— Ничего, сейчас обвыкнешь, развиднеется.
И точно: подождал Шурка чуток — засквозило в черноте малиновое пламешко, будто уголья кто раздувал под пеплом. Наливался огонь силой, стал красным, потом оранжевым.
— Вижу, вижу, — обрадовался Шурка. — Можно идти!
Богатырь пристально вглядывался сквозь оранжевую кисею.
— Вон там вроде что-то темнеется… Нам с тобой пустые-то ходы будут темными казаться, — пояснил он.
Двинулись к большому темному пятну. Шагать было нетрудно, как в воде. Колени, поднимаясь, слабо упирались во что-то мягкое, будто пихались в подушку. По лицу, щекоча, струился плотный ветерок. «Ох и вымажемся!» — подумал Шурка, представив, что они проходят в туче липкой бокситовой пыли. Иной раз в летний день Шурка встречал своего папу и его товарищей недалеко от шахты. Они, бывало, поднимались по лестнице с неглубокого горизонта, выходили на поверхность через вентиляционный ствол и шагали в табельную не подземным коридором, а поверху, под теплым солнышком. Лица и руки у них были раскрашены рудной пылью, словно бы кто-то, балуясь, брызгал томатным соком. Шурка с гордостью подумал, что такая же почетная рабочая раскраска будет и на его лице, когда они с дядей Денежкиным выберутся наверх.
А пока они продвигались сквозь каменный пар к неизвестной пещере. Может, это шахтная выработка, может, просто пустота, которую оставила вода в подземной толще… Шурка вспомнил о воде и решил попробовать, нельзя ли в испарившейся земле поплыть, как в озере. Онемело нырнул вперед и… шлепнулся животом на подставленную ладонь богатыря.
— Эдак ты еще ниже провалишься, — укоризненно прогудел дядя Денежкин. — Чтоб не споткнуться, под ноги посматривай.
— Разве мы можем споткнуться? — не поверил Шурка. — Мы же пройдем сквозь любую породу!
— Любую, да не всякую. Вот, глянь, — показал дядя Денежкин. — Видишь, лежит. Аметист. Можешь взять, не рассыплется. И еще другой какой самоцветный камень али золото самородное, платина — эти возле нас в твердости останутся, чтобы можно было их подобрать. Чего ж пропадать-то добру!
Шурка поднял аметист, полюбовался. В прозрачном кристалле фиолетовый цвет причудливо смешивался с оранжевым маревом, колыхающимся вокруг.
Большое темное пятно, приближаясь, вырастало, словно грозовое облако. Вдруг дядя Денежкин забеспокоился, замедлил шаг, потом и вовсе остановился.
— Неладно тут, неладно, — бормотал он, оглядываясь. — Водой пахнет…
Боком, крадучись, придвинулись они вплотную к «облаку». Богатырь сторожко протянул длинную руку, притронулся пальцем к темному боку и тут же отпрянул назад. Послышался плеск, вслед за рукой богатыря метнулось, хищно извиваясь, блестящее черное щупальце. Кончик его замер, шевелясь, переливаясь, в нескольких сантиметрах от Шуркиного лица.
— Бежим! — испуганно воскликнул дядя Денежкин и, подхватив Шурку на руки, быстро зашагал прочь от подземного «облака». Темное пятно поблекло за стеной оранжевого тумана, но еще долго оставалось видимым.
— Из виду это чудище не потеряй, — предупредил дядя Денежкин Шурку. — Опять бы на него не натыкаться.
— А что это такое? — с любопытством спросил Шурка.
— Это наш — и людей, и дружины каменной — злейший враг, — жестко сказал богатырь. — Поселился, веришь ли, в наших местах Змей семиглавый. Сам он весь из воды и родню себе водяную насобирал. Сильно пакостят водяные: землю размывают, а то, бывает, подземную залу зальют — нам, глядишь, отдышаться негде…
— Так ведь они и шахту могут залить! — воскликнул Шурка.
— В давешние времена не раз заливали, — подтвердил дядя Денежкин. — А теперь вот чуть было нас не сглотнули…
Шурка представил, как барахтаются они в каменном брюхе, где, будто в затонувшей подводной лодке, нет ни глоточка кислорода… и содрогнулся.
— Постой-ко, — прислушался дядя Денежкин. — Вроде земля дрожит.
— Это я дрожу, — смутившись, признался Шурка.
— Нет, то далече. Во, опять. Послушай.
Шурка замер, вытянул шею, нацелил ухо, как локатор, в ту сторону, куда показывал богатырь. Но было тихо.
— Замолчали, — сказал дядя Денежкин. — Однако чую: люди там в горé колотятся. Надо пойти посмотреть.
Шурка на ходу косил глазом на водяное чудовище, потому и пропустил момент, когда впереди что-то неясно затемнело. И когда глянул перед собой, увидел уже аккуратную черную полосу, так четко очерченную, что сомнений быть не могло: они наткнулись наконец на горную выработку. Скорее всего, подумал Шурка, полевой штрек пробивают люди наперерез их пути.
Плотный воздух возле Шурки ощутимо задрожал, и он заметил, как от торца широкого тоннеля медленно поползли в каменную глубину две тонкие линии. «Бурят шпуры», — догадался Шурка. Он машинально проследил взглядом направление, в котором двигались полосочки скважин, и… похолодел от ужаса. Буровые орудия были нацелены точно в бок подземной водяной цистерны. До черты, отделявшей людей от затаившегося озера, оставались считанные сантиметры…
А в это время…
Главный геолог стоял в забое. Рядом оглушительно трещали перфораторы, пронзительно визжали буровые штанги, пережевывая камень. Главный геолог не слышал всего этого адского шума. Он стоял, понурив голову. Еще с утра его одолевали нехорошие предчувствия. Проснулся-то в отличном настроении. Весь сон гонялся он за ускользающей рудой и наконец схватил ее за хвостик. От радости он засмеялся и проснулся от звука собственного смеха. Улыбаясь, опустил ноги с дивана, и… хорошее настроение улетучилось, испарилось, исчезло, как исчезает капелька воды, упав на раскаленное железо. Босые ноги главного геолога вдруг обожгло морозом. Он ступил прямо на холодный пол. Его тапочек не оказалось па привычном мосте. Как выяснилось позже, их загнал под диван хулиганствующий котенок Васька.
Вот тут и появилось в душе главного геолога предчувствие какого-то несчастья. Он осторожно прошел на кухню. Нет, потолок пока не обвалился над ним, и стены еще держались крепко. Главный геолог приободрился. Но… тут же на плите сбежало молоко! А он так любил кипяченое молоко… Пришлось идти на работу, не позавтракав. Он опоздал на автобус. Правда, мог бы еще успеть, но не побежал к остановке, потому что решил: раз ему с утра не везет, все равно он автобус никак не догонит. Главный геолог даже остановился от огорчения. Автобус подождал, подождал, фыркнул дверцами и уехал. Из-за этого главный геолог опоздал на работу, и начальник шахты сразу вспомнил, что руду на нижнем горизонте до сих пор не могут найти… И сейчас главный геолог стоял в забое и грустно думал, что же еще с ним случится сегодня, потому что нехорошие предчувствия так и не оставляли его.
В забое что-то было не так. Что именно — главный геолог не мог понять, но чувствовал — не так. Вроде бы работа шла полным ходом, даже не шла, а бежала. Парни-проходчики из лучшей комсомольско-молодежной бригады вонзали в скалу полутораметровые стальные пики перфораторов, скала отплевывалась струями воды, которая по специальным шлангам подавалась прямо на штанги, чтобы охладить разгоряченную сталь. Дрожала скала от злости, но отступала.
Парням из комсомольско-молодежной бригады их работа нравилась. Еще бы! Страшная силища доверена твоим рукам. В сказках те, кто мог руками гору своротить, назывались богатырями. А проходчики сворачивают горы каждый день — такая у них работа. Хорошая работа. Богатырская.
Конечно, чтобы проходчиком стать, не обязательно вырастать до спецовки пятьдесят шестого размера. Правда, есть в бригаде свой богатырь — Антон Кузнецов. С ним в чехарду играть сможет, наверно, только чемпион мира по прыжкам в высоту. Ребята шутят: дай Антону буровую штангу без перфоратора — он ее в камень ладонью с одного удара вобьёт. Если штангу не сломает. Может, и вобьёт, Антон не пробовал — чего зря инструмент ломать. Но вот однажды заглох мотор у погрузочной машины, так Антон плечом поднажал — вытолкал машину из забоя. А она хотя и на колесах, но весит ни много ни мало — тринадцать тонн…
Между прочим, Антон не единственный среди проходчиков силач. И пока не первый. Есть на шахте секция тяжелой атлетики. Там не буровые штанги поднимают, а спортивные, с увесистыми «блинами». Как насыплют «блинов» до семи пудов — и соревнуются. На тех соревнованиях Антон в первую десятку попадает, но в победителях ему еще не удавалось бывать. «Спортивной злости не хватает», — огорченно поясняет сам Антон. Злости в нем вообще никакой нету. Он — добряк, всем помогает. За это и любят его на шахте.
В бригаде не все такие мощные, как Антон. Нынче в этом нет необходимости. Старики рассказывают, раньше, принимая парня в горняки, прежде всего проверяли, насколько он руками силен. Медицинскую комиссию и сегодня проходят перед тем, как пойти в шахту работать, но всё же в первую очередь нынче заглядывают в школьный аттестат: насколько крепок у тебя «главный мускул» — знания. Сегодня горняки так говорят: если приходится напрягаться до седьмого пота, значит, слаб ты еще головой, раз не можешь придумать для своих рук облегчение. Старую поговорку «Сила есть — ума не надо» ребята переиначили на новый лад: «Ум есть — будет и сила».
Самый умный в бригаде — Роман Горобец, бригадир. С украинского языка его фамилия переводится — Воробей. Он и в самом деле на воробья похож. Невысокий, коренастый, очень бойкий и очень горластый. Иной раз ухватится за погрузочную машину, которую оператор, замешкавшись, не подвинул вперед, тянет се и заливается во все горло: «Давай-давай-давай!!!» Глядишь, машина покатилась. И не понять в первый момент: то ли оператор успел мотор включить, то ли многотонная махина под напором Горобца не устояла.
Роман приехал на рудник «з Донбассу». Он опытный шахтер. (Вот в Донбассе на угольных шахтах — шахтеры. А на Северном Урале — горняки.) Звали его в Москву, в Метрострой. Он подумал, подумал и… поехал на Североуральский бокситовый рудник — Всесоюзную ударную комсомольскую стройку. Шахта, говорит, интересней, чем метро…
Вот с такими парнями и гонялся главный геолог за рудным пластом. Казалось, вот-вот вопьются штанги в красный бок, и загарпуненный «кит» из боксита послушно поплывет наверх, на-гора, как говорят шахтеры и горняки. Но кит ускользал, а гарпуны бессильно падали в воду… В воду?!
— Стой!! — закричал главный геолог что было сил. Но даже он не услышал собственный голос — такси грохот стоял в забое. Главный геолог подскочил к парням и крепко хлопнул бригадира по плечу. Роман оглянулся. Геолог скрестил руки перед лицом, как показывают на аэродроме летчикам: «Глуши мотор!». Бригадир кивнул и выключил перфоратор. Теперь надо было достучаться до Антона. До плеча его без табуретки не дотянешься, а откуда же в забое табуретка? Горобец поднял кусок доски от пешеходного настила и легонько огрел Кузнецова по спине. Тот недовольно повел плечами: мол, не мешай. Роман, рассердившись, замахнулся от души… но Антон повернулся и гаркнул, перекрывая треск перфоратора: «А?!!». Роман махнул доской: выключай! В тишине стало слышно, как по стене журчат поспешные ручейки.
— Ох, нехорошо, ребята, — прислушиваясь к лопотанию воды, проговорил главный геолог. — Ох, не нравится мне это место! Смотрите, сколько водяных косичек заплелось…
— Ну и что? — насторожился бригадир.
— У наших стариков поверье: если Хозяйка горы распустила свои водяные волосы по стенам забоя — жди беды, подземного потопа!
Проходчики прислушались. Тонко, словно озлившиеся комары, звенели струйки, падая со всех сторон, со всех сторон… А за стеной — шуршало. Будто там ходил кто-то…
А в это время…
Две тонкие полоски скважин неудержимо двигались к темному «облаку». Переливаясь черными волнами, еще не успокоившись после погони за Шуркой и богатырем, водяное чудовище, дрожа от нетерпения, казалось, само тянулось навстречу проходчикам. Затаилось в засаде: вот-вот, еще чуть-чуть…
Шурка растерянно оглянулся на дядю Денежкина. Но тот смотрел в другую сторону. Может, он не хочет выходить к людям, показываться им? Как же тогда предупредить проходчиков? Без богатыря Шурке не проскочить сквозь камень, отделяющий его от забоя. Хоть и осталось совсем немного до скважин — рукой подать…
«Рукой подать. Рукой… — лихорадочно думал Шурка. — А что, если… Подставить руку. Сталь — не камень, рука сквозь нее не пройдет. Буровые зубцы разорвут ладонь. Брызнет кровь из скважины, увидят ее и тут же выключат перфоратор… Ну, Черёмухин, давай! Боишься? Считаю до трех! Раз! Два!..»
«Три» сказать Шурка не успел. Дрожь в камне унялась. Бурение остановилось.