Шагает Матиуш по шоссе, держит путь в родную сторонку. Но на душе у него невесело, была над головой крыша, был кусок хлеба, а теперь он опять один на белом свете. В тюрьме тяжело, слов нет, но разве мысли о будущем не тяжелей корзины с углем? А работать все равно надо, задаром есть хлеб не годится, даже если дадут. И скрываться придется, чтобы не было больше из-за него войн. Остановился Матиуш и записал в своем дневнике:
Жизнь – это неволя.
Но, как бы опровергая его слова, запел соловей. Прислонился Матиуш к плетню и заслушался.
«Почему люди не. похожи на птиц?»
Зашел Матиуш в придорожную харчевню, подкрепился и двинулся дальше. «Пойду пешком», – решил он. Денег на еду хватит, если тратить экономно. Ехать на поезде не хотелось. Ему казалось, король-изгнанник должен возвращаться в свое отечество пешим и босым. И думается в дороге хорошо. Наверно, пчелки-мысли от ходьбы колышутся и быстрей порхают.
Проходя через маленький городишко, Матиуш прочел в газете сообщение о своей смерти.
«Вот и прекрасно. По крайней мере искать не будут.»
Попутчики, как водится, заговаривают с ним, иной подвезет немного, коли по пути. Всякий видит: нездешний. Но Матиуш отвечал на вопросы неохотно:
– Сирота. В родные края иду.
Врать он не любит и от любопытных отделывается так:
– Это долгая история…
Вот наконец и родная сторона. Опустился король-изгнанник на колени и поцеловал землю: то ли приветствовал ее, то ли прощения просил.
– Откуда идешь? – остановил его пограничник.
– Издалека!
– Куда путь держишь?
– Домой.
– А где твой дом?
– Где дом? Не знаю.
– Документы есть?
Матиуш вспомнил, что надзиратель снабдил его на всякий случай фальшивой бумажонкой, и показал пограничнику.
– Сын тюремного надзирателя?
– Нет, – улыбнувшись, сказал Матиуш, – сын короля.
– Ого! Знатного ты рода! Ну, ступай!
Пограничник, конечно, не поверил. Но Матиушу это безразлично. Он смертельно устал. Мысли-пчелки молчат, не подсказывают, как быть, куда идти. А ноги сами несут его к столице. Матиуша терзает голод, силы на исходе.
Поблекшая, мятая фотография королевы (кроме него, пожалуй, никто и не догадается, что это королева), ракушка, камешек, черный как уголь кусочек сахара, огрызок карандаша да тетрадка, куда он записывает заветные мысли, – вот и все его богатство.
Чтобы не умереть с голоду, пришлось наняться в пастухи.
Назвался он Марцинеком и стал пасти двух коров. Коровы привыкли к нему. И люди тоже привыкли и полюбили его.
Мальчик тихий, послушный, вежливый. И личико печальное, а печальнее всего, когда он улыбается. Посмотришь, и плакать хочется.
– По глазам видно, хлебнул мальчонка горя.
Заморозки, дождь, град, жара, а ему все нипочем: пасет своих коровушек. И ни разу не побежал с ребятами в лес за земляникой, ежевикой, черникой. Ни разу его корова не зашла в чужое поле, не потравила чужие посевы.
Но по-настоящему оценили его крестьяне, когда на деревню напала какая-то странная хворь. Что за болезнь, не поймешь: два дня озноб трясет, кости ломит, хоть криком кричи, в голове шумит, грудь разрывается от кашля. А потом – слабость, ноги подкашиваются.
Кто неделю в лежку лежит, кто и больше. Во всей деревне один Матиуш на ногах. Всем поможет, никому не откажет, и любое дело в руках у него спорится.
Крестьяне уважают людей сильных, выносливых: «На вид заморыш, а оказывается, во какой двужильный!»
Хозяева, у которых Матиуш коров пас, полюбили его и уговорили остаться на зиму. Он согласился.
Со сверстниками Матиуш мало разговаривал. Мальчишки, известно, народ любопытный, им хочется знать, кто он да откуда.
– Воображала, отвечать не желает!
– Нос дерет.
Попробовали втянуть его в свою компанию:
– Айда за грушами! Садовник уехал.
– Не пойду.
– Трусишь?
– Нет, просто не хочу.
Мальчишки убежали, оставив коров на его попечение. Знают, бессовестные, что он безропотный, не откажет. Воротились, протягивают в награду груши:
– Бери.
– Спасибо.
– Спасибо скажешь, когда отведаешь. Не хочешь? Почему?
– Потому что краденые.
«Раз сам не берет, – думают мальчишки, – значит, наябедничает». Но он не наябедничал.
– Ты груши воровал, сорванец? – грозно спрашивает его садовник.
– Нет.
– А кто воровал, знаешь?
– Знаю, но не скажу.
– Ишь фрукт какой!.. Мой вам совет: не спускайте глаз с этого бродяжки. В тихом омуте черти водятся.
Садовник в сердцах хлопнул дверью и ушел.
– Мне уйти? – робко спрашивает Матиуш, а у самого сердце екнуло: вдруг прогонят.
– Разве тебе у нас плохо?
– Хорошо, но садовник на меня рассердился. Как бы у вас неприятностей не было из-за меня.
– А ты не упрямься. Коли видел, кто воровал, скажи.
Матиуш печально улыбнулся: разве расскажешь все, что он видел.
Наступила зима.
– Можно мне в школу ходить?
– Иди, если примут. Зимой работы мало.
И Матиуш пошел в школу.
– Приблуда в школу идет!.. Бродяга идет в школу!.. Нищий учиться захотел!.. – с криком бегут за ним мальчишки.
Матиуш не знает школьных порядков: входит со всеми в класс, садится за парту.
– Это мое место, я всегда здесь сижу.
И за какую бы парту Матиуш ни сел, отовсюду его гонят и смеются. Потеху устроили.
– А учительница тебя записала?
– Нет.
Матиуш стоит у стены, а мальчишки вокруг столпились.
– Вот дурак! Ну и стой столбом. Посмотрим, что учительница скажет.
Прозвенел звонок. Все сели за парты и ждут.
Входит учительница:
– А ты кто?
– Марцинек.
– Зачем пришел?
– Учиться.
Ребята покатились со смеху, а учительница нахмурилась.
– Кто его сюда привел?
– Никто. Сам пришел. Летом коров на выгоне пас.
– И груши воровал.
– Он найденыш.
– Приблуда.
А Матиуш молчит, будто его это не касается. Верно, что бродяга: полсвета исходил и изъездил.
Ребята перебивают друг друга, кричат, а учительница смотрит пристально на Матиуша, словно вспоминает, на кого он похож.
– Марцинек, ты видел меня когда-нибудь?
– Нет, первый раз вижу.
– А мне кажется, я где-то видела тебя.
– Он приблуда!
– Оборотень!
И опять все хохочут. Тут распахнулась дверь, и в класс влетел директор школы.
– Это что за безобразие?! – заорал он и за уши выволок двух мальчишек с первой парты в коридор. – Вы что, не знаете, как себя в школе вести? – Погрозил линейкой и ушел.
Учительница смутилась, вот-вот заплачет.
– Садись, Марцин, на первую парту. Дайте ему книжку. Ты читать умеешь?
– Умею.
А мальчишки из озорства суют ему книжку вверх ногами.
Матиуш прочел без запинки.
– Теперь расскажи.
Матиуш рассказал своими словами, но ничего не пропустил.
– А историю знаешь?
– Немножко.
– Расскажи про Павла Завоевателя.
Матиуш рассказал подробней, чем в учебнике.
– Иди к доске. Пиши задачу.
Но задачу Матиуш решить не сумел.
– Иностранные языки знаешь?
Мальчишки перестали смеяться, смотрят разинув рты и молчат.
А когда учительница спросила Матиуша о животном и растительном мире тропических стран и он заговорил, в классе воцарилась мертвая тишина.
Матиуш смотрит в окошко и говорит, будто все это перед собой видит. Пальмы выглядят так, а лианы – вот так. Бананы сладкие У фиников косточки продолговатые и гладкие. Кокосовые орехи – во какие! У носорога пасть огромная, и сам он с полкомнаты. Детеныши у них поменьше. А бывают носороги еще больше…
Матиуш рассказал про львов, тигров, гиен, леопардов, слонов, крокодилов, обезьян, канареек.
– Не иначе, своими глазами все видел. По книжке так не расскажешь, – перешептываются ребята.