Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик переглянулись: они были в недоумении.
- Это... правда?
- Я подумала, что ночью Крылаткам или Храброму Ершу Хзахочется, может быть, погулять по замку, и в клетке будет скучно. Вот и повесила такой замок. Они могут в любой монмент открыть клетку и выйти наружу. Если не побоятся Стонрожевых Скатов.
Друзья заулыбались. Они бросились к девочке Смешинке и принялись ее благодарить.
- Как вы попали в замок? - спросила Смешинка.
- А очень просто,- затараторила Барабулька,- по Темнной трубе. Когда мы захватили город, то многие стали удирать по трубе в замок. Храбрый Ерш решил, что это удобный случай для того, чтобы проникнуть в замок и рассказать обо всем Великому Треххвосту.
- Зачем? - спросил Звездочет-Клоун.
- Он думал, что владыка ищет высшую справедливость и не знает о том, что творится в Коралловом городе. Храбрый Ерш боялся, что Лупибей обманет владыку, и тот двинет свое войско на город. "Я обо всем расскажу Великому Треххвосту, - мечтал он, - расскажу ему, в чем заключается высшая справедливость ".
- Так думал Храбрый Ерш? - усмехнулся Звездочет-Клоун.- Эх, простак! Он считает, что зло хищника в его зунбах, а оно гораздо глубже - в желудке. Вырви у Акулы зубы, она станет хвостом глушить рыбу и глотать ее не жуя. Впрончем, так делает, кажется, Акула-Лисица. Но почему Храбрый Ерш хотел казни Смешинки?
- Потому что жители города перестали его слушать: Сменшинка научила их веселиться, плясать и смеяться. А Храбрый Ерш говорил всем, что смеяться рано, что на помощь Лупибею может прийти войско владыки и не оставить от города камня на камне.
- Так-так-так,- протянул Звездочет-Клоун.- Значит, вынзволите из клетки Храброго Ерша, а потом опять будете пронсить Великого Треххвоста?
- Нет, Храбрый Ерш сказал, что обманулся. Больше он не верит владыке. Он понял, что свободу нужно завоевать, а не выпрашивать.
- Передайте Храброму Ершу и Крылаткам, чтобы они немедленно явились сюда,- приказала Смешинка.
- Ну? - не очень приветливо буркнул Храбрый Ерш, вваливаясь в клетку Смешинки.- Какой выход ты предлангаешь?
- Вот уже второй раз Смешинка вызволяет тебя из затончения, но так и не услышала слов благодарности,- укоризненнно заметил Звездочет-Клоун.
- За что благодарить? - ощетинился бунтарь.- За прежндевременный смех?
Смешинка подняла руку:
- Некогда спорить! Лучше хорошенько уясните себе то, что я скажу. Вы уже, наверное, поняли, что Звездочет-Клоун, все сделал для того, чтобы дать мне возможность стать сонветчиком Великого Треххвоста, захватить власть в замке, а значит, и всех спасти. Я заперла Спрутов и даже самого Лупибея в клетки, но ворота все-таки охраняются. Сейчас мы сядем в карету и отправимся туда. Если охраняющий ворота Осьминог не пропустит нас подобру-поздорову, придется его... припугнуть. Но впереди нас ждут еще многие препятствия. Нужно хорошенько подумать, как преодолеть их. Ведь теперь у нас нет пропуска Великого Треххвоста.
- Да, тяжелая задача...- призадумался даже Храбрый Ерш.
- Мы будем жалить каждого, кто попытается задержать нас! - заговорили Крылатки.
Звездочет-Клоун посмотрел на них неодобрительно:
- Нескольких Акул или Кальмаров вы действительно монжете убрать с пути. Но что будем делать, когда перед нами встанет Стена Ядовитых Медуз, которым не страшны ваши уколы?
Долго и горячо обсуждали в клетке девочки Смешинки план побега. Вдруг в углу прозвучал голосок:
- Смешинка! Девочка Смешинка!
- Кто-то зовет меня...- насторожилась девочка.
- Это я. Морская мышка! - Из угла выскользнула манленькая рыбка с широкими растопыренными плавниками.
- Альмина! - Обрадовалась Смешинка.- Та самая мышнка, которая предупредила меня во дворце о похищении станрого аиста. Ах, Остроклюв, где же он! - вздохнула девочка.
- Нет, то была моя сестра. А меня зовут Альвина. Но мы так похожи друг на друга, что даже мать не различала нас...
- Что же ты хочешь сказать, Альвина?
- Жители там, внизу, волнуются. Они узнали, что ты сонбираешься бежать из замка.
- Откуда они узнали об этом? - встревожился Звездочет-Клоун.- Уж не от Лапшевников ли?
- Нет, мы узнаем все гораздо раньше, чем презренные Лапшевники,усмехнулась Альвина.- Повсюду находятся маленькие ракушки Морские Уши. Они все слышат и постояннно переговариваются друг с другом. Так мы мгновенно узнаем обо всем, что происходит в замке. А Лапшевники пока ничего не подозревают. Они спокойно сидят в своей общей клетке.
- Почему же волнуются слуги? - спросила Смешинка.
- Они не хотят с тобой расставаться. Но раз ты так решинла, они просят, чтобы ты пришла проститься.
- Хорошо, я сейчас приду к ним! - Смешинка была раснтрогана.
- Времени и так мало...- проворчал Храбрый Ерш.
- Ты предлагаешь не идти? - возмутилась Смешинка.- А что посоветует Звездочет-Клоун?
- Иди. Не заставляй ждать,- строго сказал тот. И когда девочка шагнула к дверце, он повернулся к Храброму Ершу:
- Неужели ты отпустишь ее одну?
- И мы! И мы пойдем с девочкой! - запросились Бекасик, Барабулька и Бычок-цуцик.
- Нет. Не нужно зря рисковать.
Смешинка и Храбрый Ерш двигались молча. Навстречу скользили плоские хищные силуэты Сторожевых Скатов, каждый раз бунтарь решительно хватался за гимнотиду, но никто не замечал их. Один из Скатов даже задел Смешинку крылом, но так и не понял, что за помеха ему встретилась. Он тупо кружился на одном месте.
Это происшествие немного развеселило спутников. Храбнрый Ерш неуклюже придержал Смешинку, когда она поскольнзнулась, спускаясь по выщербленным ступеням.
Подземелье встретило их сдержанным гулом. Никто из жинтелей не спал. Слабые лучи ночесветок освещали множество глаз, жалобно глядящих на Смешинку.
- Зачем ты покидаешь нас, смелая девочка? - пронеснлось, как стон, по клеткам.- Кто защитит нас от злобных Спрутов, коварных 'Лапшевников-шпионов... Не уходи от нас!
Смешинка остановилась посреди прохода и подняла руку.
- Я ухожу, но знайте, скоро вернусь! Мы защитим Конралловый город, а потом придем сюда и освободим вас!
Крики восторга раздались в клетках. Но вскоре наступила тишина.
- Слушайте, слушайте, что скажет Дряхлый Горбыль! В одной клетке раздалось кряхтение, и на свет медленно выплыл большой Горбыль. Он таращил слепые глаза.