– Коралайн? Это ты? – спросила женщина.
– Мама! – радостно вскрикнула Коралайн и бросилась к ней.
– Малышка! – обрадовалась женщина, – почему ты убежала от меня в тот раз?
Коралайн слишком разогналась, чтобы остановиться, и холодные руки другой мамы сжали ее в объятиях. Она замерла, тело била дрожь, но другая мама обняла Коралайн еще крепче.
– Где мои родители? – спросила Коралайн.
– Мы здесь, – ответила другая мама голосом, так похожим на мамин, что Коралайн едва могла отличить их. – Мы здесь, и готовы любить, кормить, развлекать тебя.
Коралайн отшатнулась, и другая мама неохотно выпустила ее.
Другой папа, поджидающий их в коридоре, вскочил со стула и улыбнулся:
– Пойдем на кухню, я приготовлю что-нибудь перекусить. Чего бы ты хотела выпить? Может, горячего шоколаду?
Коралайн прошла по коридору и оказалась перед зеркалом. В нем не отразилось ничего, кроме девочки с заплаканными, зато настоящими глазами; она стояла в домашнем халате и тапочках, крепко сжимая в руках подсвечник с потухшей свечкой. Коралайн смотрела на девочку в зеркале – девочка в зеркале смотрела на Коралайн.
«Я буду храброй, – подумала Коралайн, – нет, я уже храбрая!» Она поставила подсвечник на пол и повернулась к другим папе и маме, те следили за ней голодными взглядами.
– Не надо ничего готовить, – сказала Коралайн. – У меня есть яблоко, видите?
Она достала из кармана яблоко и с преувеличенным энтузиазмом и удовольствием впилась в него зубами.
Другой папа выглядел расстроенным, а другая мама улыбнулась в тридцать два зуба, каждый из которых оказался чуточку длиннее, чем следовало. В свете прихожей ее черные пуговичные глаза неприятно блестели.
– Я тебя не боюсь, – заявила Коралайн, хотя душа у нее ушла в пятки. – Верни моих родителей!
Казалось, мир слегка дрогнул по краям.
– Зачем мне твои прежние родители? Должно быть ты наскучила им, Коралайн, вот они тебя и бросили, а может, просто устали. Теперь все станет по-другому: мне ты не надоешь, я никогда не покину тебя. Мы будем вместе, навсегда, – волосы другой мамы зашевелились словно мокрые щупальца чудовищ из океанских глубин.
– Неправда! – воскликнула Коралайн. – Ты врешь! Ты похитила их!
– Глупышка Коралайн. Им хорошо без тебя.
Коралайн не сводила глаз с другой мамы.
– Я докажу, – сказала та и дотронулась длинными белыми пальцами до поверхности зеркала. Оно затуманилось, словно на него дыхнул дракон, а через мгновение прояснилось.
В зеркале уже наступил день. Коралайн увидела коридор. Входная дверь открылась, и ее родители вошли в дом. В руках они держали портфели.
– Мы чудесно провели время! – сказал папа.
– Как хорошо, что Коралайн больше нет! – улыбнулась мама. – Теперь, без маленькой дочки, мы можем осуществить все, чего так хотели, съездим за границу...
– Точно! – добавил папа. – Я так рад, ведь другая мама позаботится о Коралайн лучше, чем мы.
Зеркало снова затуманилось, и отражение стало прежним.
– Вот видишь? – произнесла другая мама.
– Нет, не вижу, – сказала Коралайн. – И не верю.
Коралайн надеялась, что увиденное – неправда, однако она была не так уверена, как заявляла. В душу ей закрался червячок сомнения. Однако взглянув в лицо другой мамы, она заметила перекосившую его вспышку ярости, мгновенную как летняя молния, и убедилась, что картина в зеркале – не более, чем иллюзия.
Она уселась на диван и принялась за яблоко.
– Пожалуйста, – попросила другая мама, – будь послушной! – Она прошла в гостиную и дважды хлопнула в ладоши. Послышалось шебуршание, и появилась черная крыса. Крыса поняла голову и посмотрела на другую маму.
– Принеси ключ, – велела та.
Крыса кивнула, выскочила в открытую дверь, ведущую в квартиру Коралайн и вскоре вернулась, волоча за собой ключ.
– А почему у тебя нет своего ключа? – спросила Коралайн.
– Он только один. Как и дверь, – пояснил Другой Папа.
– Шшш! – оборвала его Другая Мама. – Не перегружай головку нашей девочки такими мелочами.
Она повернула ключ, замок неподатливо щелкнул и закрылся. Другая Мама опустила ключ в карман фартука.
За окном стало светать.
– Если еда никому не требуется, – сказала Другая Мама, – то уж сон нам явно необходим. Я иду спать, Коралайн. И настоятельно рекомендую тебе сделать тоже самое.
Она положила белые руки на плечи Другому Папе и вывела его из комнаты.
Коралайн подбежала к двери в углу гостиной и подергала за ручку, но та не поддалась. Дверь в спальню других родителей тоже была заперта.
Коралайн и правда устала, но ей не хотелось спать под одной крышей с другой мамой.
Входная дверь оказалась незапертой, и, спустившись по лестнице навстречу рассвету, Коралайн села на нижнюю ступеньку. Было прохладно.
Вдруг что-то пушистое коснулось ее руки. Коралайн подпрыгнула от неожиданности, но уже через секунду вздохнула с облегчением – она рассмотрела пришельца.
– А, это ты, – обратилась она к черному коту.
– Ну, что я говорил? – фыркнул кот. – Не так уж и трудно меня узнать, правда? И без всяких имен.
– А если бы я захотела позвать тебя?
Кот презрительно сморщил нос и, ухитрившись придать морде кислое выражение, сообщил:
– Звать котов – занятие безнадежное. Все равно, что искать ветра в поле.