Все взгляды разом устремились на Смешинку. Она похонлодела: западня! Великий Треххвост приготовил ей западню, и царевич, сам того не подозревая, помог ему в этом.
"Если я не выдержу испытания, мне уже никогда не удастнся спасти моих друзей! Но если выдержу... Всякий, на кого я сейчас укажу, будет моментально растерзан свирепой тварью! Жители замка никогда не простят мне этого. Да и я никогда не прощу себе... Что делать?"
Она повернулась к собравшимся, и все в ужасе отшатнулись от нее, стали прятаться за спины друг друга, пытались улизннуть из зала.
- Не двигаться! Куда напираете, трусы? - раздавались голоса Спрутов.
Неожиданная мысль пришла в голову девочке. Она поверннулась к Великому Треххвосту и спросила:
- Те, на кого я укажу, должны будут войти в клетку к Акуле?
- Конечно! - ответил владыка.
- А спи не посмеют ослушаться? И ты не станешь отменнять мое решение?
- Ни за что!
- Хорошо,- девочка повернулась к жителям, затаившим дыхание, минуту помедлила.- Я знаю, кто должен войти сейнчас в клетку. О, я вижу, это достойные подданные владыки! Они даже сейчас показывают свою беззаветную храбрость.
Она замолчала, как бы собираясь с духом, а затем воскликннула :
- Слушайте! Пусть в клетку к Акуле войдут все Спруты, находящиеся здесь! И без оружия, потому что только вид безноружного может пробудить совесть.
Наступила гнетущая тишина. Все застыли, вытаращив гланза. Даже у Великого Треххвоста отвисла челюсть. И в полной тишине какой-то Барабанщик от удивления пустил частую трель.
Тотчас зал словно взорвался! Крики, шум, отчаянная кунтерьма... На Спрутов жалко было смотреть. Они то багровели,
то белели, то чернели...
Кое-как царевичу удалось установить тишину. Он смотрел на Смешинку сияющими от радости глазами.
- Мое решение не отменят? - спросила девочка.- Пусть стражники покажут свою храбрость там, в клетке, и сумеют пробудить совесть у Акулы.
- Да, конечно, не отменят... - замялся владыка. - Но...
- А кто же будет поддерживать порядок? - вдруг тонким голосом закричал один стражник, которого все называли за чрезмерное рвение Служитьрад.- Позвольте хоть мне остаться.
- И мне! И мне! - закричали со всех сторон Осьминоги такими жалобными голосами, которых никто из жителей замнка никогда у них не слышал. Многие Спруты побежали прочь от клетки, думая, что хоть это избавит их от жестокой участи. Но теперь сами жители не выпускали их из зала.
- Да, да,- облегченно подхватил Великий Треххвост.- А кто же будет поддерживать порядок?
- Сами жители замка. Правда? - повернулась Смешинка ;Х залу.
- Правда! - закричали все.- Порядок будет! Сами подндержим!
Служитьрад бросился I: прозрачной стене и умоляюще слонжил щупальца:
- Жители сами не смогут... они даже не знают, как подндерживать порядок. Он упадет! Его не будет... Исчерпав все доводы, он завопил:
- У них даже дубинок нет! Смешинка улыбнулась.
- Пусть все стражники отдадут жителям дубинки. Служитьрад хотел сказать еще что-то, но владыка хмуро отвернулся от него и махнул последним хвостом:
- Выполняй!
В молчании стражники стали снимать с себя каски, пояса Хс пистолетами, отдавать жителям дубинки.
Спруты дрожали и все время озирались на клетку, где нетерпеливо кружила голодная Акула, то и дело испускавшая грозное рычание. Неконторые громко стучали клювами от страха. Другие плакали. Среди жителей раздавались иронические восклицания:
- Вот так смельчаки!
- Герои!
Служитьрад нашел новое занятие: подталкивал вперед друнгих Спрутов. Но они не шли, упирались:
- Сам иди вперед! Покажи пример!
- Не разговаривать! - надсаживался Служитьрад. - Шангать в клетку!
Он ухватил одного из Спрутов - самого толстого, и Сменшинка сразу узнала его: то был Жуйдавись, который встретил их при въезде в замок. Сейчас он чуть не подавился чем-то от страха и, хрипя, таращил глаза. Служитьрад энергично толкннул его к дверце, распахнул ее и почти втиснул в клетку необънятное тело Жуйдавись, но Акула стрелой метнулась к ним, и
оба так поспешно отпрянули, что отлетели от дверцы. В толпе засмеялись.
- Они храбрые, когда на безоружных да слабых... Стражники опять сгрудились у клетки, подталкивая друг друга, но никто не решался первым открыть страшную дверцу.
- Что же вы? - рассвирепел Великий Треххвост. - Трунсы! Сейчас же лезьте в клетку! Ну?
Стражники теснее столпились около дверцы и начали меднленно приоткрывать ее. Смешинка, не выдержав, отвернулась. Даже ей стало жалко трусливых Спрутов. Замерев, она ждала крика. И когда он раздался, вздрогнула.
Но крик несся совсем не из клетки, а из главного коридора, который вел к воротам.
- Бунт! Бунт! - вопил кто-то и с грохотом приближался. Голос показался Смешинке знакомым, она вгляделась в приближающийся силуэт...
- Лупибей!
Да, то был начальник стражи, но в каком виде! Потрепаннный, осунувшийся, ремешок каски оторван, пояс с пистолетом потерян, а в щупальцах обломок дубинки. Опираясь на него, Лупибей поспешал по коридору.
- Бунт! - закричал он еще издали.- Коралловый город охвачен бунтом! Стражники выброшены! Грязный Ерш во гланве бунтовщиков! Караул!
От неожиданности Великий Треххвост испустил оглушаюнщий свист и исчез. Все оторопело смотрели на пустую прозрачнную стену.
Но вот владыка появился снова. Он испуганно озирался по сторонам.
- Где бунтовщики? - спросил он Лупибея.
- В городе... Сидят там... закрылись. Никого не пускают.