Фермер увидел огромное объявление, украшенное королевским гербом:
В ОДИННАДЦАТЬ ЧАСОВ СЕГО ДНЯ КОРОЛЬ ПРОЕДЕТ ВЕРХОМ В СОПРОВОЖДЕНИИ СВИТЫ ПО УЛИЦАМ СТОЛИЦЫ И ЩЕДРО ОДАРИТ ПЛОДАМИ СВОИХ ВЕРНОПОДДАННЫХ.
Фермер пришел в восторг! Очевидно, король только что вернулся, и известие о его возвращении не успело дойти до фермы. Лучше и быть не могло.
Давид сможет увидеть самого короля. Такой подарок превосходит самые смелые ожидания! Фермер обратил внимание Давида на щедрость короля, собиравшегося раздавать народу плоды. Конечно, ни Давиду, ни его отцу плоды были не нужны, у них еще оставалось много еды в повозке. Им хотелось посмотреть на короля, и они протискивались вперед.
Главная площадь была огромной. На нее выходили ворота Королевского Дворца, Палаты Большого Совета и другие государственные здания. От дворцовых ворот шла широкая улица, толпа стояла за протянутым вдоль нее канатом, чтобы не мешать процессии. По сторонам стояло множество помостов, на которых грудами лежали самые разные плоды. Их караулили стражи, пиками теснившие толпу назад. Оттуда слышались возгласы: «Плоды! Раздайте нам плоды!» Но стражи в ответ рявкали: «После процессии! Если хотите плодов, кричите: „Да здравствует наш прекрасный король!“»
Фермер с сыном пробрались в первый ряд теснившихся вдоль улицы людей. Раздались звуки труб, и ворота Королевского Дворца отворились. Толпа закричала: «Плоды! Хотим плодов! Раздавайте плоды!»
«Посмотри, как народ воодушевился!» — сказал отец Давиду, и они подались вперед, чтобы рассмотреть хорошенько королевскую процессию.
Впереди скакали верхом стражники в алых с золотом мундирах, а лошади их были украшены гербами и перьями. За ними следовала череда серебряных и золотых карет, наполненных виноградом и винной ягодой, фигами, финиками и гранатами, апельсинами и персиками. На подножках стояли восемь солдат в мундирах, и когда отзвучали фанфары, они воскликнули: «Да здравствует король!» и бросили в воздух несколько плодов. Кто-то в толпе крикнул в ответ: «Да здравствует король!» И тут же солдаты стали бросать плоды на звук голоса. Другие подхватили крик, им тоже достались плоды. Скоро вся толпа ревела: «Да здравствует король!», и на людей дождем сыпались плоды.
Наконец появилась королевская карета. Открытая, из чистого золота, усыпанная рубинами, сапфирами, изумрудами. В ней высилась фигура в великолепных пышных одеждах. Люди кричали: «Да здравствует прекрасный король!», а сами бросались собирать плоды, вырывая, что удавалось друг у друга.
Но когда Давид увидал фигуру в королевской карете, он не поверил своим глазам. Щеки короля запали, глаза ввалились и были безжизненны, а его зеленовато-желтая кожа была вся в складках и покрыта ужасными морщинами.
«Но ведь он безобразен, — воскликнул Давид. — Как он может быть королем? Он вовсе не прекрасен! Он безобразен!»
«Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!» — зашипели стоявшие рядом люди, устремляя к нему изумленные и перепуганные взгляды. «Да здравствует прекрасный король!» кричали они.
«Но это неправда! — восклицал Давид. — Он безобразен!»
Люди смотрели на него сердито и знаками велели ему молчать.
«Нет! — не слушал он их, — это не король. Не может быть!» Он попытался разглядеть отца, но глаза его застилали слезы. Отца он не увидел, а нахлынувшая толпа повлекла его за собой, крича: «Да здравствует прекрасный король!»
«Нет! — не унимался Давид. — Это не король! Он безобразен! Безобразен!»
Люди стали толкать и награждать Давида тумаками, но он не мог остановиться. Всю жизнь его учили говорить правду. На него сыпались удары, но он не переставал кричать: «Это не король! Не может быть! Не может быть». Давид старался выбраться из толпы. Наконец ему это удалось, и он побежал. Он продолжал бежать по полям и лугам и достиг холмов. Давид бежал все дальше, пока не увидел в отдалении горные вершины. Наконец, измученный, он упал на землю и крепко уснул.
Когда Давид проснулся, светило солнце, кругом, на холмах, пели птицы, все было исполнено мира и тишины. Он услышал журчание ручья и, подойдя к нему, утолил жажду. Нашел и съел несколько ягод. Затем Давид сел на камень и задумался над удивительными событиями, свидетелем которых он оказался.
Спустя какое-то время он услышал пение. Мелодия была нежной и чистой. Давид встал с камня и пошел на голос. Он никогда не слышал ничего более прекрасного. Давид вошел в лес и двигался на звук голоса, пока не увидел человека в белых одеждах, обратившего лицо к небу. Он пел одну из песен, выражавших тоску и горячее стремление увидеть короля, и она превращалась в величественный гимн любви и надежды, в молитву.
Человек перестал петь и с приветливой улыбкой обернулся к мальчику. Давид шагнул вперед и пристально посмотрел ему в глаза.
«Ты пришел», — мягко сказал человек. Это был Мудрый Советник короля. «Что печалит тебя?» — спросил он.
В ответ Давид расплакался и рассказал о своих ожиданиях и надеждах, о том, как жестоко они были обмануты.
«Да, это так, — сказал Мудрый Советник короля. — Люди впали в заблуждение. Они сбились с пути, намеченного королем, и лишь когда вернутся к нему, может появиться и сам король. Он обещал обязательно вернуться. Так оно и будет. Наша задача — подготовить людей к его возвращению». И Мудрый Советник рассказал Давиду о том, как люди отошли от любви к королю и веры в его обещание и как Неумный Советник захватил власть в королевстве и вырядился в королевские одежды.
«Но как вывести людей из заблуждения? — спросил мальчик. — Иначе король никогда не вернется».
«Я научу тебя, — ответил Мудрый Советник. — Я покажу тебе нечто превосходящее любой музыкальный инструмент, какой ты можешь вообразить. Выучись играть на нем, и ты обретешь силу вести за собой сердца людей и доставлять им несравненную радость».
«Что это за инструмент?» — спросил Давид.
«Чтобы он действовал, нужен воздух, — ответил Мудрый Советник, — звучащий воздух, как в музыкальных инструментах. На нем играют без помощи рук. Я научу тебя тайнам звуков. Настрой этот инструмент и играй на нем с любовью. Тогда ты сумеешь разбудить сердца людей и привести их к истине. Научи играть их — и они, в свою очередь, смогут привести к истине других. И наконец все люди заиграют самую замечательную из всех мелодий. Они забудут свои печали и станут думать только о короле. Тогда он непременно вернется».
«Но где же найти такой инструмент?» — спросил Давид.
«Ты уже владеешь им», — с улыбкой ответил Мудрый Советник короля. И указал на уста Давида.
Прошло несколько лет. Все это время Давид прожил на холмах вместе с Мудрым Советником короля. У них была хижина в лесу, питьем им служила вода горных ручьев, а едой — дикие плоды и ягоды. Мудрый Советник открыл Давиду тайны зверей и птиц, цветов, растений и деревьев, Земли, солнца, луны и звезд. Он учил о словах и языке, истине и лжи, музыке и радости. И он преподал Давиду науку о том, как привнести свет в сердца людей — с помощью улыбки, слов добра и истины.
Наконец Давид был готов вернуться в столицу королевства. Мудрый Советник плакал, расставаясь с ним. На прощание он вручил Давиду мешочек с монетами и дал последний совет: «Всегда держись истины, ложь никогда не может одержать победы».
Давид отправился в столицу.
Добравшись до нее, Давид увидел обычную сутолоку. Народ спешил по делам: с с утреннего собрания на дневную работу, потом на отработку в сады, из садов на вечернее собрание, затем опять домой, дать на несколько часов отдых усталому телу. Лица людей стали еще печальнее.
Давид нашел себе жилье. Чтобы выполнить свою задачу, он с утра до вечера бродил по столице среди людей, спешивших с места на место. Вряд ли кто из них замечал неторопливо шагавшего Давида, который то нес старушке сумку с покупками, то помогал женщине справиться с непослушным ребенком. Он потихоньку напевал чудесные мелодии и, улыбаясь, всматривался в лица людей.
Некоторые из тех, кто видел его, отворачивались: они не хотели, чтобы их видели улыбающимися. Другие удивленно разглядывали Давида, как будто улыбаться друг другу — самое странное занятие на свете. Некоторым было неприятно. Но один-два человека, вздохнув, улыбались устало и печально. Давид отвечал им доброй улыбкой.
Понемногу Давида стали узнавать на улицах. Заметив его, люди жестом или слабой улыбкой приветствовали его, а сам Давид произносил «Здравствуйте!» и приветливо улыбался. Время от времени он присаживался на одну из уличных скамеек. Если кто-то садился рядом, Давид обращался к нему и, несмотря на испуг собеседника, произносил несколько слов — о растущих кругом цветах или о пении птиц.
Шло время, люди стали искать глазами в толпе Давида. Если им случалось обнаружить его на одной из скамеек, они подходили и садились рядом. И в беседе о том и об этом Давид задавал вопрос: «В чем дело?»
«В чем дело???» — повторяли они.
«Да. В чем дело?» — произносил в ответ Давид.
«Не понимаю».
«Во что превратили люди свою жизнь?» — спрашивал Давид.
«О чем ты?»
«Что они делают? Почему они спешат? Зачем?»
Начинался разговор о том, как все с утра до ночи суетятся ради горсточки плодов. Но даже то, что люди получают эти плоды, не делает их счастливее.
«Что ты думаешь о своей жизни?» — мягко спрашивал Давид. А тот, к кому был обращен вопрос, глубоко вздыхал и опускал глаза. Шло время, и жители города стали повторять друг другу вопросы, которые задавал им Давид.
«То, из-за чего мы столько суетимся, — плоды, ради которых приходится работать, — объясняли некоторые. — И мы работаем ради плодов, потому что они скрашивают нашу жизнь. А нам это необходимо, ведь жизнь так безрадостна из-за вечной погони и спешки. А спешим мы из-за того, что приходится работать ради плодов…»
«Может быть, здесь что-то неверно? — мягко спрашивал Давид. — Ведь так было не всегда? Я хочу сказать, когда правил прежний король…»
Услышав о прежнем короле, люди глубоко вздыхали. Постепенно они снова стали вспоминать прежние времена, когда король был с ними.
«Но те времена прошли», — говорили они печально.