Макс съехал ровно через неделю, как и обещал. До этого дня мы с ним больше не общались. Если кто-то из нас двоих входил в дверь, другой обязательно выходил через другую. После переезда к таким уловкам уже можно было не прибегать, и я вздохнула с облегчением.
Тетя ничего не понимала. Переживала, беспокоилась, сходила с ума. Наверное, подозревая, что дело нечисто, пыталась осторожно расспросить меня, но потерпела полное фиаско. Я отстранилась, зная, что раню ее, ушла в глухую оборону. Чувствовала за собой вину, ловила на себе дядины взгляды. Порой он странно смотрел на меня, казалось, и он о чем-то догадывается. Но дядя ничего не говорил, и со временем я успокоилась.
Для видимости ходила, как прежде, на занятия, посещала репетитора, встречалась с друзьями, Руслан остался в их числе. Жила обычной жизнью, но внутри… кажется, я выгорела изнутри, как трансформатор. В семнадцать лет чувствовала себя глубокой старухой: высохла, вылиняла… Снова похудела, старательно замазывая каждое утро кручинную синеву под глазами. А ночью срывалась вновь. Макс ушел. А с ним, кажется, ушел и смысл всей моей непрожитой жизни.
Больнее было от осознания. Он не искал меня. Не писал. Не звонил. Словно вычеркнул из жизни. Поставил точку. Избавился. Хотел уйти — вот и ушел, не оглянувшись. А я стою на шатком мостике. Мне не за что держаться. Некуда идти. Я больше не вижу конца пути, потому что дороги больше нет. Нет цели. Желтые кирпичи под ногами разрушаются, крошатся, откалываются, исчезая в бездне… Пусто без него. Где-то в поднебесье пыльной бурей зарождается разрушительный смерч.
Для меня все закончилось плохо. За пару дней до дня рождения пропустила универ — слегла, как спелый скошенный злак в постель с повышенной температурой. Все тело лихорадило, меня встряхивало, как на полке плацкартного вагона, воспаленные губы пекло, конечности, напротив, словно покрылись корочкой льда. Сосуды толкали дурную кровь, быстро распространяя инфекцию по организму.
Решив просто отлежаться, никому ничего не сказала. Это было первой ошибкой. Вскоре начала бредить. Хотела видеть Макса. Боялась его увидеть. Но Макса не было. Совсем не было. Кто-то из прислуги неосторожно проговорился: Макс с друзьями отправился на Ибицу, до конца месяца в страну он точно не вернется… Услышать это было второй ошибкой. Он, как обычно, развлекался… на этот раз под гостеприимным солнцем Испании, в окружении ослепительных загорелых красоток, готовый позабыть обо мне навсегда. Мне было тошно об одной мысли об этом его окружении.
К утру температура, несмотря на жаропонижающие, подскочила еще выше. Стоило что-нибудь проглотить через силу, меня рвало. Тетя начала паниковать, дядя хмурился тучей, градусник зашкаливало. Снова вызвали скорую. Дежурный врач ничем мне не помог. Спешно снарядили водителя за платным. Потом — за очень дорогим платным.
День совершеннолетия мне совсем не запомнился: болезнь прогрессировала. Диагноз был поставлен, препараты — выписаны. Тетя неизбывно сидела рядом со мной, словно у нее не было других дел. Днями… ночами… выплывая временами из фантасмагорического плена недуга, я ее замечала. Должно быть, она все слышала. Наверное, слышала, как я звала Макса, как называла его в своих мечтах, о чем мечтала в грезах… А может, мое горло за все эти дни не издало ни звука.
На шестые сутки после начала болезни меня подключили к аппаратам жизнеобеспечения, сама я не справлялась. Стационар отмели сразу, наняв опытную сиделку. Да, я не хотела жить. Зачем? Ведь Макс не возвращался. Максу на меня плевать. А я устала. Устала бороться с ветряными мельницами. Комната превратилась в аппаратную космического корабля… мерцали приборы… пищали… и каждую минуту можно было ожидать столкновения со смертоносным метеоритом… или астероидом, который поставит точку на моем существовании. Неважно, когда это случится. Я равнодушно затихла. Успокоилась. Угомонилась. Смирилась. Опустилась на дно, там и лежала, покачиваясь, в ожидании неизбежного конца…
— Ника?! Ни-ка! НИКА!!!
Я резко распахнула глаза, разом придя в себя. Возвращение было болезненным. Даже это маленькое движение далось с огромным трудом, потому что глаза снова закрылись. Противно кружилась голова. Конечно, мне все это привиделось. Макса не может здесь быть. Мне просто приснился этот родной голос. Просто приснился. Сейчас я снова вернусь в тот сон, чтобы побыть с ним еще чуть-чуть, и тогда муть на душе успокоится… осядет…
Меня снова встряхнули, безжалостно вырывая из сказочного царства грез.
— Посмотри на меня! Пожалуйста, посмотри! Хотя бы раз! Сделай усилие, ну, я прошу тебя… Ника?!
И я, наконец, слегка приоткрыла веки. Уже более осмысленно. По-моему, это все-таки Макс. Вроде бы… Или я принимаю желаемое за действительное… Нет, это Макс: он склонился ко мне, смотрит на меня. Пришел, чтобы пожалеть, облегчить уход, попрощаться. Я великодушно накрыла его руку своей. Он сказал на выдохе:
— Наконец-то…
А я прошелестела:
— Прощай.
Еще успела увидеть его расширившиеся зрачки, в которых быстро, как злокачественная опухоль, разрасталась паника… и все погрузилось во мрак.
***
Было несколько осознанных кусков, мимо которых я падала, восходя на радужный мост, а может быть, с него бесконечно соскальзывая.
Макс обрывает провода, что меня держат, выдергивает из вены иглу, освобождает меня от пут. Паутина разорвана, и паук недоволен. Взволнованный голос тети, которую немедленно за руку приводит сиделка. Они кричат на него, ругаются, пытаются остановить. Куда им… Дяди нет дома, иначе он бы тоже кричал. Но Максу помешать невозможно. Только не моему Максу. Мы с ним — в матрице, а прилагаемые декорации — просто сбой в системе…
Наклоняется, подхватывает меня на руки.
— Держу, куколка… Не бойся, я тебя держу… Я никуда тебя не отпущу, слышишь?
Нести меня легко, потому что я почти бестелесна. Обескровленная им аппаратура, пульсируя умирающей пунктирной линией, уплывает за его плечо. Шаги отдаются болью в затылке. Макс с ноги распахивает дверь. Дверь отлетает, с грохотом — новым взрывом в мозгу — бьется в стену. Эхо застает меня врасплох, повторяется, не угасает, заставляя безмолвно стонать. Наверное, дверей было много. Кто-то идет следом, но быстро отсеивается, как засохшая грязь с ботинка. Сейчас Макс — опасная стихия. Но я — спокойное русло его реки…
Снова укладывает меня на кровать, обкладывает удобными подушками, их много. Теперь я — его мягкая игрушка… Всюду его запах. Суетится, кружит, наводит блеск, заходит то справа, то слева. Макс везде. Макс со мной.
Мне непривычно видеть его таким. Первый страх ушел. Теперь он снова готов сражаться. За меня. Наверное, моя жизнь для него кое-то значит. Кто-то пытается войти. Там, по ту сторону много лиц. Прибыла тяжелая артиллерия. Но количество врагов не имеет значение. Макс оборачивается — грудью на штыки. Знаю, хочет всех на куски разорвать. Он — может, и они — верят.
За окном опять ночь, я вижу одинокую звезду в разрыве между шторами. Мерцает. А он все равно сидит на полу возле кровати. Он все время там сидит, сколько бы раз я не поднимала веки. Как напуганный потерявшийся ребенок в сыром подвале с захлопнувшейся дверью. Одинокий. Обреченный. Но не сломленный. Держит мою руку. Он постоянно держит меня за руку, совсем как капельницы прежде. Наверное, теперь Макс — моя питательная среда…
Ночь снова сменяет день. В дверях снова стоит тетя. Она часто приходит постоять в дверях. Ее лицо осунулось. У нее очень печальные глаза. Она устала. Она хочет отдохнуть, но не может. А я уже отдохнула, поэтому слышу их тихие голоса в своей голове. Слушаю жадно. Мне одиноко там, в моем безмолвии.
— Сынок, тебе надо поесть… я прошу тебя…
— Я не голоден, — слышу равнодушное рядом.
— Но совсем без еды нельзя. Максим?
— А как же она?
— Ее организм поддерживают капельницы, — значит, капельницы переехали вместе с нами. — А тебя?
— А меня держит она. Видишь?
Рука сжимается чуть сильнее. Моей ладони тесно и тепло, а тетя не выдерживает. Голос становится громче, надрывнее. Я ее понимаю.
— Третий день на исходе. Ты сидишь здесь третий день. Ты принес ее в свою комнату. Никуда не выходишь. Ты не пускаешь сюда даже сиделку. Мне и отцу запрещаешь входить, грозишься, что замкнешь дверь на ключ… Это ненормально, сын… это же… Скажи, чего ты добиваешься? Чего…
— Хочу увидеть, как она снова улыбается.
Тетя молчит, нервно жует губы.
— Ну, неужели ты не понимаешь, как все это выглядит со стороны? Максим, послушай… на кухне уже начались разговоры… твое поведение всем кажется очень странным… а скоро…
— Заткни им рты. Уволь… Хочешь, я заткну?
— Думаешь, это поможет? Наоборот, станут говорить еще больше… а ну, пойдут слухи…
— У меня для тебя плохие новости, мама, если ты не в состоянии заставить замолчать собственную обслугу…
— А ты не боишься, что…
— Я ничего не боюсь. Я больше ничего не боюсь.
Макс опускает голову. Не хочет ни с кем говорить. Ему достаточно просто находиться здесь, рядом со мной. Он не уйдет, теперь я это точно знаю. Пусть все остальные уходят. Нам хорошо вдвоем. Снова погружаюсь в дрему. Я успокоилась. Я счастлива. Отросшая щетина ощутимо покалывает ладонь, чувствую, как он осторожно переворачивает мою руку, как шевелятся его губы, когда он прикасается. Он делает это часто. У Макса очень мягкие губы. Или это у меня очень чувствительная кожа. Люблю, когда он ко мне прикасается. Макс — лучше любого лекарства. Его прикосновения лечат меня медленно, но постепенно… я исцеляюсь. Уверенно иду на поправку… По-моему, я все-таки люблю его… По-моему, я без ума от Макса…
***
В один из дней, наконец, ощутила, что болезнь отступила окончательно. Вчера была, сидела на груди жабой — и вот ее уже нет. Скакнула в сторону и исчезла. Впереди ждет только долгий мучительный процесс выздоровления. Когда прихожу в себя — уже осознанно, надолго — Макс снова рядом. Стоит у приоткрытого окна, смотрит, сощурившись, вдаль. Он не знает, что я на него смотрю. Давно стоит у окна. Какое-то время наблюдаю за ним.
У Макса суровый взгляд. С таким штурмуют бастионы. Или объявляют войну. Это взгляд: иду на Вы. У капитана, что до рези в глазах вглядывается в туманные очертания неизведанного континента, взгляд точно такой же. В том взгляде нет легкости. С таким — не взлетишь. Не покоришь высоту. Не почувствуешь себя поднебесной птицей. Слишком много веса. Много ответственности. Макса что-то гложет.
Тяжело вздохнув, поворачивается, и я не верю глазам: обращенный на меня, взгляд мгновенно преображается, теплеет. Обретает крылья — трепещущие, воздушные. Еще не умеет летать, но Макс готовится к полету. Я знаю. Подходит к кровати. Останавливается. Хочет, но теперь боится дотронуться. Замыкается. Что-то его отпугивает. Прячет руки, скрестив на груди, сунув подмышки. Чтобы наверняка. Его привычный способ отгородиться.
— Как ты себя чувствуешь?
Выжимаю с трудом, хрипло. Связки совсем отбились от человеческой речи.
— Все… болит.
Улыбается озорно, как доктор, подмахивающий больничный лист, торопясь избавиться от надоевшего пациента.
— Это нормально. Это скоро пройдет.
Кажется, мы снова стали чужими. Вороватой мышью пробегает неловкость. Чувствую острую потребность исчезнуть, затеряться в складках теплого зимнего одеяла Макса — одеяла цвета синего пепла. Но итак торчит один нос.
— Сколько я болела?
— Почти три недели. Ты побила все рекорды… С днем рождения, Ника. Встанешь на ноги — должно быть, закатишь грандиозную вечеринку…
Снова этот дежурный взгляд. У него что, в следующей палате ждет следующий пациент? Я смотрю на Макса, мне хочется, чтобы он просто сидел рядом, переплетя наши пальцы. Кажется, ради этого способна опять пройти через ту же болезнь. Может, не один раз.
— А почему я здесь… в твоей комнате? — сиплю, оглядывая стены, что одеты в холодное серое.
— Потому что я так захотел, — хмурится, как дракон в ответ на глупые претензии принцессы. Видимо, уже не раз приходилось отстаивать это право. И он готов, не раздумывая, повторить. — Ты против?
Я не знаю. Поэтому молчу. Он все понимает.
— Ты устала. Тебе сейчас нужно отдохнуть. Ты… лучше поспи, куколка, я не буду мешать.
Ты мне не мешаешь. Как только это пришло тебе в голову? Ты столько дней держал меня над пропастью. Держал одной рукой.
Макс проводит ладонью по волосам. Этот жест мне знаком. Теперь Макс… стесняется меня? И правда, неуверенно смотрит. Смотрит, будто оправдывается.
— Отдыхай, — повторяет, а потом, — я… поцелую тебя и уйду. Можно?
— Нет… Не надо…
Хочу сказать, чтобы не уходил. Чтобы остался. Чтобы никогда больше не отпускал мою руку. Не надо — уходить. Макс, не надо уходить! Но он все понимает по-своему. Свет в глазах стремительно тускнеет, гаснет, будто занавес опускается. Антракт.
— Понимаю, — безжизненно. — Выздоравливай, Ника… пожалуйста… ты, главное, поправляйся.
Входит тетя. Преображается тоже, видя меня. Сейчас я ей не искренне рада. Шепчу без голоса:
— Макс… — ведя взглядом.
Поздно. Осторожно, как гость, он выходит из собственной комнаты, прикрывая за собою двери. Его корабль разбился о скалы. Макс спускается по знакомой лестнице, обломки бьют его по ногам.
А я кричу в душе. Кричу, срывая связки… кричу вплоть до самой ночи. Потом, утомившись от крика, опять забываюсь целительным сном. И в том сне снова вижу Макса…
Он больше не пришел ко мне ни разу.
***
Май выдался на редкость дождливым. Шлепая по лужам, я, наконец, добралась до высокого крыльца. Стоящая у входа парочка потеснилась. Здесь, под козырьком, стряхнула зонт, складывая. Самой тоже захотелось встряхнуться, как кошка. Волосы от влажности свернулись в колечки, зауженные брюки снизу напитались влагой — слишком долго я искала это кафе. Вошла, привыкая к рассеянному свету, озираясь. Незнакомое место. Легкая музыка. Из дальнего угла взмыла вверх над головами посетителей знакомая рука.
Руслан привычно выбрал столик у окна. Опустилась напротив. Наконец-то я далеко за пределами особняка, это дает ощущение свободы. Срок скостили. Улыбаюсь, слушая его, разглядывая меню. С Русланом мне всегда спокойно.
А дальше все идет по обычной схеме. Он очень старается меня накормить, это стало какой-то навязчивой идеей. Смеюсь, но уплетаю второй тирамису за обе щеки. Истосковалась по сладкому. Очень. Руслан развлекает меня непринужденным разговором, он всегда это делает. С ним скучать вообще не приходится, даже если молчу. А в последнее время я молчу часто.
Конечно, они продолжают общаться с Максом. Многолетнюю дружбу нельзя в одночасье перечеркнуть. Может, час назад он даже был у него. Может, сюда приехал прямо из его квартиры. Я никогда не спрашиваю. Поэтому Руслан первым закидывает удочку. А я, как обычно, ловлюсь. Вижу, ему есть что рассказать. Не знаю, хочу ли услышать то, что слышать не хочу.
— Вчера к нему приходила Лана…
Перестаю размешивать кофе, замираю, заморозив последнее движение, превращаюсь в слух. Со стороны смотрится, наверное, смешно.
— Пришла и ушла… не задержалась. Они не будут больше вместе, Ника. Он сам это сказал.
— Мне… мне все равно.
Руслан, действительно, усмехается.
— Оно и видно, — беззлобно шутит, — видела бы ты сейчас свое лицо…
С некоторых пор не люблю шутки про свою внешность. После болезни я вытянулась, осунулась. Вес еще не пришел в норму, из-за этого я слегка комплексую. Поднимется ветер посильнее, шутит Руслан, тебя унесет. Меня не унесет. Разве что приподнимет и шлепнет. У меня больше нет крыльев.
Разговор заходит в депо. Теперь уже точно дожидаться пересменки.
— Ника, вам надо поговорить друг с другом, да вы же оба это знаете. Кто-то должен сделать первый шаг… чего вы двое такие упертые… Ты — ходишь, как в воду опущенная. Макс сам не свой… я таким его еще не видел, а я давно его знаю…
— О чем, Руслан… О чем нам говорить?.. Нет, это ни к чему не приведет. Каждый наш разговор заканчивается… плохо. Все уже сказано. Он ушел, а значит…
— Ни хрена это не значит. Он боится так же, как ты. Да он просто до чертиков напуган… только поэтому и ходит кругами.
Я долго смотрю в окно, где собирается затор из машин. Зажегшиеся фары, свет не гасится лужами, отражается, бликует — желтые всполохи тут и там. Природа снова плачет. Недовольные гудки периодически. Ранний дождливый вечер, и город снова скован… стоит.
Руслан решил сменить тональность, но не вектор.
— Кстати… уже не в первый раз слышу от него… почему Макс называет тебя куколкой? У вас с этим связана какая-то особая история? Наверняка связана. Расскажи мне.
У нас. Хм.
— Связана. Но эта история началась задолго до него… до моего приезда в их дом, — вздохнув, все же рассказываю Руслану об отце и его причудах. Ну, и о том, что Макс, краем уха услышав, перенял от него это словечко, точно вирус подхватил. Сначала просто чтобы поддеть меня, потом, видать, привык, втянулся, вот и использует по назначению… к месту ли, не к месту.
Рус загадочно переводит глаза на меня, и я навсегда, дословно запоминаю, что он мне говорит:
— А ведь твой отец прав. Абсолютно прав. Ты действительно очень похожа на куколку. Вот просто стопроцентное попадание, я тебе говорю. А после болезни ты вообще… как фарфоровая. Куколка… эксклюзивный экземпляр, изготовленный под заказ… Под специальный заказ, да? И ведь заказчик тоже в теме… Хочешь, обижайся, хочешь, нет, но я теперь тоже буду тебя так называть.
Пока раздумывала, он продолжает вести. Сегодня штурман — Руслан. Но сегодня он ведет коряво, и вскоре разговор заходит совсем не туда, но сначала…
— Слышал, Макс попросил отца отправить его подальше отсюда, — это новая информация, поэтому впитываю, как губка, — я пытался его отговорить, но…
— Куда?
— Не знаю. Есть одно место… там недавно завершилось строительство. Может слышала, тот самый новый отель? — киваю, они действительно частенько это обсуждали за ужином… в прежние, допотопные времена, — ну вот… Макс не раскрывает все карты, но речь, скорее всего, у них шла об этом… Там много работы, практически все надо поднимать с нуля… Кто-то должен встать у руля… в общем, работы валом… Слышал также, отец всерьез рассматривает его кандидатуру… А тебе его родители разве не рассказывали?
Я молча покачала головой. Дома я по возможности стараюсь избегать любых разговоров о Максе. Погрустнела. Пока он здесь, в одном городе со мной, мне еще можно на что-то рассчитывать… Наверное, в глубине души я все еще надеюсь. Но если он уедет… А впрочем, какая разница? Летом уеду я. Так, значит, это все… между нами… значит, все…
Руслан вернул меня в кафе, в сердцах хлопнув ладонью по столу.
— Знаешь, мне уже надоело наблюдать, как вы губите друг другу жизнь. Вы оба с вашей гордостью… с вашей гордостью и останетесь. Лично я так не считаю… но раз Макс наивно верит, что инициатива в отношениях должна принадлежать исключительно мужчине, значит… его нужно немножко подтолкнуть. Совсем немного. В правильном направлении. Максу нужен толчок.
— Какой еще толчок?
— Давай начнем с тобой встречаться?
— Чего?? — я чуть не поперхнулась, — это что за…
— Встречаться, — невозмутимо повторил, но в глазах плясали чертята, — конечно, не так, как ты подумала. Встречаться мы будем исключительно в соцсетях. Но пусть это будет нашей маленькой тайной. Ты ведь умеешь хранить тайны, куколка?
Я подумала.
— Нет. Не надо. Это… это слишком. — Руслан скептически смотрел на меня. — Серьезно… Макс будет в бешенстве… Да он же убьет меня, Рус, если узнает, что его разыграли. А он обязательно узнает… когда-нибудь… Сначала придет за мной, — пальцем провела по горлу, — а потом расквасит лицо тебе. Вот увидишь, этим все и закончится.
— Ну, почему женщины так склонны все драматизировать? — засмеялся, — и вообще… хочешь дождаться от Макса каких-нибудь действий, а ты ведь хочешь дождаться, надо начать действовать самой. И действовать надо немедленно… пока он не уехал.
— Я даже не знаю… — у меня по-прежнему не было ни уверенности, ни желания погружаться во весь этот фарс, — знаешь, по-моему, я уже ничего не хочу… Ничего от него не хочу. Лучше оставим все, как есть. Да, давай оставим. Ничего не поделать. Как знать, может, через месяц я об этом даже не вспомню. Скорее всего, во Флориде…
Кажется, Руслан слушал меня вполуха.
— А может, будешь помнить всю жизнь, и жалеть, что даже не попыталась. Да от тебя же ничего не требуется. Смотри. Я все сделаю сам. Ну, разве что… селфи, — пересел ко мне, придвинулся ближе, сдергивая со стола телефон, настраивая камеру, — давай же, упади в мои объятия, куколка. Нет, не так. Я хочу увидеть счастье. Счастье на твоем лице. Прямо сейчас. То самое, которое разбивает вдребезги даже гранитные сердца… Пожалуйста, изобрази его профессионально.
И его улыбающаяся щека мягко дотронулась до моей щеки.