- Это коридоры? А куда они ведут?
- Все коридоры ведут в большой зал, где находится мой' отец. Великий Треххвост.
Они вошли в чернеющее отверстие и оказались в просторнном высоком коридоре. У стен с обеих сторон стояли пустые клетки из прочнейшего китового уса, тускло освещенные ночесветками. Смешинка уже хотела спросить царевича, зачем эти клетки, но тут они очутились в громадном зале.
О, теперь они почувствовали, что находятся в замке поднводного владыки! Три стены зала, в которых виднелось множество чернеющих отверстий других коридоров, были выложенны разноцветными ракушками и ярко освещены двойными рядами гигантских звезд Офиур. Четвертая стена была пронзрачная, выпуклая. Приглядевшись, Смешинка поняла, что стена сделана из тысяч отполированных раковин-плакун. За стеной виднелся ярко освещенный уютный грот с выступами, по которым вились водоросли, словно стекали изумрудные водопады.
Посреди зала стояла большая клетка. Она была пуста. Дальше виднелись три клетки поменьше. У каждой из них на длинных цепях были прикованы такие свирепые существа, что при одном их виде кровь стыла в жилах.
Смешинка сразу узнанла их, так как изображения советчиков Великого Треххвоста - Мурены, Барракуды и Щуки-Мольвы, высеченные на стенах Голубого дворца, хорошо запомнились ей. Гибкая, змееподобнная Мурена, апатичная с виду Щука-Мольва и беспрерывно скалящая зубы Барракуда сейчас внимательно изучали принбывших, то и дело кланяясь царевичу.
Но тут цепи загремели - советчики разом повернулись к прозрачной стене. Путешественники тоже взглянули на стенну и - замерли.
В гроте появилось невиданное чудовище. Откуда-то из мранка медленно выплывало длинное извивающееся туловище. Глаза - во много раз больше глаз Кракена - уставились на путешественников. Острая, вытянутая далеко вперед пасть приноткрылась в улыбке, показывая густые ряды устрашающих зубов больших, чем у Кашалота. У чудовища оказался поранзительный хвост, собственно, не один хвост, а три, выходящих
один из другого: первый, заканчивающийся, как обычно, попенречным плавником, затем второй - точно такой же, только поменьше, из которого вытягивался третий - длинный, голый, блестящий.
Это и был Великий Треххвост. Смешинка во все глаза раснсматривала его.
Помахивая тремя хвостами, чудище приблизилось к пронзрачной стене, посозерцало некоторое время путешественников, а потом обратилось к царевичу:
- Здравствуй, сын мой! Рад тебя видеть.
При первых звуках его голоса Смешинка невольно закрыла уши ладонями, а Звездочет-Клоун и Сабира вздрогнули. Голос гремел из раструбов громадных витых раковин, расположеннных вокруг прозрачной стены. Закончилось приветствие неожинданно - пронзительным высоким свистом, от которого даже царевич поежился.
- Кто это с тобой?
- Мои друзья. Девочка Смешинка, которую я попросил приехать в Коралловый город и научить жителей смеяться...
- Она учит смеяться? - Великий Треххвост уставился на девочку.
- И еще как! Все жители города смеются день и ночь!
- Хорошо... А кто же остальные?
- Звездочет-Клоун, друг Смешинки. А Звезду Сабиру он подобрал по пути.
- Потому что Сабира мой друг,- поспешно добавил Звезндочет-Клоун.
Владыка длинно засвистел.
- Гм... Друзья. А что же мне делать с друзьями? Что сканжут советчики?
- Мгновенно растерзать! - прорычала Барракуда. - На мелкие клочки!
Щука-Мольва очнулась от дремы и процедила:
- Звездочета... гм, проглотить, Звезду отдать Спрутам на коврик под щупальца.
- Согласна с мнением дорогих коллег,- извиваясь, проншипела Мурена.
От упряжки Крылаток отделилась Крошка Ю и подплыла к царевичу. Она застыла у его правой руки, чуть пошевеливая плавниками. Капелька взглянул на нее и побледнел.
- Отец мой! - воскликнул он.- Не надо губить друзей девочки Смешинки! Они не враги... мне и тебе. Не слушай своих советчиков.
- А кого мне слушать? - изумился Великий Треххвост.- Чужих советчиков?
Звездочет-Клоун стоял рядом с Сабирой и чувствовал, как дрожит она от страха.
- Не бойся! - успокаивал он ее.- Ты хитрая, и я тоже хитрый. Как-нибудь выберемся...
- Ох, д-добрый Звездочет-Клоун! - прошептала в отчаяннии Звезда. Вряд ли поможет вся наша хитрость. Смотри, какие они кровожадные, как горят их глаза. Вот-вот бросятся на нас!
- Слава владыке, они пока на цепи,- возразил старец. Великий Треххвост подозрительно уставился на них.
- О чем вы шепчетесь?
- Мы ломаем голову над одним вопросом...
- Говорите!
- Почему такие достойные советчики, как Барракуда, Мурена и Щука-Мольва, посажены на цепь? Да еще перед кажндым находится клетка. Неужели тоже для них?
- Конечно! В замке для каждого жителя имеется своя отндельная клетка. Она защищает от нападения и не дает напандать самому на других. Вечером стражники запирают всех жителей замка в клетки, потом запираются сами и выпускают на свободу ночных Сторожевых Скатов. Если кто-нибудь не будет сидеть в клетке, Скаты расправятся с ним.
Путешественники внимательно огляделись и только тут заметили, что в воде то и дело мельтешат темноватые глаза, которые они принимали за пляшущие тени бликов.
- Вы только что заметили моих Лапшевников, а они уже давно держат вас под наблюдением, и от них не ускользнул ни один жест, ни одно слово. А какая это простая, искренняя рыба! Ее видно насквозь, не то что остальных моих слуг, которые неизвестно что замышляют, прикрываясь своей защитной окраской. На кого-кого, а на моих тайных наблюдателей Лапншевников я могу твердо положиться, не ожидая от них никаконго подвоха. Вот если бы все были такие!
Смешинка заметила, что при этой похвале Лапшевники порозовели от удовольствия и стали заметны... Застенчивые тайные Лапшевники! Но как много их оказалось! Зал был занполнен ими до отказа. Когда они смутились, все вокруг стало нереальным, розовым, расплывчатым.
"Вот почему говорят, что нельзя видеть все в розовом свенте,- подумала девочка.- Наверное, имеют в виду слишком большое количество смущенных тайных Лапшевников".
- Понятно,- сказал Звездочет-Клоун, глядя на советчинков.- Конечно, клетки хорошее дело, если кто-то хочет на тебя напасть, но зачем цепи?
- А чтобы советчики не напали друг на друга,- пояснил владыка. - Я очень ими дорожу! А они так волнуются при обсуждении важных вопросов, что иногда могут в запальчивости и... поссориться.
Он замолчал, потом встрепенулся и обратился к Звездончету-Клоуну.
- Ты умеешь играть в шахматы?
- Каждый Звездочет должен уметь играть в шахматы.
- Отлично! Доставьте сюда очередную шахматную партию!
Вода закипела. Очевидно, Лапшевники сломя голову бросились передавать приказание владыки. Вскоре показались четыре дюжих Спрута, несших большую плоскую коробку. Она была разделена на шестьдесят четыре клетушки, дно которых выложено черными и белыми ракушками в шахматном поряднке. Еще четыре Спрута волокли объемистую корзину.