– Она?
– Ты называешь ее другой мамой, – пояснил кот.
– А что она такое?
Кот не ответил, вышагивая рядом с Коралайн в белесом тумане.
Впереди появились очертания чего-то большого и темного.
– Ты ошибся! – воскликнула Коралайн. – Там что-то есть!
Туманные очертания обрели форму, в размытой белизне показался темный дом.
– Но это же... – изумленно пробормотала Коралайн.
– Дом, из которого ты вышла, – подхватил кот. – Именно.
– Может, я случайно развернулась в тумане, – предположила она.
Кот свернул хвост в форме вопросительного знака и склонил голову на бок.
– Ты могла. Я – нет. Чертовщина, не иначе.
– Разве можно прийти к тому, от чего уходил?
– Запросто, – хмыкнул кот. – Вспомни о кругосветных путешествиях. Уходишь откуда-нибудь, а возвращаешься туда, откуда начал.
– Какой маленький мир...
– Ей хватает, – сказал кот. – Паутине не нужно быть большой, чтобы поймать муху.
Коралайн вздрогнула.
– Он сказал, что другая мама заколотила все лазейки и двери, – предупредила она, – из-за тебя.
– На здоровье, – кота новость явно не тревожила. – Да уж, пускай старается.
Они стояли за домом, под кронами деревьев, которые здесь выглядели более убедительно.
– В таких местах столько входов и выходов, что даже она всех не знает.
– Разве не она создала это место? – удивилась Коралайн.
– Создала, нашла – какая, в сущности, разница? – сказал кот. – Так или иначе, она здесь уже очень давно. Ну, держись...
Он прыгнул и, не успела Коралайн моргнуть, кот уже прижимал лапой огромную черную крысу.
– Не то, чтобы я очень любил крыс, – как ни в чем не бывало сообщил кот, – просто здесь все крысы шпионят на нее, – и он отпустил добычу.
Но крыса не пробежала и метра, как он большим прыжком снова настиг ее. И принялся шлепать когтистой лапой.
– Как же мне это нравится, – радостно признался кот. – Хочешь повторю?
– Нет, – отказалась Коралайн. – Зачем ты так поступаешь? Ей же больно!
– Мм... – промурчал кот. И отпустил крысу.
Та, спотыкаясь, сделала несколько шагов и пустилась бегом. Ударом лапы кот подкинул крысу в воздух и поймал пастью.
– Прекрати! – закричала Коралайн.
Кот бросил крысу перед собой и, вздохнув, елейным голоском произнес:
– Некоторые находят кошачью привычку играть с добычей милосердной, ведь именно благодаря ей маленькая быстроногая закуска может сбежать – иногда. Как часто твой обед убегал?
Кот взял крысу в зубы и отправился за дерево.
Коралайн пошла в дом.
Повсюду царила тишина, никого не было. Даже ее шаги по ковру казались топотом. В солнечном свете кружились пылинки.
В конце коридора висело зеркало. Коралайн шла вперед, глядя на свое отражение – она чувствовала себя не такой храброй, как девочка в зеркале, идущая по пустому коридору.
Вдруг Коралайн ощутила, как на плечо легла чья-то рука, и обернулась. Другая мама смотрела на нее черными пуговицами глаз.
– Коралайн, дорогая, – сказала она, – давай поиграем во что-нибудь, раз ты вернулась с прогулки. «Классы», «Монополия», «Дочки-матери»?
– Тебя нет в зеркале, – заметила Коралайн.
Другая Мама улыбнулась:
– Зеркалам никогда нельзя доверять. Так во что будем играть?
– Не хочу я с тобой играть! – заявила Коралайн. – Я хочу забрать моих настоящих родителей и пойти домой. Отпусти их! Дай нам всем уйти.
Другая Мама медленно покачала головой:
– Неблагодарность дочери хуже змеиного яда. Но любовь сломает и не такой гордый нрав.
– Я не собираюсь любить тебя, – возразила Коралайн. – Нисколечко. А заставить меня ты не можешь.
– Давай поговорим, – предложила другая мама, она развернулась и пошла в гостиную. Коралайн последовала за ней.
Другая мама села на большой диван, взяла лежавшую рядом коричневую сумочку и вытащила оттуда белый пакет из хрустящей бумаги.
– Будешь? – мягко спросила она, протянув пакет Коралайн. Ожидая увидеть леденцы или ириски, Коралайн заглянула внутрь. Там оказались большие блестящие черные жуки, карабкающиеся друг на друга в попытке выбраться наружу.