Коля не любил ходить этой дорогой. Но соседнюю улицу как всегда перекопали в самый неподходящий момент и пришлось идти через сумрачный закоулок. Шёл Коля в аптеку за аскорбинкой для сестрёнки. Ничего не стоило крутануть палочку и заказать хоть тонну аскорбиновой кислоты. Но было две проблемы. Во-первых, аскорбинка требовалась в порошках, а не в больших сладких таблетках. Порошки Коля представлял слабо. Во-вторых, аскорбинка хоть и сладкое, но самое настоящее лекарство. И пока существовала вероятность, что палочки, а может и сам Коля что-то напутают и сестрёнка получит вместо лекарства отраву, то… Нет, Коля покрылся холодным потом и выкинул все страшные картины из головы. Пусть уж лучше он сбегает. Не развалится ведь, хоть и лень, конечно, привык уж с палочками.
С левой стороны тянулась самая обыкновенная пятиэтажка. А вот по правую сторону между гаражами высилось одинокое сухое дерево с уродливо обломанными почти у самого ствола ветвями.
«Мёртвое дерево, — подумал Коля, отводя взгляд. — То самое, насчёт которого меня предупреждали.»
Дерево выглядело зловеще и Коле это не понравилось. В конце концов в жизни и так получалось, что надо бояться слишком многих людей. А теперь в разряд Колиных врагов попадало ещё и дерево, пусть даже мёртвое. Коля остановился и принялся разглядывать сухое дерево, желая отыскать хоть одну живую веточку. При ярком свете морщинистая кора выглядела серой и угрюмой. Недружелюбной ни для Коли, ни для всего оставшегося человечества.
«Оно,» — решил Коля и совсем уж было хотел отправиться дальше, как происходящее понравилось ему ещё меньше.
— Чего испугался, дурак, — сказал Коля себе под нос. Переулок пустовал, поэтому благодарные слушатели не бежали со всех сторон, чтобы внимать каждому Колиному слову. Но слушатели сейчас не требовались. Сейчас самым важным для Коли свершением стало бы полное прекращение деревобоязни.
— Ну, — продолжил Коля трудный разговор с самим собой. — Разве это оно? Просто похоже. В общем, такое же, но не оно. Давай, подойди к нему и притронься. А то будешь всю жизнь трястись от страха.
Коля ещё размышлял, надо ли, а ноги уже вели его к дереву. Когда до мрачного ствола оставалось каких-то пять шагов, из-за дерева навстречу Коле шагнула длинная фигура в сером плаще.
— А зздравсствуй, мальчик Коля, — вежливо поприветствовал Колю хозяин Тёмных Стёкол и протянул руку. Но протянул не для того, чтобы пожать Колину, а для того, чтобы опустить на Колино плечо и превратиться в якорную цепь для удержания Коли от поспешного бегства.
— Здравствуйте, — осторожно выдавил Коля. Он ещё надеялся на то, что всё завершится благополучно, что сейчас эта тяжёлая рука исчезнет с плеча, и побежит мальчик Коля в самую обыкновенную аптеку и там ему продадут самую обыкновенную аскорбинку, чтобы Колина сестрёнка получила положенную по возрасту порцию витаминов.
Но у хозяина имелись на Колю совершенно другие планы.
— Не пора ли нам пора, — ехидно заметил он. — Помнишь, я говорил тебе про ззамок? Так вот, тот, кому ссуждено внессти в его облик посследнюю детальку, уже в пути. Время ззамирает. Время осстанавливаетсся. Но у меня ессть маленький припассец. Так что, мальчик Коля, как поют в ваших сстарых фильмах «Пора в путь-дорогу».
— Но почему я? — пролепетал Коля, оглядываясь по сторонам и собираясь сбежать.
— Ну сскажем, потому что, Коля-Николай, в твоём имени нет буквы «С».
— А что не так с буквой «С»? — спросил Коля, готовясь к рывку и скоростному спринту.
— Мы не первый раз всстречаемсся сс тобой, Коля. Я удивлён. Ты не ззаметил, что я двою эту букву? Либо ты не внимателен, либо врёшь. И сскорее я поверю второму.
— Ну двоите, ну и что? — продолжал разговор Коля, мысленно приседая и вывёртываясь из под тяжёлой руки.
— А тебе приятно, Коля, делать то, что у тебя ну никак не получаетсся? — задал ответный вопрос хозяин.
— Нет, — коротко ответил Коля и подумал про себя. — «Досчитаю до десяти и дёру». Пора было делать отмашку и начинать стартовый отсчёт.
— Вот и мне неприятно, — задумчиво сказал хозяин. — Ссначала я ззаменял её на букву «З», но потом и она исспортилассь. А после они переплелиссь, и это досставило мне масссу неудобсств. В тех месстах, где имена имеют цену, для меня «Ззахар» вполне может превратитьсся в «Ссахар». А ты бы не желал, мальчик Коля, увидеть, как один изз твоих на тот момент лучших друззей беззвоззвратно превращаетсся в мешок ссахара?
«Семь,» — чуть не сказал Коля вслух, пришлось на время отсчёт приостановить, так как хозяин явно выдерживал паузу, дожидаясь Колиной реакции.
— Не желал бы, — сурово сказал Коля и перед глазами возник Веня, превращающийся в сахар. Хотя нет Веня пожалуй превратится… А во что может превратится Веня?..
— Пришлоссь привыкать, — кивнул хозяин. — Хотя одни добрые люди как-то поссоветовали мне не ломать голову, а попроссту ззаменить букву «З» цифрой «3». Обещали найти рецепт и для «С», да только я ждать их не сстал.
Коля тем временем вспоминал детский мультик про Пишичитая, где его тёзка поссорился с буквой «К» и та исчезла отовсюду и даже из его имени, отчего на голову нарисованного Коли свалилась куча неприятностей. Так что замечания хозяина могли иметь смысл. А отсчёт?! Коля же совершенно забыл про отсчёт!
«Восемь,» — произнёс он про себя, отогнав посторонние мысли.
— Вот и мне не хотелоссь бы, чтобы изз-зза неправильно произзнессённого сслова мой друг превратилсся бы в… ну сскажем, в некое подобие отбивной котлеты.
«Девять,» — прозвучало внутри у Коли.
— А тебя, Коля-Николай, я могу ззвать ссовершенно беззопассно. Для твоей перссоны. И для моей, к сслову ссказать. А в том мире мне часстенько придётсся наззывать тебя по имени. Не так ли, Коля?
— Нет, — прокричал Коля вместо слова «десять», резко присел и, крутанувшись, бросился прочь от хозяина, чьи серебряные глаза таились за Тёмными Стёклами.
Бежать было весело и легко. Словно Коля превратился в птицу свободного полёта, которая могла лететь куда угодно и не тратить времени на изучение истории и русского языка. Словно за углом Колю ждал праздничный карнавал, где в первых местах весёлого шествия кто-то добрый и заботливый приготовил для Коли лучшее местечко.
Так и нёсся Коля, так и летел, стуча подошвами по потрескавшемуся асфальту. И душа его пела торжественные марши без лишних и совершенно ненужных слов, руки махали в такт движению, а глаза постреливали по сторонам, пока не заметили на левом плече нечто странное.
Сначала Коле показалось, что в плечо коготками вцепилась чёрная летучая мышь. Но приглядевшись, Коля понял, что же такое примостилось на его многострадальном плече. За одну секунду, за одно короткое мгновение ока Коля обрушился с высот торжества в мрачную бездну отчаяния. Потому что не летучая мышь сидела на плотной ткани куртки китайского производства, а вольготно разлеглась пятерня в чёрной перчатке. Не вывернулся Коля из под хозяйской руки, не сбежал. И сразу ноги стали ватными, а бег перешёл в заплетающиеся шаги.
Неведомая сила дёрнула Колю назад, затормозила, а потом потянула грозно и неумолимо. Не прошло и минуты, как снова стоял Коля рядом с длинной фигурой в сером плаще, словно и не убегал никуда. Хозяин медленно почесал щёку пальцами руки, принявшей свои нормальные размеры.
«Вот оно что значит — у нас руки длинные,» — вздохнул Коля и приготовился к трёпке.
— Так на чём мы осстановилиссь, Коля? — весело спросил хозяин. — По-моему, вссё-таки на причинах моего выбора именно твоей личноссти для нашего ссовмесстного пути.
Весь его вид показывал, что да, бывают у двух друзей трудности в общении, но ведь не рвать же из-за подобных пустячков друг друга, словно неполадившие собачата. Ведь не звери же они в конце-то концов. Надо уметь ценить дружбу и прощать, чтобы в середине пути на привале душевно спеть в унисон: «Сделать нам, друзья, предстоит больше, чем сделано…»
— Итак, в твоём имени дейсствительно нет буквы «С». Усстраивает ли тебя такая причина?
— Нет, — зло крикнул Коля и чуть не расплакался.
— Конечно, — сухо, по-деловому согласился хозяин. — На ссвете миллионы мальчиков сс именами «Коля», «Веня» и даже «Павел». Но выбрал-то я тебя.
И на это Коле сказать было нечего.
— Так вот, Коля, теперь о главном. Поссмотри на меня…
Коля посмотрел.
— Видишь мои очки?
Коля беззвучно кивнул.
— Рассскажу по дороге, — внезапно вспомнил о своих планах хозяин. Пойдём-ка.
Пятерня снова оказалась на Колином плече и сжала его плотно и тяжело, как слесарные тиски в школьных мастерских. Ещё не больно, но утверждающе, что боль рядом и может появиться в любую секунду. Хозяин шагнул за дерево и уверенно двинулся в просвет между гаражей. Коля безропотно поплёлся за ним. Он чувствовал, что если запоздает с шагом хоть на чуть-чуть, то чёрные тиски сожмутся и разворотят Колино плечо. Хозяин уйдёт вдаль, а Коля останется лежать на тропинке словно куча металлического хлама, ещё недавно скользившая по дорогам в виде красивого автомобиля.
— Итак, мои очки, — продолжил хозяин, мерно ступая по утоптанной земле и с хрустом вдавливая в её поверхность разноцветные бутылочные осколки. — Ззамечу, Коля, что большинсство людей носсит очки, пуссть даже они на них и не видны. У кого-то они ззелёные, чтобы в душе жило вечное лето. Кто-то одевает роззовые. Ззнаешь, Коля, как видитсся мир ссквоззь роззовые очки?
Коля знал. Он любил ездить в таких трамваях, где кабина водителя была отгорожена от простых пассажиров дверью не с простым стеклом и не с тёмно-фиолетовым, а с розовым. И тогда любой пасмурный день превращался в солнечный. Сияние розового солнца щедро заливало и дороги, и стены домов, и людей, не оставляя для тени даже малейшего островка. И жило в том розовом мире нечто невидимое, но несказанно прекрасное. Жаль только, что приходилось выходить из вагона под всё то же пасмурное небо. Нет, Коля не отказался бы носить розовые очки. Но заявись в таких в школу и сразу же прославишься как самый распоследний идиот.
— Ззнаешь, — хозяин понял Колю без слов. — Раззные очки носсят люди. Ссиние, ссерые, коричневые в крапинку. Но ззнаешь, Коля, что их объединяет, людей-очкариков?
Коля промолчал.
— Тот ссамый миг, когда по очкам досстаётсся кирпичом. Ты думаешь, они начинают видеть мир в исстинных цветах? Как бы не так, Коля. Глазза ззабиты оссколками и вечной болью. А вссё потому, что кому-то когда-то вззбрело в голову увидеть мир в роззовом цвете. Или в ззелёном.
Люди ссами выбирают исскажённое видение мира. Кому интерессен дождливый день или полуторамесячная пурга? Нет, Коля, вссем хочетсся рассцветить ссвой мир. Приукрассить. А когда ссвоих крассок не хватает, в ход идут очки. Потом уже глазза привыкают к этим очкам и не могут увидеть мир реальный, такой, каков он ессть на ссамом деле. И ессли очки теряютсся, то глазза жмурятсся и не желают ссмотреть, пока сснова не окажутсся за привычными сстёклами.
— А ваши очки? — не утерпел Коля. Не то, чтобы он уж сильно интересовался Тёмными Стёклами, но молчаливо шагать, когда тревожное волнение и ожидание чего-то страшного рвут тебя на части, совсем невмоготу.
— О, Коля, мои очки вовсе не такие простые. Как ты заметил, в них вставлены Тёмные Стёкла. Поэтому очень важно то, с какой стороны ты находишься. Погляди-ка, Коля, на них со своей стороны. Что ты видишь? Не надо, я скажу тебе сам. Ты видишь своё отражение, только искажённое до уродливой степени. В них ты даже хуже, чем есть на самом деле. А люди не любят такие зеркала, где они выглядят хуже, чем сами себя представляют. Они уносят их подальше от себя в маленькие домики и называют места их хранения «Комната Смеха». Мол, вот мы какие, сами над собой умеем смеяться. Пять минут-то чего не посмеяться. Даже десять минут. Но захочется ли тебе, Коля, смотреть в такие зеркала каждую минуту? Все знают, что мир глуп и несовершеннен, но каково осознавать себя таким же глупым и несовершенным. Или ещё хуже.
Ну а по ту сторону, Коля, всё иначе. Там все краски в цене. Стёкла повышают контрастность. Я вижу мир таким, какой он есть, глупым и несовершенным. До самых мельчайших подробностей. Но я уже по ту сторону. Не я живу для мира, а мир для меня. Так что в мои Стёкла никогда не попадёт кирпич, хотя я сам могу выпускать кирпичи по чужим стёклышкам постоянно. Тёмные Стёкла дают особое видение. Ничто в этом мире не ускользнёт от тебя, Коля. Всё будет как на ладони. Есть правда одно «но»…
Коля напрягся. Из речи хозяина неожиданно исчезло раздвоение буквы «С». Коля не знал: стоило ли этому радоваться или напротив, уже пора насторожиться.
— Некоторые любят сгущать контрастность. Они без удержу крутят её ручку и превращают мир в абсолютную тьму, а сами, потеряв возможность разглядеть хоть что-то в получившемся мраке, слепнут. Тёмные Стёкла превращаются в круглые очки слепца без всякого пути назад. Так что во всём надо соблюдать меру. Но мы с тобой, Коля, знаем меру.
Коле показалось, что глаз за Тёмными Стёклами подмигнул, но в следующую секунду Коля понял, что это не глаз подмигнул, а согнулось Колино отражение вслед за настоящим Колей, запнувшимся об кирпич. Вокруг лежали сотни и тысячи бутылочных осколков. Казалось, что сюда привели целый район несчастных людей в цветных очках, чтобы показательно разбить им стёкла кирпичом.
— Мне кажется, — неохотно заметил Коля, — что куча народа отправилась бы по ту сторону, если бы вы только их позвали.
— Умнеешь, Коля, — обрадовался хозяин, да только вот его губы никак не желали складываться в приветливую улыбку. — Подходим к следующей остановке. За нами пошли бы сотни. Да что там сотни. Тысячи, миллионы! Но только, чтобы оказаться по ту сторону Тёмных Стёкол надо понадобиться Тёмным Стёклам. Как понадобился когда-то я. Меня ведь тоже позвали в путь. Давным-давно, но я помню… — голос помрачнел и обрёл какую-то новую силу. — А ещё надо оказаться достойным. Скажи-ка, Коля, ведь это так приятно, оказаться достойным чего-то. Люди так желают оказаться достойными. Счастливой судьбы, скажем, или настоящих друзей, или, когда вырастают, великой и вечной любви. Но не пытаются стать достойными, а выстраивают себе сказки. Про космические путешествия к дальним галактикам. Про прекрасных и вечно юных принцесс. Про несметные сокровища. И выстраивая сказки, сами себе роют ямы, так как каждая ими созданная сказка только подчёркивает убогость мира, в котором им довелось жить. Мира бедного, грязного, проданного и перепроданного. В котором не осталось места ни звездолётам, ни принцессам, ни затерянным кладам. А ведь хочется всё это отыскать? Ух и хочется!
Хозяин замолк и губы его сложились в ломаную линию такого ужасающего вида, что Коля немедленно задал вопрос, чтобы только исчезла эта линия из мира, по которому пока шагал Коля.
— А почему вы теперь правильно выговариваете «С»?
— Точно? — переспросил хозяин и Коля с радостью увидел, как линия губ размыкается, выпуская новые и новые слова. — Знай же, Коля, если ты воспринимаешь мою речь нормально, значит ты и мир стал воспринимать в истинном свете, без искажений. Поздравляю! Не каждому это удаётся так быстро. Искренне поздравляю. Теперь смелее, всего один маленький шажок, и ты за Тёмными Стёклами, ибо нет ничего ценнее, чем видеть мир неискажённым.
— Значит, сказки вредны?
— Не все. Те, что мешают тебе жить. Ты создаёшь сказки. Люди создают сказки. И играют, играют, играют в них всю свою жизнь. А жизнь, Коля-Николай, это не сказка. Далеко не сказка. Но ведь легче одеть очки и выстроить себе миражи.
— Миражи… — уныло произнёс Коля. То ли ему читали мораль, то ли объясняли что-то важное, которое, как и всякое другое важное, казалось обыкновенной моралью.
— А ты, Коля, не строишь миражи. И когда вырастешь, станешь делать верные оценки. А это, Коля-Николай, полезное качество в жизни, в НАСТОЯЩЕЙ жизни. Если ты встанешь за Тёмные Стёкла, то они помогут тебе Коля оценивать. Ты будешь знать, когда люди врут, а когда говорят правду, и когда думают, что говорят правду. Ты проникнешь в потаённые мысли и будешь видеть не только слова, но и чувства вложенные в них и скрытые за ними.
Тоска охватывала Колю. Они давно уже выбрались из лабиринта гаражей и шагали по вроде бы знакомой улице. Но мир стал каким-то другим. Буквы на вывесках расплывались и не давали себя прочитать. Люди смотрели на Колю, как на пустое место, и можно было удивляться тому, что никто ещё не попробовал пройти сквозь него. Обычные гастрономы и аптеки, в каждой из которых можно купить аскорбинку, отгораживались от Коли стеклянной стеной. Мир оставался где-то сбоку, в стороне от той дороги по которой шагал хозяин, скрытый Тёмными Стёклами, и вёл Колю, которому оставалось до Стёкол несколько шагов.
Хозяин торжественно обратил своё лицо к Коле:
— Ты не боишься миражей. Если бы ты только знал, Коля, сколько миражей выстраивают себе люди и как их боятся.
Коля пока ещё не понимал, что такое миражи и почему так замечателен тот факт, что Коля не может их строить. Ему хотелось домой. Пусть ругают за аскорбинку, пусть полгода не выпускают из квартиры, пусть заставляют учиться на одни пятёрки. Только бы вернуться. Прямо сейчас.
Но в данную минуту мир сгущался вокруг Коли. Небо снизилось почти до крыш и выгнулось тёмной дугой. Дома сплотились и промежутки исчезли, превратив здания в одну длиннющую стену без конца и без края. В две стены, так как с домами на другой стороне улицы творилась та же история. Стены накренились над Колей и состыковались с небом. Мир превращался в длинный тёмный туннель, уводящий за горизонт, словно в Чёрную Дыру.