— Необходимо позвонить Стокарду и ввести его в курс дела, — решил Фрэнк.
— Разумно, — согласился Джо.
Но в следующий момент оба застонали от досады: телефон в машине опять был неисправен.
— Дальше по шоссе есть заправочная станция. Кажется, возле нее стоит телефонная будка.
— Вон она! Справа! — радостно закричал Фрэнк.
— Вижу, — кивнул Джо, поворачивая «КК—2000» к станции. — У тебя есть номер Стокарда? — Джо затормозил возле самой будки.
— Номер указан здесь. — Фрэнк помахал визитной карточкой Стокарда. Он отстегнул ремень безопасности, выскочил из машины и побежал к будке.
Телефон не работал.
— Везет как утопленникам. — Фрэнк плюхнулся обратно на сиденье и в сердцах хлопнул дверью. — Едем дальше.
Братья исколесили близлежащие улицы. Но, увы, без всякого результата.
— Мы ведь почти вернулись к нашему дому, — раздраженно ворчал Джо. — Если в ближайшие несколько минут не обнаружится исправный телефон, лучше заскочить домой и позвонить оттуда. — Джо огляделся. «КК—2000» как раз проезжал кафе под звучным названием «Обеды в Бейпорте». — О, знакомое местечко! Помнишь, мы водили сюда Келли и Айолу? И сейчас, — Джо облизнулся, — я бы не отказался от здешнего фирменного блюда — пирога с банановым кремом. Замечательный был пирог!
— Надеюсь, в кафе есть еще и замечательный телефон. И, главное, исправный…
Мальчики припарковали машину и наперегонки устремились в кафе. Слава Богу, очереди в телефонную будку не было. Джо порылся в карманах, вытащил пару монет и протянул Фрэнку. Тот опустил деньги и набрал номер.
Фрэнк скорчил гримасу и бросил трубку на рычаг.
— Что такое опять? — Джо нетерпеливо переминался с ноги на ногу. — Что случилось?
— Занято…
— Слушай, у нас чрезвычайные обстоятельства. Соединись с телефонисткой, попроси прервать разговор, нам же необходимо туда прорваться!
Фрэнк так и поступил. Он позвонил на подстанцию, и… о, невезение! Номер был занят… Или телефон Стокарда попросту не работал.
— Я прихожу к выводу, что все автомобили компании «КомпьюКар» пора отправлять на свалку, — с убитым видом заметил Джо.
— Стоит ли удивляться? — Фрэнк задумчиво потер подбородок. — Стокард больше преуспел в получении страховки, чем в продаже сверхдорогого металлолома.
— Очень интересная мысль, — тихо сказал Джо.
— Какая?
— Которую ты только что высказал.
— А что я такое сказал?
— Что, возможно, вредитель — не кто иной, как сам президент компании Арнольд Стокард. Он портит оборудование на собственном заводе, чтобы получить деньги по страховому полису.
— Минуточку, — оживился Фрэнк. — Ведь Стокард не дурак и не сумасшедший. Зачем ему было нанимать нас — или кого-нибудь другого? Чтобы поймать самого себя?
— Пошевели мозгами. Мы регулярно докладываем ему о своих планах. Значит, для Стокарда проще пареной репы быть всегда на шаг впереди.
— Ты кое-что упустил из виду, — напомнил Фрэнк. — Стокард высадил нас возле автомобильного салона и уехал. А когда стальная балка летела с крыши, он был уже далеко.
— Он мог спрятать на крыше сообщника, — предположил Джо.
— Возможно. Но как ему удалось так быстро организовать покушение? Вспомни: ведь он не собирался нас нанимать. Он хотел воспользоваться услугами отца. И не знал, что папы нет в Бейпорте. Значит, договор с нами был заключен лишь благодаря стечению обстоятельств. И «КК—2000» Стокард одолжил нам лишь потому, что наш фургон был в ремонте. Еще одно случайное совпадение?
После некоторого раздумья Джо согласился с братом.
— Мы были вместе со Стокардом все утро. Он никак не мог устроить покушение. Ну а если… — Джо невольно понизил голос. — Если стальная балка предназначалась не нам? Может, преступники метили в самого Стокарда? Кстати, — после небольшой паузы продолжал Джо, — кто-то из персонала автосалона знал о предстоящем визите босса. Ведь Стокард предупредил управляющего. Злоумышленники не предвидели, что президент компании высадит нас из машины, а сам отправится куда-то еще. Представляешь: кто-то так сильно желал его смерти, что готов был раздавить в лепешку заодно и нас.
— Гм… — протянул Фрэнк. Он думал о Денисе Белфри, торговом агенте, уволенном Стокардом.
Джо показал на часы.
— Мы теряем время. Гадать можно сколько угодно, пользы от этого никакой. Мы по-прежнему не представляем, за кем охотимся. Зато уверены на все сто: сегодня преступник опять выйдет на тропу войны.
Ребята кинулись к машине. Джо на бегу бросил алчный взгляд на витрину. Там во всей красе лежал на блюде вожделенный пирог с банановым кремом. Он выглядел так аппетитно! Да, работа сыщика требует больших жертв…
Оказавшись на улице, братья Харди с удивлением обнаружили, что уже стемнело. Солнце почти скрылось за горизонтом. Джо сел в машину и завел мотор. Затем велел бортовому компьютеру включить фары. Автомобиль выехал с автостоянки.
— Если наш таинственный противник сегодня не появится на заводе, нас ждет полное фиаско.
— Если преступник не появится, завязываю с работой детектива навсегда, — почти серьезно поклялся Фрэнк.
Джо разделял досаду и горечь брата. Диверсант постоянно оставлял юных детективов в дураках. Из их поединков он всегда выходил победителем. Что может быть унизительнее?
«КК—2000» несся по темным улицам к заводу Стокарда. Квартал, где жили Фрэнк и Джо, давно остался позади.
Фрэнк взглянул на спидометр и обомлел.
— Эй, Джо! Мы, конечно, очень спешим, но ты здорово превысил скорость. Рискуешь попасть в лапы дорожной полиции.
Джо склонился к спидометру и не поверил своим глазам — они мчались со скоростью 35 миль в час! А он не так уж давил на газ. Джо быстро отпустил педаль. Сейчас машина поедет медленнее.
Ничего подобного! «КК—2000» продолжал наращивать скорость. Стрелка на спидометре переместилась на отметку 55.
Джо совсем убрал ногу с педали газа. Автомобиль помчался еще быстрее.
— Ты что делаешь?! — взорвался Фрэнк. Ему стало по-настоящему страшно. Скорость приближалась к роковой черте.
— Я тут ни при чем! — закричал Джо. — Наверно, заклинило педаль газа. Проклятье! — простонал он. — Не может быть! Сначала электросхемы, теперь — ходовая часть!..
Фрэнк посмотрел в окно. Деревья, дома, машины слились в сплошную темную полосу. Чувствуя подступающую тошноту, он повернулся к Джо.
— Жми на тормоз!
Джо изо всех сил ударил по тормозам. Но «КК—2000» с головокружительной быстротой продолжал поглощать милю за милей. Джо не сдавался. Он сделал еще одну попытку спасти положение и снова нажал тормозную педаль — машину резко бросило вперед. Братьев вдавило в кресла.
Тормоза тоже вышли из строя!
Абсолютно неуправляемый автомобиль летел по бейпортским улицам со скоростью 70 миль в час. И скорость продолжала расти. Джо был бессилен остановить ставшую смертельно опасной машину…