Как только Матиуш прибыл, его отвели к Клу-Клу в королевский шатер. И хотя от усталости он еле держался на ногах, Клу-Клу в ту же ночь поведала ему о том, что произошло. Да ему и так все было ясно
Лагерь несчастных детей представлял собой ужасающее зрелище Есть нечего, отовсюду несутся плач и стоны больных. Идти дальше нет сил, а оставаться на месте – верная гибель. Кто мог, давно убежал, а остальные уповают на Матиуша.
– Помнишь, Клу-Клу, как ты гонялась за белкой по деревьям? А как Антеку зубы выбила, помнишь?
– Помню, – безучастно ответила девочка и даже не улыбнулась.
Когда веселый человек грустит, это особенно тяжело.
Они долго сидели молча.
– Сколько в лагере детей?
– Не знаю. Часть погибла в пути, часть разбежалась.
– Как, по-твоему, продержитесь вы еще неделю?
– Должны продержаться.
– Надо действовать. Нечего терять даром время. Скорей в город, где есть телеграф! И вызвать на помощь белых.
– А они согласятся?
– Другого выхода нет. Если они проявили великодушие в битве с черными женщинами, значит, пожалеют и детей.
– Поступай, как знаешь. Я ничего не могу придумать.
Негритята увидели, что Матиуш уходит, – и в слезы.
– Помоги! Не покидай нас! – кричали они.
Матиуш влез на дерево, чтобы всем было видно.
– Не бойтесь, я вас не оставлю, – сказал он. – Я еду за помощью и через недельку, а может, дня через три вернусь. Чем скорей я отправлюсь в путь, тем раньше прибудет помощь.
Негритята поверили. И, успокоившись, затянули песню, но пели они совсем тихо: голод обессилил их.
А Матиушу от их слепой веры стало еще страшней. Хуже всего, когда даешь обещание и нет уверенности, что выполнишь его.
Дети расположились лагерем на берегу большой африканской реки. Из учебника географии Матиуш знал, что в устье ее находится порт, а рядом – город, где, конечно, имеется телеграф.
Лодка быстро плывет вниз по течению. Вот и пригодились поездки на маяк. Теперь Матиуш видит, как он окреп. Недаром одолел он Филиппа. Голод, бессонница, усталость – не в счет. Он летит как на крыльях. Его подгоняет мысль о страданиях детей и обещание помочь им. И лодка летит стрелой.
На рассвете он причалил к берегу, сорвал несколько плодов, утолил голод – и снова в путь. Мешкать нельзя: дети ждут.
В пути не обошлось без приключений. Один раз он задремал, и течением отнесло лодку к берегу. Еще немного, и он угодил бы в пасть к гиппопотаму. В другой раз лодка чуть не перевернулась, наскочив на огромного крокодила. Упади Матиуш в воду, негритята напрасно ждали бы помощи.
Сначала Матиуш составил план действий. Но потом все мысли улетучились из головы, словно он стал машиной, которая погружает в воду весла, или корабельным винтом, который он видел во время первой поездки к Бум-Друму.
Увидев на берегу город, Матиуш не испытал ни радости, ни облегчения.
Вот белые люди. Почта. Телеграф. На берегу реки, в садике, домик телеграфиста. Подумать только, там от голода и болезней умирают дети, а тут люди живут спокойно, ни о чем не подозревая. Телеграфист поливает цветы на клумбе, а веселая девочка в белом платьице, такая же маленькая, как Ала, ест хлеб с медом.
– Вы телеграфист?
– Да. А что?
– Мне надо срочно дать телеграмму.
– Подождите, молодой человек, еще нет девяти. Пока солнце не начало припекать, надо полить цветы.
– Я не могу ждать.
Матиуш чувствует, что сейчас упадет и заснет. И проспит сто лет. А там ждут дети.
– Я – король Матиуш.
– Король Матиуш?!
– Я две ночи не спал… Там умирают дети. Срочно требуется помощь.
Телеграфист поставил на землю лейку. Матиуш схватил ее и вылил воду себе на голову, чтобы прогнать сон.
– Скорей, а то я засну.
– Ну хорошо, пойдемте!
– Михась, ты ведь еще не завтракал, – послышался женский голос.
– Я сейчас вернусь.
– Выпей хоть молока.
Но Матиуш вцепился в телеграфиста и не отпускает.
– Скорей!
– Иду-иду!
А сам повязывает галстук.
Наконец они у телеграфного аппарата.
– Ну, что передать?
– Не знаю… – простонал Матиуш жалобно. – Как получите ответ, немедленно разбудите меня.
Телеграфист обернулся, а Матиуш уже спит.
Вот так история! Телеграфист позвонил полицмейстеру. Но тот еще спал: вчера поздно вернулся с бала у губернатора.
«Если так, – думает телеграфист, – пошлем телеграмму начальнику порта».
Сегодня восемь утра, – застучал аппарат, —явился неизвестный мальчик, грязный, оборванный, худой. Назвался королем Матиушем. Говорит, где-то умирают дети. Срочно нужна помощь. Заснул, сидя на лавке. Приказал разбудить, когда будет ответ.
Ответ пришел через полчаса:
Немедленно произвести расследование. Вызвать губернатора. Выставить часовых. С мальчишки не спускать глаз. Жду донесений.
Через пять минут аппарат застучал снова:
Жду известий. Король Матиуш убежал с необитаемого острова. Правда ли, что Клу-Клу возглавила поход черных детей? Сообщите местонахождение их лагеря.
Еще через пять минут – новая телеграмма:
Где Матиуш? Срочно телеграфируйте координаты детского лагеря. Количество детей. Необходимую помощь.
А спустя минуту:
Немедленно сообщите состояние здоровья Матиуша.
«На части мне, что ли, разорваться?» – разозлился телеграфист, когда раздался телефонный звонок. Это звонил полицмейстер.
– Что делает мальчик?
– Спит.
– Где?
– На скамейке.
– А он дышит?
– Дышит.
Только положил трубку, опять звонок: губернатор.
«Совсем взбесились! – ворчит телеграфист. – То за целый день ни одной телеграммы, а то от аппарата не отойдешь, будто конец света настал. Десять рук у меня, что ли?»
– Эй, король Матиуш, или как тебя, смотри у меня дыши! Сам полицмейстер распорядился, чтобы ты дышал, – проговорил телеграфист и со всех ног кинулся к аппарату.
А под окнами уже стоят солдаты с винтовками.
Влетает испуганная жена телеграфиста, за ней – дочка.
– Беги отсюда, сейчас стрелять будут! – кричит в панике жена.
Дочка телеграфиста плачет.
А Матиуш спит как убитый.
Явился губернатор. В руках держит фотографию Матиуша и сравнивает с лицом спящего.
– Пожалуй, он. Фотография, правда, сделана год назад. А мальчишки в этом возрасте быстро растут. Но зачем ему врать? Дайте телеграмму, что это Матиуш.
В далекий мир передали по проводам:
По всем признакам это Матиуш. Разбудить его невозможно. Откроет на минуту глаза, закроет и опять спит. Послал за доктором, чтобы привести его в чувство.
Доктору удалось разбудить Матиуша. Очнувшись, он прочел телеграмму Красного Креста, очень обрадовался и продиктовал ответ.
Нужны провизия и лекарства. Дети больные и голодные. Главное, не мешкать. Малейшее промедление грозит им гибелью. Детей – много. Сколько, не знаю. Считать было некогда. Провел в лагере несколько часов ночью. Умоляю оказать помощь несчастным детям. Делайте со мной что хотите, только помогите детям.
Доктор осмотрел Матиуша и сказал:
– Оставьте его в покое. Пускай спит. Не то у него начнется воспаление мозга, и он понесет околесицу.
Матиушу дали стакан молока, раздели и уложили в постель. Он проспал целый день и проснулся в одиннадцать часов вечера.
Вести были благоприятные. Четыре корабля, груженные продовольствием, уже в пути. Хотя плыть против течения трудно, через два дня они прибудут в город, где остановился Матиуш. Выехала больница в полном составе: два врача и четырнадцать медицинских сестер. С больницей выслали беспроволочный телеграф, чтобы передавать известия прямо из лагеря. И еще сказали: если Матиуш даст честное слово, что это не ловушка для белых, под его командование отдадут двести солдат и работников. Губернатор уже получил соответствующие указания.
«Хорошо бы написать воззвания к белым детям, чтобы они собрали игрушки, деньги, сладости, книжки с картинками», – подумал Матиуш. И в тот же день написал:
Дорогие братья и сестры, белые дети!
Докажите на деле, что вы добрые. Кто хочет пользоваться правами наравне со взрослыми, должен доказать, что у него есть ум и отзывчивое сердце. Негритята гибнут от голода и болезней, помогите им! У вас есть красивые платья, конфеты, игрушки, вы ходите в школу, поливаете цветы и даже едите хлеб с медом. А у несчастных негритят ничего нет. Честное слово, не вру. Я побывал в разных странах, участвовал в разных войнах и повидал немало горя. Но такой беды не видел. По сравнению с ней меркнут все человеческие несчастья.
Поспешите на помощь маленьким слабым негритятам!