какая от тебя польза? Потерпи, вылечат, тогда и жми. Бей белопогонников, не щади своего брюха. А то — убегу. Спроси народ, тебе скажут.
Его поддержали.
Считая разговор законченным, матрос тихим голосом запел:
К нему постепенно присоединились другие. Подпевал ломающимся голосом и Колька.
Гриша, побледнев, вскочил с кровати.
— Перестань, Климыч, смеяться, слышишь? Я на фронт — не к теще. Хватит хлеб зря есть.
— Эх, Гриша, — прервал песню Климыч, — о чем бушуешь? А у меня, что же, не болит вот здесь? Сердце не болит, что лежу привязанный к койке?
В этот момент Колька впервые подумал о бегстве из госпиталя.
Мальчика все время мучила мысль о врачах из красного дома. «Неужели их до сих пор не поймали? Неужели скроются?» Думал Колька и о нитках, которые, пока он лежал в госпитале, могли растащить детдомовские. Исчезнут нитки — нечем будет шить белье и обмундирование для красноармейцев. Не рассказать ли о них Марии Ивановне? Нет, уж. Все-таки женщина… Он сам все узнает.
Поразмышляв так, Колька окончательно решил уйти из госпиталя. Но как? Одежды у него не было, ее отобрали, выдав больничный халат.
«А если попросить доктора Ивана Ивановича? Куда там! Пожалуй, и слушать не захочет. Ведь он обещал выписать не раньше, чем через неделю. Вот задача! В белье по морозу не побежишь».
И когда было совсем отчаялся, его осенила такая счастливая мысль, что он даже рассмеялся. В самом деле, все решается не так уж сложно. Генка обещал навестить его. С помощью Генки можно убежать. Это даже очень интересно получится. Он принесет какую-нибудь одежонку. Колька незаметно оденется, а там — поминай как звали.
Но когда решение созрело и было принято, Колька вдруг забеспокоился. «Легко сказать — Генка принесет одежду. А найдет ли он ее? Та, что у Генки есть, вся на нем… Скверно, совсем скверно». Хороший план готов был с треском провалиться. «А может быть. Может быть… Минор принесет что-нибудь из отцовского…»
Но Колька знал со слов товарища — у старого музыканта остался в запасе единственный костюм для концертов — фрак и брюки. Представив себя в длинном фраке, мальчик не выдержал и громко фыркнул: «Вот будет видик!..»
Он с нетерпением стал ждать прихода друга.
Генка пришел значительно позже обычного. А ответ на упрек, он объяснил, что побывал у Наташи и узнал, что ей лучше.
За такие добрые вести Колька готов был простить ему любую вину. А Генка, чувствуя себя героем дня, солидно рассказывал:
— А ты слыхал — поймали двух женщин из красного дома, и знаешь, — он перешел на шепот, — и никакие они не доктора, а самые настоящие шпионы. Главному гаду удалось удрать. Теперь его разыскивают. Ух, жаль, меня не было! Я ему бы показал.
— Поймают, можешь быть спокойным, — улыбнулся Колька, — еще как поймают. Будет ему…
— А еще… Подвинься поближе, — продолжал Генка, — говорят, они хотели Острова отравить.
При этих словах Колька сразу вспомнил о гибели Пирата и ужаснулся. Он с минуту не мог говорить, потрясенный коварством Дмитрия Федоровича. Еще намного, и шпион его руками убил бы Андрея Ивановича. Мальчика бросило в жар.
— Ты себя плохо чувствуешь? — испугался Генка.
— Ничего, мне уже лучше. Сейчас пройдет, — попытался улыбнуться побледневший Колька. Не время сейчас было поддаваться слабости. Все закончилось хорошо, и это очень важно. Пора было заняться другим.
Отозвав Генку в угол, чтобы их не услышали, он сообщил ему о плане побега из госпиталя. Грандиозное мероприятие, в особенности та часть побега, которая была связана с фрачной парой, поразила Генку. Лицо его вытянулось.
Вынести из дома отцовскую одежду не так уж просто, как это кажется Кольке.
Колька, заметив его колебания, умоляюще продолжал:
— Ген, а Ген, я тебя прошу. Я совсем здоров, понимаешь, рука почти зажила. Надо сходить к детдомовским, а то разбазарят нитки. Ты же их знаешь. А рука, смотри, — и он, вынув руку из повязки, взмахнул ею, но случайно задел за стол и побледнел. Закончил вздрагивающим от боли голосом, едва слышно: — Теперь сам видишь, хоть бы что. Ну давай, Гена, говори: поможешь или нет, только ты скорее, не думай долго.
Слушая товарища, Генка все больше обижался на него… Обо всем Колька подумал, а вот о Генке, об опасности, связанной с доставкой фрака, даже не заикнулся.
— И зачем это бежать? Не к чему такие концерты задавать. Еще день, другой, — и все равно выпишут. Нужен ты им здесь!
У Генки промелькнуло в голове: неплохо, если бы Колька предложил ему принять участие в розысках ниток.
— В общем, Коля, дело твое. Только с отцовской одеждой… Того, да-а…
— Я тебя прошу, помоги мне. Сегодня, когда совсем стемнеет, передашь узел, завтра отдам.
— Хорошо, так и быть, выручу. Только, знаешь, и я с тобой к детдомовским!
— Там видно будет, — неопределенно протянул Колька.
— Ну, нет, дудки! Сейчас скажи.
— Да ни к чему вдвоем.
Чем больше возражал Колька, тем сильнее загорался Генка:
«Во-первых, — думал он, — у Кольки больная рука и с ним может что-нибудь случиться. Во-вторых, почему я должен быть в стороне, когда для красноармейцев достают нитки? Упустить такой момент, когда можно прославиться на весь город! Нет уж! Я Ничем не хуже Кольки!»
— Если не берешь, то зачем мне стараться? И почему мне нельзя?
— Скажу прямо: туда надо одному, — Колька многозначительно поднял указательный палец. — Одному!
Генка посмотрел на него, вытер губы и насмешливо заявил:
— Что ж, просить не стану, только я ничего не принесу. Посмотрим, как ты обойдешься без меня! Очень даже интересно. Наше вам, выздоравливай, я пошел.
— Да ты что, куда ты? — испугался Колька. — Неужели серьезно?
— А как же? Я старайся, доставай фрак, а вдруг поймают отец или мать, ты думаешь — конфеты дадут? По головке погладят? Знаешь, как попадет, все ноты перезабудешь. А зато ты героем, хитрый какой! — Генка направился к выходу, искоса поглядывая на Кольку.
— Хорошо. Будь по-твоему, — скрепя сердце, торопливо согласился Колька, — а насчет героя ты брось, зря… Ну, да не будем ссориться. Не забудь смотри, как стемнеет, приходи, а я тут как тут!
— Маэстро, — высокопарно воскликнул Генка, — маэстро, фрак ваш.
— Не ломайся, Генка. Прошу, как друга, поищи, что попроще, ну неужели не найдешь? Мне легче из дерюги штаны одеть, чем этот самый… Не привык, я к нему, запутаюсь.
Генке понравилось шутить, он вошел во вкус:
— К вашим услугам. Но в гардеробе ничего больше нет, кроме нафталина и маминой юбки. Может быть, юбку вам, маэстро? С удовольствием.
— Довольно дурака валять, — рассердился Колька, — принеси его, этот фрак…
— Сам знаешь, больше ничего нет, — примиряющее развел руками Генка. — Откуда я возьму?
— Ладно, — упавшим голосом сказал Колька и, расстроенный, направился в палату. — Неси!
В середине дня в госпиталь поступила новая партия больных. Врачи обошли палаты и выписали одних в батальон выздоравливающих, других, совсем окрепших, в 36-й полк.
Все это вселило в Кольку необыкновенную энергию, и он развил кипучую деятельность. Подолгу шептался с Гришей Дружковым и матросом Климычем, советуясь как лучше приступить к атаке на врача. Нарочно попадался на глаза Ивану Ивановичу и, окончательно осмелев, заходил к нему в кабинет, махал перед лицом врача раненой рукой.
— Вот видите, нисколечко не больно.
— Вижу, что нисколечко, — отвечал Иван Иванович, щуря свои добрые, сонные от усталости глаза, но заканчивал неизменно: — А ну, отправляйся в палату!
По совету Гриши Дружкова, Колька рискнул обратиться к главному врачу госпиталя Анатолию Григорьевичу Гаршину. Анатолий Григорьевич внимательно слушал его.
— Иван Иванович говорил мне о твоей просьбе. Мы можем тебя выписать, но при одном условии, если ты будешь аккуратно ходить на лечение.
Колька прямо к потолку взвился от радости. Если на то пошло, то он готов хоть десять раз в день приходить на лечение. Анатолий Григорьевич сказал, что десять раз ходить незачем, хватит одного. На том и договорились.
Однако одежду, измятую, ставшую какой-то чужой, он получил только к вечеру. Торопливо одевшись, попрощался со знакомыми, а с Гришей Дружковым даже расцеловался. Провожаемый напутствиями, мальчик побежал в отделение к Наташе. Но к ней не пустили.
Расстроенный Колька побрел домой.
По дороге столкнулся с бодро шагавшим Генкой. За плечом у него болтался узел. Минор весело насвистывал. Увидев Кольку, он вытаращил глаза.
— Маэстро, это вы? Ты как удрал? Как достал одежду?
— Выписали, — нехотя ответил Колька, все еще расстроенный тем, что не мог поговорить с Наташей.
Кольку беспокоило состояние Наташи, он соскучился о ней — ершистой, непоседливой девчонке. С тоской думал он о предстоящей встрече с Марией Ивановной. Ему казалось, что она заплачет, увидев его одного.
Мария Ивановна во время последнего прихода в госпиталь рассказала о своих посещениях консервного завода, о дружбе с работницами. Свое первое выступление она запомнит на всю жизнь. Слушали ее внимательно. В конце беседы аплодировали, а когда она робко спросила у одной старухи, жевавшей лепешку: «Как доклад?», та на мгновение перестала есть и серьезно сказала: «Ничего, голубушка, бывает и хуже».
Мария Ивановна не знала, плакать ей или смеяться.
О случае в красном доме Мария Ивановна избегала напоминать. Все же Колька узнал от нее: мужчина набросился на Наташу и выхватил у нее карабин. Наташа с криком выскочила с чердака и кинулась вниз по лестнице. Но мужчина догнал ее, зажал рот и начал бить. Наташа кусалась, вырывалась. Мужчина рассвирепел и бил ее до тех пор, пока она, потеряв сознание, не затихла.
— Молодцы вы у меня, Коля. Очень вы хорошие ребята, правильно поступили. Только вот лезть куда не надо — не следует.
Колька ощущал теплоту в каждом ее слове, каждом движении. Чем-то Мария Ивановна напоминала ему мать.
Охваченный всеми этими сложными переживаниями, Колька не склонен был пускаться в длинные разговоры с Минором. Кое-как отвязавшись от него, он поспешил домой.
Марию Ивановну он не застал.
Все в пятиугольной комнате выглядело по-прежнему. Сундук, на нем аккуратно прибранная постель с подушкой в ситцевой наволочке. Кровать Наташи. Комод. Мальчик потрогал печку — холодная. Часто коротали они вокруг нее долгие зимние вечера, слушая рассказы и нравоучения Марии Ивановны и ссорясь с Наташей.
Чувство глубокого удовлетворения охватило его: наконец-то дома.
Колька, не раздеваясь, опустился на стул.
Вновь осмотрелся. Около старой швейной машины приметил узел. Раньше его не было. Развязал. В нем оказались раскроенные лоскуты темно-зеленой материи и катушки.
Колька взял одну, прочел: «Фабрика Морозова». «У Каланчи нитки тоже фабрики Морозова, — вспомнил он. — Достать бы их, а потом можно проситься на фронт».
В госпитале он услышал, что создается новый 36-й полк. Попасть в полк ему поможет Глеб Костюченко, а если откажет, то — к дяде Андрею… Дядя Андрей поймет.
Обдумав все это, Колька преобразился. Пришло время действовать. Он связал узел, принес ведро воды, набрал щепок в сарае. Теперь можно в детдом.
В дверь кто-то робко постучал. Это был все тот же Генка.
— Вот и я, — сказал он и неуверенно потоптался на пороге.
Колька поморщился, его ресницы опустились, прикрывая недовольный взгляд серых глаз. Но делать нечего — дал слово вместе пойти… Осторожно надевая шинель, чтобы не потревожить больную руку, строго проговорил:
— Только смотри, не подкачай.
Генка обрадованно запел:
— …Хватит тебе, — недовольно поморщился Колька. Закрыв дверь, он спрятал ключ в условное место — под бочку с водой, стоявшую у входа в комнату. При этом, забыв всю свою солидность, ткнул пальцем в ледяную корку. Лед звонко треснул.
Генка не преминул этим воспользоваться, строго сказав:
— Хватит тебе!
Глаза их встретились, ребята расхохотались.
Ночь была лунная. Временами налетал порывистый северный ветер. Ребята с любопытством разглядывали серое облупившееся двухэтажное здание детдома со множеством узких окон. Большинство их было забито кровельным железом или досками. Наполовину вырубленный, реденький, жалкий садик, расположенный у центральной части здания, всем своим видом как бы говорил: «Бедно здесь и скучно».
В некоторых окнах еще мерцал слабый огонек.
Колька и Генка притаились в условленном месте, против полукруглого окна, и изредка, подражая вороне, каркали. Этим сигналом Колька давал знать о своем прибытии.
Мальчики уже каркнули раз десять, но безрезультатно.
Время тянулось томительно долго.
Генка первый начал сомневаться в Каланче.
— Надует нас Каланча, вот увидишь. Если после такой длинной увертюры занавес не поднимается, нет уж, не жди.
— Да ты что! Не может он обмануть.
Но Колька уже и сам начал сомневаться.
Так, одолеваемые беспокойными мыслями, перекидываясь замечаниями, они ждали сигнала Каланчи.
Постепенно почти все здание погрузилось во мрак. Только полукруглое окно над парадной дверью, да еще два-три других тускло светились.
Колька с Генкой, отчаявшись, закаркали во всю силу.
— Карр! — надрывался Колька.
— Карр! — широко раскрывая рот, тянул Генка. — Наверное, завалился дрыхнуть, а ты тут надрывай горло.
Колька насмешливо процедил:
— А ты, видать, баиньки захотел? Небось, сам увязался.
— «Во мне, маэстро, можете быть уверены». Эх, ты…
Неожиданно над самым ухом тихо и внушительно прозвучал мужской голос:
— Ворона каркнула во все воронье горло… Вы чего тут колдуете, добрые молодцы?
Вздрогнув, мальчики разом обернулись и увидели трех мужчин. Один из них — высокий, в ушанке — добродушно пробасил:
— В казаки-разбойники играете? А не пора ли, ребятки, по домам?
По его шутливому тону Колька понял, что никакая опасность им не угрожает, и смело ответил:
— Нам нельзя по домам, мы Каланчу вызываем, детдомовского. В гости к нему пришли.
— В гости? — мужчины переглянулись. — Так-с. Не поздно ли будет?
Заметив, что Колька приготовился возразить, высокий мужчина легонько сжал его плечо и все так же добродушно спросил:
— А ты чей? Откуда сам?
— Я живу у Марии Ивановны, в ревкоме, а Генка — сын музыканта.
— У Марии Ивановны? Вот как… Ну что ж… колдуйте, — с этими словами он отошел со своими товарищами под арку противоположного дома.
— Кто они, Коля, как ты думаешь? — прошептал Генка, следя за ними.
— Мало ли кто, откуда я знаю.
В эту минуту в полукруглом окне мелькнула тень.
Мальчики притихли.
Судя по высокой, сутулой фигуре, это был Каланча.
Обрадовавшись, ребята дружно каркнули. Каланча махнул рукой: хватит, мол, раскаркались…
Друзья заторопились к парадному подъезду. Одновременно, как по команде, прильнули к двери.
Изнутри дважды, едва слышно, поскребли. Звук был такой, будто кошка царапала. Кто-то осторожно снял крючок. Дверь чуть-чуть приоткрылась.
— Колька? — хриплым встревоженным голосом спросил Каланча, высунув наружу сперва кончик носа, а затем и всю голову. — Ты?
— Я, — шепотом ответил Колька. — Я.
— И я, — не замедлил присоединить свой голос Генка.
— Ну, ты! Чья бы корова мычала, а твоя молчала. Как-нибудь без тебя, — отрезал Каланча и приоткрыл дверь настолько, что Колька смог пролезть в нее боком.
— Ведьма дома? — почти беззвучно спросил Колька, озираясь в темноте.
— А куда она денется. Занята. Время самое подходящее, гость у нее какой-то. А Степан напился до чертиков, хрюкает, как свинья. Только, Колька, смотри — ни гу-гу, а то плохо будет.
— Ну, что ты, Вася!
— То-то же, гляди!
Каланча, дернув Кольку, остановился на лестнице, по которой они поднимались, и прислушивался к шипенью старых стенных часов. Ударов не последовало.
— Всегда так, — по-приятельски сообщил он Кольке, — ширят, шипят, а потом, как безголосый гусак, молчат.
Колька притронулся к нему:
— Ну и отчаянный же ты, Каланча.
Тот выпрямился.
— Идем!
Мальчики передвигались, затаив дыхание, прижимаясь к стене, стараясь срастись с ней.
Внезапно Каланча придержал Кольку: они проходили мимо двери, из замочной скважины которой проникала тонкая полоска света.
— Комната Ведьмы! — шепнул Каланча.
Неожиданно они услыхали мужской повелительный голос. Мальчики замерли, готовые сломя голову мчаться вниз. Но Каланче захотелось узнать, кто посмел накричать на Ведьму, перед которой дрожал весь детдом. Как ни тянул Колька Каланчу, тот словно прилип к замочной скважине. Потом он привлек к себе Кольку.
— Смотри!
Они поменялись местами.
За столом сидела, поджав губы, высокая сухощавая женщина. Она смотрела немигающими глазами прямо на дверь. Кольке сделалось жутко, ему показалось, что женщина его заметила. Но прежде чем он отпрянул, до него донесся мучительно знакомый голос.
Каланча усиленно дергал за шинель, но теперь уже Колька не хотел уходить.
Снова прозвучал тот же голос:
— Еще чашечку. Ароматный чай, моя слабость. Да, сегодня для нас решающий день. Остров обязательно приедет на Нобелевский. Сведения точные. Мы подготовились. Заканчиваются списки большевиков и сочувствующих. Что вы говорите? Но и нас немало. Обожаю лимоны, искренне жалею, что в городе их не купить.
Кольку бросило в жар: «Ароматный чай, моя слабость…»
Сомнения не могло быть. «Так вот оно что. Это же тот самый доктор, шпион из кирпичного дома. Почему он здесь?»
И сразу же эту мысль вытеснила другая. Шпион узнал, что Остров будет на Нобелевском заводе. Он что-то задумал против дяди Андрея. Колька сжал руку Каланчи, склонился к нему.
— Они хотят, — зашептал Колька, — они хотят убить дядю Андрея.
И забыв о нитках, об опасности, он, оставив онемевшего Каланчу, помчался вниз.
На топот молниеносно открылась дверь и заведующая детдома цепко схватила оторопевшего Каланчу. Ни слова не говоря, она начала крутить ему ухо.
Каланча извивался, а женщина с наслаждением продолжала свое дело и злобно шипела:
— Как ты сюда попал? Зачем здесь вертелся? Что тебе надо, отвечай же, наконец! Твое место в это время в спальне.
— Да я что, да я ничего, — вскрикивал, приседая и вертя головой Каланча, — что вы, Вера Николаевна, да разве мы посме… Ой, ухо!
— Отвечай, кто побежал вниз? — зло шептала Вера Николаевна. — Степан, держи там, лови воров!
Ответом было гулкое эхо и молчание.
— Дрыхнет, скотина, — снова зашипела она. — Сговорились сжить меня со света. Я вам покажу, подлецам, — с новой силой завертела она ухо Каланчи. — Пойдешь в карцер на двадцать дней, там ты заговоришь у меня, негодяй! — Она его толкнула так, что Каланча стукнулся головой о стенку.
Вася встряхнул головой, повертел ею, потрогал ухо, затылок, снова встряхнул головой и, наконец, угрюмо сказал:
— Отрывали бы сразу, что ли!
— Вон! — затопала Вера Николаевна. — Вон говорю!
Каланча с ненавистью посмотрел на нее и, ни слова не говоря, побрел в спальню.
Колька выскочил на улицу и помчался к ревкому.
Генка, решив, что дело провалилось, и за ними гонятся, громко ахнул, присел, потом подскочил и припустил за своим другом.
Из головы Кольки не выходил подслушанный разговор. «Только бы поспеть, только бы не опоздать».
В тридцати шагах от дома друзья оказались в чьих-то объятиях. Сильные руки крепко держали барахтавшихся мальчишек.
Колька подумав, что они попали в руки сообщников шпиона, пытался вырваться.
— Пустите нас, а то кричать буду.
— Не шуми, — жарко дыша, благодушно прошептал Кольке незнакомый человек. — Не расходись…
— Что вам от нас надо? — отбивался Генка, тоже стремясь освободиться.
Сбоку вынырнул высокий мужчина и внушительным басом спросил:
— Кого захватил, Демченко?
— Мальчишек!
— Ах, эти самые: «ворона каркнула»! Отпусти их. Ну, пора! Давай за мной в дом, Демченко!
— Есть, товарищ начальник!
Колька только того и дожидался и побежал дальше с удвоенной скоростью.
На углу, не успев замедлить бег, он полетел в придорожную канаву.
От удара перехватило дыхание.
— Где ты? — испуганно заметался Генка. — Куда ты, Коля? Коля!
— Тут я, — глухо ответил Колька, — тут я, в яме, не ори, подай руку…
У него кружилась голова, подступала голодная тошнота. Перед глазами прыгали огненные искорки.
Генка, суетясь, подскочил к Кольке.
— Ушиб больную руку?.. Что случилось в детдоме? Что с Каланчой? Я так и знал, что Ведьма за нами побежит. Ты бы видел, Коль, как она за нами — еще немного и схватила бы меня.
Колька не обратил внимания на Генкину болтовню.
— Хватит тебе… У тебя когда-нибудь в глазах прыгали искры? — застонал он.
— Причем здесь искры? — обиделся Генка. — Я о деле, о нитках.
— Оставь, не до них, — постепенно приходил в себя Колька.
— Как не до ниток? Смеешься? — возмутился Генка. — Зачем же мы ходили к детдомовским? И что это за люди, которые нас поймали?
— Отстань, — с трудом разжимая зубы, ответил Колька и, оттолкнув его, попытался бежать, но покачнулся. Если бы не Генка, он навряд устоял бы на ногах.
Колька снова застонал. Но теперь уже не от боли, хотя она еще не прошла, а от бессилия.
«Как же быть? Как предупредить дядю Андрея? А если попросить Генку?»
— Послушай, Минор, — еле слышно сказал он, — сбегай в ревком, задержи дядю Андрея… Ему нельзя ехать в Нобелевские мастерские… Нельзя… Его там убьют…
— А ты как? Один останешься? С ума сошел? А если тебе опять будет плохо? Замерзнешь, как муха.
— Ничего со мной не случится. Я потихоньку добреду.
— До ревкома далеко. Дай я тебе помогу. Обопрись на меня и пошли.
Колька с трудом выпрямился, отстранил руку товарища. Боль опять охватила тело, снова началось головокружение. Но он не думал о себе, мысли его были устремлены к одному: известить Острова об опасности.
— Генка, друг ты мой, беги скорее, а то опоздаешь.
Сын музыканта, наконец, понял: медлить нельзя.
— Я сделаю все, что ты сказал, — горячо зашептал он. — Можешь положиться на меня. — Минор рванулся с места.
В ночной тишине затихал, удаляясь, топот его ног.
Колька пошел, спотыкаясь, как пьяный. Он шел медленно, широко расставив ноги, покачивался, и все же упрямо продвигался вперед. Он хотел добраться до улицы, по которой, по его предположению, должен проехать Остров в мастерские. Если Генка не застанет Андрея Ивановича в ревкоме, то может быть, удастся перехватить машину.
Но через сотню шагов приступ головокружения свалил его у крыльца деревянного дома. Падая, Колька больно ударился о косяк двери и потерял сознание. Он не услышал, как за дверью послышались возня, шум, встревоженные голоса:
— Кто там?
Колька лежал, уткнувшись лицом в снег. От холода он быстро очнулся, но никак не мог отозваться на голоса и только шевелил губами.
Дверь осторожно приоткрыли, блеснул свет керосиновой лампы.
Колька зажмурил глаза и, как сквозь сон почувствовал, что его подняли и понесли.
Очнулся он в комнате, на старенькой кушетке и сразу спросил:
— Давно я здесь?
— Нет, мальчик, совсем недавно, лежи спокойно, тебе нельзя волноваться, — ответила склонившаяся над ним женщина. Она держала в одной руке лампу, другой поправляла на Кольке шинель. На ее худом озабоченном лице, так же как и на лицах других, кто был в комнате, Колька увидел сочувствие и жалость.
— Ты, должно быть, давно не ел, мальчик. Как ты отощал? Где ты живешь? Что с тобой? — допытывалась женщина.
Колька молча отстранил ее руку и попытался застегнуть шинель. Но был настолько слаб, что не смог.
— Нет, вы посмотрите, — сказал широкоплечий мужчина, — совершенно больной, он еще собирается куда-то. Лежи спокойно. Оставайся до утра у нас. Надя, принеси что-нибудь теплое, мы его укроем. Ты нам не помешаешь, мальчик.
— Конечно, — заговорили все, — не помешаешь. Лежи, куда ты пойдешь?
— В такой холод мы тебя не выпустим.
Женщина с озабоченным лицом, которую мужчина назвал Надей, передав лампу соседке, куда-то убежала. Через минуту она принесла миску, на донышке которой был суп.
— Ешь, больше у нас ничего нет. Да и у других не лучше. Ешь, а я одеяло принесу. Ты согреешься, отоспишься. А утром мы решим, что с тобой делать.
Колька с благодарностью посмотрел на нее и остальных. Так не хотелось уходить, но кто знает, какие события могли произойти за это время.
— Я пойду, — глухо проговорил он.
Лицо его при этом выражало такую решимость, что окружающие сразу расступились.
— Ну что ж, — сказал широкоплечий мужчина, — видно дело не ждет. Я пойду с тобой, провожу.
Поддерживаемый мужчиной, Колька вышел из дома. Вместе они дошли до улицы, по которой должна была проехать машина.
— Кого же мы здесь будем ждать? — удивился мужчина. — Улица пустынная, час поздний.
Колька молчал, жадно всматриваясь в темноту.
…Генка поспел в ревком, когда Остров садился в машину.
— Вам нельзя туда. Там вас убьют, — выкрикнул он, — крепко схватив Острова за шинель. Задыхаясь, он рассказал обо всем и о Кольке…
— Садись и показывай дорогу, — открыл перед ним дверцу Остров.
Старенький автомобиль давно не ездил с такой скоростью.
Первым увидел Кольку Генка.
— Вот он! Вот он! Колька! — закричал он на всю улицу.
Машина остановилась. Колька кинулся к ней.
Остров, мгновенно поняв все, поблагодарил человека, поддерживающего Кольку, и повел мальчика к машине.
Из-за угла вышла группа вооруженных людей.
Один из них, придерживая кобуру, подбежал к Острову, загудел басом:
— Товарищ предревкома, Андрей Иванович? Вы?
— Бухта? — повернулся к нему Остров. — Как операция? Все благополучно?
— Контра обезврежена! Вот они, — указал Бухта на стоящих под охраной арестованных: заведующую детским домом, шпиона и еще одного. Третьего с утра ждали и дождались.
Узнав Кольку, Бухта покачал головой и сурово нахмурил брови:
— Ворона каркнула во все воронье горло… Вы нам чуть всю обедню не испортили. Кстати, на будущее: ночью вороны не каркают, так-то…
Попрощавшись с Островым, он пошел.
Колька робко спросил:
— Кто он?
— Бухта? Чекист. Всю шайку раскрыл. И на Нобеле тоже, да и того… с перевоза…
Через некоторое время, окончательно выздоровев, Колька твердо решил уйти с частями Красной Армии.
Однажды утром Костюченко, он и Наташа сидели в комнате. Мария Ивановна ушла в детский дом, которым она заведовала после ареста Ведьмы.
Костюченко суровыми нитками зашивал обшлаг Колькиной шинели. Работал он иглой ловко, любовно. Видно было, что за свою трудную матросскую жизнь он не раз занимался этим. Когда зашил, отодвинул от себя рукав, придирчиво проверил работу, даже подергал и остался доволен.
Он до того увлекся, что казалось, совсем не замечал, как мальчик нетерпеливо вертелся на скрипучем стуле. Над городом, тихо стрекоча, пролетел аэроплан. Колька подбежал к окну. На крыльях его ясно виднелись красные звезды.
— Наш, дозорный, — сказал Костюченко. — пока вы в госпитале, ребята, лежали, наши-то одного сбили, к рыбам пустили в Волгу. Боятся они теперь нас, ясное море. Небо-то наше теперь, флотцы!
Костюченко снова занялся своим делом.
Колька несколько раз пытался заговорить ним, но моряк с большим увлечением продолжал шить, при этом напевал вполголоса:
Матрос умолк, проверяя обшлаг шинели. Он откусил зубами нитку, разгладил пальцами шов и, довольный, улыбнулся:
— На, получай!
Наконец-то! Колька потянулся к шинели, но моряк, любуясь своей работой, продолжал:
— Зашито, парень, навечно, мертвым узлом… А это что такое? — оборвал он себя, указывая на готовую оторваться пуговицу, — чего она болтается? Не дело! Погоди-ка, сейчас мы ее пришвартуем.
Но Колька торопился: ему надо было попасть к Острову ровно в двенадцать часов. Он рассчитывал, что тот поможет ему уйти на фронт.
— Да я потом, дядя Глеб, сам сделаю. Спасибо вам.
Глеб Дмитриевич лукаво посмотрел на Кольку и грустно отвернувшуюся к окну Наташу. Моряк прекрасно понимал: не терпится пареньку, во сне видит, как бьет Деникина. Костюченко добродушно сказал:
— Спасибо? Что ж, доброе слово! Им хоть и не закусишь, а, пожалуй, иногда ни на что не променяешь. Да ты не очень торопись. Сам понимаешь, успеется…
Что именно успеется — Костюченко не сказал, но было совершенно ясно, что он имел в виду.
— Я не могу ждать! — взволнованно ответил Колька. — Дядю Андрея прозеваю.
— А ты не горячись, тихий ход, самый тихий, — успокаивал Глеб Дмитриевич. — Я вот хочу задать тебе вопрос, на зрелость проверить. Вопрос серьезный, как говорится. Очень важный. Наташа, ты тоже послушай.
— Так вот, — после паузы продолжал матрос, — задам я тебе, Коля, очень важный вопрос. Ты как относишься к Советской власти — индифферентно или не индифферентно? Ну, ясное море, говори!
Костюченко любил иногда озадачить собеседника иностранным словечком.
— Чего? Чего? — спросил Колька и в недоумении уставился на моряка.
Матрос, довольный произведенным впечатлением, строго сказал:
— Я говорю, к Советской власти ты как относишься?
Коля замигал глазами. Он не знал, зачем Глеб Дмитриевич задал такой вопрос. Не для того ли, чтобы показать, что он, Колька, еще во многом не разбирается и что ему еще рано воевать.
— А что это такое, дядя Глеб? Это самое индии…
Матрос словно не замечал смятения мальчика. Прежде чем ответить, встряхнул с некоторым сожалением шинель: «Эх, жаль, дырок больше нет», — и сказал:
— Так-то, малыш, значит, не знаешь? — слово «малыш» он подчеркнул и с упреком покачал головой. — Что значит отсутствие образования. Правильно говорится в пословице: «Ученье — свет, а не ученье — тьма».
…Все ясно: дядя Глеб не хочет пустить его воевать против Деникина, считает маленьким. Его, Кольку, маленьким… А он-то верил Глебу Дмитриевичу, считал своим другом. И Наташа молчит, отвернулась. Неужели они заодно?..
Раз так, Колька сейчас докажет, что он не «малыш».
Прежде чем матрос успел сообразить, в чем дело, Колька вырвал у него шинель и схватил лежавший на стуле вещевой мешок. Нижняя губа мальчика задрожала. Сорвавшимся от обиды голосом Колька крикнул:
— Я за Советскую власть, если надо… — и, не договорив, выскочил из комнаты, с силой хлопнув дверью. На улице слезы застлали ему глаза.
А Глеб Дмитриевич посмотрел в окно на бегущего Кольку, сдвинул на затылок бескозырку и повернулся к Наташе:
— Твердый парень. Хорошая порода, отличный моряк выйдет. А фронта ему все-таки не видать — мал еще…
Стояло чудесное весеннее утро. Вольный волжский ветер приносил с собой запах распустившихся деревьев. Звонко журчали ручьи.
Во дворе крепости занимались бойцы. Колька остановился. Вот один боец колет штыком чучело. Молоденький взводный нервничает и неестественно громко командует:
— Коли! Назад!
Красноармеец колет. Хорошо и ловко получается у бойца — ни одного промаха.
Колька позавидовал тому, как далеко забросил какой-то коренастый крепыш гранату, и подумал, что со временем, если получится, и он, Колька, не хуже других будет колоть штыком, бросать гранату и ползать по-пластунски.
Размышляя так, он заторопился к Острову.
В комнату его пропустили без задержки. Он увидел присевшего у стола на корточках Острова, а с ним рядом, тоже на корточках, Николая Семеновича, старого рабочего Нобелевских мастерских.
Колька одернул шинель, поправил вещевой мешок за спиной и, хотя был удивлен их позами, обратился к Острову. Тот жестом попросил Колю подойти.
— Так вот, — сказал он Николаю Семеновичу, продолжая разговор, — надо спилить ножки вершка на два.
— А может, потерпим, Андрей Иванович? Столы-то попортим.
— Нет, Николай Семенович. Время не терпит, детей надо учить. Школ не хватает. Вот на днях уходит тридцать шестой полк, освобождается здание. Откроем школу. Столы подпилим — парты будут.
— Время-то какое, — осторожно возразил Николай Семенович.
— Время, действительно… — глядя на Кольку, согласился Остров. — И все же детям нужно учиться. Как ты думаешь, — обратился он к Кольке, — удобно будет ребятам, если мы столы немного подпилим?
— А я на фронт, дядя Андрей, — нахмурился Колька и для большей убедительности снова поправил шинель и вещевой мешок.
— Это я знаю.
— Откуда? — раскрыл глаза Колька.
— Не слепой. Весь твой вид об этом говорит, да и лицо уж больно воинственное.
Николай Семенович ухмыльнулся.
— А вы не смейтесь!
— Зачем смеяться, — серьезно ответил Остров. — Ты лучше скажи, где находится Рейн или Висла?
— Я хочу на фронт, — глядя в окно, упрямо повторил Колька. — Я хочу бить Деникина.
— Тебе надо учиться, — тихо и ласково сказал Остров. — Воевать, хотим мы или не хотим, а придется еще не раз. А пока тебе надо учиться, Коля. Нам нужны образованные люди.
Остров посмотрел на Николая Семеновича, тот многозначительно покачал головой и развел руками, дескать, что поделаешь.
Остров едва заметно улыбнулся.
— Что ж, хорошо, — подумав, сказал он, — поехали в казарму.
…Приняв рапорт дежурного по батальону, Остров направился в помещение для классных занятий. Вместе с красноармейцами Остров и Коля вошли в большую комнату.
У круглой черной печи — высокий тонкий учитель. Лицо его сосредоточено. Увидев Острова, он остановился, но Андрей Иванович сказал:
— Прошу вас, продолжайте.
Учитель вывел на печке мелом букву.
— Какую букву я написал? — спросил он.
— У-у-у, — раздался гул голосов.
Не стирая предыдущую букву, учитель поставил рядом другую.
— А это какая?
— С-с-с, — просвистело в комнате.
— А как мы прочитаем эти буквы вместе?
— У-у-с-с, — протянули курсанты.
— А быстрей?
— Ус, — радостно закричали «ученики».
Стекла в окнах задрожали от громких голосов.
Учитель объявил перерыв.
…Среди красноармейцев Колька узнал знакомого ездового, хотя тот сбрил свою жиденькую бородку и помолодел.
Узнал ездового и Остров.
— Ну, как учитесь? — спросил его Андрей Иванович. — Строевиком стали?
— Известно дело, учимся, — солидно ответил тот и приосанился.
— Хорошо получается?
— А то как же, — оживился ездовой, — слыхали, как читаем. Дело нужное, без грамоты никак нельзя, милый человек. Время такое наступило, управлять государством требуется, вожжи в свои руки брать. Власть-то взяли, выходит наука нужна. Понимать надо. Сейчас от самих все зависит. Так-то. А без грамоты… Без нее все равно, как на моей бывшей кляче, шуми не шуми, а далеко не ускачешь.
Ездовой вспомнил про табак, которым в свое время его угощал Остров, вытащил кисет с махоркой:
— Угощайтесь. Табачок хорош, — завертывая толстую цигарку, он продолжал: — Не признал я вас тогда. А ведь я правду говорил: все будет. И самое что ни на есть важное — народ быстро поднялся на ноги. Подсчитать, сколько уже маршевых рот отправили на фронт! Вот и наш полк готов. А ведь какие пришли в город — страшно вспоминать: помороженные, больные. Одно только и было здоровым — злость к врагу. Теперь мы с ним, с белопогонником поговорим. Все припомним, сразу и навсегда. Так-то. А учиться надо, без всякого разговору, — довольный всеобщим вниманием, заключил ездовой.
— А вот некоторые, — сказал, покашливая, Остров, — говорят, что необязательно, дескать, учиться, воевать можно и без грамоты.
Ездовой поперхнулся дымом.
— Это вы всурьез? — насторожился он.
— Есть, есть такие, — заговорщицки улыбнулся Остров, не спуская с Кольки прищуренных глаз.
Ездовой отбросил цигарку.
— Да кто так может болтать? Вы покажите нам такого человека. Мы вот на фронт отправляемся, а учим буквы, азбуку. А он? Поглядеть бы на него!
Колька испуганно попятился к двери, но ездовой вдруг обратился к нему.
— Да вы хоть спросите мальчонку. Слышь, паренек, как ты думаешь?
Колька подавленно молчал. Он чувствовал себя уничтоженным. Выручили его удары о рельс — сигнал начала нового урока.
Остров с Колькой вышли в коридор.
— Ну, как? — спросил Остров.
— Дядя Андрей, — поднял на него глаза Колька, и его голос дрогнул, — я думал на фронт…
— А нужно тебе в школу! — Остров обнял его за плечи. Хороший ты паренек, Коля. И твое желание идти на фронт — очень благородно. Но ты еще мал, Коля, понимаешь, дружок, мал. Это за тебя делают взрослые. А у тебя еще будет много дел! Неужели все завоеванное мы должны передать безграмотным людям. Как думаешь?
Колька посмотрел в глаза Острову.
— Я буду учиться, дядя Андрей, даю слово. Буду стараться изо всех сил.
— Ну вот и отлично. Я знал, что ты меня поймешь. Владимир Ильич Ленин, посылая меня в ваш город, сказал, Коля, что мы должны победить контрреволюцию ради вас, наших детей, ради того, чтобы вы могли спокойно учиться, быть счастливыми.
Остров взял Кольку за руку и повел его на улицу, навстречу ясному солнцу, шумной звонкоголосой весне.
Кутум — рукав Волги.
Корпия — короткие нити старого полотна, раньше заменяла вату.
Инфлуэнца — грипп.